Rev.R.Acad.Cienc.Exact.Fs.Nat.

(Esp)
Vol. 99, N. 1, pp 49-67, 2005
V Programa de Promocin de la Cultura Cientfica y Tecnolgica

EL HIDRGENO, COMBUSTIBLE DEL FUTURO

LUIS GUTIRREZ JODRA*
* Real Academia de Ciencias Exactas, Fsicas y Naturales. C/ Valverde, 22. 28004 Madrid

INTRODUCCIN
En la historia de la Qumica, la primera referencia
al hidrgeno como tal aparece con la identificacin de
dos gases diferentes como formando parte del agua,
por el ingls Henry Cavendish en 1766. Cavendish le
da el nombre de aire inflamable. Ms tarde, Antoine
Lavoisier le da el nombre por el que lo conocemos,
hidrgeno, generador de agua.
Antes de que finalizara el siglo XVIII, el hidrgeno
encontr su primera aplicacin prctica, como ocurre
frecuentemente, por el ejrcito francs para globos de
reconocimiento. Ms de un siglo despus, Alemania lo
emple en sus dirigibles para cruzar el ocano
Atlntico e incluso como combustible para la propulsin de los llamados zeppelines. Esta empresa concluy despus de la catstrofe del Hinderburg en 1937.
Ms tarde, antes y despus de la segunda guerra
mundial, el hidrgeno se emple como combustible de
motores de vehculos de todo tipo, incluidos locomotoras y submarinos, pero sin gran xito. Y ello a pesar
de la prediccin de Julio Verne en su novela La isla
misteriosa de que algn da el agua, bajo la forma de
sus componentes hidrgeno y oxgeno, servira como
fuente inagotable de energa.
El auge del carbn en el siglo XIX y del petrleo en
el siglo XX eliminaron toda posibilidad del uso masivo
del hidrgeno. Solamente la industria qumica, primero con la produccin de fertilizantes derivados del
amonaco y despus con la necesidad de hidrgeno
para eliminar azufre y otros componentes de las
gasolinas y gasleos de locomocin y como comple-

mento en las sntesis de productos derivados del

petrleo, mantuvieron en el mundo una produccin
sustancial del hidrgeno.
Ms adelante, ya en la segunda mitad del siglo XX,
la preocupacin por el ambiente y los posibles efectos
sobre el clima, el comienzo de la era espacial y la
inquietud sobre el agotamiento de los combustibles
fsiles, ha trado de nuevo un gran impulso, sobre
todo, de la industria automovilista por el empleo en
gran escala del hidrgeno, lo que se ha llamado,
errneamente a mi modo de ver, la economa del
hidrgeno.
El inters de las industrias aeroespacial y automovilista por el hidrgeno se debe a la llamada pila de
combustible, donde el hidrgeno puede quemarse con
el oxgeno, transformndose la energa de la combustin en electricidad. Este proceso fue ya descubierto en 1839 por el gals William R. Grove, pero su
desarrollo comenz en la dcada de los 1960 por la
NASA para producir electricidad y agua en algunas de
sus misiones espaciales. Actualmente, un gran nmero
de prototipos de las principales marcas de automviles
y autobuses ensayan pilas de combustible de tipos y
combustibles diversos.

ALGUNAS RAZONES PARA TRATAR DEL

HIDRGENO
Las razones principales son de tipo ambiental y de
previsin sobre el posible agotamiento del petrleo,
que hoy constituye la base energtica actual de los
pases avanzados, especialmente del transporte. Otras

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dependen de sus propiedades especficas, as como

tambin sus inconvenientes.
Su principal ventaja es que su combustin produce
solo agua, lo que significa que no emite gases de
efecto invernadero, como ocurre con los combustibles
fsiles e incluso con la biomasa. Esto le hace particularmente apropiado para sustituir a los derivados del
petrleo. La sustitucin de stos, sin embargo, tiene el
grave inconveniente de no ser un combustible primario. Hay que producirlo con otros.
Su importancia radica en que es buen vector para
transportar energa. La posibilidad de su almacenamiento le hacen competir favorablemente con la
electricidad en algunos casos.
Una de sus propiedades importantes es la energa
especfica de su combustin. Su valor es de 120 megajulios por kg en comparacin con 50 MJ/kg del gas
natural o con 44,6 MJ/kg del petrleo. Esto se contrapone a la baja densidad que presenta tanto como gas
como licuado y a las dificultades de almacenamiento
para sus aplicaciones al transporte.
No obstante, su capacidad de ser almacenado le
hace apropiado como complemento de algunas energas renovables que funcionan intermitentemente o
son irregulares como la elica o la solar. Algunas

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instalaciones de este tipo funcionan o estn en fase de

proyecto en nuestro pas.

