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FILOSOFIA DE LA CIENCIA / PROF. DR. RICARDO RAFAEL CONTRERAS

Filosofa de la Ciencia
Lectura N 2
La Casualidad
Tomado con fines instruccionales de:
W. I. B. Beveridge, El Arte de la Investigacin Cientfica,
4 edicin. EBCV, Caracas, 1996.

Inicie el estudio y anlisis correspondiente y saque sus propias

conclusiones. Construya un resumen y organice la informacin
utilizando por ejemplo los recursos heursticos: mapas conceptuales,
tablas de correlacin, esquemas, otros. Le recomendamos ubicar
algunos datos biogrficos de los investigadores citados en el texto y
apuntar aquellos conceptos que considere necesarios para una mayor
comprensin de las ideas expuestas.

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CASUALIDAD
La casualidad slo favorece a aquellos que saben cortejarla.
CHARLES NICOLLE

EJEMPLOS ILUSTRATIVOS

Ser mucho ms sencillo discutir el papel que la casualidad ha desempeado en la investigacin, si

primero exponemos una serie de ejemplos de descubrimientos en los cuales la casualidad ha desempeado una
parte importante. Las ancdotas que se copian a continuacin han sido tomadas de fuentes que se suponen
autnticas y para cada una de ellas se cita a lo menos una referencia, aunque en varios casos, diversas
referencias han sido consultadas. Slo se incluyen diez en esta seccin, pero en el apndice se transcriben
diecisiete ejemplos adicionales para ilustrar el papel desempeado por la casualidad.
Las investigaciones que Pasteur llevaba a cabo sobre el clera aviar, se vieron interrumpidas por las
vacaciones y cuando reanud su trabajo, se encontr un obstculo inesperado: casi todos los cultivos estaban
muertos. Pasteur intent revivirlos, mediante resiembras en caldo e inoculaciones en aves. La mayora de los
subcultivos no crecieron y las aves no sufrieron efectos dainos de ninguna naturaleza; por esta razn, Pasteur
estaba a punto de descartar todo y comenzar de nuevo, cuando tuvo la inspiracin de reinocular las aves con un
cultivo fresco. Su colega Duclaux relata:

"Casi todas las aves resistieron la inoculacin, aunque aves no

tratadas previamente sucumban despus del perodo usual de
incubacin; esto fue una sorpresa para todos, tal vez para el
mismo Pasteur".

Esta observacin trajo como resultado el reconocimiento del principio de inmunizacin con patgenos
atenuado.
El mtodo ms importante utilizado para la coloracin de bacterias es el descubierto por el mdico dans
C. Gram. El describi cmo logr descubrir accidentalmente dicho mtodo cuando trataba de desarrollar una
coloracin compuesta para cortes de rin. Esperaba teir los ncleos de color violeta y los tbulos de color pardo
y para ello utilizaba violeta de genciana y a continuacin solucin de iodo. Gram hall que despus de este
tratamiento el tejido era decolorado rpidamente por el alcohol pero que ciertas bacterias permanecan teidas de
azul oscuro. Inesperadamente el violeta de genciana y el iodo haban reaccionado entre s, con una sustancia
presente en algunas bacterias y no en otras, proporcionando de este modo, no slo una buena coloracin, sino
tambin una prueba sencilla que ha comprobado ser de gran valor para distinguir bacterias diferentes.
Con el objeto de estudiar la funcin del pncreas en la digestin, los profesores Von Mering y Minkowski,
en 1889, en Estrasburgo, operaron un perro para extraerle ese rgano. Ms tarde, uno de sus asistentes not que
la orina del perro operado atraa gran cantidad de moscas. El asistente hizo notar este fenmeno al profesor
Minkowski, quien analiz la orina y encontr que tena azcar. Este hallazgo condujo a nuestra comprensin de la
diabetes y su control subsiguiente mediante la insulina.UNIVERSIDAD DE LOS ANDES

