El trmino enfermedad proviene del latn infirmitas, que significa literalmente falto

de firmeza.1 La definicin de enfermedad segn la Organizacin Mundial de la

Salud (OMS), es la de Alteracin o desviacin del estado fisiolgico en una o varias
partes del cuerpo, por causas en general conocidas, manifestada por sntomas y unos
signos caractersticos, y cuya evolucin es ms o menos previsible.
Enfermedad ambiental
Las enfermedades ambientales pueden afectar a cualquier sistema del organismo.
Dependiendo de cmo penetre el agente en el organismo, se metabolice o se excrete,
la enfermedad se manifestar de una u otra forma. La piel, pulmones, riones, hgado
o sistema nervioso son alcanzados por mltiples agentes en diversas circunstancias.
Muchos de estos agentes ambientales son peligrosos por su capacidad de inducir
cncer, anomalas congnitas o abortos espontneos (si el feto es expuesto a ellos), y
mutaciones en las clulas germinales. Este ltimo mecanismo implica la capacidad de
ciertos agentes ambientales de producir enfermedades genticas en la siguiente
generacin.
Caractersticas
Dependiendo de la dosis recibida, las enfermedades producidas por los agentes
ambientales pueden ser leves o graves, y transitorias o crnicas. Mientras algunos de
estos procesos se manifiestan inmediatamente despus de la exposicin, otros tienen
un periodo de latencia variable. En el caso del cncer inducido por agentes
ambientales, por ejemplo, este periodo de latencia oscila entre los 15 y los 30 aos.
Los procesos que se manifiestan inmediatamente despus de la exposicin a un
agente txico concreto se atribuye a esa exposicin ambiental u ocupacional, pero
cuando no existe una relacin temporal tan directa, no se llega a identificar en muchas
ocasiones la causa, ya que el cuadro clnico no suele ser bastante especfico. A esto se
suma el que diferentes causas, ambientales o no, pueden dar lugar al mismo proceso.
En tales circunstancias los estudios epidemiolgicos de la poblacin expuesta son de
gran ayuda para relacionar esa exposicin con el cuadro clnico que produce.
Las enfermedades y afecciones ocasionadas por factores del medio ambiente se
conocen colectivamente con el nombre de enfermedades ambientales. Se cree que los
pesticidas, productos qumicos, radiaciones, contaminacin atmosfrica y algunos
peligrosos productos creados por el hombre contribuyen a las enfermedades de la
humanidad. Los posibles agentes causantes de enfermedades estn por todas partes:
en el hogar, en el trabajo y en los lugares de recreo. Con todo, la probabilidad de que
el individuo contraiga una determinada enfermedad depende de los peligros
especficos de su medio ambiente y de su susceptibilidad gentica a determinado

peligro. Por ejemplo, el radilogo corre peligro de contraer enfermedades inducidas

por radiaciones, mientras que el minero del carbn es ms propenso a las
enfermedades pulmonares ocasionadas por inhalacin del polvo de la mina. El uso
adecuado de medidas preventivas puede evitar estas y otras enfermedades
ambientales.
Causas y efectos
Muchas de las sustancias contenidas en el medio ambiente son, en potencia, capaces
de ocasionar enfermedades en algunos seres humanos susceptibles, las enfermedades
ambientales resultan a menudo objeto de polmica. Lamentablemente, cuando un
grupo numeroso de ciudadanos empieza a quejarse de que algo en el medio ambiente
los enferma, el temor que abrigan puede trocarse en mito, sin necesidad de prueba
alguna. Por ejemplo, no falta quien crea que la exposicin a los cables elctricos de
alta tensin produce cncer. Pero hasta ahora nadie ha probado fuera de toda duda que
eso sea cierto. Para los cientficos, el poder probar que algn factor ambiental sea la
causa de enfermedades es un proceso difcil que puede exigir aos de investigacin.
Enfermedades ambientales ms comunes
Neumopatas. Cualquier sustancia que entra en los pulmones al respirar, que no sea el
aire atmosfrico, tiene la posibilidad de causar lesiones a estos rganos. Por ejemplo,
la contaminacin del aire atmosfrico, incluido el humo del cigarrillo que fuman otras
personas (humo de segunda mano) y los productos qumicos en el ambiente del
trabajo, pueden dar lugar a enfermedades de los pulmones (neumopatas). Entre stas
figuran: el asma, que dificulta la respiracin y que afecta a millones de
estadounidenses. Los desencadenantes ambientales del asma estn por todas partes e
incluyen factores naturales tales como la caspa de los animales, el polen de las
plantas, el polvo y los mohos, as como productos de origen humano, como los de
naturaleza qumica. No todos somos sensibles a estos factores; la neumoconiosis
llamada antracosis, enfermedad de los mineros del carbn, cuyos pulmones se
recubren de polvo carbonero, lo cual propicia esta afeccin crnica que dificulta y
hace dolorosa la respiracin;
La bronquitis: Inflamacin de las vas areas de los pulmones que puede ser causada
por la inhalacin de ciertos productos qumicos o de humos. Los soldadores y los
bomberos figuran entre los posibles afectados por la bronquitis;

