MANEJO DE LA COMPACTACION DEL SUELO EN CAA DE AZCAR

Jorge S. Torres
Cenicaa

INTRODUCCION
La caa de azcar es un cultivo altamente mecanizado con problemas de compactacin
que se pueden presentar durante la preparacin, la siembra, la ejecucin de las prcticas
de cultivo y la cosecha. Altos valores de eficiencia en las labores normalmente se
consiguen con el empleo de equipos, cada vez de mayor tamao, con tractores y vagones
montados en llantas de alta flotacin en orugas para reducir los daos por
compactacin. A pesar del uso de llantas de alta flotacin los problemas asociados con la
compactacin an persisten en los campos, afectando la produccin.
Una tendencia en las industrias azucareras en el mundo es desarrollar equipos montados
en llantas de alta flotacin con el propsito de reducir la compactacin y de aumentar sus
eficiencias. Sin embargo, los resultados experimentales obtenidos por Torres et al 1989,
indican que todos los equipos de transporte usados en Colombia compactan el suelo en
grados similares. La mayora de los efectos de la compactacin se concentraron en los
primeros 25 a 30 cm del suelo superficial. El dao directo sobre las cepas de caa
ocasionados por los equipos de transporte y por la alzadora fueron mayores que la
reduccin en produccin causada por la misma compactacin.

Qu es la compactacin?
La compactacin se puede definir como el proceso de comprimir las partculas del suelo
acercndolas entre s por el efecto de fuerzas externas que resultan de la accin de las
mquinas y equipos sobre el suelo y por efecto de las lluvias que aumentan el peso del
suelo. En primera instancia, la compactacin del suelo parece ser un proceso sencillo que
puede ser descrito por los valores de algunas propiedades fsicas como la densidad
aparente, relacin de vacos y porosidad.
El grado deseado de compactacin del suelo con fines de preparar la cama para la
colocacin de las semillas, es bastante diferente de los valores requeridos desde el punto
de vista de traccin y movilidad de los equipos en el campo. Actualmente, los problemas
asociados con la compactacin no han sido resueltos y se desprecian con frecuencia. Sin
embargo, es importante definir los mecanismos para manejar la compactacin en los
suelos cultivados con el fin de proporcionar un ambiente ideal para el desarrollo de los
cultivos, para la conservacin del suelo y del agua, y para el manejo de la traccin y
movilidad de la maquinaria dentro del campo. La compactacin de los suelos puede ser
considerada como un factor del sistema de produccin que debe ser manejada, ms que

tomada como un hecho que ocurre como resultado de la ejecucin de otras prcticas de
manejo (Schafer et al 1992).
Para manejar la compactacin de los suelos se requiere que el profesional y el agricultor
comprendan la forma como actan las fuerzas sobre el suelo, la propagacin y
distribucin de los esfuerzos dentro de la masa del suelo, la respuesta de los suelos a la
compactacin y la respuesta de los sistemas de produccin al grado de compactacin.

El proceso de compactacin
El volumen total de un suelo est integrado por la suma de los espacios que ocupan las
partculas minerales, la materia orgnica y por el volumen de los poros entre las
partculas del suelo, los cuales pueden estar parcialmente ocupados por el agua y el aire.
Cuando un suelo se deforma por efecto de fuerzas externas que son suficientes para
causar un cambio de volumen, debido al acercamiento de las partculas slidas
(compresin), resulta una reduccin del espacio poroso, el suelo se vuelve ms compacto
y existe un punto crtico a partir del cual se afecta el desarrollo de los cultivos. El estado
de la compactacin de un suelo se puede expresar en trminos de una serie de
propiedades interrelacionadas que describen las proporciones volumtricas de las fases
slida, lquida y gaseosa. Los cambios en las propiedades volumtricas, tal vez no sean
tan importantes para las plantas como lo son el aumento en la dureza del suelo y las
reducciones en conductividad y difusividad del agua y e aire a travs del suelo (Sohane et
al 1981 a y b).
A cualquier valor de densidad aparente, la resistencia mecnica a la penetracin de las
races est inversamente relacionada con el contenido de humedad del suelo. Cuando los
suelos estn hmedos, las condiciones de aireacin en el extremo de las races ejercen
ms control sobre la penetracin de la raz que la resistencia a la penetracin. De manera
opuesta, cuando el suelo est seco, la impedancia mecnica aumenta y el desarrollo de la
raz es controlado por la dureza del suelo.
Generalmente, el 50 porciento del volumen de un suelo franco limoso es ocupado por las
partculas, 30 porciento por agua y el 20 porciento restante por el aire del suelo. La
proporcin de aire y agua en el suelo estn cambiando continuamente en la medida que
las plantas extraen el agua. Cualquier accin que comprima el suelo, ya sea por el efecto
de las mquinas de cultivo y del trafico de las llantas reduce el espacio poroso, lo cual
resulta en problemas de drenaje interno y poca aireacin. Debido a que las partculas del
suelo y el agua no son compresibles, la compactacin provoca en primera instancia una
reorientacin de las partculas y se reduce el volumen de aire. En algunas ocasiones
cuando las cargas son grandes el agua fluye fuera del suelo como resultado de la
reduccin del volumen de los poros. Este efecto reduce el movimiento del agua y del aire
en el suelo y finalmente se tiene una menor capacidad de almacenamiento de agua (Nolte
and Fausey, OSU, boletn AEX- 301)