PROPIEDADES
El hidrgeno es normalmente un gas. Es el elemento ms abundante en el Universo y es el combustible de las estrellas y, evidentemente, del Sol, por
lo que la energa que ste nos enva es la base de todos
los procesos fisicoqumicos y biolgicos que tienen
lugar en la Tierra.
El hidrgeno est presente en forma molecular o
inica, pero a pesar de su abundancia no est disponible para nosotros. El posible yacimiento ms prximo
est en Jpiter, inaccesible por el momento. En la
Tierra, desgraciadamente, el hidrgeno est combinado en su mayor parte formando agua, no hay
hidrgeno libre y la corteza terrestre est formada
principalmente por oxgeno, silicio, aluminio y otros
elementos menores.
Deben destacarse algunas propiedades que son
importantes y debern ser tenidas en cuenta en muchos
de los aspectos que se vern a continuacin. Los
primeros son el bajo punto de ebullicin y la proximidad a la temperatura crtica (vease la tabla 1).

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Los segundos son las bajas densidades del gas y del

lquido.
La tercera es el contenido en deuterio, que puede
ser una de las bases de la energa nuclear de fusin, lo
que no se tratar en esta presentacin.
De las propiedades antes citadas se pueden deducir
las dificultades de almacenar el hidrgeno, de transformar el gas en el lquido y de los problemas del
almacenamiento del lquido.
En la tabla 2 aparece otro grupo de propiedades
relacionadas con la seguridad de su manejo y de su
empleo como son su elevado coeficiente de difusin en
el aire, los lmites de detonacin e inflamabilidad y las
temperaturas de ignicin y de la llama.

MTODOS DE PRODUCCIN
Debemos preguntarnos primero cules son las
materias primas para obtener hidrgeno. Evidentemente, el primero es el mar, en el que el hidrgeno est
en un 11,19% en peso. Todos los organismos vivos,
animales y vegetales, contienen hidrgeno. Puede

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obtenerse por ello de la biomasa y de algunos productos de origen animal como el biogas. Y lo contienen los combustibles fsiles, gas natural, petrleo y
carbn.
No obstante, ha de quedar claro que la molcula de
agua es extraordinariamente estable y que en todos los
casos es preciso aportar energa para obtener el
hidrgeno. Otra cuestin que, a veces se olvida, es que
en nuestro mundo el hidrgeno no es una energa primaria y es preciso obtenerlo mediante alguna reaccin
qumica, bien de disociacin del agua o por alguna
reaccin en que el hidrgeno es un producto de la
reaccin (vease la tabla 3).
En los ltimos aos casi el 90% del hidrgeno producido se dedica a la fabricacin de amonaco, 50%, y
en las refineras de petrleo, 37%. La obtencin de
metanol, 8%, otros productos qumicos, 4%, y diversas
aplicaciones, 1%, completan una produccin que en el
mundo se eleva a unos 60 millones de toneladas
anuales.
Los mtodos industriales de produccin de
hidrgeno se basan principalmente en los combustibles fsiles. Segn los pases y su disponibilidad

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De las relaciones termodinmicas

(2)
G = H TS
(3)
G = RT In K
y
se pueden obtener los valores de la constante de equilibrio K y de las composiciones de los equilibrios a
distintas temperaturas.
Se encuentra as que para obtener concentraciones
de hidrgeno prcticas son precisas temperaturas superiores a 2000 K. A esta temperatura la disociacin del
agua es solo de un 1%, por lo que habra de operarse al
menos a 2200 K.