La inhalacin de la fibra natural (asbesto o amianto) puede provocar asbestosis,

forma grave de neumopata, y tambin cncer de pulmn. Los edificios escolares, las
viviendas y los lugares de trabajo en los que en su da se us el amianto, ponen en
peligro a los seres humanos cuando este material empieza a escaparse al aire
atmosfrico durante las reparaciones o renovaciones. Estos edificios utilizaron el
amianto en las paredes y cielos rasos a manera de aislante retardador de incendios,
antes de que la ley prohibiera su uso;
La silicosis es una neumopata causada por exposicin al polvo de la slice que la
arcilla contiene. Entre los que corren el riesgo de contraer esta enfermedad se
encuentran los obreros de las alfareras y la industria de la cermica.
Cncer: Adems del cncer de pulmn, se ha vinculado a otros cnceres con toxinas
(venenos) ambientales. Por ejemplo, los pesticidas, herbicidas y sustancias radiactivas
pueden causar cncer. Hay casi 2 000 sustancias qumicas consideradas carcingenas
(que pueden producir cncer). De stas, slo unos centenares son de uso restringido
por las leyes de Estados Unidos.
El asbesto (amianto), el cromo y el alquitrn de hulla se han vinculado tambin con el
cncer de pulmn. Los obreros de la construccin, los soldadores y los trabajadores
siderrgicos suelen estar expuestos repetidamente a estos compuestos qumicos. Los
trabajadores de las fbricas de plsticos corren el riesgo de contraer cncer del hgado
o de la vejiga urinaria. Todo el que maneja sustancias radiactivas tiene riesgo elevado
de cncer ocasionado por radiaciones. Afortunadamente, las restricciones legales y la
supervisin atenta de los materiales peligrosos pueden reducir estos riesgos.
Defectos congnitos: La esterilidad, el aborto espontneo, el nacimiento de un nio
muerto, algunos tipos de cncer infantil y los defectos congnitos pueden ser
atribuibles a diversas toxinas ambientales. Cuando la embarazada se expone a la
accin del plomo, el feto tiene riesgo ms elevado de lo normal de nacer con
problemas de conducta y anomalas del sistema nervioso. La exposicin a las
radiaciones ionizantes, los desechos de productos qumicos, los pesticidas,
disolventes, pinturas, plomo y mercurio metlico pueden plantear problemas para el
desarrollo del feto.
Envenenamiento por productos qumicos El plomo es un serio peligro ambiental
para los nios, no slo en Estados Unidos, sino tambin en el resto del mundo. Afecta
al desarrollo mental y fsico del nio y, en dosis elevadas, puede provocar parlisis e
incluso la muerte. La exposicin al plomo se efecta a veces a travs de las pinturas,
la gasolina, las caeras y ciertos productos de cermica, siempre que todos ellos lo
contengan. Y aunque el plomo ya no se usa en la mayora de estos productos en

