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¿Qué Hacer Con E.P.thompson
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3, Primavera 2013
ISSN: 2314-1204
contradictorio de la misma y del rol de los trabajadores en su devenir concreto. En nuestro caso
como parte de una generacin de antroplogos formada en las universidades argentinas durante los
tardos 90The making funcion, a la vez, como una obra que sintetizaba una aproximacin terica a la impronta que, en la dinmica histrica, tena el accionar de los trabajadores como el
principal grupo de los sectores subalternos. Esta aproximacin resultaba prometedora en varios
sentidos: en primer lugar, aportaba una nocin procesual e histrica de la categora de clase social,
fundada no slo en relaciones estructurales, sino tambin en el proceso activo de configuracin de
prcticas, sentidos e identidades distintivos, transmisin de tradiciones y construccin de organiza-
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ciones e instituciones propias. As, y en segundo lugar, la apuesta thompsoniana recuperaba una nocin de lo cultural plegada al mbito de lo simblico y abierta a ciertas premisas relativistas en
Thompson, vinculadas con los entramados simblicos epocales antes que espaciales propias de la
antropologa clsica. En esa interpelacin, el recurso thompsoniano a los sentidos y las costumbres;
los rituales y las normas y el estatus central que adquiran en la construccin de interpretaciones,
generaba un grado de proximidad y familiaridad analtica que resultaba sumamente fructfero para
la construccin de preguntas de investigacin. Finalmente, una concepcin de la historia como resultado del accionar humano que daba cuenta de las formas en que se producan y reproducan
contradictorias relaciones de dominacin y explotacin. En este triple sentido la aproximacin a la
obra de E. P. Thompson abona en el planteo de dos debates fundamentales en el seno de las ciencias
sociales: la relacin estructura/agencia como clave explicativa del devenir histrico y las relaciones
entre las dimensiones material y simblica de las relaciones sociales.
De modo que el punto de partida para el ensayo que presentamos aqu se sita en una revi sin de los vnculos entre la investigacin antropolgica y la obra de E. P. Thompson desde una
doble va: de una parte, una aproximacin crtica a los instrumentos, problemticas y herramien tas de interpretacin que E. P. Thompson recupera en su acercamiento a la disciplina. A su vez, y
desde la perspectiva de la Antropologa Social, pretendemos recuperar el entramado terico y metodolgico en que se inscribieron sus aportes conceptuales, metodolgicos y epistemolgicos en
el seno de las investigaciones producidas en y sobre los trabajadores latinoamericanos. Como
mostraremos, los entramados conceptuales en que se inscriben las apropiaciones del enfoque
thompsoniano combinan diferentes corrientes tericas y expresan marcas epocales, tanto en el
registro terico y epistemolgico como en el marco de los procesos sociales ms amplios que determinan los procesos de investigacin. La clave de lectura que atraviesa nuestra revisin es que la
perspectiva thompsoniana ha funcionado antes como va de formulacin de preguntas de investi gacin que como instrumento de construccin de respuestas o de estrategias metodolgicas puntuales. De esta manera, los debates cruciales que la obra de Thompson y el marxismo anglosajn
en general contribuye a delimitar, se resuelven en las investigaciones concretas recurriendo a
las construcciones conceptuales con las que se entraman. En esta clave, el propsito de esta revi sin es la recuperacin propositiva de ciertos elementos presentes en la perspectiva thompsonia-
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de un nuevo modo de concebir la historia social, atravesado medularmente por el debate del concepto de clase social y por discusiones propias del campo intelectual marxista.3
Una segunda cualidad que asumen estos dilogos puede ser tematizada a travs de la imagen
de las relaciones entre el centro y los mrgenes. As, en Inglaterra, los departamentos de Antropologa Social se hallaban ubicados en las universidades ms antiguas y elitistas Oxford, Cambridge
y la London School of Economics en el corazn tradicional del sistema acadmico britnico y frreamente custodiado por un ncleo relativamente pequeo de antroplogos acadmicamente establecidos cuya preocupacin era reproducir las estructuras exclusivistas que los sostenan. Desde ese
mirador, el brebaje embriagador de lo que hoy se conoce como los estudios culturales
britnicos4 se desenvolvi en relativo aislamiento. As, la interlocucin entre una antropologa social acadmicamente establecida y un conjunto de historiadores y literatos dedicados a la educacin
de adultos, con fuertes compromisos militantes y voluntad de construccin de una perspectiva historiogrfica popular,5 es un proceso retrospectivo liderado por historiadores particularmente interesados en las formas de accin popular no capitalistas y cuyas principales elaboraciones transcurrieron
en los mrgenes de las instituciones acadmicas.6
Finalmente, y en tercer trmino, la relacin entre los aportes de E. P. Thompson y la antropologa social latinoamericana se produce mediada por diferentes contextos poltico-institucionales,
tericos y epistmicos que concretizan los entramados problemticos en que se inscriben. Sin embargo, su recepcin replica la relacin de marginalidad que caracteriz las de la antropologa y la
historia social en sus centros productores (para este momento, Estados Unidos y Gran Bretaa). En
efecto, aunque la Antropologa Latinoamericana tempranamente hizo de los trabajadores rurales y
urbanos sujetos de estudio antropolgico, lo hizo relativizando, terica y problemticamente, el sus3 Geoff Eley y Keith Nield sitan la publicacin de The making como el inicio del perodo que marca el nacimiento
del anlisis de clase en la historia social britnica. Eley, Geoff y Nield, Keith: El futuro de la clase en la historia. Qu
queda de lo social?, Valencia, Universidad de Valencia, 2010, p. 41.
4 Spencer, Jonathan: British Social Anthropology. A retrospective, en Annual Review of Anthropology, Vol. 29, 2000. p
6 (la traduccin es nuestra).
5 Geoff Eley y Keith Nield describen al grupo de historiadores del partido comunista integrado entre otros por M.
Dobb, R. Williams, E. Hobsbawn, D. Thompson, R. Samuel, S. Hall como un ncleo fundamental en la emergencia
de la historia social marxista desde la dcada del 50. Eley y Nield, op. cit.
6 Eley y Nield, op. cit., p. 44 y ss. El racconto de Spencer (op. cit.) reproduce esta suerte de paralelismo institucional
entre ambos movimientos intelectuales.
