Alejandro Lpez Gallegos

Aquiles Chihu Amparn

Smbolos, lenguaje
y espectculo en
la democracia: el
escepticismo poltico
de Murray Edelman1
El objetivo de este artculo es analizar la
teora de la poltica simblica de Murray
Edelman, a travs del recorrido de tres de
sus principales categoras: el simbolismo, el
lenguaje poltico y el espectculo poltico.
El anlisis simblico de la poltica propuesto
por Edelman combina una concepcin manipuladora de los smbolos, en los que stos
son herramientas en manos de las lites
polticas para mantener pasivas a
las audiencias de la poltica, con una concepcin constitutiva del lenguaje poltico.
Aunque en buena medida inadecuada para
captar las complejidades de la comunicacin
poltica contempornea, el anlisis simblico
de Edelman posee una vena escptica sobre
la poltica democrtica que contina siendo
relevante actualmente.
Palabras clave: smbolos, lenguaje
poltico, comunicacin poltica, Murray
Edelman, espectculo poltico

Investigadores del Departamento de Sociologa en la UAEM Ixtapalapa

alejolo@yahoo.com.mx
chaa@xanum.uam.mx

Espiral, Estudios sobre Estado y Sociedad

Introduccin

Pocos investigadores pondran en duda, hoy en da,

la importancia que tiene la
cultura para la comprensin
de los procesos polticos.
Y, al mismo tiempo, pocos
estaran en desacuerdo en
considerar que esta rea es una
de las ms controversiales en el
anlisis social, donde una y otra
vez surgen propuestas y contrapropuestas respecto a las dimensiones de la relacin entre cultura
y poltica, las formas precisas para
operacionalizar y medir dicha rela-

1. En el 2007 se puso en marcha el proyecto de

consolidar un espacio destinado al acopio, anlisis
y divulgacin de estudios en comunicacin poltica
en el Departamento de Sociologa de la Divisin de
Ciencias Sociales y Humanidades de la Universidad
Autnoma Metropolitana de Iztapalapa. El proyecto
define una serie de acciones orientadas hacia tres
objetivos principales: apoyo a la investigacin, soporte
a la docencia y desarrollo de vnculos con otros centros
sobre temas asociados a la comunicacin poltica. Este
artculo es uno de los resultados del Laboratorio de
Anlisis de Comunicacin Poltica que tiene su portal
en el sitio de Internet: http://docencia.izt.uam.mx/chaa
Agradecemos al Dr. Pedro Sols, Director de la Divisin
de Ciencias Sociales y Humanidades de la Universidad
Autnoma Metropolitana Unidad Iztapalapa, su apoyo a
la creacin del laboratorio y el financiamiento a travs
del programa PRODES-PIFI. Tambin agradecemos
los comentarios de los dictaminadores annimos de
Espiral que nos han permitido mejorar la versin final
de este artculo.

Vol. XVIII No. 50 Enero/ Abril de 2011

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Alejandro Lpez Gallegos y Aquiles Chihu

Amparn

cin, sus consecuencias efectivas, o incluso el peso relativo

de una direccin u otra de la misma (vase, por ejemplo,
Burnier, 1994; Berezin, 1997; Weeden, 2002; Lpez Lara,
2005; Olavarra, 2007; Castro Domingo y Tejera Gaona,
2009; Ghaziani, 2009).
Una manera de hacer avanzar esta agenda de investigacin es ir ms all de los debates definicionales sobre qu es
la cultura, y preguntarse ms bien: cmo trabaja la cultura
en los procesos polticos? (Ghaziani, 2009: 587). Dentro de
este contexto podra ser de inters revisitar a un autor que
desde la dcada de 1960 trat de presentar una mirada
alternativa a las relaciones entre cultura y poltica dentro
del orden poltico democrtico. Nos referimos a Murray
Edelman. Edelman resalt, dentro de la ciencia poltica
norteamericana, la importancia de los fundamentos simblicos de la poltica. El trabajo de este autor es reconocido
como una de las fuentes originarias para el establecimiento
del campo disciplinario de la comunicacin poltica (Bennet
e Iyengar, 2008) y, en definitiva, se le reconoce el haber
contribuido a establecer un campo de estudios, el del simbolismo poltico, caracterizado por los cruces disciplinarios
y metodolgicos (vase Ewick y Sarat, 2004; Fenster, 2005).
El objetivo de este artculo ser recuperar crticamente tres
aspectos desarrollados en la obra de este autor, que tienen
relevancia para explorar las formas en que opera la cultura
dentro de los procesos polticos: el simbolismo, el lenguaje
poltico y el espectculo poltico.
Desarrollaremos nuestro argumento del siguiente modo.
En un primer apartado, describiremos la propuesta de
Edelman del simbolismo como dimensin ontolgica de la
vida humana, que lo lleva a proponer una concepcin del
desarrollo del proceso poltico en la democracia de masas,
lo que llamaremos el modelo de la poltica simblica. Este
modelo era una crtica, fundamentalmente, al modo en que
la perspectiva pluralista conceba el proceso poltico demo102

Smbolos, lenguaje y espectculo en la democracia

crtico, y al papel que se le asignaba al pblico masivo y a la

opinin pblica en dicho proceso. Edelman resalt un tema
que ahora est siendo reconsiderado por la sociologa y la
ciencia poltica: el del comportamiento del pblico masivo
en trminos de su vinculacin emocional con los objetos y
discurso polticos. La dinmica de pasividad (quiescence) y
exaltacin (arousal) la dinmica fundamental de los pblicos masivos en la democracia era resultado del funcionamiento del simbolismo en la conducta humana. El modelo
de la poltica simblica expresaba un fuerte escepticismo
hacia la democracia; una concepcin que sobreestimaba
tanto la racionalidad de las lites como la irracionalidad
del pblico masivo en el proceso poltico.
En un segundo apartado recuperaremos la concepcin
del lenguaje poltico desarrollada por Edelman. Edelman
consider al lenguaje como una forma muy importante del
simbolismo poltico. Edelman pudo detectar en el lenguaje
una propiedad constitutiva de la realidad que resultaba ser
un importante recurso poltico de dominacin, pero tambin
apuntaba a una formulacin temprana de procesos de contrapoder o de resistencia poltica en el pblico masivo, un
tema que prcticamente estaba ausente en el modelo de la
poltica simblica.
En un tercer apartado, delinearemos la formulacin de
Edelman sobre el espectculo poltico. Describiremos este
modelo como una sntesis entre el modelo temprano de la
poltica simblica, su complementacin con la teora del
lenguaje poltico, y una conceptualizacin de la centralidad
de los medios electrnicos de comunicacin en el proceso
poltico. En este modelo, Edelman no slo arriba a una
concepcin especfica de poder poltico, sino que tambin
designa un modo especfico de resistencia poltica. Finalmente, sealaremos los alcances y lmites del simbolismo
poltico edelmaniano y su escepticismo poltico frente a
la democracia.
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La poltica simblica en la democracia de masas

Edelman formul la teora de la poltica simblica como
una crtica a la forma en que el pluralismo2 observaba a
la poltica. En su formulacin original, la poltica simblica
era un intento de resolver un problema que, en opinin
de Edelman, era inadecuadamente abordado por la teora
pluralista, a saber, el de la pasividad poltica (political
quiescence). La cuestin de la pasividad poltica tocaba un
punto sensible dentro de la teora pluralista. Dado que en
su modelo, las lites son los actores centrales del proceso
poltico, la pasividad poltica de los ciudadanos podra indicar que el modelo, ms que ser democrtico era, de hecho,
oligrquico (vase Bachrach, 1973 [1967]). Los pluralistas
sostuvieron que la pasividad poltica no contradeca el
carcter democrtico del modelo. La pasividad poltica no
era sinnimo de carencia de poder; individuos y grupos
pasivos no carecan de recursos para movilizar influencia
poltica sobre las lites; la pasividad simplemente indicaba
que, en general, estaban satisfechos con las decisiones de las
lites y, por tanto, no exista ningn inters en participar
polticamente. El punto central del tratamiento pluralista
de la pasividad era subrayar la idea de que, aunque en el
orden poltico pluralista las lites son centrales, el sistema
era esencialmente democrtico, porque los canales para la
2. El trmino pluralismo, como se sabe, hace referencia a una particular concepcin sobre la democracia moderna, articulada fundamentalmente en el mbito
de la ciencia poltica norteamericana. Aunque sus orgenes pueden ubicarse en
el clsico de Joseph Shumpeter (1971 [1942]), su articulacin ms coherente y
conocida se encuentra en la obra del politlogo norteamericano Robert Dahl
(1987 [1956]; 1991 [1987]). El enfoque pluralista posee tres proposiciones fundamentales. Primero, la sociedad est compuesta por muchos y diversos grupos
sociales que buscan defender sus intereses particulares. En segundo lugar, las
instituciones polticas democrticas son mecanismos para canalizar y armonizar
esa diversidad de intereses particulares; las elecciones son el mecanismo fundamental en ese sentido. Finalmente, la orientacin conductual hacia la poltica es el
realismo racional, es decir, cada grupo (o individuo) busca alcanzar el mximo
de beneficio material dentro de las reglas del juego existentes.

