Ingeniera en Mecatrnica.

Una disciplina emergente

La palabra "Mecatrnica" fue empleada por primera vez, en el ao 1960, por la
empresa japonesa Yaskawa Electric Company. Esta compaa incluso registr el
trmino como marca comercial exclusiva, limitando inicialmente su uso. Cerca de
diez aos ms tarde la compaa liber el trmino y, desde entonces, se ha
utilizado para identificar a una nueva disciplina de la ingeniera.
En esa poca, Takashi Yamaguchi, ingeniero del Laboratorio de Ingeniera
Mecnica de la transnacional HITACHI estableca en un art culo cientfico que: "la
Mecatrnica es una metodologa para disear productos que presenten un
comportamiento ms rpido y efectivo, y estas caractersticas se alcanzan si se
considera en el problema, no slo el diseo mecnico, sino que tambin todos lo s
aspectos de electrnica, de servo controladores y de sensores involucrados en la
solucin". Por tanto, estableca que la robustez del diseo dependa -en gran
medida- del uso apropiado de esta metodologa.
En los ltimos aos han ocurrido innumerables cambios cientficos y tecnolgicos
que han provocado que la metodologa de diseo, de la cual hablaba Yamaguchi,
se transforme en una nueva disciplina de la ingeniera. Es as como -en estos
das- la Ingeniera en Mecatrnica es dictada, como carrera de pre grado, en
diferentes universidades del mundo, a la vez que el ofrecimiento de estudios de
post grado en la disciplina es tambin bastante frecuente.
Desde las primeras conceptualizaciones de Mecatrnica han surgido diversas
definiciones que intentan describir esta disciplina en forma clara y precisa. As se
tiene, por ejemplo, la definicin que de ella hace la Universidad de Loughborough
(Inglaterra): "Mecatrnica es una filosofa de diseo que utiliza una integracin
sinrgica de mecanismos, de electrnica y de tecnologa computacional (o
tecnologas de la informacin) para producir sistemas, procesos y productos
mejorados". Por su parte, la revista cientfica Journal of Mechatronics define la
especialidad como: "la combinacin sinrgica de ingeniera me cnica de precisin,
de control electrnico y de sistemas, pensando en el diseo de productos y
procesos de fabricacin".
El Centro Nacional de Investigacin y Desarrollo Tecnolgico de Mxico ofrece un
conjunto de definiciones que pretenden aclarar ms los alcances y caractersticas
de la disciplina, proponiendo finalmente una nueva definicin, ms acorde con el
actual desarrollo tecnolgico: "la Mecatrnica es el estudio multidisciplinario que
se propone el control de los sistemas fsicos, a travs de la inteligencia
computacional".
Es importante destacar que, tal como lo seala Steven Ashley (editor asociado de
la revista Mechanical Engineering): "Ingeniera en Mecatrnica es ms que
semntica y ms que las mil y una definiciones que se puedan presentar, y
constituye, en la actualidad, una de las tendencias con mayor influencia en el
desarrollo de productos y en la competencia internacional de bienes

manufacturados", sealando adems que

caractersticas de la educacin en ingeniera".