Estados Unidos, todava forma parte de muchas viviendas antiguas o viene en

productos de importacin.
Los metales mercurio y cadmio pueden producir lesiones nerviosas, cncer,
enfermedades del hgado (hepatopatas) y de la piel (cutneas). Desde principios del
siglo XIX, el mercurio se ha utilizado en numerosos procesos qumicos. En pocas
anteriores, los obreros que manejaban el mercurio se envenenaban sin saberlo. Este
metal puede asimismo acumularse a lo largo de la cadena alimentaria y plantear un
riesgo para la salud. Por ejemplo, ciertos peces de los Grandes Lagos de Estados
Unidos estn contaminados por el mercurio que adquieren al comer plantas y otros
peces que lo contienen. El comer en cantidad estos pescados contaminados puede
transferirle a la persona concentraciones poco saludables de mercurio. Los efectos
son acumulativos, por cuanto el organismo humano no puede eliminar el mercurio.
Entre otros productos fabriles, el mercurio se utiliza en la fabricacin de lmparas
fluorescentes, pinturas de ltex, pilas elctricas, empastes dentarios y termmetros
clnicos.
Otras fuentes de venenos ambientales incluyen la fabricacin de refrigerantes,
plsticos y otros productos industriales, as como la fabricacin y mal uso de los
pesticidas.

GRUPO ENFERMEDADES AMBIENTALES

Alergias y asma
En Estados Unidos, unos 50 millones de habitantes - - una de cada cinco personas sufren de alergias. Estornudan, les gotea la nariz y le pican o lloran los ojos debido al
polen, el polvo y otras sustancias. Algunos sufren ataques repentinos que los dejan sin
aliento y respirando con dificultad. Esto se llama asma alrgica. Ataques de asma
muchas veces ocurren despus de perodos de mucho ejercicio o cuando las
condiciones climticas cambian repentinamente. Algunas pueden ser provocadas por
contaminantes u otras sustancias qumicas en el aire y en el hogar. Los mdicos
pueden hacer pruebas para ver qu sustancias estn causando las reacciones. Ellos
tambin pueden recetar medicamentos para aliviar los sntomas. Para ms
informacin sobre asma, haga clic aqu.
Anomalas congnitas
A veces, cuando las mujeres embarazadas quedan expuestas a sustancias qumicas o
si beben mucha bebida alcohlica, las sustancias nocivas llegan al feto. Algunos de
esos bebs nacern con desarrollos anormales de rganos, tejidos o partes del cuerpo.
Las anomalas congnitas tambin pueden ocurrir si las futuras mams toman aspirina
o fuman cigarrillos. Todos los aos, en Estados Unidos, unos 150 000 bebs nacen
con algn tipo de anomala. Muchas de esas se podran haber evitado.
Cncer
El cncer ocurre cuando una clula o un grupo de clulas comienza a multiplicarse
con mayor rapidez que de costumbre. Estas clulas cancerosas afectan a los rganos y
tejidos del cuerpo cuando se diseminan. Con el tiempo, los rganos ya no pueden
desempear sus funciones normales. Ms de 8 millones de estadounidenses padecen
del cncer. Algunos de estos cnceres son causados por sustancias en el medio
ambiente: humo de cigarrillos o cigarros, asbesto, radiacin, sustancias qumicas
tanto naturales como hechas por el hombre, alcohol y luz solar. Es posible reducir el
riesgo de contraer un cncer, cuando uno limita su exposicin a esos agentes nocivos.
Dermatitis
Dermatitis es el nombre mdico para la piel inflamada e irritada. Muchos de nosotros
hemos sufrido del sarpullido que pica y supura porque rozamos contra una hiedra
venenosa o zumaque venenoso. Algunas de las sustancias qumicas que se encuentran
en pinturas, tintes, cosmticos y detergentes tambin pueden causar urticarias y
ampollas. El viento y el sol dejan la piel paspada y seca. Las telas, los alimentos y
ciertos medicamentos tambin pueden causar reacciones inusuales en algunas
personas. Uno se puede proteger contra la hiedra venenosa al seguir esta regla
sencilla: "No toque hojas que crecen de a tres." Aprenda lo que es venenoso en su
ambiente.
Enfisema
La contaminacin del aire y el humo del cigarrillo pueden destruir los tejidos
susceptibles de los pulmones. Cuando eso ocurre, los pulmones ya no se pueden
expandir y contraer como deben. Esta condicin se llama enfisema y alrededor de dos
millones de estadounidenses sufren de la misma. Para estos pacientes, cada aspiracin
es enormemente trabajosa. An ejercicios moderados resultan difciles de hacer.