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Smbolos, lenguaje y espectculo en la democracia

manifestacin de los intereses de todos los grupos e individuos siguen abiertos. La pasividad poltica no es la caracterstica intrnseca de ningn grupo social; todos los grupos
sociales, no importa la cantidad de recursos que tengan a su
disposicin, en algn momento sern polticamente pasivos
(o polticamente activos). En suma, la pasividad poltica no
es un indicador de que existe dominacin poltica.3
Para Edelman, la pasividad poltica tiene una fuente
diferente a la que sealan los pluralistas. Edelman inicia
problematizando lo que para los pluralistas es una evidencia
clara: que la poltica es un procedimiento para satisfacer los
intereses de los diversos grupos sociales; pero, qu significa
exactamente satisfacer un inters? Para Edelman, esta
expresin admite dos respuestas: un inters se satisface
obteniendo recursos tangibles, o bien, obteniendo seguridad
simblica (symbolic reassurance):
Pocos politlogos dudaran que, sobre la base de la evidencia de sentido
comn, las polticas pblicas tienen valor para los grupos interesados
en tanto smbolos y en tanto instrumentos para la distribucin de
valores ms tangibles. El proceso poltico, sin embargo, casi no ha sido
3. La idea del ejercicio del poder como dominacin sugiere que la cantidad
de poder que cualquier actor puede ejercer es toda o nada, ciento por ciento
o cero (Dahl, 1991 [1987]: 31). Esta visin, asociada particularmente con una
visin marxista de la poltica, es errnea, segn los pluralistas, por dos razones. En
primer lugar, porque es arbitrario suponer que el poder es algo que slo admite
dos posibilidades (poseerlo o no). En segundo lugar, esa concepcin del ejercicio
del poder obstaculiza la comprensin de las complejidades del mundo poltico;
es irreal suponer, dice Dahl, que el mundo poltico se reduce a tres opciones:
dominar, ser dominado o retirarse a un aislamiento absoluto (Dahl, 1991
[1987]: 32). La realidad poltica admite muchas otras formas de relacin poltica:
cooperacin, reciprocidad, control mutuo. Desde un punto de vista normativo,
para los pluralistas un orden democrtico pluralista es la anttesis de cualquier
forma de dominacin; incluso con sus defectos dicho orden permite que los
miembros de un grupo ms dbil [combinen] sus recursos [elevando] los costos
del control, [superando] la dominacin sobre ciertas cuestiones importantes para
ellos, y adquiriendo alguna medida de autonoma poltica (Dahl, 1991 [1987]:
43). Edelman se interroga, sin embargo, respecto a los alcances reales de esos
logros histricos del pluralismo.

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Alejandro Lpez Gallegos y Aquiles Chihu

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estudiado como proveedor de smbolos, no obstante de que existe

una buena cantidad de evidencia [..] en el sentido de que los smbolos
son un componente ms central del proceso de lo que habitualmente
se reconoce en los modelos explcitos e implcitos de los politlogos
(Edelman, 1960: 695).

Edelman sostiene que en las condiciones de la democracia de masas norteamericana, la mayora de los individuos
muestra dos tipos de necesidades psicolgicas apremiantes:
1) la necesidad de ajuste social, es decir, la necesidad de
pertenecer a un grupo social, la necesidad de crear conformidad con un grupo de semejantes, y 2) la exteriorizacin
de problemas no resueltos, lo cual se refiere a la necesidad de
proyectar problemas privados hacia un objeto o actor
externo al cual culpabilizar. Estas necesidades psicolgicas
aparecen en el contexto de la democracia de masas por dos
razones. Por un lado, grandes grupos de individuos carecen
de organizacin con el propsito de perseguir un inters
comn, y por el otro, ante la falta de dicha organizacin,
estos individuos aislados experimentan profundas ansiedades psicolgicas cuando experimentan condiciones econmicas que, en alguna medida, amenazan la seguridad de
sus vidas (Edelman, 1960: 695). La provisin de smbolos
satisface estas necesidades psicolgicas del pblico masivo.
Sobre esta base, Edelman reformula el problema de la
pasividad poltica. La pasividad poltica es el resultado
de que, sistemticamente, el proceso poltico produce
satisfaccin tangible para determinados grupos sociales,
y satisfaccin simblica para otros. La poltica simblica
sera, entonces, las diferentes formas en que los actores
y las agencias polticas manejan smbolos para producir
seguridad simblica entre grandes masas de individuos
aislado e inducir, as, su pasividad poltica.
La poltica simblica puede observarse en accin en dos
niveles. En un primer nivel, la poltica simblica aparece
106

Smbolos, lenguaje y espectculo en la democracia

como una base ontolgica de la vida poltica misma. La base

ontolgica de la funcin simblica es la incertidumbre
inherente a la condicin humana. Los ciudadanos siempre
estarn inciertos sobre si un sistema poltico en realidad
responde a sus intereses. La participacin electoral cumple
una funcin simblica al asegurar a los ciudadanos de que
en efecto ocurre as. Las elecciones:
[..] dan a las personas una oportunidad para expresar malestares y entusiasmos, para disfrutar de un sentido de pertenencia. Es una participacin
en un acto ritual [..]. Como en todo ritual [..] las elecciones orientan
la atencin hacia los lazos sociales comunes y hacia la importancia y la
aparente razonabilidad de aceptar las polticas pblicas adoptadas. Sin un
dispositivo de esta naturaleza, ningn sistema poltico puede sobrevivir
y retener el apoyo o la obediencia de sus miembros (Edelman, 1964: 3).

En un segundo nivel, la poltica simblica se manifiesta

en la funcin rutinaria del aparato administrativo gubernamental; en la implementacin de polticas pblicas.
Edelman se interes, particularmente, por aquellas polticas pblicas que tenan, presuntamente, como funcin
redistribuir recursos entre la ciudadana: reduccin de
desigualdades sociales mediante el otorgamiento de subsidios; regulacin de precios al consumidor; poltica fiscal
basada en niveles de ingreso, etc. Veamos, por ejemplo, el
caso de las polticas de regulacin. Segn Edelman, en la
dcada de 1960, las polticas de regulacin eran el principal
instrumento de intervencin gubernamental en los procesos econmicos en Estados Unidos. Mediante las polticas
de regulacin, el gobierno federal trataba de supervisar
el comportamiento de las empresas privadas para que no
realizaran prcticas potencialmente dainas para los consumidores. Desde esta perspectiva, las polticas de regulacin
trataban de crear una cierta redistribucin de recursos
entre dos grupos: incrementar el poder de los consumidores
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sin recursos, frente a las grandes corporaciones privadas

plenas de recursos. Esta poltica regulatoria, sin embargo,
en realidad no funciona as:
[..] muchos de los programas pblicos, sobre los cuales se piensa y
se cree que benefician a los pblicos masivos, en realidad benefician
a grupos relativamente pequeos. Podemos mostrar que buena parte
de la regulacin sobre los negocios, as como otras polticas legales,
confieren beneficios tangibles a los negocios regulados, al tiempo que
ofrecen una garanta simblica a sus beneficiarios ostensibles, los consumidores (Edelman, 1964: 4).

Las polticas pblicas funcionan, pues, como smbolos

que calman las ansiedades de grandes grupos de individuos
desorganizados, al percibir que el gobierno se est haciendo
cargo de resolver sus agravios.
La perspectiva de Edelman es una variante de los argumentos de los tericos de la sociedad de masas,4 con su
4. Aunque las teoras de la sociedad de masas pueden remontarse a las preocupaciones de los filsofos conservadores respecto al despertar poltico de las
masas como consecuencia de la Revolucin francesa (Nisbet, 1988; Thomson,
2003), aqu nos referimos un conjunto de reflexiones producidas por filsofos
y socilogos polticos durante las dcadas de 1950 y 1960, y que expresaban la
preocupacin de dichos intelectuales respecto a las consecuencias polticas de
la modernizacin econmica y social que experimentaron los principales pases
capitalistas despus de la II Guerra Mundial. Su preocupacin central se refera
a las posibilidades de permanencia de una democracia pluralista en una situacin
de acelerada igualacin de condiciones econmicas dentro de la poblacin, desarrollo de una cultura de masas y extensin de relaciones sociales burocratizadas.
Segn su diagnstico, todas las tendencias anteriores creaban una estructura
social novedosa: la sociedad de masas. sta era una estructura social carente
de asociaciones intermedias (asociaciones voluntarias, iglesias, grupos de ayuda
mutua, pequeos negocios) que pudieran mediar entre los individuos y las grandes
estructuras econmicas y polticas. Con la progresiva desaparicin de las asociaciones intermedias, la sociedad asuma la forma de una masa indiferenciada, una
coleccin de individuos sin referentes valorativos y psicolgicamente alienados: el
hombre-masa. Al hombre-masa lo guan en su conducta las necesidades afectivas de
identidad y de bsqueda de seguridad; necesidades que son satisfechas mediante el
apego emocional a smbolos abstractos (vase Selznick, 1951; Kornhauser, 1960;
Gusfield, 1962; Thomson, 2003). No obstante, debe subrayarse que las teoras de
la sociedad de masas no constituan una crtica a la democracia pluralista; antes