"afectar

notablemente

las

La figura adjunta muestra uno de los modelos ms clsicos utilizados para mostrar
el "concepto de mecatrnica". Tomando como base las Ingenieras Mecnica,
Electrnica y Computacional, en ella se muestran las reas de interfaz entre estas
disciplinas. As por ejemplo, se muestra que la Ingeniera Mecnica y la
Computacin se integran entre s cuando se trata de sistemas CAD, CAE o CAM.
De esta forma la Ingeniera en Mecatrnica se indica como la integracin de las
disciplinas puras ms la integracin de las reas de interseccin entre esas
mismas disciplinas.
En el diario vivir nos encontramos rodeados de sistemas donde la aplicacin
concreta de esta disciplina se encuentra presente, como nuestro mismo hogar
(donde el uso de microprocesadores, sensores inteligentes y sistemas de control
de motores se encuentran en lavadoras de ropa o de vajilla, hornos microondas y
refrigeradores), o los vehculos en los que nos movilizamos (que con el uso de
computadores dedicados, sistemas de encendido electrnico, sensores de
oxigeno, sensores de temperatura, sistemas de control de luces y otra serie de
dispositivos que se encuentran integrados le otorgan toda la gama de
funcionalidades de las cuales ahora se dispone).
En el mbito industrial es donde con ms claridad se visualiza -y con mayor
fuerza- la importancia de esta nueva disciplina, en la compleja relacin entre la
electrnica de potencia, los sistemas mecnicos, los sistemas de control y los
sistemas de informacin. Un ejemplo de lo anterior se encuentra por ejemplo en
un sistema paletizador de sacos como el que se muestra en la siguiente fotografa.
En un sistema como el mostrado, todo el movimiento es supervisado y controlado
a distancia, y es su diseo mecatrnico lo que permite que desarrolle su funci n
sin inconvenientes. En efecto, en la parte superior avanzan los sacos en un
transportador de polines, tras haber sido ordenados adecuadamente para el
paletizado por una serie de actuadores neumticos situados en el cabezal que se
encuentra sobre los polines, como se puede apreciar en la imagen superior
izquierda. En la fotografa superior derecha se aprecia como, mientras que -en la
parte posterior- se traslada fuera de la plataforma de carga un palet ya
completado, en la parte central se est comenzando a configurar un nuevo palet
(el cual va bajando en la medida que se van depositando los sacos sobre l), a la
vez que -en la parte anterior- ya est preparado un palet vaco para ingresar,
cuando corresponda, a la plataforma de carga. La imagen inferior i zquierda
muestra como sale un palet ya terminado y avanza por otro transportador de
polines hacia la zona donde sern manipulados por un gra horquilla. Finalmente,
para acceder a la zona donde ser tomado por la gra horquilla, el palet debe
cambiar de direccin a travs de una plataforma de transferencia, proceso que se
muestra en la imagen inferior derecha.
Respecto de la Ingeniera en Mecatrnica, y basndose en los ejemplos de

sistemas mecatrnicos ya detallados, se puede afirmar que esta disciplina t al vez

se ha demorado ms de la cuenta en darse a conocer masivamente en Chile. En
el mbito industrial, los principales desarrollos se han efectuado en el rea de la
gran minera del cobre, donde proyectos ejecutados por el rea de Mecatrnica
del Instituto de Innovacin en Minera y Metalurgia (IM2), entidad dependiente de
Codelco - Chile, pueden mencionarse como ejemplos claros de esta disciplina.
Uno de los ltimos desarrollos ejecutados por el IM2 fue el diseo, construccin e
instalacin de toberas auto-limpiantes en los hornos convertidores, proyecto
patentado y que ser comercializado a nivel internacional.
La enseanza de la Ingeniera en Mecatrnica y programas de especializacin y
de postgrados en esta disciplina se ofrece en instituciones de ed ucacin superior
de las ms diversas partes del mundo, lo que difiere notablemente de la realidad
nacional. Son tambin frecuentes eventos sobre Mecatrnica, donde aparte de los
tradicionales congresos y seminarios, se realizan anualmente competencias
internacionales. En el ao 2005 la competencia mundial se efectu en Helsinki,
mientras que -a nivel latinoamericano- anualmente se realiza una competencia en
Brasil.
En Chile, la Ingeniera en Mecatrnica se imparte slo desde el ao 2005 en la
Facultad de Ingeniera de la Universidad de Talca, primera carrera de esta
especialidad en el pas, y en el ao 2006 se comenz tambin a ofrecer en la
Universidad de Tarapac. Adicionalmente, otras universidades nacionales
ejecutan proyectos de desarrollo de sistemas mecatrnicos y ofrecen cursos de
especializacin o programas de postgrado orientados a la disciplina. El sector
empresarial tambin participa en su enseanza por medio del Liceo Industrial
Chileno-Alemn, dependiente de ASIMET, institucin que aparte de fo rmar
tcnicos imparte tambin un Diplomado en la especialidad.
La tecnologa con la cual actualmente se disean, construyen y operan las
maquinarias y equipos de produccin, como las caractersticas tecnolgicas que
se requieren para la produccin de los bienes de consumo, permiten asegurar que
-en el corto plazo- deber aumentar significativamente el desarrollo de la
Mecatrnica en el pas.
Edgardo
Decano de la Facultad de
Miembro
Comit
epadilla@utalca.cl
www.aie.cl

Padilla
Ingeniera

de la Universidad
Automatizacin

Contreras
de Talca
AIE