de materias primas se emplea el gas natural, el carbn

o los derivados del petrleo y solamente en algunos la
electrolisis del agua (vease tabla 4). A escala mundial,
el 48% de la produccin utiliza el reformado cataltico
de gas natural con vapor. Le siguen el 30% a partir de
hidrocarburos, el 18% del carbn gasificado y el 4%
por electrolisis.
La necesidad de reducir las emisiones de CO2 para
evitar el efecto invernadero que provoca y las consecuencias previsibles del calentamiento de la Tierra y
del posible cambio climtico hace que actualmente se
estudie profundamente la obtencin de hidrgeno a
partir de agua por mtodos trmicos. La alta temperatura necesaria para alcanzar un rendimiento apreciable indica que es necesario acudir a la utilizacin de
catalizadores y mejor an al empleo de ciclos a fin de
reducir la temperatura mxima de trabajo y as requerir
materiales que puedan funcionar en condiciones prcticas de resistencia mecnica y qumica adecuadas.
1. La disociacin trmica del agua
H 2 O = H 2 + 1 2 O2

(1)

es fuertemente endotrmica ( 120 MJ/kg y 141,86

MJ/kg, respectivamente, para agua vapor y agua
lquida).

El empleo de catalizadores de platino o rutenio

permite operar a temperaturas inferiores a 1000C
empleando mtodos que desplacen el equilibrio por
separacin del hidrgeno a medida que se produce, lo
que se logra mediante membranas permeables al
hidrgeno o por reaccin de ste con metales como el
circonio, con los que forman hidruros de los que se
recupera posteriormente el hidrgeno mediante
aportacin de calor.
Otra forma de soslayar las altas temperaturas y las
bajas concentraciones de hidrgeno de la disociacin
trmica directa es mediante ciclos de reacciones
qumicas en que la reaccin de disociacin del agua se
realiza por medio de reacciones qumicas parciales.
Con estas, las barreras de potencial son ms bajas y las
temperaturas de operacin menores, reducindose las
dificultades de llevar a la prctica la disociacin.
El nmero de ciclos de disociacin trmica propuestos es muy elevado. En la tabla 4 se esquematizan
algunos de ellos en su formulacin qumica.
De todos ellos el ms comprobado experimentalmente a pequea escala es el proceso denominado
Azufre-Yodo o, simplemente, SI, que se presenta en la
figura 1.
El creciente inters por las energas renovables
como fuentes energticas que no emiten dixido de
carbono ha hecho que se propongan mtodos diversos
de produccin de electricidad que pueden utilizarse
para obtener hidrgeno. El acoplamiento electricidadhidrgeno puede servir para suplir el inconveniente de
la electricidad de no poder ser almacenada. El hidrgeno, almacenado cuando no se emplee la electricidad,

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podr ser utilizado en periodos de mayor demanda utilizando su combustin directa o las pilas de combustible para generar electricidad o su empleo en
cualquier tipo de utilizacin en la industria.
Los mtodos directos basados en la fotolisis con
semiconductores o en la radiacin no tienen, por ahora,
ms que un inters puramente cientfico. La falta de
inters prctico, esta vez desde el punto de vista
econmico, se aplica a los mtodos basados en la
biomasa, tanto los basados en su reformado directo
como el de productos derivados, tales como los biocombustibles (biofuel, biogas, alcoholes, etc).
En nuestro pas hay diversas plantas piloto para
producir hidrgeno mediante energas renovables. La
primera de ellas fue la del Instituto Nacional de
Tcnica Aeroespacial (INTA), que est formada inicialmente por una seccin fotovoltaica y una pila de
combustible de cido fosfrico y que funciona desde
1993. Otras han sido instaladas posteriormente en
diversos centros de Madrid y Barcelona.
Figura 1. Ciclo Azufre-Yodo de produccin de hidrgeno

Otra opcin para obtener hidrgeno sin emitir CO2

son los reactores nucleares de ciertos tipos que pueden
funcionar a altas temperaturas. Estos reactores, que
estn dados en la tabla 5, pueden ser utilizados en
muchos procesos industriales por lo que constituyen
una firme esperanza de la industria nuclear para
extender su empleo a otros campos diferentes a la pro-

duccin de electricidad. Pueden verse algunas aplicaciones posibles en la figura 2. Los tipos ms probables
para un futuro prximo son los de muy alta temperatura en los que el helio puede salir del reactor a temperaturas por encima de 900C, sobrepasado este valor
recientemente en el reactor experimental japons de

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Figura 2

este tipo, que sirve de prototipo tanto de este reactor

como la de una instalacin de obtencin de hidrgeno
por el mtodo SI de mayor produccin que la actual
anexa al prototipo de este modelo de reactor.

plomo-bismuto pueden funcionar, aparte de otras ventajas, a temperaturas prximas a los 900C-1000C,
suficientes para la mayor parte de los ciclos propuestos.