La compactacin del suelo se esta convirtiendo en un problema serio en los campos

caeros, como resultado del uso de mquinas de labranza y equipos de cosecha ms
grandes y pesados. Siempre existe el riesgo o la tendencia a laborar los campos en
condiciones de suelo hmedo; especialmente en el valle del ro Cauca en donde se cultiva
y cosecha durante todo el ao. Los suelos compactados tienen menor volumen de poros,
la infiltracin del agua se reduce drsticamente y se requiere de ms potencia para
laborarlos. De esta manera, los campos permanecen hmedos y por periodos ms largos
retardndose la oportunidad para trabajarlos. Normalmente en estos campos, las races de
las plantas no se desarrollan bien afectando negativamente la produccin.

Causas de compactacin
La compactacin de los suelos es un proceso natural cuando ocurren las lluvias. En
primera instancia los suelos se endurecen en la superficie, formando costras, debido a la
energa del impacto de las gotas de lluvia. Los suelos tambin se compactan de manera
natural al aumentar de peso por el agua almacenada; lo cual causa que los horizontes ms
profundos se compriman por efecto del peso del mismo suelo. Los arados de vertedera y
discos operados siempre a la misma profundidad provocan la formacin de capas
compactas conocidas como pie de arado; el cual es relativamente delgado y puede ser
aliviado al profundizar la penetracin de los equipos de labranza (DeJong- Hughes et al
2001)
De otra manera, existe la compactacin inducida por el hombre que se hace ms evidente
cuando los tractores, vagones, cosechadoras y equipos de labranza son usados en el
campo.
La compactacin est directamente relacionada con el peso de las mquinas, tamao de
las llantas y con la presin de inflado. Mientras los equipos ms livianos pueden
provocar niveles similares de compactacin en la superficie al de los equipos pesados, las
altas cargas de los vagones con caa causan compactacin a mayores profundidades a las
cuales no se puede llegar fcilmente con los equipos tradicionales de labranza.
Definitivamente, el trfico de las llantas sobre el suelo es la mayor causa de
compactacin. El peso de los tractores ha venido aumentando de 3 toneladas en 1940 a 20
toneladas en la actualidad con los tractores de traccin en las cuatro ruedas.
Las ventajas de las llantas agrcolas de alta flotacin han estimulado su uso en
condiciones hmedas, resultando en compactacin profunda debido a la menor capacidad
del suelo para soportar el peso de las mquinas. La Figura 1, muestra los efectos de la
humedad en la compactacin. La misma llanta, con la misma presin de inflado y con la
misma carga causa mayor compactacin en el suelo hmedo que en el suelo seco. La
mayor presin superficial sobre el suelo provoca mayor compactacin en la capa arable.

Figura 1. Efectos de la humedad del suelo en la profundidad de la compactacin (Soehne,

1958).