Algunos enfermos de enfisema tienen que respirar con la ayuda de un tanque de

oxgeno.
Infertilidad
La fertilidad es la capacidad de tener hijos. Sin embargo, una en ocho parejas tiene
algn problema. Esto ocurre cuando una mujer es incapaz de ovular o cuando un
hombre no produce suficientes espermatozoides. La infertilidad puede ser el resultado
de enfermedades de transmisin sexual, de infeccin o por contacto con sustancias
qumicas en el trabajo o en el medio ambiente. Los investigadores del Instituto
Nacional de las Ciencias de Salud Ambiental (NIEHS), han demostrado que
demasiada cafena en la dieta puede temporalmente reducir la fertilidad en las
mujeres. Los cientficos del NIEHS tambin han establecido los das en que una
mujer tiene mayor probabilidad de concebir.
Bocio
A veces personas no absorben suficiente yodo de los alimentos que ingieren. Esto
causa a una pequea glndula, llamada la glndula tiroidea o la tiroides, aumentar de
tamao. Puede crecer tanto que se parece a una pelota de bisbol en el cuello. Esto se
llama el bocio. Ya que la tiroides controla funciones tan fundamentales como el
crecimiento y la energa, el bocio puede producir una amplia gama de efectos.
Algunos enfermos del bocio podran sentirse ms nerviosos e inquietos que de
costumbre. Otros tienden a sentirse aletargados y apticos. El bocio ya es bastante
raro, ahora que los funcionarios de salud pblica decidieron que toda la sal que
comemos debe contener yodo.
Enfermedades cardacas
Ms de uno en cuatro estadounidenses sufre de enfermedades cardacas y vasculares.
Estas enfermedades causan casi la mitad de todas las muertes en Estados Unidos.
Aunque en parte, stas podran ser el resultado de malas costumbres alimenticias y/o
falta de ejercicio, las sustancias qumicas en el ambiente tambin desempean un
papel. Aunque el hgado convierte la mayora de las sustancias qumicas que entran al
cuerpo en sustancias incuas, algunas se convierten en partculas que se llaman
radicales libres, las cuales pueden reaccionar con las protenas en la sangre para
formar depsitos grasos llamados placas; estas placas, a su vez, ocluyen los vasos
sanguneos. Esa oclusin puede bloquear el flujo de sangre y causar un ataque al
corazn o infarto.
Enfermedades de la inmunodeficiencia
El sistema inmune batalla contra microorganismos, virus y venenos que atacan el
cuerpo. El sistema consta de glbulos blancos y otras clulas guerreras. Cuando una
partcula extraa entra al cuerpo, estas clulas rodean y destruyen al "enemigo."
Todos hemos odo del SIDA y el dao que ste causa al sistema inmune. Algunas
sustancias qumicas y frmacos tambin pueden debilitar el sistema inmune al daar
estas clulas especializadas. Cuando eso ocurre, el cuerpo queda ms vulnerable an
a las enfermedades e infecciones.
Enfermedades laborales
En todo trabajo se corre cierto riesgo. Hasta un escritor se puede cortar con el filo de
una hoja de papel. Pero saba usted que cerca de 137 personas mueren cada da
como resultado de enfermedades laborales? Esta cifra es ms de ocho veces el