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trato clasista. Antes bien, construidos como campesinos o indgenas, los trabajadores y sus prcticas
fueron objeto de mltiples abordajes tributarios de la perspectiva de la modernizacin (como O.
Lewis y su Cultura de la Pobreza) o de la Ecologa Cultural. En sntesis, el estudio de los procesos de descampesinizacin y proletarizacin se produca indirectamente, a travs de interpretaciones
funcionalistas y culturalistas en clave de aculturacin, integracin o modernizacin.7 Replicando la
relacin entre centros y mrgenes, propia de las vinculaciones en Inglaterra, la incorporacin de la
corriente del marxismo britnico en la antropologa de Amrica Latina se produjo a travs de problemticas y debates especficos, y por la va de equipos de investigacin puntuales y orientados a
la investigacin de problemticas especficas sobre la clase trabajadora.8 En este sentido, no es un
dato menor el hecho de que Thompson haya focalizado su atencin en las formas y procesos mediante los cuales se haba configurado la experiencia del proceso de industrializacin capitalista de
los trabajadores preindustriales, puesto que esta situacin era la condicin que caracterizaba a muchos de los conjuntos sociales que abordaban los antroplogos latinoamericanos. En esta perspectiva, los aportes thompsonianos nutren procesos de investigacin que tienen como objeto los procesos
de formacin de la clase obrera en los pases de desarrollo capitalista dependientes.
A lo largo del texto sostendremos que es posible identificar preocupaciones comunes, puentes,
entre las elaboraciones de E. P. Thompson y otros historiadores con las problemticas construidas en el seno de la antropologa britnica. A travs de esos puentes las interrogaciones propias
acerca de las relaciones entre sujeto, cultura y sociedad se resolvieron en diversas perspectivas tericas y metodolgicas que produjeron fructferos encuentros en el seno de la Antropologa Social
Latinoamericana, fundamentalmente en la construccin de los trabajadores rurales y urbanos como
sujetos antropolgicos al decir de Wolf y Mintz y profusas lneas de investigacin tanto en (y
sobre) Mxico, Argentina, Brasil y otros pases latinoamericanos. Estas construcciones conceptuales
7 Palerm, Angel, op. cit., p. 22; Kemper, Robert: El desarrollo de los estudios antropolgicos sobre la migracin
mexicana, en Surez, Modesto (coord.): Historia, antropologa y poltica. Un homenaje a Angel Palerm. T. II., Mxico,
Alianza Editorial, 1990. Mxico y el Caribe, junto con Africa, resultaron los escenarios privilegiados para la
discusin del concepto de clase en la Antropologa Britnica y Norteamericana. Una sntesis de estos debates en
Smith, Raymond: Anthropology and the Concept of Social Class, en Annual Review of Anthropology, Vol 13, 1984.
8 Para la situacin en Argentina, ver Herrn, Carlos: Antropologa social en Argentina. Apuntes y perspectivas, en
Cuadernos de Antropologa Social, Vol. 2, No. 2, 1990 y Garbulsky, Eduardo: La Antropologa Social en Argentina, en
Runa, Vol. XX, 1991-1992. En Mxico, Palerm, Angel: Historia de la Etnologa, Vol. I, (varias ediciones). En Brasil, ver
Correa, Maritza: An interview with Roberto Cardoso de Oliveira, en Current Anthropology, Vol. 32, No. 3, 1991.
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atravesaron gran parte de la produccin antropolgica durante los 70 y los 80. En el contexto de la
dcada del 90, se produce una profunda transformacin de las condiciones sociales, las sensibilidades y las problemticas que interpelaban a los antroplogos, cuyas implicancias marcan las direcciones de las investigaciones actuales.
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dad analtica de la disciplina al poner en evidencia las diversas relaciones personalizadas mediante
las cuales conjuntos sociales determinados se incorporaban a las otrora funcionales unidades locales. Otros trabajos16 presentaban los ncleos fundamentales de la conceptualizacin semiolgica de
la cultura como un orden/sistema de significados colectivos, cuyo estatus objetual es independiente
de las nociones de estructura social y de personalidad. Este orden de significados se expresaba, a
travs de smbolos, en productos sociales como los rituales, las normas y las costumbres, que vehiculizaban la continuidad de los grupos bajo estudio.
La descripcin del contenido de esa conferencia, convocada desde uno de los principales centros de produccin antropolgica, permite identificar ncleos de preocupacin comunes en ambas
disciplinas, que tuvieron desarrollos internos al interior de cada una y que, posteriormente, potenciaron dilogos interdisciplinarios. De una parte, Thompson asuma que el acercamiento a la Antropologa Social le haba permitido ponderar la importancia de las normas y sistemas de valores o los
rituales como indicadores de las relaciones de hegemona y de sus desafos.17 Esta referencia thompsoniana a relaciones de hegemona introduce, de una parte, una discontinuidad en la perspectiva de
la antropologa clsica, toda vez que an resultaban dominantes los supuestos antropolgicos acerca
de la unidad sistmica/funcional de las culturas, que categorizaban la desigualdad y la dominacin
como asimetras de poder. A la vez introduce la ponderacin de lo cultural en la construccin de la
historia social, al plantear que la reconstruccin del universo simblico de los rituales y acciones
colectivas de las multitudes era una importante va de inteligibilidad de las contradicciones que dinamizaban el proceso histrico.18 En cierto sentido, esta premisa es importante para la construccin
de la clase como sujeto histrico, puesto que al invocar cierto principio relativista respecto de la
consideracin de la cultura, propio de la antropologa social, permite reconstruir y ponderar las particularidades a travs de las cuales se desarrolla el proceso histrico y, fundamentalmente, las for16 Se trata de Religion as a Cultural System de C. Geertz; Colour Classification in Ndembu Ritual, de V. Turner, y
Religion: Problems of Definition and Explanation, de M. Spiro, todos compilados en Banton, Michael (ed.):
Anthropological Approaches to the Study of Religions, Londres, Tavistock Publications, 1966.
17 Thompson, E. P.: Folklore, antropologa e historia social, en Historia Social, No. 3, 1989 [1976], p. 82.
18 Thompson, E. P.: La sociedad inglesa del siglo XVIII Lucha de clases sin clases?, en Tradicin, Revuelta y Conciencia
de Clase, Barcelona, Editorial Crtica, 1979, p. 46. La indicacin metodolgica ms clara, que se sigue de su
observacin de las protestas populares, previene contra la simple descripcin y pone como tarea recobrar el
significado de esos smbolos con respecto a un universo simblico ms amplio, y as encontrar su fuerza tanto como afrenta a la
hegemona y como expresin de las expectativas de la multitud (op. cit., p. 46, nota 43).