108

Smbolos, lenguaje y espectculo en la democracia

nfasis en la susceptibilidad de las masas a la manipulacin

poltica por parte de los lderes polticos. Sin embargo, hay
dos puntos que se deben destacar de la poltica simblica
edelmaniana y que la distinguen de la posicin de los tericos de la sociedad de masas:
1. Para los tericos de la sociedad de masas, la orientacin
simblica es la anttesis de la accin poltica democrtica. La orientacin simblica de la conducta poltica
socava la legitimidad de las instituciones democrticas.5
En cambio, dice Edelman, la orientacin simblica puede
ser fundamental para la continuidad de las instituciones polticas, incluso las democrticas, como lo vimos
respecto a las elecciones.
2. Para los tericos de la sociedad de masas, la manipulacin simblica sera propia de la poltica extremista
y antiinstitucional (y por tanto irracional).6 Edelman,
como hemos visto, sostiene que la manipulacin simblica es propia del funcionamiento rutinario de la poltica
institucional y democrtica.

bien, las teoras de la sociedad de masas se suman a la defensa de las virtudes

del sistema poltico pluralista (Gusfield, 1962: 24). Esto separa a Edelman de la
corriente central de los tericos de la sociedad de masas.
5. Por ejemplo, Philip Selznick escribe: La atenuacin cultural asociada con la
masa se manifiesta en una peculiar relacin del individuo con los principales
smbolos culturales. Por un lado, el individuo es dbilmente influido por dichos
smbolos; el individuo no refleja la influencia de stos en su conducta habitual. Al
mismo tiempo, sin embargo, el individuo puede desarrollar un apego impulsivo
a los smbolos no a sus significados especialmente a sus encarnaciones
institucionales, si estos apegos prometen aliviar sentimientos de agresin. Esta
paradoja es resultado de una separacin, propia de la sociedad de masas, entre
smbolos y significado. Cuando esto ocurre: el contenido del smbolo puede
ser manipulado impunemente; los actos realizados en nombre de ciertos valores
pueden, de hecho violar su espritu. El orden poltico establecido, ya no puede
ser asumido como dado (Selznick, 1951: 328-329).
6. Para el argumento de la vulnerabilidad de las masas frente a los encantos manipuladores de los liderazgos polticos extremistas, vase Kornhauser (1960). Para
una crtica temprana del vnculo entre sociedad de masas y poltica extremista,
vase Gusfield (1962).

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Alejandro Lpez Gallegos y Aquiles Chihu

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La poltica simblica de Edelman expresa, pues, un

escepticismo de orden poltico, apunta hacia el optimismo
pluralista sobre la posibilidad de un orden poltico sin
dominacin. Para Edelman, la pasividad poltica es el
logro de la implementacin de una poltica simblica que
genera sistemticamente ganadores y perdedores en la
distribucin de recursos mediante las polticas pblicas, al
tiempo que oculta las fuentes de dicho resultado.

El lenguaje poltico y la realidad poltica

De las diferentes dimensiones del simbolismo poltico,
parece ser que el lenguaje fue la que ms consistentemente
llam la atencin de Edelman.7 En su anlisis, Edelman
tom como punto de partida la idea de la capacidad constitutiva del lenguaje respecto a la realidad social.
El lenguaje no es slo un tipo ms de actividad; es [] la clave del
universo del hablante y de la audiencia. Muchos estudiosos de la antropologa cultural, la lgica y la psicologa social han demostrado que esta
funcin del lenguaje no es una influencia efmera, sino el factor central
en las relaciones y la accin social (Edelman, 1964: 131).

Edelman resalt, en primer lugar, las funciones polticas

de los vocabularios. Segn Edelman, las palabras, por s
mismas, generaban efectos polticos. Aqu, de hecho, Edelman haca equivaler las palabras con los smbolos, en el
sentido que vimos anteriormente. Dicho con ms exactitud,
las palabras efectuaban su funcin poltica especfica, una
vez que eran desconectadas de su funcin descriptiva y quedaban colgadas de la pura abstraccin. Una vez efectuada
esta operacin, el lenguaje se converta en un depsito de
7. Edelman le dedic al lenguaje poltico dos captulos en Edelman (1964), un
captulo en Edelman (1971), un libro entero (Edelman, 1977) y dos artculos
(Edelman, 1974; 1985).

110

Smbolos, lenguaje y espectculo en la democracia

smbolos que activaban respuestas de pasividad o de excitacin en los pblicos masivos: Una vez que se ha establecido que una palabra o una frase connotan una amenaza
o una garantizacin [reassurance] para un grupo, puede
convertirse en un estmulo para desencadenar energas
(Edelman, 1964: 116). Esta concepcin del lenguaje como
reservorio de smbolos condensados en palabras o frases le
permiti a Edelman establecer una hiptesis sobre el uso
del lenguaje poltico: dado lo anterior, la efectividad de un
lenguaje en la poltica depende de su capacidad para lograr
ese desencadenamiento de energas al que hemos aludido
apenas. En otras palabras, el lenguaje poltico es efectivo
slo en la medida en que puede crear conexiones con el
depsito cultural de imgenes que poseen los miembros
del pblico masivo.
En su tipologa de las formas del lenguaje poltico, Edelman vincul los escenarios polticos con las formas del
lenguaje. Segn esta tipologa (Edelman, 1964: 134-149),
que el lenguaje funcionara simblicamente en el sentido
sealado en el prrafo anterior dependa de un escenario
particular, especficamente aquel escenario en el que el
originador del habla se relacionaba con una audiencia
pblica. Mientras ms pblica la audiencia (hasta adquirir
la forma de pblico masivo), ms control tiene el originador
sobre el vocabulario utilizado, y ms la audiencia tiende
a tratar dicho vocabulario de manera simblica. En este
extremo el lenguaje poltico es exhortatorio, y su funcin
es precisamente desencadenar las energas de pasivizacin
o de excitacin que forman la dinmica normal de la poltica democrtica. Existen otros escenarios polticos en los
que la situacin de habla se va modificando a medida que
se restringe la audiencia. De hecho, Edelman propone un
modelo interesante de anlisis de la interaccin poltica en
contextos democrticos. A medida que la situacin de habla
restringe la amplitud del interlocutor, transitamos hacia
Estado

No. 50

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Alejandro Lpez Gallegos y Aquiles Chihu

Amparn

formas de lenguaje menos abstractas y ms funcionales

para los interlocutores. Edelman establece una serie de
gradaciones de este tipo entre el lenguaje legal, el lenguaje
administrativo y el lenguaje de la negociacin. Pero en todas
estas situaciones de habla, aparte de los interlocutores la
presencia del pblico masivo tiene efectos en la funcin
poltica de estos lenguajes. As, por ejemplo, segn Edelman,
el lenguaje de la negociacin es un lenguaje puramente
instrumental para los implicados en la negociacin. No
obstante, como de hecho, la negociacin transcurre dentro
de un mbito democrtico, el pblico masivo est presente
en la negociacin como juez ltimo. Dentro de esta perspectiva, el xito de la negociacin, el lenguaje puramente
instrumental de la misma debe tambin diseminar pistas
simblicas dirigidas al pblico masivo.
Edelman enfatiz que las palabras y las frases de un
vocabulario desplegaban su poder poltico de manera ms
poderosa si funcionaban como metforas. El pensamiento
humano en general es metafrico y las metforas infestan
en lenguaje comn. Ello es as porque lo que es desconocido,
lo nuevo y lo ajeno son aprehendidos por los seres humanos
recurriendo a lo que nos es familiar. En otras palabras,
mediante las metforas asimilamos lo que no comprendemos, hacindolo equivalente con situaciones u objetos
que s conocemos y nos resultan familiares. Mediante esta
equivalencia, los rasgos o los elementos de las situaciones o
los objetos que no conocemos adquieren sentido, al hacerlos
equivalentes a los rasgos o elementos de las situaciones u
objetos que s conocemos (Edelman, 1971: 67).
Las metforas son poderosas polticamente porque cumplen funciones cognitivas, valorativas y afectivas. Cognitivamente, las metforas describen una situacin en la cual
existen ciertos personajes con determinadas caractersticas
y de esa descripcin se desprende una estrategia para lograr
establecer un futuro deseado, el cual se considera apropiado
112

