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La Estrella
Una estrella (del latn stella) es todo objeto astronmico que brilla con luz
propia; aunque en trminos ms tcnicos y precisos podra decirse que se
trata de una esfera de plasma que mantiene su forma gracias a un equilibrio
hidrosttico de fuerzas. El equilibrio se produce esencialmente entre la
fuerza de gravedad, que empuja la materia hacia el centro de la estrella, y la
presin que ejerce el plasma hacia fuera, que, tal como sucede en un gas,
tiende a expandirlo. La presin hacia fuera depende de la temperatura, que
en un caso tpico como el del Sol se mantiene con la energa producida en el
interior de la estrella. Este equilibrio seguir esencialmente igual en la
medida de que la estrella mantenga el mismo ritmo de produccin
energtica. Sin embargo, como se explica ms adelante, este ritmo cambia a
lo largo del tiempo, generando variaciones en las propiedades fsicas
globales del astro que constituyen parte de su evolucin.
Generacin de energa
en las estrellas
A principios del siglo XX la ciencia se preguntaba
cul era la fuente de la increble energa que
alimentaba las estrellas. Ninguna de las
soluciones conocidas en la poca resultaba
viable. Ninguna reaccin qumica alcanzaba el
rendimiento necesario para mantener la
luminosidad que despeda el Sol. Asimismo, la
contraccin gravitatoria, si bien resultaba una
fuente energtica ms, no poda explicar el
aporte de calor a lo largo de miles de millones
de aos. Sir Arthur Eddington fue el primero en
sugerir en la dcada de 1920 que el aporte de
energa proceda de reacciones nucleares.
Estrellas ligadas
Estrellas aisladas
Distribucin estelar
La navegacin espacial
y el posicionamiento
estelar