nmero de personas que muere por accidentes de trabajo. Muchas de esas

enfermedades son provocadas por sustancias qumicas u otros agentes que se
encuentran en el lugar de trabajo. Las fbricas y los laboratorios pueden producir
sustancias qumicas, tintes o metales txicos. Mdicos y otros en las clnicas y
hospitales tienen que trabajar con la radiacin. Las personas que laboran en
aeropuertos o que tocan msica en los conciertos de rock pueden sufrir prdida de
audicin por causa del ruido excesivo. Algunos trabajos implican extremos de calor o
de fro. Los trabajadores se pueden proteger de esos peligros utilizando ropa especial,
gafas protectoras, guantes, tapones para los odos y otros equipos protectores
apropiados.
Enfermedades renales
Alrededor de 3.5 millones de personas en Estados Unidos sufren de enfermedades de
los riones. stas pueden incluir desde infecciones sencillas hasta un paro total de la
funcin renal. Las personas con insuficiencia renal no pueden eliminar los txicos y
desechos del cuerpo -- dependen de costosas mquinas filtradoras de sangre para
mantenerse vivas. Algunas sustancias qumicas en el ambiente pueden provocar daos
a los riones. Ciertos frmacos no recetados, cuando se toman con demasiada
frecuencia, tambin pueden daar los riones. Lea con cuidado las etiquetas de todos
los frmacos y selos nicamente segn se indiquen.
Envenenamiento por plomo
A veces, bebs y nios recogen del suelo y se meten a la boca cascarillas de pintura y
otros objetos que contienen plomo. El polvo, el agua y los gases contaminados con
plomo tambin sirven para introducir el plomo al cuerpo. Este metal puede daar el
cerebro, los riones, el hgado y otros rganos. El grave envenenamiento por plomo
produce dolores de cabeza, calambres, convulsiones y a veces, la muerte. Incluso en
pequeas cantidades, puede causar problemas de aprendizaje y cambios repentinos en
el comportamiento. Los mdicos, con un examen de sangre, pueden determinar la
presencia de plomo y recomendar medidas para reducir el contacto con el mismo.
Envenenamiento por mercurio
El mercurio es un metal plateado, extremadamente venenoso. Cantidades muy
pequeas pueden daar a los riones, el hgado y el cerebro. Hace aos, los que
trabajaban en las fbricas de sombreros quedaban envenenados por inhalar los gases
de mercurio que se usaban para darle forma a los sombreros. Hoy en da, el
envenenamiento por mercurio, generalmente resulta de comer pescado contaminado u
otros alimentos que contienen pequeas cantidades de compuestos de mercurio. El
cuerpo no se puede deshacer del mercurio, por lo tanto, ste se va acumulando
paulatinamente en los tejidos. Con el tiempo, si no se trata, el envenenamiento por
mercurio puede causar dolor, entumecimiento, msculos dbiles, prdida de la vista,
parlisis y an la muerte.
Trastornos del sistema nervioso
El sistema nervioso, que incluye el cerebro, la mdula espinal y los nervios, controla
nuestros pensamientos, sentimientos, movimientos y comportamiento. El sistema
nervioso consta de miles de millones de clulas nerviosas. stas llevan mensajes e
instrucciones del cerebro y la mdula espinal a otras partes del cuerpo. Cuando dichas
clulas quedan daadas por sustancias qumicas txicas o por lesin o enfermedad,