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mas concretas en que ste informa las prcticas de los conjuntos sociales subalternos, a la vez que
transforma sus condiciones de existencia.
Desde el punto de vista del cuestionamiento a las teoras de corte estructural-funcionalistas
dominantes en ambas disciplinas, la importancia de la propuesta thompsoniana radica en que introduce la nocin de contradiccin en las configuraciones de lo cultural y postula para el historiador la
tarea de interpretar modos de protesta y conflicto, de desafo y enfrentamiento, problematizando el
carcter autnomo y sistmico de las significaciones, tal y como ellas son comprendidas en las nociones semiolgicas de cultura propias de la antropologa. 19 Entretanto, para los antroplogos, la
centralidad otorgada a lo cultural como la va mediante la cual los conjuntos sociales procesan las
transformaciones socioeconmicas interpela las nociones ahistricas e idealistas que vertebraban su
abordaje. El dominio de lo cultural, se inscribe as en relaciones sociales de dominacin en tanto
expresin del proceso histrico en que se despliegan dichas relaciones, cuestionando as el estatus
de independencia de lo simblico presente en las nociones clsicamente antropolgicas.
Tanto por las perspectivas tericas dominantes como por los problemas abordados, la apropiacin del concepto de clase social en el campo de la antropologa social se produjo en dos sentidos:
en primer lugar, y en la perspectiva estructural-funcionalista, las clases eran consideradas formas
particulares de estratificacin social en las comunidades industriales coherentes con los particulares
sistemas de estatus que las caracterizaban. En este sentido, la clase como vector de agregacin posee un estatus conceptual equivalente al parentesco, la religin o la etnia. Otra vertiente del concepto de clase social en su versin acuada por la ecologa cultural, la sita en el nivel de los segmentos socioculturales horizontales integrados en la sociedad nacional ms amplia.
De modo que, antes que como clases en formacin, los trabajadores rurales y urbanos se configuraron como objetos de estudio antropolgico mediante la tematizacin de los fenmenos que caracterizaban a las sociedades complejas. Existen numerosas investigaciones que discuten el carcter
de clase de los conjuntos sociales subalternos configurados al calor de los procesos de descolonizacin y urbanizacin, especialmente si es lcito que los investigadores asuman esa conceptualizacin
19 As, la conceptualizacin de la economa moral de la multitud o del carcter conservador de los elementos simblicos
de la cultura popular que informaban la resistencia en el siglo XVIII. Thompson, E. P.: Tradicin, revuelta y conciencia
de clase, Barcelona, Crtica, 1979.
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para conjuntos sociales que tienen otras relaciones (tribales, de parentesco, religiosas) como referencia y que no presentan comportamientos clasistas. Un artculo de la dcada del 80 daba cuenta
de la necesidad de esta categora para la investigacin antropolgica, a pesar de las imprecisiones
tericas que lo rodean.20
El estudio de las comunidades proporcionara un poderoso puente con la historia social marxista, en tanto posibilidad de construccin de una aproximacin al desarrollo concreto de los procesos sociohistricos en casos particulares. En su reconstruccin de la filiacin intelectual de esta corriente, Smith plantea su importancia en la identificacin, por parte de los antroplogos, de prcticas
clasistas en las sociedades industriales, y M. Badar21 recupera la potencialidad que tuvo este tipo
de abordajes en los debates de posguerra en torno del aburguesamiento de la clase obrera y de su integracin a travs del consumo. As, los estudios situados en comunidades permitieron identificar la
continuidad de costumbres, hbitos y prcticas caractersticos de la clase obrera que no se expresaban en el consumo de masas, y evidenciaron la importancia de situar la investigacin en escalas de
anlisis acotadas y pasibles de observacin directa. Para la antropologa social, esta aproximacin
signific la rediscusin de los fundamentos funcionalistas del objeto 22, acompasando el intento de
conceptualizacin del cambio social.
Si, para Thompson, las aproximaciones antropolgicas posibilitaron la construccin de nuevas
preguntas a los objetos histricos tradicionales, la conceptualizacin thompsoniana y del marxismo anglosajn en general del campo de lo cultural en clave de experiencia histrica de los sujetos signific la articulacin definitiva de la dimensin procesual en la construccin de las problemticas antropolgicas. La incorporacin de esta dimensin no era ni es obvia ni natural en un
campo disciplinar cuyas corrientes dominantes resultaron y resultan predominantemente ahistricas
y se pusieron como objetivo la reconstruccin de sistemas y estructuras de relaciones. El enfoque
thompsoniano empalma con, y se nutre de, una serie de interrogantes y problemticas que la Antropologa Social enfrentaba en esos momentos, lo que permiti su apropiacin por diferentes grupos y
20 Smith, op. cit., p. 490
21 Smith, op. cit., p. 468; Badar Mattos, Marcelo: E. P. Thompson no Brasil, en Revista Outubro, No. 14, p. 85.
22 La sociologa y la antropologa estadounidenses haban incorporado ya hacia la dcada del 40 la nocin clsica de
comunidad en relacin con la problemtica industrial. Arensberg, Conrad: Industry and Community, en
American Journal of Sociology, N 48, 1942. Para una reactualizacin crtica de la nocin de comunidad ver Nash, June:
From Tank Town to High Tech. The Clash of Community and Industrial Cycles, Albany, SUNY Press, 1989.
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generaciones de antroplogos que lidiaban con problemticas derivadas de procesos de descampesinizacin, proletarizacin de vastos conjuntos sociales.
