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de Alzheimer
Instituto
Nacional
National
Institute
on Aging Sobre el Envejecimiento
National Institutes of Health
nd i ce
Introduccin........................................................................... 1
Cambios en el cerebro en la enfermedad de Alzheimer....... 3
Qu causa la enfermedad de Alzheimer............................... 7
Cmo se diagnostica la enfermedad de Alzheimer............... 9
Cmo es el tratamiento para la
enfermedad de Alzheimer....................................................11
Cmo apoyar a las familias y a las personas
que cuidan a los enfermos.................................................. 15
Avances en nuestro entendimiento..................................... 16
Para ms informacin......................................................... 18
Introduccin
La enfermedad de Alzheimer es una enfermedad
irreversible y progresiva del cerebro que lentamente
destruye la memoria y las aptitudes del pensamiento, y con
el tiempo, hasta la capacidad de llevar a cabo las tareas ms
simples. En la mayora de las personas afectadas con esta
enfermedad, los sntomas aparecen por primera vez despus
de los 60 aos de edad.
El Alzheimer es la causa ms comn de demencia en
las personas mayores. La demencia es la prdida del
funcionamiento cognitivo, o sea, pensar, recordar y razonar,
a tal grado que interfiere con la vida y las actividades diarias
de una persona. Las cifras calculadas varan, pero los expertos
sugieren que el nmero de personas que padecen de esta
enfermedad puede ser tan alto como 5.1 millones de
Estadounidenses.
La enfermedad toma su nombre del Dr. Alois Alzheimer.
En 1906, el Dr. Alzheimer not cambios en los tejidos del
cerebro de una mujer que haba muerto de una rara
enfermedad mental. Sus sntomas incluan prdida de
la memoria, problemas de lenguaje y comportamiento
impredecible. Despus que la mujer muri, el Dr.
Alzheimer examin su cerebro y descubri varias masas
anormales (actualmente llamadas placas amiloideas) y
bultos retorcidos de fibras (actualmente llamados ovillos o
nudos neurofibrilares).
Las placas y los ovillos en el cerebro son dos de las
caractersticas principales de esta enfermedad. La tercera
caracterstica es la prdida de las conexiones entre las
clulas nerviosas (las neuronas) y el cerebro.
Cambios en el cerebro en la
enfermedad de Alzheimer
A pesar de que no sabemos qu inicia el proceso de la
enfermedad de Alzheimer, sabemos que el dao al cerebro
empieza de 10 a 20 aos antes de que algn problema
sea evidente. Los ovillos empiezan a desarrollarse en la
parte profunda del cerebro, en una zona llamada corteza
entorinal, y las placas se forman en otras zonas. A medida
que se van formando ms y ms placas y ovillos en zonas
particulares del cerebro, las neuronas sanas empiezan a
funcionar con menos eficacia. Luego pierden su habilidad
de funcionar y comunicarse entre s, y finalmente mueren.
Este perjudicial proceso se propaga a una estructura
cercana, llamada el hipocampo, el cual es esencial en la
formacin de recuerdos.
A medida que aumenta la muerte de las neuronas, las
regiones afectadas del cerebro empiezan a encogerse.
Cuando se acerca la fase final de la enfermedad, los daos
se han extendido ampliamente y los tejidos del cerebro se
han encogido considerablemente.
Seales y sntomas muy tempranos
Los problemas de la memoria son una de las primeras
seales del Alzheimer. Algunas personas que tienen
problemas de la memoria tienen una condicin llamada
deterioro cognitivo leve de tipo amnsico (DCL o
MCI en ingls). Las personas afectadas con este deterioro
tienen ms problemas de los que normalmente tienen las
personas de su misma edad, pero sus sntomas no son tan
severos como los de aquellas que tienen la enfermedad.
Cuando son comparadas con personas que no tienen
DCL, la mayora de las personas que s lo tienen terminan
desarrollando el Alzheimer.
Enfermedad de
Alzheimer muy
temprana
Enfermedad de
Alzheimer leve a
moderada
Enfermedad de
Alzheimer severa
Qu causa la enfermedad de
Alzheimer
Los cientficos todava no entienden completamente qu
causa esta enfermedad, pero est claro que se desarrolla
debido a una compleja serie de eventos que ocurren en
el cerebro a travs de un largo periodo de tiempo. Es
probable que las causas incluyan factores genticos,
ambientales y del estilo de vida. Debido a que las personas
difieren en cuanto a su composicin gentica y sus estilos
de vida, la importancia de estos factores para prevenir o
retrasar esta enfermedad vara de persona a persona.
Lo fundamental sobre la enfermedad de Alzheimer
Los cientficos estn realizando estudios para aprender
ms sobre las placas, los ovillos y otras caractersticas
de la enfermedad. Actualmente pueden visualizar las
placas obteniendo imgenes de los cerebros de personas
vivientes. Tambin estn explorando los pasos ms
tempranos del proceso de la enfermedad. Los resultados
de estos estudios les ayudarn a entender las causas de la
enfermedad.