Compactacin profunda
La compactacin profunda puede definirse como la compactacin excesiva, provocada
por los altos pesos de los equipos y mquinas, que ocurre en el suelo a profundidades
mayores que 30 -35 cm de la superficie. A estas profundidades, los equipos de labranza
convencional no pueden llegar fcilmente. La compactacin profunda es de gran
preocupacin porque es un problema ms difcil para resolver (DeJong- Hughes et al,
2001).
Las prcticas de laboreo profundo, como el subsuelo o el cincel, pueden ser usadas para
romper capas compactadas en el subsuelo y para que sean efectivas, los suelos deben
estar secos. El costo de estas labores es alto y su efecto residual puede ser muy corto si no
se eliminan las prcticas que provocaron la compactacin.
Las altas cargas sobre las llantas son las culpables de la compactacin profunda. Esta
situacin se ilustra claramente en la Figura 2, elaborada por Soehne, 1958. En esta figura
se muestran diferentes referencias de llantas que resultan en presiones superficiales de 12
psi. En la medida que la llanta es mas grande el rea de contacto con el suelo es mayor y,
a pesar de las mayores cargas, la presin superficial se mantiene igual. Sin embargo, se
puede notar una mayor profundidad de compactacin en la medida que se aumenta la
carga sobre la llanta, a pesar de ser de mayor flotacin. En este caso la compactacin
superficial es insignificante; las mayores cargas se manifiestan como mayor
compactacin a mayor profundidad.
En general, cuando la carga sobre los ejes supera el valor de 10 toneladas, la profundidad
del suelo compactado puede sobrepasar los 40 cm, a esta profundidad es muy difcil que

lleguen los equipos normales de labranza. La mayor carga sobre los ejes provoca
compactacin a nivel del subsuelo.

Carga sobre el eje

Figura 2. Profundidad de la compactacin en funcin de la carga sobre los ejes de las

llantas (Soehne, 1958).

Presin de inflado
La distribucin de la presin de las llantas de los tractores y vagones sobre la superficie
del suelo depende de las caractersticas de las llantas o de la oruga y de las condiciones
de la superficie del suelo. Soehne citado por Chancellor (1976), encontr que la presin
promedio ejercida por una llanta en una superficie firme, es aproximadamente igual a la
presin de inflado de la llanta. Cuando se aplica una carga a una llanta, la presin de
inflado permanece constante mientras que la llanta se deforma para ocupar una mayor
superficie de contacto, compensando por el aumento de la carga. De otra manera, cuando
la carga permanece constante y la presin de inflado se reduce, la llanta se aplana
establecindose una mayor rea de contacto.
La presin de inflado de las llantas agrcolas es el factor primario que determina el nivel
de compactacin alcanzado por el suelo superficial. Al seleccionar llantas de mayor
dimetro con menor presin de inflado o con el uso de llantas duales, un tractor de 200
HP puede causar una compactacin superficial similar a la de un tractor de 50 HP. A
medida que el tractor es ms pesado se provoca compactacin a mayor profundidad que
con un tractor liviano.

Compactacin con orugas

El uso de vehculos montados en orugas parece ser la mejor opcin para reducir la
compactacin, especialmente en suelos de textura fina. Orugas con ancho de la estera
entre 35 y 50 cm resultaron en presiones superficiales promedias entre 14 y 28 Kpa
(Soehne et al 1958 a y b). A pesar del alto costo de las orugas y de las restricciones para
su desplazamiento en las carreteras, los tractores montados en orugas son muy utilizados
en la preparacin de suelos. Actualmente, la mayora de las cosechadoras de caa vienen
con la opcin de orugas metlicas o de llantas de caucho. En los lugares donde la caa se
cosecha en periodos hmedos, los vagones con orugas podran ser una opcin para
reducir los daos al campo por compactacin y deformacin de la superficie del suelo.
Los tractores enllantados son de uso comn en las fincas por su maniobrabilidad y
facilidad para manejarlos en un amplio rango de velocidades (Figura 3). Los tractores con
orugas poseen caractersticas deseables, tales como la mayor capacidad de traccin por
unidad de peso de la mquina, un menor coeficiente de resistencia al rodamiento en el
campo, y menor hundimiento en suelos hmedos con menor capacidad portante (Koleen
y Kuiper, 1983). Las orugas pueden resultar en presiones superficiales que varan entre 5
y 8 psi, dependiendo del ancho de la oruga y de la longitud y peso del tractor. Las llantas
radiales pueden ejercer una presin de 1 a 2 psi por encima de la presin de inflado de la
llanta. Por ejemplo, si una llanta radial es inflada con una presin de 6 psi, la presin que
la llanta ejercera sobre el suelo sera de 7 a 8 psi.

Figura 3. Uso de orugas de caucho y llantas de alta flotacin en tractores agrcolas para
reducir la compactacin (DeJong- Hughes et al, 2001).
Pases repetidos
En el sistema de cosecha semi mecanizada la caa se corta manualmente. La caa
cortada es colocada en hileras o chorras de manera perpendicular a la direccin de los
surcos y posteriormente es cargada usando mquinas alzadoras. Durante la operacin de
cosecha comercial no se sigue un patrn de trfico definido de los equipos de transporte,
lo cual resulta en pases repetidos de la alzadora, tractor y de los vagones sobre la misma
rea. Cuando la caa se cosecha mecnicamente, las llantas u orugas de la combinada de
un surco y los vagones transitan dos veces sobre el mismo entresurco, creando un efecto
aditivo de compactacin con cada pase adicional de las mquinas.