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Recientemente el ingls Shaw Dunn investigaba la causa de los trastornos renales provenientes de
traumas severos en cualquiera de los miembros. Entre otras cosas, administr aloxano y encontr que causaba
necrosis en los islotes del pncreas. Este hallazgo imprevisto ha sido de gran importancia para el estudio de la
diabetes.
Charles Richet, fisilogo francs probaba un extracto de los tentculos de anmona en animales de
laboratorio con el objeto de determinar la dosis txica, y encontr que si algn tiempo despus de la primera dosis
se administraba una segunda ms pequea sta era fatal. Al principio se sorprendi tanto con los resultados que
no poda creer que ellos se deban a algo que l hubiera hecho. Ms an, Richet deca que haba descubierto la
anafilaxia o sensibilizacin inducida a pesar de si mismo y que nunca hubiera credo que esto era posible.
Otra manifestacin del mismo fenmeno, fue descubierta independientemente por sir Henry Dale. El
aplicaba suero de caballo a trozos de msculo involuntario aislado de acure, cuando not que uno de ellos
reaccionaba violentamente a la aplicacin del suero. Tratando de buscar una explicacin para este fenmeno
encontr, que el acure, del cual se haba tomado el tejido, haba sido inoculado anteriormente con suero de
caballo.
Era prctica rutinaria entre los fisilogos, el uso de la solucin salina como fluido de perfusin en los
experimentos con corazones aislados de sapos. De este modo se conservaban latiendo hasta por media hora.
Una vez, en el London University College Hospital, un fisilogo se sorprendi y extra al encontrar que los
corazones que l utilizaba, latan durante varias horas. La nica explicacin que se le ocurri, fue que ello era
debido a un efecto estacional y asimismo lo escribi en su informe. Ms tarde se encontr que la explicacin se
deba a que el asistente haba utilizado agua del chorro en lugar de agua destilada para preparar la solucin
salina. Una vez hallada esta pista, fue fcil investigar cules sales en el agua corriente eran las responsables del
aumento de actividad fisiolgica. Esto fue, lo que gui a Sidney Ringer a desarrollar la solucin que lleva su
nombre y que tan til ha sido en la fisiologa experimental.
El doctor H. E. Durham, nos ha dejado la siguiente evidencia escrita del descubrimiento de la aglutinacin
de bacterias por su suero inmune especfico:
"Fue una maana memorable en noviembre de 1894, todo lo tenamos
listo, con cultivos y sueros provistos por Pfeffer para comprobar su
reaccin de diagnstico in vivo. El profesor Gruber me llam: Durham,
Kommen Sieher, schauen Sie an! Antes de efectuar la primera inoculacin con la
mezcla de suero y vibriones, Gruber haba colocado un poco
en el microscopio y se observaba el fenmeno de la aglutinacin. Das
ms tarde, por carencia de los pequeos recipientes de vidrio esterilizados
que usbamos rutinariamente, me vi en la necesidad de utilizar tubos de
ensayo estriles: aquellos que contenan la mezcla de cultivo y suero se
dejaron sin utilizar durante poco tiempo, al cabo del cual llam: Herr
Profesor: Kommen Sie her, schauen Sie an! Ante nuestros ojos se
mostraba el fenmeno de la sedimentacin. De este modo se obtuvieron
dos tcnicas, la microscpica y la macroscpica.

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Este descubrimiento inesperado no fue previsto por ninguna hiptesis. Ocurri incidentalmente, mientras
se efectuaba otro tipo de investigacin y de este modo la aglutinacin macroscpica se observ debido a la falta
fortuita de recipientes estriles de vidrio. (Agradezco al profesor H. R. Dean el haberme mostrado el manuscrito de
Durham).