Smbolos, lenguaje y espectculo en la democracia

(Edelman, 1971: 70). Valorativa y emocionalmente, las

metforas permiten hacer juicios sobre las situaciones y
los objetos desconocidos o ajenos, y tambin mediante las
metforas podemos orientar nuestra accin hacia aquellas
situaciones u objetos (mostrando simpata o antipata, apoyo
o rechazo, etc.). Como dice Edelman, las metforas polticas, resaltan los beneficios que se derivan de un curso de
accin y diluyen sus resultados desafortunados, ayudando
a los hablantes y a los oyentes a ignorar las implicaciones
perturbadoras que dicho curso de accin puede tener sobre
ellos mismos (Edelman, 1971: 70).
As pues, desde esta perspectiva el poder poltico del
lenguaje tambin puede ser remitido a su poder para
crear realidades, lo cual es ms claro si contemplamos la
centralidad del lenguaje metafrico. Este poder poltico se
hace ms evidente en el caso de los lenguajes profesionales. Edelman sugiri que los lenguajes profesionales funcionaban, fundamentalmente, a travs de metforas y su
principal efecto poltico era la despolitizacin. Edelman
sostena que, especialmente las profesiones asistenciales
(helping professions)8 eran particularmente poderosas para
crear el efecto de despolitizacin, precisamente por el poder
metafrico de dichos lenguajes:
Etiquetar una actividad comn como si fuera una actividad mdica es
establecer roles superiores y subordinados, hacer claro quin da las
rdenes y quin las recibe y justificar, por adelantado, las inhibiciones
impuestas sobre la clase subordinada. Esto se logra sin despertar resentimientos o resistencias, ni por parte de los subordinados, ni por parte
de los extraos que simpatizan con ellos, porque sobreimpone una
relacin poltica sobre una medida, mientras que la sigue representando
como una relacin mdica (Edelman, 1974: 297).
8. Hay que sealar que, al utilizar este trmino genrico, de hecho, Edelman
estaba pensando en los usos polticos del discurso psiquitrico, como veremos
en la exposicin.

Estado

No. 50

113

Alejandro Lpez Gallegos y Aquiles Chihu

Amparn

Edelman observ una afinidad electiva entre el lenguaje

mdico y el lenguaje poltico; incluso, ms precisamente,
entre el lenguaje psiquitrico y el lenguaje administrativo.
En primer lugar, parece que el lenguaje mdico tiene efectos
performativos: nominar a un objeto o situacin mediante un
trmino mdico evoca inmediatamente, en quien lo escucha,
que quien utiliza dicho trmino tiene tambin la capacidad
de diagnosticar, la capacidad de probar que el trmino utilizado es el correcto para dicho objeto o situacin. De la misma
manera, en el lenguaje administrativo, la designacin de
una situacin como problema social, tiene el mismo efecto
performativo de asignar al administrador la capacidad de
probar que los trminos utilizados son correctos, y que posee
la capacidad de resolver dicho problema:
[..] el lenguaje empleado implica que el profesional posee los medios
para tener la certeza de quin es peligroso, enfermo o inadecuado; que
l sabe cmo volverlos inofensivos, rehabilitarlos, o ambas cosas; y
que sus procedimientos de diagnstico y de tratamiento son tan especializados para el pblico lego como para que pueda comprenderlos o
juzgarlos (Edelman, 1974: 298).

Por otro lado, el lenguaje mdico es ambiguo, en el sentido

de que mezcla cognicin y emocin. En otras palabras,
el lenguaje mdico parece beneficiarse de la lgica simblica descrita por Edward Sapir (1999 [1934]), segn la
cual todos los conceptos referenciales, en ltima instancia,
remiten a un simbolismo de condensacin, cuya propiedad
es poder liberar una energa emocional. De esta manera,
cada trmino del lenguaje mdico, detrs de su apariencia
puramente descriptiva, en realidad tambin cumple con
funciones afectivas, movilizando en quien lo escucha no slo
la atencin cognitiva, sino tambin el impulso identificatorio
de adhesin o de aversin, de pasividad o de exaltacin: El
trmino enfermedad mental y los nombres utilizados para
114

Smbolos, lenguaje y espectculo en la democracia

designar los comportamientos desviados especficos alientan al observador y al actor a condensar y confundir varias
facetas de su percepcin: ayudar a la persona enferma que
sufre, reprimir a los no conformistas peligrosos; simpata
para la primera, temor hacia los segundos, etctera (Edelman, 1974: 298).
No obstante, la propia conceptualizacin de Edelman
lo condujo a proponer un tema que estaba completamente
ausente en su modelo original de la poltica simblica: el de
la posibilidad de resistir, por parte del pblico masivo ignorante, a las seducciones del lenguaje poltico y del lenguaje
profesional. El punto de partida era el poder constitutivo
del lenguaje sobre la realidad. Edelman argumentaba que
los lenguajes construan mundos singulares. Sin embargo,
sospechaba que exista un tipo del lenguaje ms bsico que
otros y que, por tanto existan mundos ms bsicos
que otros mundos singulares. Se trataba del lenguaje
cotidiano. El lenguaje cotidiano construa un mundo en el
cual las realidades construidas por otros lenguajes (los
especializados) aparecan como aberracin del buen sentido
comn: Describir estas prcticas [las que los psiquiatras
aplican sobre sus pacientes] en este lenguaje cotidiano evoca
horror hacia los tratamientos en una persona que toma la
descripcin de manera ingenua, sin el condicionamiento
de la perspectiva profesional a la cual todos hemos sido
expuestos en algn grado (Edelman, 1974: 301).
A partir de esta premisa Edelman esboz los contornos
de lo que podra ser una poltica de los lenguajes, es decir,
esboz la posibilidad de que el proceso poltico incluyera
fenmenos diferentes a la dialctica lites-pblicos masivos,
articulada en torno a las reacciones cambiantes de pasividad
y exaltacin. Esa poltica de los lenguajes consistira en la
posibilidad de contrastar los diferentes mundos singulares
construidos por los diferentes tipos de lenguajes, lo cual
permitira revelar, precisamente, la naturaleza construida
Estado

No. 50

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Alejandro Lpez Gallegos y Aquiles Chihu

Amparn

de esas realidades a partir del lenguaje, poniendo en cuestin una de las premisas del poder poltico de los lenguajes
profesionales: la naturalidad de los mundos construidos
por dichos lenguajes (Edelman, 1974: 303).

Smbolos, lenguaje y medios de comunicacin:

el espectculo poltico
As pues, para Edelman, la poltica era la construccin,
realizada fundamentalmente a travs del lenguaje, por
el cual un sector muy reducido de la sociedad (los polticos profesionales y los que viven profesionalmente de los
medios de comunicacin) trataba, al mismo tiempo, de
difundir la ansiedad generalizada entre el pblico masivo
y garantizarle que el gobierno estara ah para aliviar esa
inseguridad. En suma se trataba de una lite para la cual
la poltica es su medio de subsistencia, que mantena al
crear continuamente el espectculo poltico y legitimar sus
intereses. Para Edelman el problema no era que el diseo
de la democracia liberal y la intervencin de los medios de
comunicacin en la poltica democrtica contempornea
opacaran la importancia de la poltica para la vida cotidiana
de las personas. Antes bien al contrario, quiz nunca como
ahora los ciudadanos estn convencidos de que la poltica
importa, al menos en el sentido de que debe estar presente,
aunque sea como incomodidad, en sus propias vidas. El problema para Edelman no es que haya ausencia de poltica,
sino que hay demasiada poltica en nuestras sociedades. La
cuestin es que esa poltica que existe con tanta evidencia
es el espectculo construido por los pocos verdaderamente
interesados. Es por esta razn que incluso Edelman ve en la
apata poltica, no un mal de la democracia contempornea,
sino la evidencia de un acto de resistencia poltico:

116

Smbolos, lenguaje y espectculo en la democracia

[..] la mayor parte de la poblacin del mundo [..] no tiene ningn incentivo para definir la alegra, el fracaso o la esperanza en trminos de
asuntos pblicos. La poltica y las noticias polticas son remotas, pocas
veces interesantes y, por lo general, irrelevantes. Esta indiferencia de
las masas ante los entusiasmos y temores de las personas que medran
con la atencin pblica prestada a las cuestiones polticas es motivo de
desesperacin de este ltimo grupo. La indiferencia pblica es deplorada
por los polticos y los ciudadanos bienpensantes [..]. Esa indiferencia,
que la ciencia poltica acadmica advierte pero trata como un obstculo
para la ilustracin o la democracia, es, desde otra perspectiva, un
refugio contra el tipo de compromiso que, si pudiera, absorbera en
el activismo las energas de todo el mundo [..]. La indiferencia ante los
entusiasmos y las alarmas de los activistas, probablemente siempre ha
sido una fuerza poltica suprema, aunque slo parcialmente eficaz y
difcil de reconocer porque es una no-accin (Edelman, 1991: 13-14).