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ferencia al desarrollo capitalista (de las regiones o de las ramas); sin perder de vista su carcter es tructurante de las prcticas obreras y empresarias. Esta construccin objetual se expresa, en Argentina, en el trabajo de Federico Neiburg,27 quien presenta un bagaje conceptual que entrama los aportes
thompsonianos con los de la antropologa clsica, especficamente en lo relativo a la ponderacin de
las interacciones personales como fuente de explicacin en la constitucin de la dominacin paternalista y desplaza hasta la homologacin, a los procesos de formacin de clase y expresin de una
identidad de clase.28 En esta investigacin, mediante el recurso a las nociones interaccionistas propias de la antropologa estadounidense, el autor concluye que el tipo particular de dominacin desplegado en un SFVO argentino (caracterizado por relaciones personalizadas e informales) contesta,
contradice las cualidades especficas que Marx habra establecido para la relacin capital/trabajo en
la gran industria (burocrticas y annimas).29
Entretanto, para Mxico, Juan Sariego Rodrguez y Victoria Novelo 30 establecen una periodizacin contextual, temtica y metodolgica en los estudios sociales sobre la clase obrera mexicana
y sostienen que en la trayectoria mexicana, la construccin de la clase obrera como objeto de investigacin, estuvo atravesada por una doble situacin: por una parte, el fuerte compromiso militante
de los investigadores (complicidad en trminos de Novelo), que los pona en el camino de los history workshops britnicos. Por otro lado, el reconocido dilogo entre la antropologa social, la historia y la sociologa como sustento en la construccin de temas y problemas relativos a la clase trabajadora. La incorporacin de la perspectiva thompsoniana y del marxismo anglosajn en general
de la historia social se expresa en la construccin de temas y problemas de investigacin, que descentraban la atencin de las crnicas de luchas y conflictos y de la historia cronolgica e institucional del movimiento obrero, en un movimiento similar al que acusa la historia social britnica. As,
temas como las relaciones en las comunidades y con los sindicatos, las prcticas asociativas y de so27 Neiburg, Federico: Fbrica y Villa Obrera. Historia social y antropologa de los obreros del cemento, Buenos Aires, CEAL,
1989 (2 vols.).
28 No desconocemos que Perry Anderson explicita esta crtica a E. P. Thompson. Sin embargo, resulta ms acorde a
nuestros propsitos evidenciar el modo en que la teora antropolgica sustenta ese desplazamiento en Neiburg.
29 Los datos que sustentan estas conclusiones omiten la consideracin analtica de informacin que pudiera revelar
si, a travs de esas interacciones personales, se morigeraban las condiciones de trabajo penosas, se obtenan
cambios sustanciales en el nivel de vida o se frenaban los procesos de racionalizacin o reestructuracin.
30 Sariego Rodrguez, Juan Luis: Antropologa y clase obrera. (Reflexiones sobre el tema a partir de la experiencia de
la Antropologa social mexicana), en Cuadernos de Antropologa Social, Vol. 1, No. 2, 1988; Novelo, Victoria:
Introduccin, en Historia y cultura obrera, Mxico, Ciesas, 1999.
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lidaridad, las tradiciones organizativas o polticas, el rol y la condicin de las mujeres, las migraciones y los desplazamientos fueron delimitando el campo de la antropologa de la clase obrera.
La compilacin de Victoria Novelo,31 una buena sntesis de la agenda de la Antropologa de la
clase obrera mexicana durante las dcadas del 80, permite distinguir algunas intersecciones entre la
perspectiva thompsoniana y la teora antropolgica y presenta la sistematizacin de una perspectiva
que operacionaliza la investigacin de la situacin obrera a partir de la unidad entre condiciones de
vida y condiciones de trabajo, en tres dimensiones: la condicin trabajadora y las formas de vida social asociadas a ella, la conciencia en clave de solidaridades que parten de la condicin comn
y la expresin de la conciencia en formas de acciones y organizacin colectiva. 32 Las colaboraciones que resean investigaciones empricas se focalizan en la formacin de la clase obrera en enclaves mineros y en la regin textil33 y en la experiencia de las obreras de la industria automotriz. 34 La
eleccin de las referencias empricas no es casual: tanto la regin minera como la textil fueron escenarios de conflicto emblemticos para la clase obrera mexicana 35 y la instalacin de industrias automotrices es representativa del desarrollo industrial latinoamericano de posguerra. A travs de estos
estudios de caso es posible avanzar hacia una composicin de las heterogeneidades regionales y
sectoriales que caracterizan a la clase obrera mexicana y, en el caso de la investigacin de Zapata,
incorporar la problemtica de gnero desde una perspectiva emprica.
Las investigaciones estn vertebradas por la nocin de clase social constituida en y por el
proceso de expansin del capital a travs de polticas empresarias concretas. En estas investigacio31 Novelo, op. cit. Es la culminacin de un conjunto de investigaciones que es posible rastrear en publicaciones como
el nmero temtico Antropologa y clase obrera de la revista Nueva Antropologa (Mxico, No. 29, Abril 1986) y en
diversos artculos de sus autores dispersos en publicaciones peridicas durante la dcada del 80.
32 Novelo, op. cit., p. 12.
33 En estas investigaciones, el concepto de comunidad como construccin objetual central para el abordaje
antropolgico se desplaza hacia el de grupo obrero particular. Sariego, Juan Luis: La formacin de la Clase Obrera
en los enclaves mineros en Novelo (ed.) op. cit., pp. 138-187; Garca, Bernardo: Migraciones internas a Orizaba y
formacin de la clase obrera en el Porfiriato en Novelo (ed.), op. cit., pp. 104-136.
34 Zapata, Francisco: Condicin de vida y conciencia obrera de las trabajadoras de la Volkswagen de Mxico en
Novelo (ed.), op.cit. pp. 188220. Este texto introduce la temtica de gnero en la compilacin y, conforma al
espritu interdisciplinario que la anima. Sin embargo, de los tres textos empricos es el que acusa menos influencia
thompsoniana, presenta una nocin de experiencia ligada a trayectorias individuales y una estrategia
metodolgica centrada en entrevistas estructuradas.
35 Cananea y Ro Blanco: ambos conflictos se desarrollaron durante el gobierno de Porfirio Daz, y fueron de las
primeras manifestaciones de la organizacin obrera en sectores industriales mexicanos.
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nes, la nocin de formacin de la clase obrera adquiere el sentido de procesos sociales objetivos,
observables a travs de situaciones de conflicto, tradiciones organizativas, instituciones y prcticas
reconstruidas merced a la observacin directa de la vida de los trabajadores y obreros. Esta nocin
se distancia de la clave analtica que asimila formacin de clase a identidad de clase en tanto proceso subjetivo y contingente. Aunque no se encuentra tematizada con esa nocin, la experiencia
thompsoniana es el registro en que se sustentan los anlisis de estos procesos de formacin de clase.