Gowland Hopkins a quien muchos consideran como el padre de la bioqumica, una vez dio a sus
estudiantes durante una clase prctica un conocido ejercicio sobre protenas, sin que ninguno de los estudiantes
lograra llevar a cabo la reaccin. La investigacin posterior demostr que la reaccin slo se obtena, cuando el
cido actico que se empleaba contena como impureza cido glioxlico, el cual, a partir de ese momento, se
convirti en el reactivo patrn. Hopkins prosigui la investigacin ms all, buscando el grupo de la protena
responsable por la reaccin con el cido glioxlico, lo cual lo condujo a su famoso aislamiento del triptfano.
Cuando en 1915 Weil y Felix investigaban casos de tifus en Polonia, aislaron de algunos pacientes una
bacteria conocida como Proteus X. Pensando que este microorganismo era el causante de la enfermedad,
intentaron la aglutinacin del mismo con suero de los pacientes, logrando resultados positivos. Ms tarde se
comprob que el Proteus X, no era el responsable de la enfermedad, a pesar de lo cual, la prueba de aglutinacin
prob ser un mtodo seguro y valioso para el diagnstico del tifus. Durante los estudios posteriores de esta
reaccin serolgica, Weil y Felix identificaron los antgenos O y H y este descubrimiento a su vez abri nuevos
campos ala serologa. Posteriormente se observ en Malaya, que los casos de tifus rurales no mostraban
aglutinacin con Proteus X19. Extraamente, una nueva cepa de Proteus enviada de Inglaterra y la cual se crea
era una cepa tpica de Proteus X19 aglutinaba con los sueros de los pacientes rurales, pero no con los sueros de
los casos de las ciudades, los cuales reaccionaban satisfactoriamente con la cepa Proteus X19 utilizada en varias
partes del mundo. Ms tarde, se descubri que ambos tipos de tifus eran enfermedades rickettsiales diferentes. Es
todava un profundo misterio el que la cepa enviada de Inglaterra no solamente no fuera Proteus X19 tpica, sino
que, an ms, hubiera cambiado en forma exacta y necesaria para, servir en el diagnstico de otra enfermedad.
De una manera inesperada e independientemente, McClellan y Hare, y tambin Hirst, observaron la
aglutinacin de glbulos rojos de pollo con virus de influenza, mientras examinaban embriones infectados o
inoculados con el virus. El liquido que contena el virus, se entremezclaba con los glbulos rojos, los cuales se
aglutinaban. Estos cientficos, alertas y observadores, no perdieron tiempo en proseguir la oportunidad que se les
ofreca. El descubrimiento de este fenmeno, no slo ha revolucionado mucho el conocimiento de la tcnica
relacionada con varios virus, sino que ha abierto nuevos campos a los problemas fundamentales de las relaciones
virus-clulas. A partir de este descubrimiento otros investigadores usaron la misma tcnica con otros virus y as
encontraron que los virus de Newcastle, peste aviar y vacuna, producan el fenmeno. Sin embargo, tambin fue
por casualidad como se descubri la hemaglutinacin con los virus de laparotiditis y la neumona del ratn.
Las rickettsias (microorganismos relacionados con los virus) causan el tifus y varias otras enfermedades
importantes y son difciles de cultivar. El doctor Herald Cox dedic mucho tiempo y esfuerzos al mejoramiento de
los mtodos de cultivo de dichos microorganismos en tejidos, para lo cual l aada a los cultivos todo tipo de
extractos, vitaminas y hormonas sin lograr obtener resultados satisfactorios. Un da, mientras efectuaba una,
prueba al agotrsele el tejido de embrin de pollo, utiliz en su lugar el saco vitelino; que hasta entonces haba
sido siempre desechado. Para su "asombro y sorpresa", observ ms tarde un nmero extraordinario de
microorganismos en aquellos tubos donde haba aadido el saco vitelino. Unas pocas noches ms tarde, mientras
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se encontraba en la cama, se le ocurri la idea de inocular las rickettsias directamente en el saco vitelino del
embrin de pollo. Salt de la cama a las cuatro de la maana y se dirigi al laboratorio para efectuar la primera
inoculacin de rickettsia en dicha forma. De este modo, se descubri una manera fcil para obtener cantidades
abundantes de rickettsias, la cual ha revolucionado el estudio de las diversas enfermedades que ellas causan y
han hecho posible la produccin de vacunas contra las mismas (comunicacin personal) .