Cmo opera, entonces, el espectculo poltico? Debe haber

un objeto para la poltica, si no lo hubiera, la poltica como
actividad especializada no tendra sentido; el objeto de la
poltica son los problemas sociales. Por otra parte, debe
haber actores polticos; existen dos categoras centrales en
este caso: los lderes polticos y los enemigos polticos. Finalmente debe haber un escenario. Para Edelman, el escenario
principal de la poltica no son los parlamentos o las salas
de juntas polticas; son los medios de comunicacin, y ms
concretamente, las noticias polticas.
Edelman empieza su anlisis con la nocin de los problemas
sociales (Edelman, 1991: 19-46). Para l los problemas sociales son construcciones que adquieren un carcter simblico,
en el sentido de que permiten condensar significados. Por
ejemplo, la mencin de un problema tiene el poder simblico
de negar otros; es decir, la formacin de una agenda de problemas tiene el poder de apartar la atencin de las situaciones
que no se definieron como tales. Que un problema social sea
un smbolo quiere decir tambin que adquiere significados

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Alejandro Lpez Gallegos y Aquiles Chihu

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diversos segn sea el grupo social que lo perciba. Ello determina la explicacin de la forma de actuar de parte de las
agencias gubernamentales respecto a los problemas.
Para Edelman la definicin de situaciones como problemas
tiene como principal efecto el de producir lugares y personas
con autoridad y poder. Esto tiene varias consecuencias. Por
un lado existe un inters, por parte de las personas que tienen
credenciales, en que se defina una situacin perjudicial como
problema, a fin de que puedan acceder a una posicin de poder
e influencia. Por el otro lado, esas personas se esfuerzan en
mantener la definicin de un problema que les permita conservar esas posiciones de autoridad.
Edelman tambin analiza a los lderes polticos como
smbolos polticos (Edelman, 1991: 47-77). Para Edelman las
ideas de los ciudadanos sobre los lderes polticos presentan
serias contradicciones. En primer lugar, se considera que
un lder adquiere esa capacidad por ser, fundamentalmente, un
innovador. Sin embargo, resulta que para conservar la
posicin de lder, se requiere que se adhiera a una ideologa
ampliamente compartida. El lder no puede ir ms all de
lo que sus bases de apoyo estn dispuestas a ir. En segundo
lugar, se considera que los lderes son importantes porque
realizan acciones audaces en favor del bienestar pblico. Sin
embargo, muchos de los lderes ms reconocidos son los que
ms desastres sociales han producido. En tercer lugar, se
considera que el lder posee talentos especiales, que tiene la
capacidad de percibir las necesidades pblicas y de proponer
soluciones para satisfacer esas demandas. Sin embargo, para
Edelman, un examen del proceso de toma de decisiones en
las estructuras gubernamentales muestra que los lderes o los
altos funcionarios tienen una participacin mnima en
las decisiones concretas que afectan al pblico. Edelman
considera que el lder proporciona gratificaciones y compensaciones psicolgicas para los actores en un mundo en el que
predomina la confusin y la ambigedad en la determinacin
118

Smbolos, lenguaje y espectculo en la democracia

de lo que es real. La idea del liderazgo hace comprensible

un mundo social complejo, y mitiga la culpa y la angustia
personales al transferir la responsabilidad a otro.
La construccin de las oposiciones tiene un papel importante en el mantenimiento de la estabilidad social: institucionaliza a la oposicin poltica y recorta la posibilidad
de propuestas radicales de cambio poltico. Al crearse un
espectculo de conflicto, se rene apoyo pblico para los
lderes y para los intereses que ellos representan. Una de
las funciones ms importantes que cumplen los enemigos
polticos es el de facilitar la constitucin de alianzas polticas.
Las alianzas polticas son el resultado de la unin de actores
en torno a causas o intereses comunes. En las sociedades
modernas, donde el pluralismo se extiende progresivamente,
las alianzas polticas no son posibles sino construyendo esas
causas e intereses en comn. La aparicin de enemigos polticos permite esa construccin, pues al sealar una situacin
problemtica prominente, se oscurecen las diferencias entre
diversos intereses (vase Edelman, 1991: 78-104).
Edelman sita los problemas, a los lderes y a los enemigos
como elementos centrales de una comprensin simblica de la
poltica. Esos elementos funcionan a la manera de smbolos
como referentes que pueden suscitar significados diferentes
segn los perciban diferentes actores y diferentes grupos
sociales, o bien como referentes que pueden condensar una
serie de significados de manera que puedan establecer un
orden en la experiencia de los actores y los grupos sociales.
La apreciacin que hace Edelman de los smbolos polticos
es esencialmente crtica: los problemas, los lderes y los
enemigos en poltica oscurecen el pensamiento e impiden
la apreciacin de los procesos estructurales que generan la
desigualdad social.
Cmo han llegado a ser tan importantes en la poltica esos
smbolos? Principalmente a travs de los medios masivos
de comunicacin y por las noticias polticas que llevan a los
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Alejandro Lpez Gallegos y Aquiles Chihu

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espectadores aquellos smbolos que forman el espectculo

poltico y generan el inters en ese espectculo (Edelman,
1991: 105-119). Las noticias polticas pueden realizar este
cometido porque normalmente tienen dos caractersticas centrales. Son ambiguas y al mismo tiempo tienen la capacidad
de captar la atencin de ciertos grupos sociales y de despertar
la indiferencia de otros. La ambigedad se refiere al hecho
de que las noticias no son meras descripciones objetivas de
hechos, sino que son interpretaciones sobre esos hechos que,
a su vez, deben ser interpretadas por los que las leen, escuchan o ven. Esto permite que las noticias tengan significados
mltiples de acuerdo con el grupo social que las recibe. Desde
otro punto de vista, ello quiere decir que las noticias no son
un elemento de informacin para formar juicios polticos cada
vez ms racionales, sino que son instancias mediante las
cuales los actores reafirman creencias previas. Esto ltimo
sucede porque las noticias no tienen un significado unvoco,
sino uno construido de acuerdo con el contexto social del
receptor de la noticia.
Las noticias provocan que los actores se enfoquen en
determinados problemas sociales cuya resolucin es considerada crucial para el bienestar pblico. Provocan tambin la
atencin en los lderes polticos como fuentes de decisin y de
iniciativa para la resolucin de esos problemas y en los enemigos polticos como fuente de esos problemas que es preciso
eliminar. Todo ello forma en conjunto lo que Edelman denomina el espectculo poltico. El espectculo poltico es la forma
de la poltica contempornea. Mediante este espectculo,
son borrados u oscurecidos los procesos que conducen a la
formacin de las desigualdades sociales y econmicas.
La politizacin es uno de los efectos principales del espectculo poltico. Para Edelman la politizacin indica un inters en el espectculo poltico, pero que no es indicador de la
formacin de un juicio ms racional acerca de la actividad

120

Smbolos, lenguaje y espectculo en la democracia

poltica. La politizacin hace referencia al sometimiento del

pblico al lenguaje poltico.
El escepticismo de Edelman es extremo en La construccin del espectculo poltico. La poltica no es una actividad
con un contenido sustancial, es un proceso de mistificacin
que a cada momento muestra sus fracasos, pero debido al
complicado sistema de formacin del espectculo poltico, los
fracasos nunca han logrado hacer que las personas comunes
y corrientes nieguen realidad a la poltica. La razn del poder
de la mistificacin se encuentra en ese carcter constitutivo
del lenguaje que ya hemos mencionado; el lenguaje poltico
crea una realidad, y ese poder es lo que mantiene atadas a
las personas.
De manera consecuente con su diagnstico, para Edelman
el problema a resolver no es cmo hacer para involucrar ms
a la gente en la poltica, sino el contrario, hacer que la gente
se desentienda del espectculo poltico. Por ello, la solucin
al problema planteado es que la gente deje de politizarse, es
decir, deje de quedar atrapada en el espectculo de ansiedad
y seguridad que le ofrecen los polticos, las instituciones de
gobierno y los medios de comunicacin.
Construir al mundo desde otro lenguaje que no sea el
poltico podra aparecer como algo ajeno a la poltica, pero
sera algo profundamente poltico. Es lo que Edelman trata
de mostrar al averiguar el papel poltico del arte (Edelman,
1996). La clave es esta: as como el lenguaje poltico crea
una realidad (el espectculo poltico), otra forma de lenguaje
debera hacer aparecer otra realidad, despertndonos del
sometimiento al espectculo poltico.