En este contexto, comienza a construirse el concepto de cultura obrera, que recoge nociones
y perspectivas provenientes de los estudios sobre culturas subalternas desarrollados por la antropologa italiana.36 En este entramado conceptual, se presta particular atencin a la forma en que los
grupos obreros reproducen y sustentan formas de accin, organizacin o filiaciones polticas y sindicales; preferencias estticas, educativas, rituales y normas cuya referencia primaria es el centro de
trabajo.37 Esta nocin de cultura es asimilable a ciertos aspectos de la nocin de cultura subyacente
en la perspectiva thompsoniana, toda vez que rompe con la premisa de lo cultural como una dimensin de orden meramente significativo pasible de ser sistematizada con independencia de lo social
y pondera las relaciones de lucha y antagonismo en que se expresan las tradiciones y las prcticas
obreras. En este sentido, lo distintivo de la cultura obrera son los ncleos de resistencia e impugnacin al orden social capitalista que presenta.
Ms all de las crticas a la formulacin del concepto cultura obrera38 algunas de las cuales
compartimos su desarrollo result fructfero para el abordaje de una serie de problemticas sobre
la clase obrera mexicana y fue un momento fundamental en la construccin de un estudio general de
las condiciones de vida y de trabajo de diferentes conjuntos de la clase obrera. Se produjeron importantes monografas sobre grupos obreros particulares que daban cuenta de vastos aspectos de la ex36 Para una de las sistematizaciones tericas de este enfoque ver Lombardi Satriani, Luigi: Antropologa Cultural.
Anlisis de la cultura subalterna, Buenos Aires, Galerna, 1975.
37 Novelo, op. cit., p. 17.
38 Esta nocin de cultura que adquiere un sesgo mecanicista, que tiende ms a la clasificacin de las prcticas y
representaciones obreras, que a la comprensin/explicacin de las configuraciones concretas, puesto que pone a
los procesos de configuracin de tradiciones, instituciones o significaciones en una relacin de exterioridad con
otras culturas, lo que obtura la comprensin de los procesos hegemnicos. De este modo, el resultado son estudios
que pueden explicar adecuadamente la multiplicidad de dimensiones (tnicas, de gnero y vinculadas con
tradiciones religiosas o polticas) que nutren los procesos de organizacin obrera, pero que no logran avanzar en
lo que hace a la explicacin de los mecanismos de reproduccin hegemnica del orden productivo.
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periencia, tanto los vinculados con los procesos poltico institucionales tradicionalmente abordados
relaciones con las organizaciones sindicales y los partidos polticos como aquellos relacionados
con aspectos de la vida cotidiana de las familias obreras, como el consumo, la educacin, la vivienda y los procesos de salud-enfermedad.
Es precisamente a partir de esta ltima problemtica que un grupo de antroplogos, uno de
cuyos principales referentes tericos es Eduardo Menndez,39 establece una perspectiva que recupera una nocin de experiencia que asume tanto los contenidos autnomos e irreductibles del accionar
antagonista como aquellos configurados al calor de los procesos hegemnicos para problematizar
las relaciones entre el trabajo y los procesos de salud-enfermedad. En este contexto problemtico, el
autor introduce una perspectiva que sita la agencia de los sujetos no slo en la produccin de resistencias y cuestionamientos, sino tambin en la produccin/reproduccin de condiciones de subalternidad. Plantea un enfoque que delimita un objeto problemtico caracterizado como significacin intrnseca del trabajo, en tanto actividad que, adems de resultar organizadora de las relaciones sociales o potencial estructurante de identidad, tambin es fuente de enfermedades, sufrimientos, padecimientos y accidentes que en el lmite resultan determinantes de las condiciones de vida y de las
condiciones de muerte. Menndez realiza una crtica explcita al modo en que Thompson asume la
direccionalidad de la experiencia como continuidad de prcticas y construcciones simblicas que
estructuran resistencias al capitalismo industrial dado que, desde su punto de vista, obtura la dimensin negativa de las significaciones en torno del trabajo. La recuperacin de la negatividad del
trabajo como constitutiva de la experiencia obrera incorpora prcticas relativas a los procesos de
monetizacin de la enfermedad y al modo en que los trabajadores y sus familias tramitan enfermedades crnicas o terminales producto del trabajo. Esta incorporacin se inscribe en la construccin problemtica de la articulacin subjetiva del trabajo en las dimensiones de explotacin y alienacin.
39 En perspectiva histrica, esta lnea de investigacin comenz a desarrollarse en Argentina y se vio interrumpida
por el accionar de bandas paramilitares durante 1975, cuando se desmembr el Instituto de Medicina del Trabajo y
su continuidad se registra en Mxico, a travs de la figura de Menndez, y en la antropologa argentina de la
dcada del 80. Respecto de la trayectoria y el contexto investigativo de estas construcciones tericas, ver
Menndez, op. cit., p. 89 y ss., as como Menndez, Eduardo: Trabajo y significacin subjetiva. Continuidad
cultural, determinacin econmica y negatividad, en Revista Cuicuilco, No. 19, 1987, reproducido en Antropologa
Mdica. Orientaciones, desigualdades y transacciones, Mxico, Ediciones de la Casa Chata, 1990 y en Novelo (ed.), op. cit.
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Esta crtica es fructfera para una reconsideracin del concepto thompsoniano de experiencia,
por cuanto sita en el centro del anlisis a la articulacin subjetiva del trabajo en tanto relacin
social pero tambin en tanto actividad concreta como lnea de tensin explicativa de las prcticas
y representaciones de colectivos de trabajadores particulares, a partir de la cual se rearticulan los
procesos de continuidad/discontinuidad en las prcticas de los sujetos. Dicho de otro modo, en su
exposicin de la investigacin, Menndez centra la atencin en la forma en que la clase obrera participa de su propia formacin tambin portando significaciones negativas, construidas en torno del
trabajo y sus implicancias. La indagacin de Menndez sobre las significaciones dominantes acerca
del trabajo en diferentes formaciones sociales revela una constante histrica, que tambin nutre la
ideologa y las prcticas de los trabajadores: la subalternizacin del trabajo y la estigmatizacin social de los productores.40 Esta perspectiva tuvo su continuidad en Argentina, a travs de investigaciones que se desarrollaron durante la dcada del 80, que pusieron de relieve el carcter contradictorio que asume la experiencia del trabajo y los mecanismos ideolgico-culturales mediante los cuales
los colectivos obreros procesan los padecimientos y malestares que supone. 41 En esta lnea de investigacin el centro de anlisis se sita en la formacin de la clase obrera como sujeto poltico, a travs de la interrogacin en torno de las articulaciones polticas de aquellos aspectos de la vida obrera
que como la salud y la enfermedad; la vida y la muerte usual o cotidianamente caen en el mbito de lo despolitizado. A nuestro juicio, en esta interrogacin de lo obvio, 42 radica la potencialidad crtica de estas investigaciones.43 En esta aproximacin, la nocin de hegemona cultural al
40 Resulta relevante indicar que la aproximacin metodolgica que realiza el autor a las significaciones no tiene
como fuente principal los enunciados de los individuos o sus discursos, sino las prcticas e interacciones
registradas a travs de la observacin etnogrfica de situaciones de la vida cotidiana.