El trfico repetido de las mquinas sobre el mismo sitio del campo tiende a resultar en
mayores presiones de contacto en la superficie del suelo; mientras que, a mayor
profundidad en el perfil del suelo, se encuentran diferencias pequeas en las presiones
transmitidas durante la ejecucin del primer y segundo pase de las llantas (Reed et al
1959). Cuando al mismo volumen de suelo se le aplica de manera repetitiva la misma
fuerza, la porosidad decrece de manera diferencial en la medida que se aumenta el
nmero de veces que se aplica la fuerza. De manera anloga, al incrementar el nmero de
pases de la misma llanta los incrementos en la compactacin son menores. Al pasar una
llanta por segunda vez sobre la misma huella el rodamiento de la llanta se mejora, debido
a que en el segundo pase la llanta encuentra un suelo ms firme (Koleen y Kuipers 1983).
Los suelos que estn sueltos antes del trfico, muestran un gran incremento de la
densidad despus del primer pase de las llantas, el cual se hace menor con los pases
subsiguientes. De otra manera, despus del primer pase de los equipos el incremento de la
compactacin con los pases siguientes es mnimo (Sohane et al 1981 a y b).

Trfico controlado
ltimamente se ha hecho mucho nfasis en la necesidad de establecer zonas de trfico
permanente con el fin de reducir el porcentaje de rea de cultivo afectada por la
compactacin de la capa arable. Al tener zonas de trfico permanente o definido se tendr
una mayor profundidad de compactacin en una fraccin del campo solamente.
En el caso del cultivo de la caa, la mejor estrategia consiste en acomodar las trochas de
los equipos, tractores y vagones para que transiten por el centro de las calles sin afectar el
surco de caa. En este sentido la industria ha evolucionado y hoy en da la mayora de los
equipos se ajustan al espaciamiento de 1.75 m. Por otra parte, Cenicaa ha venido
explorando la siembra en Surco Doble Modificado en la cual se establece una zona de
trfico permanente, por donde transitan los vagones cargados con caa sobre los residuos
verdes, amortigundose as el efecto de la compactacin sobre el suelo. Al concentrar el
trfico de los vagones en una zona alejada de los surcos de caa se ha observado un mejor
desarrollo de la caa. El sistema sigue siendo investigado con el fin de nivelar la
produccin de las plantillas que ha sido menor por efecto de la menor densidad de
siembra por hectrea.

Efectos de la compactacin
El efecto negativo de la compactacin en la produccin no siempre es muy claro. En
aquellos aos en que las lluvias son abundantes o se aplican riegos frecuentes el impacto
negativo de la compactacin en el desarrollo del cultivo no es tan evidente. Sin embargo,
en los aos secos con menor disponibilidad de agua para las plantas, los suelos
compactados se estresan rpidamente afectando su produccin. Estudios realizados en
Indiana, Wisconsin y Canad, referenciados por la Universidad de Wisconsin en la

publicacin A3367, muestran claramente el efecto del nivel de la compactacin en la

produccin de maz (Figura 4). El impacto negativo de la compactacin en la produccin
esta ligado al tipo de suelo. Los suelos franco-limo-arcillosos se afectan ms que los
franco- limosos. Generalmente, en la medida que las partculas del suelo son ms
pequeas (finas) la compactacin reduce mucho ms la produccin.

Figura 4. Efectos negativos de la compactacin en la produccin de maz. (University of

Wisconsin, Publicacin A3367).

RECOMENDACIONES DE MANEJO
1. La compactacin es mayor en suelos hmedos.
2. No transite sobre suelo hmedo al menos que sea indispensable.
3. La compactacin en la superficie del suelo es funcin de la presin de contacto
que debe ser inferior a 100 kPa.
4. Use llantas radiales de alta flotacin infladas a la presin mnima de trabajo.
5. Evite el uso de equipos pesados que provocan compactacin profunda.
6. Elimine prcticas de laboreo innecesarias.
7. Use equipos de multilabor.
8. Las trochas deben coincidir con los espaciamientos de siembra.
9. Todas las mquinas deben tener la misma trocha.
10. Evite cargas superiores a 10 toneladas en cada eje.
11. La compactacin profunda es difcil de corregir.

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