PAPEL DE LA CASUALIDAD EN LOS DESCUBRIMIENTOS

Estos ejemplos, junto con los que se transcriben en el apndice y algunos dejos captulos 4 y 8, son una
ilustracin notable del importante papel que la casualidad desempea en los descubrimientos. Aumenta su
importancia, cuando pensamos lo frecuente que son los fracasos y las frustraciones en investigacin.
Probablemente la mayora de los descubrimientos en Biologa y Medicina, han sido inesperados o cuando menos
han tenido su pequeo elemento de casualidad, especialmente los ms importantes y revolucionarios. Esto no
debe sorprendernos, si pensamos que si algo nuevo es revolucionario, difcilmente podra ser previsto apoyndose
en conocimientos anteriores. Con bastante frecuencia he odo a algunos de mis colegas decir casi avergonzados,
"lo encontr por accidente", cuando nos hablan de algn nuevo descubrimiento. Aun cuando se sabe
corrientemente que la casualidad es un factor en la formacin de los descubrimientos, raras veces se aprecia la
magnitud de su importancia y la significacin de su papel no parece haber sido comprendida completamente. Se
han escrito muchos libros sobre mtodos cientficos en los cuales se omite cualquier referencia a la casualidad o al
empirismo en los descubrimientos.
Tal vez, los ejemplos ms notables de descubrimientos empricos, se encuentran en el campo de la
quimioterapia, donde casi todos los grandes descubrimientos se han hecho siguiendo una hiptesis falsa, o la
llamada observacin casual. En otras partes de este libro se describen las circunstancias bajo las cuales se
descubrieron tos efectos teraputicos de la quinina, salvarsn, sulfanilamida, diamidina, cido paraaminobenzoico
y penicilina. La investigacin adicional en cada uno de estos casos contribuy muy poco al descubrimiento
original. Estos hechos son an ms sorprendentes, cuando se piensa en la inmensa investigacin racional que se
ha llevado a cabo en quimioterapia.
El investigador debe aprovechar este conocimiento de la importancia de la casualidad en los
descubrimientos y no mirarlo como si fuera una rareza, o peor an, como algo que disminuye el crdito merecido
al descubrimiento y que, por lo tanto, debe menospreciarse. Aun cuando no podemos producir deliberadamente la
casualidad, debemos estar alertas para reconocerla cuando se presente y preparados para aprovecharnos de ella
lo mejor posible. El solo hecho de darse cuenta de la importancia de la casualidad, es de gran ayuda para el
principiante. Debemos practicar nuestros poderes de observacin, de modo que se desarrolle esa actitud mental
que consiste en estar siempre a la expectativa de lo imprevisto y formarnos el hbito de examinar cualquier
posibilidad que nos ofrezca la casualidad. Los descubrimientos se hacen prestando atencin a todos los indicios
por pequeos que estos sean. La actitud mental del cientfico, que requiere evidencias convincentes, debe
reservarse para la etapa de prueba de la investigacin. En la experimentacin se requieren actitudes mentales
diferentes para el descubrimiento y para la comprobacin, ya que el descubrimiento y la comprobacin son
procesos tambin distintos. Nuestra hiptesis no debe obsesionarnos tanto que descuidemos cualquier cosa que
no se relacione con ella. En este punto pensaba Bernard cuando insista que, aunque la hiptesis, era esencial al
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disear un experimento, una vez que ste comenzaba, el observador deba olvidarse de ella por completo. El
deca que las personas que se apegaban demasiado a sus hiptesis, no eran adecuadas para efectuar
descubrimientos. La ancdota, que del mismo Bernard se cuenta en el Captulo N 8, es un buen ejemplo de
descubrimiento en el cual se unen observacin, casualidad y preparacin mental.
Una buena mxima para el investigador principiante es: "Atencin a lo imprevisto".
No es conveniente utilizar el trmino suerte en investigacin, ya que puede prestarse a malas
interpretaciones. No existe ninguna objecin a utilizarlo cuando se quiera significar simplemente casualidad, pero
para muchas personas suerte es una nocin metafsica, la cual de una manera mstica influye en los
acontecimientos, y este tipo de concepto no debe penetrar jams en el pensamiento cientfico. Tampoco debe
creerse que la casualidad es el nico factor complicado en esos descubrimientos inesperados, y esto lo
discutiremos ms detenidamente en la prxima seccin. En las ancdotas antes citadas, muchas de las
oportunidades pudieron haber pasado desapercibidas de no haber sido que los investigadores estaban esperando
lo imprevisto. El buen cientfico presta atencin a toda observacin u acontecimiento inesperado ofrecido por la
casualidad, e investiga cuidadosamente todos aquellos que le parecen ms promisorios. A este respecto sir Henry
Dale ha hablado de oportunismo. Los cientficos sin aptitudes para los descubrimientos, muy raras veces se
preocupan o se dan cuenta de lo inesperado, y de este modo las oportunidades ocasionales pasan a su lado sin
que ellos las noten. Alan Gregg escribi:

"Uno se pregunta si esa rara habilidad de estar siempre atento y

aprovechar la ms ligera desviacin de la conducta esperada de la
naturaleza, no es el verdadero secreto de las mejores mentes
cientficas, secreto que explicara por qu, algunos hombres
convierten los accidentes ms triviales en sucesos memorables.
Detrs de tal atencin yace una sensibilidad extrema".

Al escribir respecto a Charles Darwin, deca su hijo:

"Todo el mundo nota un hecho excepcional cuando este es

frecuente y llamativo, pero l tena un especial instinto para notar
las excepciones. Muchas personas pasan por alto casi
inconscientemente y a lo ms con una ligera explicacin cualquier
punto que no posea conexin aparente con su trabajo. Sin
embargo eran estas cosas las que l se apresuraba a analizar y
las cuales le servan de punto de partida en su trabajo".