41 Algunos hallazgos parciales de estas investigaciones se publicaron en la Revista Cuadernos de Antropologa, No. 5,
1991, y en publicaciones diversas durante la dcada del 90. Tambin ver, entre otros, Grimberg, Mabel:
Internalizar y resistir: prcticas y demandas de salud entre los trabajadores grficos, en Cuadernos Mdico
Sociales, No. 4950, septiembre-diciembre 1989; Wallace, Santiago y Gonzlez, Ana: Industria cervecera y proceso
de alcoholizacin, en Cuadernos Mdico Sociales, No. 51, Marzo 1990; Wallace, Santiago: El proceso de trabajo
cervecero. Una mirada desde los riesgos, en Berrotarn, Patricia y Pozzi, Pablo: Estudios inconformistas sobre la clase
obrera Argentina, Buenos Aires, Editorial Letra Buena, 1994. Resulta relevante dar cuenta de la recuperacin y
continuidad desde el perodo previo a la Dictadura Militar de esta lnea de investigacin a travs de prcticas
interdisciplinarias y de articulacin entre organizaciones sindicales, grupos de trabajadores y cientistas sociales.
42 Sobre lo obvio como objeto de indagacin antropolgica ver Achilli, Elena: Investigar en Antropologa Social,
Rosario, Laborde, 2005.
43 Esta produccin de los procesos de salud-enfermedad como observables de la formacin de la clase obrera remite
tericamente al Modelo Obrero Italiano, que, cuestionando el carcter hegemnico del saber mdico y
profesional, recupera la importancia de la experiencia del trabajo y de los saberes que supone como insumo para la
lucha por las condiciones de trabajo. Ver Basaglia, Franco, et al: La Salud de los Trabajadores, Mxico, Nueva Imagen,
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modo thompsoniano: como anteojeras significativas que delimitan el campo de lo posible adquiere mayor centralidad explicativa de las prcticas y significaciones de la clase trabajadora.
En sntesis, desde las dcadas del 70 y del 80, las diferentes antropologas latinoamericanas
han recuperado una diversidad de conceptos y problemticas en clave thompsoniana en particular, y
del marxismo anglosajn en general, que en su articulacin con aproximaciones tradicionales de la
Antropologa generaron contenidos especficos en los conceptos. En principio, podemos delimitar
dos grandes campos de articulacin terica y metodolgica. De una parte, aquellos abordajes que
remiten a la clase trabajadora y su formacin como ncleo problemtico. En ellos la categora de
experiencia adquiere status de proceso objetivo y es reconstruida a travs de procesos generales,
como las migraciones, las polticas empresarias y los procesos econmicos o la dinmica poltico-sindical. La dimensin subjetiva se aborda mediante las nociones de conciencia y de cultura.
Metodolgicamente, esta perspectiva de investigacin mantiene la contradiccin como premisa,
aunque el concepto de cultura elaborado obture la problematizacin de cmo esa contradiccin deviene experiencia del antagonismo subjetivamente asumido. En tanto, en la lnea de investigacin
abierta por Leite Lopes en Brasil, la experiencia adquiere connotaciones de procesos de subjetivacin en tanto modo de internalizacin de las condiciones materiales. El entramado con la sociologa
de Bourdieu coloca el centro de la investigacin en ese ncleo problemtico que es la traduccin de
las condiciones materiales en experiencia social que configura temporalidades y simbolizaciones
puntuales nexo que no se problematiza en la perspectiva mexicana donde el antagonismo permanece como posibilidad antes que como supuesto.
De otra parte, las investigaciones que sitan al carcter socialmente determinado del trabajo,
su organizacin y divisin, como centro a partir del cual se configuran las relaciones que determinan la configuracin de diversos conjuntos sociales. En esta lnea de investigacin, la experiencia se
concibe como determinada por la misma situacin de trabajo y su inscripcin sociopoltica, ideolgica y cultural. En esta perspectiva, la experiencia obrera es un proceso subjetivo, que entrama elementos conscientes y no-conscientes en la sntesis de dimensiones psicofsicas, socioeconmicas e
ideolgico-culturales determinadas por la conversin del trabajador en fuerza de trabajo. Esta conversin es la que articula, para estos autores, aspectos centrales de la formacin de la clase obrera y
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rentes conjuntos sociales, definidos en trminos de gnero (casi excluyentemente femenino), generacionales (puntualmente los jvenes) o tnicos (grupos de migrantes particulares). En tercer trmino, se prest particular atencin a las consecuencias de los masivos procesos de desestructuracin
de la relacin asalariada sobre los actores de la protesta y la conflictividad. Esta lnea de investigacin fue fundamental en la construccin de una antropologa de las relaciones con el Estado y las
polticas pblicas. Las construcciones problemticas se desplazan al campo de los movimientos sociales. En esta vertiente de anlisis, los aportes thompsonianos son recuperados para la conceptualizacin de la gnesis y el desarrollo de los mismos.49
As, a lo largo de la dcada del 90 se produce la virtual desaparicin de la clase obrera y de la
perspectiva clasista del escenario de la investigacin socioantropolgica 50 tanto en trminos empricos como analticos que en las posiciones dominantes en la academia se respaldaba en las tesis
sobre el fin de la clase obrera. A su vez, los problemas de investigacin comienzan a ser construidos
en clave de significaciones, subjetividades o identidades.