Discusin: alcances y lmites del simbolismo poltico

Una vez expuestas las ideas centrales elaboradas por
Edelman respecto a tres mecanismos de operacin de la
cultura en la poltica, habra que hacer un balance de las
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Alejandro Lpez Gallegos y Aquiles Chihu

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posibilidades y lmites de dichas ideas. Llama la atencin, en

primer lugar, que Edelman trat de llevar la reflexin sobre
la influencia del simbolismo poltico fundamentalmente al
mbito macropoltico, al mbito de la relacin entre lderes
e instituciones polticas, por un lado, y el pblico masivo,
por el otro.
La hiptesis central del modelo de la poltica simblica
(que la estabilidad de las democracias es producto de la
manipulacin simblica llevada acabo por las lites, que permite ofrecer satisfacciones simblicas a un pblico masivo
ignorante y desorganizado) tiene que ser puesta en relacin
con las fuentes de las que Edelman extrajo su concepcin
del simbolismo como proceso humano. Cuando Edelman se
propuso establecer algunas caractersticas generales de
los smbolos y de las condiciones que explican su aparicin
y su significado (Edelman, 1964:) es significativo que sus
dos primeras referencias remitieran a Edward Sapir y a
Harold. D. Lasswell. Y es que en efecto, estos dos autores
sentaron las bases de lo que podramos llamar el simbolismo poltico, incluso ms especficamente, el simbolismo
poltico politolgico.9
Consideremos, en primer lugar, la concepcin de Sapir.
Su punto de partida era la cuestin clsica de la representacin. Pero Sapir traslad este problema de la representacin ms all del mbito mental o perceptual y lo
conect con el comportamiento. Desde este punto de vista,
en una concepcin ampliada del simbolismo, el proceso
de representacin ya no era simplemente entre marcas
objetivas e ideas abstractas, sino entre formas de comportamiento: el simbolismo se manifestaba en conductas que
por s mismas no tenan sentido aparente, sino slo en la
9. Como veremos ms adelante, utilizamos esta expresin para diferenciar este
enfoque del simbolismo poltico que puede derivarse de premisas antropolgicas
(Cohen, 1969; 1979) o de premisas sociolgicas (Gusfield y Michalowickz, 1984;
Halas, 2002).

122

Smbolos, lenguaje y espectculo en la democracia

medida en que eran sustitutos de otras conductas. Sapir

se apoyaba en la experiencia psicoanaltica para enfatizar
este punto: Los psicoanalistas han llegado a aplicar el trmino simblico a casi cualquier pauta de conducta cargada
emocionalmente que tiene la funcin de satisfacer inconscientemente una tendencia reprimida (Sapir, 1999 [1934]:
320). De esta manera, Sapir defini las dos caractersticas
nucleares del simbolismo: a) que el smbolo era una actividad sustitutiva con respecto a otro tipo de actividad ms
estrechamente intermediadora [closely intermediating
type of behavior]; en otras palabras, hay simbolismo cuando
una actividad slo tiene sentido en cuanto es remitida como
representante de otra actividad ms estrechamente conectada con sus consecuencias empricas; b) funcionalmente, el
simbolismo estaba conectado con una liberacin de energa,
expresa una condensacin de energa, cuya importancia
real se encuentra fuera de toda proporcin respecto a la
aparente trivialidad del significado sugerido por su propia
forma (Sapir, 1999 [1934]: 320).
Sapir se refiri, a continuacin, a su muy conocida distincin entre simbolismo referencial y simbolismo de
condensacin. El simbolismo referencial, cumpla una
funcin puramente cognitiva: un signo era utilizado para
representar otro signo, objeto, idea o comportamiento. En
cambio, en el simbolismo de condensacin la funcin era la
liberacin de energa, de una tensin; cuando Sapir defini
el simbolismo de condensacin sigui la explicacin psicoanaltica sobre lo simblico: es una forma sumamente
condensada de comportamiento substitutivo respecto a
una expresin directa, permitiendo una fcil liberacin de una
tensin emocional en forma consciente o inconsciente
(Sapir, 1999 [1934]: 321). El simbolismo de condensacin
tena, sin embargo, un carcter fundamental respecto al
simbolismo referencial. Aunque ambas formas de simbolizacin se entremezclaban en cualquier instancia concreta
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Alejandro Lpez Gallegos y Aquiles Chihu

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de simbolismo, Sapir no dejaba de enfatizar ese carcter

fundante del simbolismo de condensacin. En primer lugar,
tena precedencia cronolgica respecto al simbolismo referencial; y, en segundo lugar, era probable que las instancias
concretas de simbolismo referencial pudieran ser remitidas,
en ltima instancia, a las funciones del simbolismo de
condensacin:
Incluso formas comparativamente simples de comportamiento son
mucho menos directamente funcionales de lo que parecen ser, sino
que incluyen, dentro de sus motivaciones, impulsos inconscientes,
incluso desconocidos, para los cuales el comportamiento busca un
smbolo. Muchas, quiz la mayora, de las razones son poco ms que
racionalizaciones ex post facto de comportamientos controlados por
una necesidad inconsciente (Sapir, 1999 [1934]: 322).

Por lo que respecta a Harold D. Lasswell, en un importante

artculo de la dcada de 1930 (Lasswell, 1932) expuso una
primera versin de esta articulacin entre las funciones
psicolgicas de los smbolos y los procesos polticos. Qu
lectura especfica desarrollaba Lasswell del psicoanlisis
freudiano y qu consecuencias tiene sobre la elaboracin
de su versin del simbolismo poltico? En este artculo,
Lasswell se concentr en la estructura tripartita de la
personalidad descrita por Freud: yo, ello, superyo. Lasswell
lea en esta estructura tres formas de respuesta hacia los
objetos de la realidad externa por parte de la personalidad:
al yo correspondera la respuesta de la razn, al superyo
le correspondera la respuesta de la conciencia moral, y
al ello le correspondera la respuesta del impulso, que
Lasswell interpretaba como necesidades biolgicas.
Lasswell consider, as, dos niveles de interaccin poltica:
la interaccin entre el lder y las personas, y la interaccin
entre las instituciones polticas y las personas. En relacin
con el primer nivel, la descripcin que haca Lasswell,
124

Smbolos, lenguaje y espectculo en la democracia

sugera las razones por las cuales era ms probable que las
masas respondieran a apelaciones de carcter inconsciente,
sea en trminos de conciencia moral o de satisfaccin de
impulsos biolgicos (Lasswell, 1932: 530).
Lo mismo se poda decir respecto a la interaccin entre
personas e instituciones. Aqu, segn Lasswell, se podan
clasificar las instituciones de acuerdo a cmo apelaban a
la personalidad de los individuos. As, las instituciones
econmicas, polticas, cientficas y tecnolgicas apelaban a
(y se relacionaban con) los individuos a travs de la razn.
Por otro lado, instituciones como la religin o el derecho
estaban especficamente relacionadas con la conciencia
moral de los individuos. Finalmente, instituciones como el
arte y la sociabilidad cotidiana se basaban en apelaciones
a los impulsos primitivos de los individuos (Lasswell los
llamaba incluso impulsos naturales[p. 533]).
Este modelo le permiti a Lasswell asociar, finalmente,
el uso poltico del simbolismo con la parte ms irracional
e incluso natural o biolgica de los individuos y, adems,
vincular el predominio del simbolismo poltico con los sistemas polticos tradicionales y/o autoritarios. As, por ejemplo, el proceso de las elecciones era una situacin poltica
predominantemente racional, mientras que los fenmenos
polticos de masas eran predominantemente irracionales
y primitivos.
Resulta ilustrativo comparar las caractersticas de este
simbolismo poltico politolgico con lo que podramos llamar
el simbolismo poltico antropolgico/sociolgico (Cohen,
1969; 1979; Gusfield y Michalowicz, 1984). Como hemos
visto, en el simbolismo poltico politolgico las funciones
de los smbolos son consideradas fundamentalmente como
psicolgicas o referidas a la conformacin de la personalidad
de los individuos. En cambio en el simbolismo poltico de inspiracin antropolgica o sociolgica, el simbolismo cumple
funciones referidas a la conformacin y transformacin de
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No. 50

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Alejandro Lpez Gallegos y Aquiles Chihu

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colectivos humanos. Esta diferencia puede ser remitida,

en ltima instancia, como lo seala Raymond Firth ( 1973:
130-156), a la influencia que tuvieron, a principios del
siglo XX, Durkheim y Freud en el desarrollo del estudio
del papel social de los smbolos. Mientras Durkheim estaba
interesado en el simbolismo de los grupos y en la forma en
que la solidaridad de los mismos era conformada mediante
formas simblicas, Freud estaba ms interesado en las
consecuencias clnicas de los smbolos sobre los individuos,
en cmo los smbolos eran formaciones sustitutivas que le
permitan a los individuos diferir problemas de disonancia
en sus relaciones sociales ms inmediatas. Mientras que
la perspectiva durkheimiana tenda a asignar una funcin
productiva y constitutiva al simbolismo en la vida social,
la perspectiva freudiana tenda a observar el simbolismo
como una reaccin y un obstculo al desarrollo de una vida
social ms armnica.10
En otras palabras, la forma politolgica del simbolismo
poltico tenda a ignorar algo fundamental proveniente del
simbolismo poltico desarrollado por la antropologa y la
sociologa: los smbolos constituyen aspectos ontolgicos
de la realidad social porque a partir de ellos se constituye
el proceso de integracin de las sociedades. A travs de los
smbolos se objetivan las relaciones sociales entre los hombres, las obligaciones y los derechos que se desprenden de
esas relaciones, se producen recordatorios visibles de lo que
los individuos deben al conjunto de la comunidad en la
que pertenecen (vase Cohen, 1969).
Edelman retom la distincin sapiriana entre simbolismo
referencial y simbolismo de condensacin, para producir una
10. Vase, por ejemplo, el siguiente comentario de Raymond Firth: dado que los
smbolos eran un producto de la represin [formaciones gratificantes sustitutivas], y dado que el propsito de Freud era aliviar a las personas, lo ms posible,
del sufrimiento generado por la represin, conducindolas a comprender sus
orgenes, l deseaba liberarlos de la tirana de sus smbolos (Firth, 1973: 156).

