Accidente de Flixborough, Reino Unido, 1974

Factora antes del accidente

Aproximadamente a las 16:53 del sbado 1 de junio de 1974, la planta de
Flixborough Works de Nypro Ltd. fue virtualmente demolida por una explosin
de extraordinarias dimensiones. Como consecuencia de la explosin 28
trabajadores resultaron muertos y otros 36 sufrieron heridas graves. Si la
explosin hubiera ocurrido en horario laboral normal, las cifras de muertos y
heridos habra sido mucho mayor. Otras muchas personas resultaron heridas
fuera de las instalaciones y las prdidas materiales fueron incalculables con la
destruccin casi total de la planta.
Caractersticas de las instalaciones
El accidente de Flixborough, ocurri en la seccin de reaccin en la planta de
produccin de caprolactama a partir de la oxidacin de ciclohexano que la
empresa Nypro tena en la localidad de Flixborough (Reino Unido). El proceso
de produccin consista en un tren de seis reactores en serie en los que el
ciclohexano se oxida a ciclohexanona y ciclohexanol por inyeccin de aire en
presencia de un catalizador.
La reaccin es fuertemente exotrmica y se realizaba a 8,8 kg/cm2 de presin
en los reactores y a una temperatura de 155 C. Por tanto, exista una
atmsfera explosiva dentro de los reactores, que se controlaba mediante la
inyeccin de nitrgeno proveniente de unos depsitos de nitrgeno lquido. La
temperatura se controlaba mediante la evaporacin de parte del ciclohexano
de cada reactor.
Origen del accidenteAlgunos das antes de que ocurriera el accidente, se
produjo una fuga en el reactor nmero 5 y una grieta de casi 2 metros, lo que
indujo a eliminar dicho reactor en serie y se sustituy por un conducto o
tubera "by-pass" que una los reactores 4 y 6, segn se indica en el dibujo
adjunto. Dicha tubera de unin tena un diseo claramente diferente al resto
de uniones entre los diferentes reactores. Adems, el agitador del reactor
nmero 4 se haba retirado por avera haca 5 meses.
Descripcin del accidente
El accidente se produjo precisamente por la rotura de esta unin provisional
entre los reactores 4 y 6 debido a un aumento de la presin en los mismos
(alcanz aproximadamente 9,2 kg/cm2). El control de presin se podra haber
realizado venteando parte del gas de los reactores a las antorchas inyectando
nitrgeno, pero haba poca cantidad almacenada y no se poda recibir ms
nitrgeno hasta la media noche, lo que habra motivado la paralizacin de la

produccin. Por tanto se decidi no ventear, lo que evit el control de la presin

en los reactores.

Consecuencias del accidentePor la tarde, se produjo un escape de unas 40 Tm

de ciclohexano que form una nube inflamable y casi inmediatamente
explosion generando una explosin de vapor no confinada (UVCE). Las
consecuencias fueron:
Destruccin completa de la planta de produccin de caprolactama
28 personas muertas, 36 heridos graves y varios centenares de heridos leves
Daos graves en 1821 casas y 167 tiendas de las proximidades
Extensin de los daos a otras instalaciones prximas
Anlisis de las causas del accidente
Todava no estn del todo claro las causas de la rotura de esta unin provisional
o "by-pass". La comisin que investig el accidente fij su atencin en cuatro
posibles causas:
1.-Fallo en la tubera provisional de 20" debido a un exceso de presin
2.-Fallo previo en una tubera de 8"
3.-Fallo previo en alguna otra parte del sistema
4.-Explosin en la lnea de aire de los reactores
Factora despus del accidenteLa hiptesis ms considerada fue la primera,
aunque no qued del todo claro si la presin que se alcanz de 9,2 kg/cm2 era
suficiente para motivar la ruptura de la tubera. No obstante, se produjeron
varios fallos de tipo organizativo y de seguridad que agravaron la situacin
original. Entre estos fallos cabe destacar los siguientes:
1.-Inexistencia de proyecto de la modificacin realizada, ni planos, salvo un
esquema realizado con tiza en un taller prximo.
2.-Inexistencia de clculos de resistencia de materiales para la modificacin.
Incumplimiento de las normas de diseo aplicables.
3.-Inexistencia de un ingeniero de diseo que realizara la modificacin.
4.-Falta de personal en temas de seguridad para el control de las
modificaciones en la planta.
5.-Inexistencia de un sistema de gestin de la seguridad en la empresa.

6.-Prioridad de la produccin sobre la seguridad.

La causa directa del accidente fue la introduccin, sin los debidos controles de
diseo y fabricacin, de dos modificaciones: el "by-pass" entre los reactores 4 y
6 y la retirada del agitador en el reactor 4.
Falta de rigor en el diseo y control de las modificaciones.