Nuestra propia trayectoria de investigacin en el seno del Ncleo de Estudios del Trabajo y la
Conflictividad Social (NET-UNR) atraves por un intenso proceso de debate en torno de la perspectiva del marxismo anglosajn. En el NET, la recuperacin thompsoniana se desarroll en una matriz
interdisciplinaria, procurando la problematizacin crtica de los conceptos de clase, experiencia, tradicin y cultura en dilogo con otros referentes de la tradicin marxista y en tensin con las elabo raciones provenientes del campo disciplinar.51 Como parte de este colectivo de trabajo se produjeron
numerosas investigaciones sobre los procesos de reconversin productiva y el accionar sindical en
clave regional, recuperando la relacin agencia/estructura como una relacin problemtica, cargada
de determinaciones histricas, polticas y econmicas cuya identificacin y anlisis era parte del tra-
49 Ver Wallace, Santiago: Hacia un abordaje antropolgico de los movimientos sociales, en Grimberg, Mabel,
Wallace, Santiago, y Neufeld, Mara (eds.): Antropologa social y poltica. Hegemona y poder. El mundo en movimiento,
Buenos Aires, Eudeba, 1999; Grimberg, Mabel, Ernandez Macedo, Marcelo, y Manzano, Virginia (eds.): Antropologa
de las tramas polticas colectivas, Buenos Aires, Antropofagia, 2007 (entre otras publicaciones).
50 Al respecto ver AAVV: "Por qu una Antropologa del Trabajo? Aportes para la discusin de su pertinencia
disciplinar", ponencia presentada en I Congreso Latinoamericano de Antropologa, Rosario, 2005, en el que, como
parte del Ncleo de Estudios del Trabajo y la Conflictividad Social, intentamos establecer una fundamentacin
acerca de la necesidad de esta rea disciplinar.
51 Los planteos fundamentales de la perspectiva de trabajo del Ncleo de Estudios del Trabajo en AAVV, op. cit.
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bajo de investigacin.52 Es fundamentalmente desde esa construccin colectiva que recuperamos los
elementos centrales de esta crtica.
Investigadores como Santiago Wallace y Virginia Manzano indagaron las implicancias de las
transformaciones en diferentes colectivos de trabajadores metalrgicos.53 Mientras que Manzano
realiza una pormenorizada descripcin del cambio en las expectativas y sentidos asociados al trabajo asalariado que haban construido los obreros industriales, conceptualizndolas en clave de estructuras del sentir, recuperando el concepto elaborado por Raymond Williams,54 Wallace avanza en
una conceptualizacin de la subjetividad en clave psicoanaltica, a escala individual y ubicando al
trabajo como canalizador del deseo.55
En Brasil, entre tanto, los estudios sobre la clase obrera pierden visibilidad en el campo de la
antropologa acadmica hasta el ltimo lustro, durante el cual se revisan y actualizan antiguas problemticas. Recuperando las nociones thompsonianas sobre la conciencia comn construida a partir
de estar vinculadas con experiencias compartidas, Jos Srgio Leite Lopes logra una interesante
comparacin entre las construcciones significativas que estructuran la memoria de dos grupos obreros particulares (los azucareros y los textiles). Mantener la nocin de la historia como proceso objetivo e independiente analticamente de la perspectiva de los actores, le permite construir una estimulante explicacin sobre los modos sociales de construccin de la temporalidad histrica.56
Otro ncleo de investigacin en que se recupera la influencia thompsoniana est delimitado
por la interseccin de las dimensiones de clase con otras identificaciones en clave de construcciones
socioculturales que definen sujetos concretos. En Argentina, investigaciones situadas en el sector
52 Entre los trabajos ms relevantes de los integrantes del Ncleo de Estudios del Trabajo se encuentran
investigaciones sobre diferentes aspectos de los procesos de reconversin en sectores industriales (siderrgico,
frigorfico, automotriz), de comercio y servicios (grandes superficies comerciales, bancarios, telefnicos,
administracin de agroindustrias) y estatales.
53 Wallace, Santiago: "Trabajo y subjetividad. Las transformaciones en la significacin del trabajo", en Actas de las
Jornadas de Antropologa de la Cuenca del Plata, Tomo VI, Rosario, 1996, y Manzano, Virginia: Del ascenso social a la
precarizacin. Un anlisis sobre el proceso de produccin de significados en torno al trabajo en el sector
metalrgico a fines de 1990, en Cuadernos de Antropologa Social, No. 15, 2002.
54 Williams, Raymond: Marxismo y Literatura, Barcelona, Editorial Pennsula, 1977.
55 Wallace, op. cit.
56 Leite Lopes, Jos Srgio: Memoria e transformaao social: trabalhadores de cidades industriales, en Revista Man.
Vol. 17, No. 3, Diciembre 2011.
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frutihortcola y de la construccin57 centran su atencin en el modo en que individuos o grupos familiares ponen en juego construcciones identitarias de clivajes tnico-nacionales para la consecucin de determinadas trayectorias en el mbito laboral (tematizados en clave de progreso o permanencia). Entretanto, en Mxico, Luis Reygadas 58 desarrolla una exhaustiva exploracin de las
articulaciones entre clivajes tnico-nacionales y de gnero puestos en juego por empresas internacionales y trabajadores en regiones de maquila (tanto mexicanas como guatemaltecas).
En el abordaje de estos procesos se evidencia un desplazamiento problemtico y un cambio de
perspectiva, ligados con los procesos histricos que mencionamos anteriormente. En lo fundamental, el predominio de un concepto de cultura construido en clave semiolgica, as como la extensin
de la nocin de discursividad al conjunto de la praxis social, diluyeron la posibilidad de problematizar las relaciones entre prcticas y discursos, problematizacin que haba sido un hallazgo de la Antropologa Social.59 Metodolgicamente, estas corrientes se sustentaron en una nocin de realidad
social que vuelve a poner el nfasis en las interacciones inmediatamente observables como fuente
de sentido local y como vector de delimitacin de los sujetos de las problemticas. 60 Al carcter performativo de la interaccin localmente situada, se agrega un sesgo predominantemente discursivo
en su registro, con lo que las formaciones y acciones colectivas adquieren connotaciones de contingencia e inmediatez.