Es de grandsima importancia que se entienda claramente el papel de la casualidad. La historia de los

descubrimientos demuestra que la casualidad desempea una papel importante, pero slo una parte, aun en
aquellos descubrimientos que se le atribuyen por completo. Por esta razn, es una engaosa semiverdad referirse
a los hallazgos inesperados con los ttulos de "descubrimientos casuales o "descubrimientos accidentales". Si la
casualidad o los accidentes fueran los nicos responsables en este tipo de descubrimientos, igual oportunidad de
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realizarlos tendra cualquier investigador que comienza, que un Pasteur o un Bernard. La verdad de este problema
est encerrada en el famoso dicho de Pasteur: En el campo de la observacin, la casualidad, slo favorece a la
mente preparada". Lo que cuenta es la interpretacin de la observacin casual. El papel de la casualidad consiste
simplemente en ofrecer la oportunidad, pero es el cientfico quien tiene que reconocerla y aprovecharla.

APRECIACION DE LAS OPORTUNIDADES

Cuando leemos acerca de los descubrimientos cientficos muy a menudo experimentamos sorpresa por
los grandes descubrimientos que se han llevado a cabo a partir de observaciones simples y a primeras vistas
fciles, las cuales han hecho famosos a muchos investigadores. El descubrimiento en su origen generalmente no
posee valor intrnseco, es el descubridor quien le da significacin, relacionndolo con otros descubrimientos y
utilizndolo a su vez para derivar an ms conocimiento. Las dificultades que involucra el llevar a cabo
descubrimientos a base de casualidades pueden ser considerados baj los siguientes subttulos:

a) Poca frecuencia de oportunidades. No es corriente que se presenten las oportunidades bajo la forma, de
datos significantes. Es este el nico aspecto verdaderamente afectado por la casualidad pura y aun as el
cientfico no juega un papel pasivo. Los buenos investigadores son cientficos que pasan la mayor parte de su
tiempo en las mesas de trabajo, sin confinar sus actividades a lo puramente convencional, sino que por el contrario
siempre intentan lo nuevo y, por lo tanto, estn expuestos al encuentro d "accidentes" afortunados.

b) Apreciacin de los indicios. Se requiere poder de observacin agudo para apreciar cualquier indicio que se
presente y al mismo tiempo una habilidad especial para notar lo inesperado mientras se est a la expectativa de lo
esperado. En el captulo sobre observacin se trata ampliamente sobre esta capacidad de atencin, de la cual
slo diremos aqu que es principalmente un proceso mental.