Uno de los grandes misterios de la enfermedad de
Alzheimer es por qu afecta principalmente a los adultos
mayores. Los estudios que investigan cmo el cerebro
cambia normalmente con la edad estn esclareciendo esta
pregunta. Por ejemplo, los cientficos estn aprendiendo
cmo los cambios en el cerebro relacionados a la edad
pueden perjudicar a las neuronas y contribuir a los
daos del Alzheimer. Estos cambios relacionados a la
edad incluyen la atrofia (encogimiento) de ciertas partes
del cerebro, inflamacin y la produccin de molculas
inestables llamadas radicales libres.
Factores genticos
En un nmero muy pequeo de familias, las personas
desarrollan la enfermedad de Alzheimer en la tercera,
cuarta y quinta dcada de su vida. Muchas de estas
personas tienen una mutacin, o cambio permanente,
en uno de tres genes que han heredado de uno de sus
padres. Sabemos que estas mutaciones de los genes causan
Alzheimer en estos casos de familia en los cuales la
enfermedad aparece tempranamente. No todos los casos
en los cuales la enfermedad aparece tempranamente son
causados por tales mutaciones.
La mayora de las personas que padecen de Alzheimer
tienen el tipo llamado Alzheimer de aparicin tarda, la
cual usualmente se desarrolla despus de la edad de 60
aos. Muchos estudios han vinculado un gene llamado
apolipoproteina E (APOE) a la enfermedad de Alzheimer
de aparicin tarda. Este gene tiene varias formas. Una
de ellas, APOE 4, aumenta el riesgo de que una persona
contraiga la enfermedad. Cerca de un 40 por ciento de todas
las personas que desarrollan Alzheimer de aparicin tarda
son portadoras de este gene. Sin embargo, ser portador de
la forma APOE 4 del gene no significa necesariamente que
una persona desarrollar la enfermedad, y las personas que
no son portadoras de las formas APOE 4 del gene tambin
pueden desarrollar la enfermedad.
La mayora de los expertos creen que hay genes
adicionales que pueden influenciar de alguna manera el
desarrollo de Alzheimer de aparicin tarda. Cientficos
alrededor del mundo estn buscando estos genes. Los
investigadores han identificado variantes de los genes
SORL1, CLU, PICALM y CR1, los cuales pueden tener
un rol en el riesgo de desarrollar Alzheimer de aparicin
tarda. Para obtener ms informacin sobre esta rea de
Cmo se diagnostica la
enfermedad de Alzheimer
El Alzheimer se puede diagnosticar de manera definitiva
nicamente despus de ocurrida la muerte. El
diagnstico se hace vinculando la trayectoria clnica de
la enfermedad con un examen de los tejidos cerebrales
y una patologa durante una autopsia. Pero los mdicos
ahora tienen varios mtodos y herramientas que les ayudan
a determinar con bastante precisin si una persona que est
teniendo problemas de la memoria posiblemente tiene
Alzheimer (la demencia puede ser debida a otra causa)
o probablemente tiene Alzheimer (no se encuentra otra
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Avances en nuestro
entendimiento
Hace treinta aos sabamos muy poco sobre el Alzheimer.
Desde entonces, los cientficos han logrado muchos avances
importantes. Las investigaciones financiadas por el NIA y
otras organizaciones han expandido el conocimiento de
la funcin del cerebro en las personas mayores sanas, han
identificado tcticas que podemos usar para disminuir la
declinacin normal del funcionamiento mental relacionado
al envejecimiento y han profundizado nuestro entendimiento
de la enfermedad. Actualmente, muchos cientficos y
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Para ms informacin
Para obtener informacin relacionada a grupos de
apoyo, servicios, centros de investigacin, estudios
de investigacin y publicaciones sobre la enfermedad
de Alzheimer, pngase en contacto con las siguientes
entidades:
Alzheimers Disease Education and Referral
(ADEAR) Center
(Centro de Educacin y Referencia Sobre la
Enfermedad de Alzheimer)
P.O. Box 8250
Silver Spring, MD 20907-8250
1-800-438-4380 (Lnea gratisdisponible en espaol)
www.nia.nih.gov/Espanol/Publicaciones/ADgeneral.htm
www.nia.nih.gov/Alzheimers
El Centro de Educacin y Referencia Sobre la
Enfermedad de Alzheimer del Instituto Nacional
Sobre el Envejecimiento ofrece informacin y
publicaciones para las familias, las personas encargadas
de proporcionar cuidados y los profesionales sobre el
diagnstico, el tratamiento, el cuidado de los pacientes, las
necesidades de las personas encargadas de proporcionar
cuidados, el cuidado a largo plazo, la educacin y la
capacitacin y las investigaciones relacionadas a la
enfermedad de Alzheimer. Los miembros del personal
del Centro responden a las llamadas telefnicas, a los
mensajes electrnicos y a las solicitudes escritas y brindan
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