En este contexto, las perspectivas que abra la nocin thompsoniana de cultura de clase como
objeto de estudio fue desplazada por nociones alternativas como subculturas del trabajo o culturas del trabajo en una operacin que relativiza la atencin a la clase como formacin histrico-social y expresin subjetiva de contradicciones inherentes a la acumulacin capitalista. La impugnacin conceptual de la clase fue acompaada, en las ciencias sociales en general, por una reduccin del concepto de clase obrera que la asuma como homognea, monoltica y unvoca en su
desarrollo. La respuesta a esta relectura del concepto de clase fue situar el objeto de inters en el
57 Trpin, Vernica:Aprender a ser chilenos. Identidad trabajo y residencia de migrantes en el Alto Valle del Ro Negro, Buenos
Aires, Antropofagia, 2004, y Vargas, Patricia: Bolivianos, paraguayos y argentinos en la obra. Identidades
tniconacionales entre los trabajadores de la construccin, Buenos Aires, Antropofagia, 2005.
58 Reygadas, Luis: Ensamblando Culturas. Diversidad y conflicto en la globalizacin de la Industria, Barcelona, Gedisa, 2002.
59 Uno de los textos que ms influencia tuvo en esta conceptualizacin es James Scott: Los dominados y el arte de la
resistencia, Mxico, Era, 2000 (publicado en ingls en 1990).
60 Se recupera as una nocin predominantemente empirista de la estructura social, en sintona con el concepto
elaborado por Radcliffe-Brown.
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trabajo (asimilado a empleo) como relacin definitoria de la identidad de los sujetos, cualidad que
compartira con las pertenencias tnicas y de gnero.61 Enfrentados a la diversidad en el campo emprico, los antroplogos han optado por pluralizar e individualizar las culturas y experiencias
de los trabajadores. Esta segmentacin, fundamental como momento descriptivo para dar cuenta de
la diversidad de formas concretas que asume la existencia de los trabajadores, resulta problemtica
como asuncin analtica, puesto que obtura la comprensin del constante proceso de produccin de
diversidad que supone la reproduccin del capital. De esta manera, al obturar la conceptualizacin de la unidad subyacente a las diferencias regionales, de sectores, de calificaciones, etc., adquiere sentido el enfoque centrado en las identidades como procesos contingentes y aleatorios de formaciones colectivas.62 La fetichizacin de los procesos identitarios como la principal expresin de la
agencia de los subalternos, liber a la investigacin antropolgica de la tediosa tarea de explorar y
ponderar las vinculaciones socioeconmicas entre grupos de trabajadores que expresan construcciones identitarias de clivajes diversos.
Metodolgicamente, aunque con matices dados por las diferentes perspectivas tericas que
se articulan en cada trabajo en todos los casos la observacin etnogrfica y la perspectiva de los
actores se sitan en el centro de las construcciones interpretativas, y los hallazgos permiten identificar formas concretas de articulacin entre las dimensiones tnicas y laborales en la configuracin de
identificaciones por parte de grupos de trabajadores especficos y por parte de gerencias empresarias en el caso de Reygadas. Las nociones que categorizan las interacciones entre los individuos
remiten a negociaciones y disputas simblicas; incluso los conflictos entre obreros y empresarios
son descriptos en clave de conflictos entre culturas nacionales diversas. En estas investigaciones,
adems del desplazamiento problemtico al mbito de los significados, resulta relevante la asalarizacin del concepto de trabajo (parafraseando a Eduardo Menndez) y la construccin de la resignificacin de los contenidos simblicos implicados en las polticas dominantes como indicacin de
la agencia de los sujetos subalternos.
61 Palenzuela, Pablo: Las culturas del trabajo. Una aproximacin antropolgica, en Sociologa del Trabajo, Nueva
poca, No. 25, 1995.
62 Roco Guadarrama Olivera realiza un interesante estado de la cuestin sobre este tpico, partiendo de la premisa
de que el desplazamiento de la cultura de clase por culturas laborales se produjo a partir de los procesos de
globalizacin que configuraron un mundo multiforme del trabajo. Guadarrama Olivera, Roco: La Cultura
Laboral, en De la Garza, Enrique (ed.): Tratado Latinoamericano de Sociologa del Trabajo, Mxico, Fondo de Cultura
Econmica, 2001, pp. 213-242.
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adas por autores no marxistas.63 Hemos argumentado que son estos autores los que constituyen
efectivamente las vas tericas y metodolgicas mediante las que se responden las preguntas planteadas en clave thompsoniana. Un interesante ejemplo de esta situacin es lo que acontece con las
nociones de experiencia y cultura en referencia a la clase, en los trabajos contemporneos. Ante la
verificacin emprica de las transformaciones, la investigacin antropolgica construy sus problemas en clave de la significacin del trabajo, configurando un concepto de trabajo que asuma su carcter asalariado como un dato dado y no problematizado y reduciendo sus referentes analticos a
las experiencias de actores individuales. El resultado es la disolucin de un aspecto del concepto de
clase, referido a procesos que trascienden y condicionan su expresin en subjetividades individuales y contingentes. Permanecen inexplicadas, por ejemplo, las causas por las cuales aquellos que
ponen en juego las identidades tnico-nacionales o de gnero como parte de su cultura laboral, lo
hacen para mejorar o sostener condiciones salariales y de vida respecto de otros contingentes de trabajadores a menudo identificados como amenazantes o degradados.64
Finalmente, consideramos que lo que distingue a las articulaciones conceptuales contemporneas es el abandono de la nocin de totalidad social histricamente estructurada, lo que condujo a una reduccin a la contingencia de los procesos de configuracin de identidades o subjetivi dades.
En sntesis, consideramos que las potencialidades y limitaciones de los conceptos thompsonianos para la investigacin socioantropolgica dependen de la explicitacin de una perspectiva
epistemolgica que recupere: la nocin de realidad social como totalidad histricamente estructurada cuyas manifestaciones concretas son diversas e impredecibles; la nocin de clase social en tanto
relacin/situacin y en tanto proceso/formacin como dos aspectos que se implican mutuamente; la
perspectiva del actor como objeto de explicacin y expresin de procesos hegemnicos, antes que
como objeto ltimo del conocimiento socioantropolgico.
63 Badar, op. cit., referencia a autores como Foucault o Bourdieu como los que se privilegia articular con Thompson.
Lo fundamental, es que se trata de autores que niegan, desplazan, obturan, el sustrato clasista de anlisis que
Thompson recupera del marxismo ortodoxo.
64 Este tipo de abordaje es muy comn en los estudios sobre procesos de tercerizacin y subcontratacin, donde el
nfasis se sita en las construcciones generacionales o jerrquicas propias de los trabajadores, sin indagar en el rol
empresario en la cotidianeidad laboral.
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