c) Interpretacin de los indicios. Interpretar y aclarar la posible significacin de cualquier indicio es la parte ms
difcil de todas y requiere lo que podramos llamar la "mente preparada". Consideremos algunos casos en los
cuales no se supo aprovechar las oportunidades. Varios investigadores antes de Roentgen haban notado el
fenmeno de las placas fotogrficas veladas que lo condujo slo a l a descubrir los rayos-X. Varias personas
recuerdan ahora, haber observado la inhibicin de colonias de estafilococos por hongos, antes de que Fleming, a
partir de la misma observacin, descubriera la penicilina. Scott, por ejemplo, recuerda haberlo visto y considerarlo
como un estorbo, y protest contra la opinin de que el descubrimiento de Fleming se debi al azar, por que segn
l, slo la perspicacia le permiti a Fleming apoderarse de la oportunidad que otros haban despreciado. Otro caso
interesante es el que nos cuenta J. T. Edwards. En 1919 not que algunos cultivos de Brucella abortus, que
estaban contaminados con hongos, crecan mucho mejor que aquellos que no lo estaban. Llam la atencin de sir
John MFadyean hacia este fenmeno sugiriendo que pudiera ser de importancia, pero ste no le hizo caso. Ms
tarde, se descubri que el Brucella abortus, creca mucho mejor en presencia de CO2, lo cual explica por qu el
cultivo de Edwards proliferaba en contacto con el hongo. Bordet y otros cuantos haban notado la aglutinacin de
bacterias con el suero especfico, pero nadie hasta Gruber y Durham, se dio cuenta de las posibilidades que
ofreca. Del mismo modo, varos otros antes de Twort y DHerelle haban visto el fenmeno de lisis por el
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bacterifago. F. M. Bumet admite haber visto el fenmeno de aglutinacin de eritrocitos de embriones por el virus
de la influenza, pero slo G. K. Hirst, McClelland y Hare, lo comprendieron y explicaron. Muchos bacterilogos
haban notado las variaciones de colonias de aspecto rugoso a suave antes de que Arkwright lo investigara y
encontrara que la misma estaba asociada a cambios de virulencia y antigenicidad. Este hallazgo de Arkwright es
hoy en da, uno de los hechos fundamentales en Inmunologa y Serologa.
Algunas veces el significado de los indicios que la oportunidad coloca en nuestro camino es obvio, pero
otras veces es un incidente trivial que slo tiene significacin para la mente preparada, o sea aquella mente llena
de datos importantes y madura para el descubrimiento. Cuando la mente posee ideas vagas y un conjunto de
datos importantes pero inconexos, una idea aclaratoria puede ayudar a ordenarlos mediante algn pequeo
incidente. Del mismo modo como una sustancia puede cristalizar en el seno de una solucin por la presencia de
un ncleo constituido por un pequesimo cristal de adecuada configuracin, asimismo la cada de la manzana
proporcion el modelo para la mente de Newton. Sir Henry Souttar ha hecho notar que es lo contenido en el
cerebro del observador, acumulado durante aos de trabajo, lo que hace posible el triunfo. Este aspecto de las
observaciones casuales ser discutido posteriormente en los captulos sobre Observacin y sobre intuicin .
Cualquiera con una mente alerta encontrar durante el curso de una investigacin, numerosos problemas
secundarios que podran ser objeto de trabajo. Es fsicamente imposible tratar de aclararlos todos. La mayora de
estos problemas no tienen ningn valor, algunos merecen la pena de ser investigados y tal vez uno de ellos
provea la oportunidad de toda una vida. Cmo distinguir cules son los promisorios constituye la esencia del arte
de la investigacin. Aquel cientfico que posea una mente independiente y que sea capaz de juzgar la evidencia
por s misma y no a la luz de los conceptos prevalentes, tendr mayores oportunidades de apreciar las
potencialidades de algo nuevo. Tambin necesitar imaginacin y una buena base de conocimiento que lo
capacite para saber si la observacin es original y al mismo tiempo para derivar las posibles implicaciones.
Cuando se decide acerca de la idea de trabajo que se va a seguir, no debe descartarse ninguna idea por el solo
hecho que haya sido pensada por otros, o de que se haya tratado sin ningn resultado productivo. Nada de esto
indica el que una idea no sea buena. Muchos de los descubrimientos clsicos fueron anticipados, pero no se
desarrollaron correctamente hasta que los encar la persona apropiada. No fue Edward Jenner el primero en
inocular a personas con vacunas para protegerlas contra la viruela, William Harvey no fue el primero en postular la
circulacin de la sangre, de ningn modo fue Darwin quien primero sugiri la evolucin, ni fue Coln el primer
europeo en ir a la Amrica; Pasteur no fue el primero en proponer la teora microbiana de las enfermedades, ni
tampoco fue Lister el primero en utilizar cido fnico como antisptico en las heridas. Pero todos estos hombres
fueron los primeros en desarrollar estas ideas por completo y en forzarlas en un mundo antagnico, y muy
correctamente se les acredita por haber logrado que esos descubrimientos fructificaran. No son slo las ideas
nuevas las que llevan a los descubrimientos. De hecho, muy pocas ideas son originales. Cuando se estudia con
detenimiento el origen de una idea a menudo se encuentra que otros han sugerido lo mismo o algo muy parecido
con anterioridad. Este tipo de ideas, que no se desarrollan desde el principio, fueron llamadas por Nicolle "ideas
precursoras".

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APROVECHAMIENTO DE LAS OPORTUNIDADES

Despus que un descubrimiento ha logrado vencer todos estos obstculos y alcanzado aquella etapa
donde es comprendido y apreciado por su iniciador, todava persisten por lo menos tres inconvenientes, que
hacen que se retarde su aceptacin general.