este sistema de informacin falla. Esto puede resultar en trastornos que incluyen
desde cambios de humor y prdida de memoria hasta ceguera, parlisis y muerte. El
uso correcto de dispositivos de seguridad, tal como cinturones de seguridad, asientos
de seguridad para nios y cascos para andar en bicicleta pueden evitar lesiones y
salvar vi.
Osteoporosis
Cuando el cuerpo ya no puede proporcionar suficiente calcio, los huesos se ponen
porosos y frgiles. Esto se llama la osteoporosis. Unos 25 millones de
estadounidenses padecen de algn tipo de rarefaccin sea. Cuando la gente envejece,
pasan a ser ms comunes los problemas del dorso y los huesos de la espina dorsal, las
caderas y las muecas se quiebran con mayor facilidad. La gente joven puede reducir
la posibilidad de contraer osteoporosis en su tercera edad, haciendo ejercicios ahora y
comiendo alimentos ricos en calcio, como la leche y el yogurt.
Neumoconiosis
Los polvos comunes de la casa y del jardn, no son un peligro grave para la salud. Sin
embargo, algunas partculas transportadas por el aire pueden ser muy peligrosas.
Estas incluyen fibras de asbesto, algodn y camo y polvos de compuestos como
slice, grafito, carbn, hierro y arcilla. Estas partculas pueden daar los tejidos
pulmonares susceptibles, haciendo que tejidos sanos se conviertan en tejidos
cicatriciales. Esta condicin se llama neumoconiosis. Los dolores torcicos y la falta
de aliento muchas veces se convierten en bronquitis, enfisema y/o una muerte
temprana. Una ventilacin apropiada y el uso de mscaras protectoras pueden reducir
enormemente el riesgo de las enfermedades pulmonares.
Fiebre de Queensland
Es poco comn contraer una enfermedad por contagio con animales de granja. No
obstante, los que trabajan con cueros y productos de animales se pueden enfermar por
inhalar el polvo infectado que los rodea. La enfermedad se llama la fiebre de
Queensland porque fue descubierta e identificada entre los ganaderos y productores
de leche de Queensland, Australia. Esta fiebre es provocada por un microorganismo
que infecta el ganado y luego se disemina en la leche y en las heces. Los sntomas
para el hombre, incluyen fiebre, escalofros y dolores musculares. Investigadores han
desarrollado vacunas para proteger a los trabajadores pecuarios contra esta
enfermedad.
Trastornos de la reproduccin
Desde fines de los 1940, toda mujer que estaba en peligro de perder a su beb an no
nacido, reciba, bajo receta mdica, una hormona femenina sinttica llamada
dietilestilbestrol. En 1971, los cientficos descubrieron que algunas de las hijas de
dichas mujeres estaban contrayendo un cncer muy raro de los rganos reproductores.
Desde entonces, se ha discontinuado el uso del dietilestilbestrol y de otras hormonas
sintticas durante el embarazo. El NIEHS y otras dependencias gubernamentales
estn investigando la posibilidad de que algunas sustancias qumicas naturales as
como plaguicidas fabricados podran estar causando problemas similares. Se ha
encontrado que algunas de estas sustancias qumicas son tan similares al estrgeno
femenino que realmente "imitan" a esa importante hormona; y al hacer eso,

interfieren con el desarrollo de los rganos reproductores tanto masculinos como

femeninos. Esto conlleva el riesgo de una pubertad precoz, bajos nmeros de
espermatozoides, quistes ovricos y cncer de pecho o de los testculos.
Cncer de la piel y quemaduras de sol
Casi todos hemos estado demasiado tiempo al sol y nos hemos quemado. Estar
demasiado al sol puede producir uno de los cnceres ms comunes -- el de la piel.
Algunos cnceres son de tratamiento fcil porque no se extienden ms all del tejido
epidrmico. No obstante, existen otros, como el melanoma, que son mucho ms
peligrosos porque se extienden tambin por otras partes del cuerpo. El nmero de
personas que muere por melanoma aumenta en un 4% por ao. Las personas se
pueden proteger contra los rayos del sol mediante el uso de sombreros, lociones
bloqueadoras o ropa protectora y, cuando sea posible, no salir al sol entre las 10 a.m.
y las 2 p.m.
Caries dentales
En los 1930, los expertos de la salud pblica notaron que la gente que viva en zonas
donde el agua contena sustancias qumicas naturales llamadas fluoruros, tena menos
caries. Hoy en da, casi la mitad de toda la poblacin de Estados Unidos, bebe agua
con fluorizacin natural o que es tratada con flor. Esto ha reducido la incidencia de
caries en por lo menos un 65%. Los dentistas tambin pueden proteger dientes
jvenes, cubrindolos con revestimientos especiales que actan como sellantes. h
Envenenamiento por uranio
El uranio es un elemento radioactivo extremadamente peligroso. Eso significa que
emite partculas altas en energa que pueden atravesar el cuerpo y daar el tejido vivo.
Una sola dosis grande de radiacin puede matar. Muchas dosis pequeas a travs de
un perodo de tiempo tambin pueden causar daos graves. Por ejemplo, los mineros
que estn expuestos al polvo de uranio tienen mayor probabilidad de contraer cncer
de los pulmones. El envenenamiento por uranio tambin puede daar los riones e
interferir con la habilidad del cuerpo en batallar infecciones. Mientras que mucha
gente nunca va a tener contacto con el uranio, los que trabajan con radiografas
mdicas o con compuestos radioactivos, tambin corren riesgos. Ellos deben ponerse
escudos o delantales de plomo y seguir las directivas de seguridad que se
recomiendan para protegerse contra la exposicin innecesaria.
Problemas de los ojos
Nuestros ojos son muy sensibles al medio ambiente. Los gases que se encuentran en
el aire contaminado pueden irritar los ojos y producir una sensacin de ardor.
Partculas diminutas en el humo u holln pueden causar escozor o enrojecimiento de
los ojos. Algunos organismos transportados por el aire, como ser los mohos u hongos,
ocasionan infecciones de los prpados as como de los ojos. Demasiada exposicin a
los rayos solares finalmente conduce a una turbiosidad del lente ptico que se llama
catarata.
Enfermedades trasmitidas a travs del agua
An los arroyos, ros y lagos ms transparentes puede contener contaminantes
qumicos. Metales pesados, como ser el plomo y el mercurio, pueden ocasionar daos
graves a los rganos. Algunas sustancias qumicas interfieren con el desarrollo
normal de rganos y tejidos y ocasionan anomalas congnitas, mientras que otras