126

Smbolos, lenguaje y espectculo en la democracia

reinterpretacin de la divisin del trabajo poltico, entre

los polticamente activos y los polticamente pasivos. En la
construccin poltica del significado habra dos niveles: el
simblico y el racional. En el nivel racional, el significado era
el resultado de una slida relacin entre signo y referente,
confirmada constantemente por la experiencia concreta con
el mundo. El nivel simblico, en cambio, sera el resultado de
una relacin laxa y lejana entre un signo y un conjunto
de referentes empricos difusamente delimitados. Segn
esta perspectiva, un significado racional permite la manipulacin instrumental del mundo y sus objetos. En cambio, un
significado simblico no podra permitir dicha manipulacin.
Por qu subsistira, entonces, un significado simblico? La
respuesta de Edelman fue relacionar el significado simblico
con las funciones psicolgicas de reaseguramiento simblico.
En parte esto no fue sino el resultado de la intuicin inicial,
elaborada por Harold Lasswell, de que los smbolos eran los
sustitutos del discurso racional para las personas perturbadas psquicamente. Edelman reincorpor esta cuestin en
su perspectiva. El resultado, como dice Dittmer (1977), es
un enfoque manipulativo que sobreestima las capacidades
racionales de las lites y las tendencias irracionales de las
masas. Si bien Edelman comparti muchas de estas afinidades, tambin se distingui de ellas en varios sentidos.
Edelman construy una concepcin del papel del pblico
masivo en la democracia que resalt sus aspectos emocionales. Al resaltar estos aspectos, Edelman se contrastaba
tanto con las teoras pluralistas como con las teoras de la
sociedad de masas, respecto a la imagen que construan del
pblico masivo y su relacin con la democracia. Estas dos
teoras podan ser interpretadas como las dos caras de una
misma moneda. Por un lado, como ya hemos mencionado,
para las teoras de la sociedad de masas, la propensin
hacia la conducta simblica (irracional, emocional) de
las masas era, en primer lugar, un mecanismo funcional
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Alejandro Lpez Gallegos y Aquiles Chihu

Amparn

y rutinario de la forma de actuar de los sistemas polticos

totalitarios y, en segundo lugar, en un contexto democrtico, era asociado con la poltica extremista, propiamente
antidemocrtica.
Por otro lado, en el caso de la teora pluralista, la concepcin del pblico masivo en el proceso democrtico se
relacion con las primeras investigaciones empricas sobre
la dinmica de la opinin pblica en Estados Unidos, dentro
las cuales tuvo un papel destacado el trabajo de Phillip Converse (1964) sobre los sistemas de creencias en los pblicos
masivos. Converse extrajo tres conclusiones de su trabajo
respecto a la forma en que el pblico masivo se relacionaba
con la poltica. En primer lugar, que el pblico masivo
mostraba una relacin poco ideolgica con la poltica, es
decir, los pblicos masivos no mostraban coherencia en sus
posiciones respecto a los diferentes asuntos polticos; en
otras palabras, el pblico masivo mostraba una atencin
fluctuante y escasa hacia la poltica. Converse concluy
que los pblicos masivos se relacionaban con la poltica,
fundamentalmente, a travs de los procesos sociales de
difusin de los sistemas de creencias, llevados a cabo por
actores de lite especficos. Converse vea estos procesos
fundamentalmente como procesos de difusin de informacin. La informacin podra llegar en diversos grados a los
pblicos masivos, dependiendo de la accin de esos actores
de lite. Segn George E. Marcus (1988), esta concepcin
de los pblicos masivos era coherente con una concepcin pluralista de la democracia, pues el pblico masivo
ser uno ms de los contrapesos que obstaculizaran las
tendencias tirnicas en el gobierno de los hombres. Dado
que en una sociedad pluralista los intereses son diversos
y existen diferentes niveles de atencin a la poltica, la
democracia se define por un principio de publicidad, es
decir, por el principio de que:

128

Smbolos, lenguaje y espectculo en la democracia

[..] el medio fundamental para transformar las demandas faccionales,
orientadas al inters propio, [es] la batalla pblica [..]. Los temas divisivos no se resuelven, rpida y calladamente, por el medio expedito
de contar a proponentes y oponentes. Slo si se garantiza que los
puntos de vista pblicos sean puestos a prueba en la encrucijada de la
poltica, para que sean sometidos a un escrutinio crtico pblico [..]
la democracia podr tener alguna posibilidad de obtener, exitosamente,
el bien pblico (Marcus, 1988: 31).

Esta funcin era posible, fundamentalmente, por la funciones cognitivas de la publicidad, es decir, de los procesos
sociales de difusin de los sistemas de creencia, segn la
terminologa de Converse: al quedar obligadas las lites
polticas a persuadir a pblicos normalmente desatentos, se ven obligadas a difundir informacin, lo cual, dice
Marcus, tiene funciones de ilustracin poltica, tanto
sobre las lites como sobre los pblicos masivos. Del lado
de las lites, el proceso de comunicacin pblica conduce
a una reflexin sobre sus propios propsitos; del lado del
pblico masivo, el proceso de difusin de la informacin lo
vuelve susceptible de comprender los asuntos polticos y
movilizarse en funcin de ellos:
Es probable que se produzcan dos consecuencias a partir de la persecucin pblica de la persuasin y la formacin de acuerdos. Una es
experimentada por los partidistas y otra es experimentada por los
espectadores. En primer lugar, los partidistas que buscan obtener el
apoyo de los espectadores, ampliarn sus reivindicaciones parciales en
inters de la persuasin. De este modo, las reivindicaciones partidistas
sern reformuladas y reconsideradas por los partidistas a la luz de su
efectividad para lograr acuerdos, persuadir y movilizar. En segundo
lugar, a medida que se obtiene la atencin de los espectadores, es
ms probable que sean influidos. La movilizacin requiere que los
espectadores estn informados sobre los temas y que los temas estn
vinculados (Marcus, 1988: 37).

Estado

No. 50

129

Alejandro Lpez Gallegos y Aquiles Chihu

Amparn

En resumen, tanto la teora de la sociedad de masas como

la teora pluralista producen la siguiente imagen: el pblico
masivo democrtico se comporta cognitivamente respecto
a los asuntos polticos, es decir, pone o no atencin a los
asuntos polticos en funcin de la informacin disponible
y de la evaluacin de sus propios intereses; si se comporta
simblicamente, ya no es un pblico masivo democrtico.
Obsrvese la cuestin: en la teora de la sociedad de masas,
el comportamiento simblico era sinnimo de manipulacin
totalitaria o de poltica extremista; en la teora pluralista, el
pblico masivo no poda sino comportarse cognitivamente.
El modelo de la poltica simblica de Edelman sugiere
una imagen alternativa del pblico masivo democrtico.
Primero, porque segn Edelman, la relacin fundamental
del pblico masivo con los asuntos polticos no es cognitiva/informativa, sino simblica/emocional, y esto incluso
(y quiz ms fundamentalmente) en los sistemas polticos democrticos. Y segundo, porque es comportamiento
simblico/emocional, no es una patologa del pblico; es
efecto del carcter constitutivo del simbolismo en la vida
humana. Desde este punto de vista, Edelman desarroll un
punto de vista escptico hacia la democracia: a diferencia
de lo que pensaban muchos tericos de su tiempo, la democracia no prometa una ilustracin poltica de las masas.
Pero esto no era el resultado de un defecto contingente del
proceso democrtico mismo: la produccin de reaseguramiento simblico est en el propio mecanismo del proceso
democrtico. La democracia no era sino otra forma ms de
ejercicio de la dominacin, donde el pblico masivo mismo
era una construccin simblica de las propias lites, pues
como vimos, la construccin de la atencin del pblico en
la poltica era la definicin misma del espectculo poltico.
Este escepticismo poltico le permita a Edelman formular
una teora crtica de la poltica, basada en el concepto de

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Smbolos, lenguaje y espectculo en la democracia

dominacin, el cual haba sido expulsado del vocabulario

politolgico por el paradigma pluralista de la poltica.
Podemos hacer observaciones similares respecto al
anlisis que hace Edelman del lenguaje poltico. Como
sealamos, la concepcin edelmaniana del lenguaje era
tributaria directa de la formulada por Edward Sapir. No
obstante, hay una diferencia destacable. Sapir consideraba
al lenguaje humano como la expresin ms acabada del
simbolismo referencial. Sapir consideraba que el lenguaje
humano haba aparecido a travs de un proceso evolutivo
que haba autonomizado ciertas formas simblicas de sus
funciones de liberacin de energa emocional, propias del
simbolismo de condensacin. Por esta razn, Sapir produjo
una separacin tajante entre lenguaje y emociones. Para
Sapir el esfuerzo principal era el de poder definir al lenguaje
como un hecho de cultura, antes que como un hecho de
naturaleza. Dentro de este esfuerzo llama la atencin cmo
Sapir insiste en la falta de localizacin del lenguaje como funcin cerebral:
[..] el lenguaje en cuanto tal, no se encuentra localizado de manera
definida, ni puede estarlo, pues consiste en una relacin simblica
peculiar fisiolgicamente arbitraria entre todos los posibles elementos de la conciencia, por una parte, y por otra ciertos elementos
particulares localizados en los centros cerebrales y nerviosos []. Por
consiguiente, no tenemos ms remedio que aceptar el lenguaje como
un sistema funcional plenamente formado dentro de la constitucin
psquica o espiritual del hombre (Sapir, 2004 [1921]: 17).