d) Incapacidad para llevar hasta el fin el hallazgo inicial. Puede ser que el descubrimiento inicial no se lleve a
su fin debido a que no se prosigue y aprovecha por completo. Los mejores cientficos no se conforman con aclarar
los interrogantes inmediatos, sino que hacen uso del conocimiento ya obtenido para solucionar otros adicionales,
los cuales a menudo son ms importantes. Steinhaeuser descubri, en 1840, que el aceite de hgado de bacalao
curaba el raquitismo pero este hecho tan importante qued sin comprobar, y en la categora tan solo de una
opinin durante los ochenta aos siguientes. En 1903, Theobald Smith descubri que algunas bacterias movibles
podan existir en los cultivos en la forma mvil normal o en la variante no mvil y demostr la significacin de
ambas formas en las reacciones inmunolgicas. Este trabajo pas sin llamar la atencin y casi fue olvidado, hasta
que Weil y Felix lo redescubrieron en 1917. Hoy en da se considera uno de los hechos fundamentales en las
reacciones inmunolgicas. Fleming, en 1929, describi las preparaciones crudas de penicilina y despus de unos
cuantos aos abandon el trabajo sin lograr desarrollar un agente teraputico. No obtuvo ni estmulo ni ayuda de
otras personas, debido a la gran cantidad de historias similares que haban tenido resultado negativo. Fue algunos
aos despus cuando Florey prosigui el trabajo donde lo haba dejado Fleming y desarroll la penicilina cmo
agente teraputico.

e) Falta de aplicacin. Puede que no exista posibilidad de aplicar un descubrimiento hasta aos ms tarde.
Neufeld, descubri un mtodo rpido para determinar los tipos de neumococos en 1902, pero no adquiri
importancia hasta que en 1931 la terapia con suero tipo especfico fue introducida. Landsteiner descubri en 1901
los grupos sanguneos, pero fue el uso de anticoagulantes y el desarrollo de las transfusiones de sangre durante
la guerra de 1914-1918 lo que concedi importancia y atencin a dicho descubrimiento.

f) Indiferencia y oposicin. Finalmente, el descubrimiento tiene que sufrir el impacto del escepticismo y a
menudo la resistencia de parte de los extraos. Este puede ser uno de los obstculos ms difciles de vencer y es
aqu donde el cientfico ocasionalmente tiene que luchar y en ocasiones, en el pasado, algunos llegaron aun hasta
a perder la vida. La psicologa de la resistencia mental a las nuevas ideas y la oposicin a los descubrimientos se
discute en el ltimo captulo.
Muchos de los puntos tratados en estas dos ltimas secciones, pueden ilustrarse resumiendo la historia de
Jenner al reconocer y aprovechar las potencialidades de la vacunacin. La inmunizacin artificial contra la viruela,
mediante el uso del material virulento (variolizacin) haba sido practicada en el Oriente durante mucho tiempo.
Algunos dicen que ya era costumbre en China mil aos antes de Cristo insertar material virulento en la nariz de los
nios, otros opinan que la variolizacin fue introducida en China procedente de la India alrededor del ao 1000
despus de Cristo.
Alrededor del siglo XVIII, la variolizacin fue introducida en Inglaterra procedente de Constantinopla y se
acept, aun cuando no era una prctica muy popular para la poca del nacimiento de Edward Jenner. Durante el
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perodo de aprendizaje de ste, a la edad de trece a dieciocho aos, llam su atencin la creencia popular en
Gloucestershire de que la persona que contraa la vacuna (cow-pox) se converta en inmune a la viruela. Jenner
not que los mdicos locales estaban familiarizados con esta creencia pero no la tomaban en serio, aun cuando
haban notado que aquellas personas que haban sufrido la vacuna eran resistentes a desarrollar infecciones
cuando se sometan al proceso de variolizacin. Indudablemente, durante muchos aos Jenner conserv este
conocimiento en la mente sin hacer nada con l. Al regresar a la prctica rural, le confi a un amigo su idea de
intentar la vacunacin. Confi sus intenciones bajo el mayor secreto por miedo al ridculo en caso de que fallara.
Mientras tanto se dedicaba a otro tipo de investigaciones. Junto con John Hunter observ las temperaturas y
procesos digestivos de los animales en hibernacin; con Joseph Banks experiment acerca de los fertilizantes en
agricultura, y por s mismo llev a cabo estudios de la manera cmo el pichn de cuclillo se desembaraza de sus
compaeros de nido. Se cas a la edad de treinta y ocho aos, y cuando su esposa tuvo un nio lo inocul con
viruela del cerdo y demostr su resistencia posterior a la viruela. Sin embargo, ninguno de sus colegas, aun el
mismo John Hunter, mostr inters en la idea de Jenner en utilizar la vacuna para proteger contra la viruela, y su
artculo escrito a este respecto le fue devuelto y aparentemente rechazado. Slo fue a los cuarenta y siete aos de
edad (en el memorable ao de 1796) cuando llev a cabo su primera vacunacin exitosa de un ser humano a otro,
Jenner inocul a un muchacho de ocho aos de nombre James Phipps con material de una pstula de la mano de
una lechera de nombre Sarah Nelmes, y de este modo este nio se hizo famoso en la misma forma que cerca de
cien aos ms tarde lo sera Joseph Meister por ser el primero en recibir el tratamiento antirrbico de Pasteur.*
Este hecho se considera como el origen clsico de la vacunacin, aun cuando como sucede con frecuencia en la
historia de los descubrimientos cientficos, el mismo no ha sido claramente establecido. Por lo menos dos
personas con anterioridad haban intentado lo mismo sin proseguir los trabajos. Jenner los continu y en 1798
public su famoso lnquiry, en el, cual informaba acerca de 23 casos de personas que haban sido vacunadas o
contrado naturalmente la vacuna y quienes subsecuentemente mostraron ser inmunes a la viruela. Muy pronto,
despus de esta demostracin, la vacunacin fue aceptada por todo el mundo, a pesar de la severa oposicin de
algunos grupos. Jenner sufri todo tipo de injurias, pero muy pronto recibi honores de todas partes del mundo.