tornan cancerosas a las clulas sanas. Algunas corrientes de agua tambin contienen
bacterias de los desechos humanos y animales y stas pueden producir fiebres altas,
calambres, vmitos y diarrea.
Xeroderma pigmentosum
El xeroderma es una condicin rara que uno hereda de los padres. Cuando las
personas que padecen de esto quedan expuestas a la luz solar directa, desarrollan en
su piel, pequeas manchas parduscas que se parecen a pecas. Pero si no se trata este
padecimiento, las manchas se pueden volver lceras cancerosas y un mdico las
tendr que quitar.
Envenenamiento por "yusho"
En 1968, ms de mil personas en el oeste del Japn, se enfermaron gravemente.
Padecan de fatiga, dolor de cabeza, tos, entumecimiento de brazos y piernas y llagas
inusuales en la piel. Mujeres embarazadas luego dieron a luz a bebs con anomalas
congnitas. Estas personas haban comido alimentos cocinados en un aceite de arroz
contaminado. Parece que durante el proceso de elaboracin unas sustancias qumicas
txicas llamadas bifenilos policlorados o PCB entraron accidentalmente al aceite. Los
peritos en salud ahora llaman esta enfermedad envenenamiento por "yusho," que en
japons significa "la enfermedad del aceite."
Durante muchos aos, se usaron los PCB en muchos procesos de manufactura, como
ser los de pinturas, plsticos y equipos elctricos. Cuando los cientficos se dieron
cuenta que an bajos niveles de PCB mataban a peces y otra fauna, se redujo
notablemente su uso. Para aquel entonces, los PCB ya estaban percolando al ambiente
a travs de los lugares de disposicin final de desechos y de otras fuentes. Hoy en da,
pequeas cantidades de estos compuestos todava existen en el aire, el agua, el suelo
y en algunos de los alimentos que comemos.
Carencia de zinc y envenenamiento por zinc
El zinc es un mineral que el cuerpo necesita para funcionar correctamente. En casos
muy raros, la gente puede quedar envenenada si hay demasiado zinc en los alimentos
que come y en las bebidas que bebe. Sin embargo, la mayora de las personas pueden
ingerir grandes cantidades de zinc sin ningn efecto adverso. Las personas que viven
en regiones donde la nutricin es problemtica, pueden carecer del zinc debido a la
dieta que llevan. Eso puede llevar a un crecimiento retardado, llagas en la piel,
calvicie, infertilidad y menos resistencia a las infecciones.