Una consecuencia importante de esta espiritualizacin del

lenguaje fue la tendencia a anular el papel de las emociones
en la simbolizacin y comunicacin humanas. As, por ejemplo, Sapir enfatiza los aspectos cognitivos del lenguaje como
capacidad de simbolizacin, mientras que los sentimientos

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y las emociones estaran ubicados ms bien todava en los

remanentes animales del cerebro humano:11
[..] es preciso admitir que la ideacin reina soberanamente en el lenguaje,
y que la volicin y la emocin estn en l como elementos secundarios
[] El mundo de la imagen y del concepto [] es el tema forzoso de la
comunicacin [] puesto que slo dentro de ese mundo, o principalmente dentro de l, es posible la accin efectiva. El deseo, el propsito,
la emocin son el color personal del mundo objetivo [] esto no
quiere decir que la volicin y la emocin no se expresen [] pero su
expresin no es de ndole autnticamente lingstica. Los matices de
nfasis, de tono y de fraseo, la variable rapidez y continuidad de lo que
se dice, los movimientos corporales que acompaan al discurso, todas
estas cosas expresan algo de la vida interna de impulsos y sentimientos,
pero como estos medios de expresin, en ltimo anlisis, no son sino
formas modificadas de la expresin instintiva que el hombre comparte
con los animales inferiores, no se les puede considerar como elementos de la concepcin cultural esencial del lenguaje (Sapir, 2004 [1921]:
48-49).

En contraste, como hemos visto, Edelman asignaba un

papel fundamental a las emociones despertadas por las
formas lingsticas. No obstante, Edelman conservaba
una cierta ambigedad a este respecto. Por un lado, la
distincin entre simbolismo referencial y simbolismo de
condensacin le permita afirmar la divisin del trabajo
entre los polticos profesionales y el resto de las personas,
divisin que le permita sostener la tesis de que los polticos
profesionales podan utilizar la manipulacin simblica
sin caer en las seducciones del simbolismo. Por otro lado,
en diversas instancias, Edelman no deja de manifestar el
carcter constitutivo de lo simblico y del lenguaje en la
11. No obstante, debe mencionarse que desde finales del siglo XIX existan experiencias que sugeran que el lenguaje posea una clara localizacin anatmica en
el lado izquierdo del cerebro (Pullvermller, 2002: 88).

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Smbolos, lenguaje y espectculo en la democracia

realidad poltica, implicando que nadie podra escapar de

dicho poder constitutivo.
Desde este punto de vista vale la pena destacar las continuidades de la reflexin de Edelman con un movimiento,
dentro de la ciencia poltica, dirigido a replantearse la
cuestin de las relaciones entre las emociones y los juicios
y la cognicin poltica (Marcus, 1991; 2000). Estas investigaciones se basan en los aportes ms recientes de la neurociencia. El punto fundamental es que la formacin de un
juicio poltico (es decir, de una formulacin cognitiva sobre
el mundo) no es simplemente coloreada por las emociones,
como sostena Sapir; antes bien, las emociones forman parte
integral de la formacin de juicios cognitivos sobre el mundo;
dicho en otras palabras, la formacin de imgenes mentales
por parte de los seres humanos depende de la activacin de
una red neuronal especfica y dicha activacin est asociada
fundamentalmente con las emociones que el mundo exterior
despierta en el organismo humano. George E. Marcus llama
a esto el modelo funcional de la relacin entre emocin
y cognicin poltica: En lugar de presuponer que las emociones estn separadas de la racionalidad o de la eficiencia
del pensamiento y de la accin, los modelos funcionales de
la emocin consideran si, y cmo, los procesos emocionales
proporcionan beneficios adaptativos (Marcus, 2000: 236).
Resulta interesante notar que estas investigaciones, por
otro lado, tienden a confirmar una de las hiptesis fundamentales de Edelman con respecto a los efectos polticos del
lenguaje. En efecto, segn la literatura, las emociones ms
importantes que influyen en el comportamiento poltico son
el entusiasmo y el miedo. Ambas emociones generan, cada
una, un tipo de comportamiento que se corresponden con
lo que Edelman llama pasividad (acquiescence) y excitacin (arousal). El entusiasmo activa un sistema neuronal
especfico que le permite al actor no buscar informacin
adicional de su ambiente, generando as un comportamiento
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activo de bsqueda de objetivos, de bsqueda de experiencia.

Este sistema se llama sistema de predisposiciones, porque
supone que el actor se comporta como si el mundo en el que
se mueve en el presente es exactamente idntico al que ha
sido en el pasado y que ha incorporado como imgenes
mentales que forman predisposiciones. Por su parte, el
miedo activa un sistema neuronal llamado de vigilancia,
que orienta al actor a un comportamiento de bsqueda de
informacin adicional y, por tanto, de evitacin del peligro;
en este sistema el mundo exterior no est controlado por
el actor, lo que lo remite a un comportamiento pasivo de
contemplacin y espera (Castells, 2009: 203-204).
Sin embargo, en otro nivel de anlisis, esta concepcin
psicologista/emocional del papel de los smbolos resulta
claramente insuficiente para dar cuenta de dinmicas
polticas de nivel micro o incluso meso. En efecto, como lo
han destacado otros autores que recuperan ciertas nociones
del simbolismo poltico de corte antropolgico o sociolgico
(vase Weeden, 2003), una forma muy productiva de ver las
relaciones entre cultura y poltica es considerar las prcticas
polticas como prcticas de construccin de significado, y
se puede considerar que la poltica es, tambin, una lucha
por construir la inteligibilidad de los mundos habitados por
los hombres. Desde este punto de vista, el simbolismo no
es tanto un mecanismo de dominacin, sino un terreno de
luchas donde se construye la integracin social, y es tambin
un reservorio de recursos para una movilizacin poltica
autnoma de ciertos grupos frente a otros (vase Dittmer,
1977; Cohen, 1969).
Esto es lo que hace que la perspectiva de Edelman ignore
el tema de la agencia poltica. Por ejemplo, al analizar el
lenguaje poltico, de hecho, Edelman lo asocia nicamente
con el que utilizan o los polticos, o las instituciones gubernamentales o los medios de comunicacin. Edelman ignora
todas la formas en que los ciudadanos y los movimientos
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Smbolos, lenguaje y espectculo en la democracia

sociales tambin ejercitan su lenguaje poltico para influir

en esas otras instancias. En lugar de una poltica contenciosa, Edelman nos remite a una poltica de la separacin
(aunque no de la indiferencia o la apata), una poltica del
alejamiento. Por ello no es raro que cuando Edelman se ve
confrontado con la necesidad de ofrecer una respuesta al
panorama que l mismo ha registrado, de manipulacin y
opresin gubernamental y meditica, termine recurriendo
a una propuesta donde el retiro a lo privado es la principal
opcin para combatir las ilusiones de la poltica. Aunque
pertinente al mostrar los mecanismos mediante los cuales
las ilusiones polticas son producidas y reproducidas,
creando una dominacin que apenas percibimos como tal,
Edelman muestra los callejones sin salida que la propia
democracia norteamericana tiene para examinarse crticamente: hastiado de esta publicidad electoral engaosa,
lo mejor es retirarse al refugio privado de la familia, de los
amigos, de la contemplacin individual del arte; desde ah,
la esperanza consiste en examinar crticamente la realidad
pblica y oponerse al lenguaje de los polticos. Pero, a final
de cuentas, qu sera de una crtica que no tiene la posibilidad de expresarse pblicamente, es decir, compartirse
mediante un lenguaje poltico y convertirse en el ncleo de
una colectividad que pueda oponerse contenciosamente a
las pretensiones del espectculo poltico?
Fecha de recepcin: 13 de noviembre de 2008
Fecha de aceptacin: 06 de marzo de 2009

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