Esta historia nos demuestra admirablemente lo difcil que es reconocerla verdadera significacin de un
hecho nuevo. De no conocerse la historia por completo, se podra suponer que el descubrimiento de Jenner fue
una simple contribucin a la ciencia mdica que no ameritaba toda la fama que se le concedi. Pero ni John
Hunter, ni ninguno de los colegas de Jenner, fueron capaces de comprender las potencialidades del
descubrimiento, lo cual en oportunidades similares ha acontecido en otros pases. Hubo un intervalo de treinta
aos antes de que Jenner, interesado en la creencia popular, llevara a cabo su clsico y crucial experimento. Esta
incomprensin puede parecernos sorprendente hoy en da con nuestros conceptos presentes de inmunizacin y
experimentacin; pero no debe olvidarse lo revolucionario de la idea para la poca, aun cuando la variolizacin era
aceptada en la prctica. El simple hecho de que otros con las mismas oportunidades no descubrieran la
vacunacin y que la misma le llevara a Jenner treinta aos, demuestra las dificultades inherentes. Los animales
eran considerados con cierta repugnancia y, por supuesto, la idea de infectar a un ser humano con una
enfermedad animal era repelente. Se profetiz todo tipo de malos ageros, incluyendo la vacamana y los nios
con cara de buey (uno de ellos fue exhibido!) .
*

Meister permarieci en el lnstituto Pasteur como conserje hasta Ja ocupacin de Pars por los alemanes, en 1940, cuando se
suicid.

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FILOSOFIA DE LA CIENCIA / PROF. DR. RICARDO RAFAEL CONTRERAS

Este descubrimiento, como muchos otros, no requera gran erudicin, sino principalmente audacia e
independencia mental para aceptar una idea revolucionaria e imaginacin para apreciar sus potencialidades. Pero,
adems, Jenner tuvo tambin que superar dificultades de ndole prctica. El encontr en las ubres de las vacas
diversos tipos de lceras, que aun cuando afectaba a los ordeadores, no conceda inmunidad contra la viruela.
Todava los especialistas actuales tienen grandes dificultades para distinguir entre los diversos tipos de lceras y
la situacin se complica ms an por observaciones que sugieren que un primer ataque de vacuna no confiere
inmunidad al ganado, hecho este que Jenner tuvo oportunidad de notar.
El descubrimiento de Jenner tambin tuvo su toque irnico, el cual muy a menudo concede inters
adicional a las ancdotas cientficas. Los investigadores modernos creen que las cepas de vacuna que se utilizan
hoy en da en todo el mundo no han derivado de vacuna, sino de viruela. Su origen es bastante oscuro, pero
parece que en un principio y de algn modo, cepas de vacuna y viruela llegaron a mezclarse, con el desarrollo
posterior de una cepa atenuada de viruela, la cual por equivocacin se utiliz como de vacuna.

SUMARIO
Muy a menudo los nuevos conocimientos tienen su origen en alguna observacin inesperada u ocurrencia casual
que se produce durante una investigacin. La importancia de este factor en los descubrimientos debe ser
apreciada por completo y los investigadores deben explotarla deliberadamente. Las oportunidades se presentan
con mayor frecuencia a las personas dedicadas a trabajo activo y a quienes juguetean con ideas nuevas. La
interpretacin de los indicios y la comprensin de su importancia, requiere conocimientos sin idea fija, imaginacin,
gusto cientfico y el hbito de meditar acerca de todas las observaciones inexplicables.

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