En un futuro ms lejano, los reactores rpidos

reproductores, o los conjuntos reactor subcrtico-acelerador de partculas, podrn tambin ser empleados
para producir hidrgeno. Habrn de desarrollarse antes
prototipos nuevos con refrigerantes distintos a los
basados hasta ahora en sodio o sodio-potasio, cuyas
temperaturas de salida no suelen pasar de 550C
600C. Solamente los reactores empleando plomo o

Un esquema conceptual de un reactor de alta temperatura acoplado a una instalacin de generacin de

hidrgeno se da en la figura 3.
2. Un mtodo muy seguido en ciertas partes del
mundo y en otras pocas del pasado siglo en que la
electricidad era barata y abundante es la electrolisis del
agua empleando clulas electrolticas de diseo muy

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Figura 3

diverso en su concepcin y materiales de ctodo y

nodo, la presin utilizada para el proceso y la intensidad y densidad de corriente de operacin.
De la energa libre de la reaccin
(4)
H 2 O = H + + OH
G O = nFE O

(5)

puede estimarse el potencial terico necesario para

llevar a cabo la electrolisis que es unos 1,23 voltios. A

este potencial deben agregarse las diferencias de

potencial que resultan de las resistencias hmicas del
electrolito y de los electrodos
E prctico = E O + I R i

(6)

Normalmente se asocia un nmero elevado de

clulas en serie, lo que da lugar a una estructura que se
suele denominar de filtro prensa por su semejanza con
ese tipo de separador de slidos y lquidos.

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En la tabla 6 se dan las caractersticas ms

sealadas de diversos electrolizadores industriales.
Hay que hacer notar los rendimientos, que no suelen
llegar al 90%, el potencial, ms bien prximo a los dos
voltios, y la alta presin a que funcionan algunos
modelos.
Debe indicarse aqu que solamente en algunas
instalaciones se utilizan clulas de mercurio a causa de
la contaminacin ambiental a que dan lugar principalmente los vertidos que contienen mercurio.
Es evidente que el coste de la produccin electroltica depende bsicamente del precio de la electricidad que se emplee. Solamente en algunos casos la
electricidad tiene precios suficientemente bajos para
poderla utilizar. Excepcionalmente, como en los valles
de produccin o en la produccin conjunta de calor y
electricidad, a veces esto es posible.
3. El mtodo industrial ms utilizado industrialmente para producir hidrgeno en grandes cantidades
parte de gas natural que tiene un contenido muy alto de
metano. El reformado es un tratamiento con vapor de
agua en presencia de un catalizador. El proceso est
precedido de una eliminacin del azufre contenido en
el gas natural por medio de hidrgeno. La reaccin
qumica, muy exotrmica, es
CH 4 + H 2 O CO + 3H2

(7)

Las altas temperaturas y presiones empleadas, ms

de 750C y unos 3 MPa, proporcionan rendimientos en
hidrgeno elevados del orden del 90 al 95%. Suelen
emplearse reactores multitubulares y catalizadores de
nquel.
En un segundo reactor, el CO se transforma en CO2
segn la reaccin de equilibrio
CO + H 2 O = CO2 + H2

(8)

Para conseguir un rendimiento alto, este segundo

reactor tiene dos zonas diferentes. La primera zona, de
temperatura alta, aprovecha la mayor velocidad de
reaccin y la concentracin ms alta de CO. Se emplea
un catalizador de xido de hierro con un promotor de
cromo. En la segunda zona, posterior a la primera y de
mayor volumen, se utiliza una temperatura baja, a la

cual el equilibrio es ms favorable, y un catalizador de

cobre sobre un soporte de almina.
Los procesos que emplean naftas, mezclas de
hidrocarburos o carbn proceden de manera semejante. Las diferencias entre ellos se deben a las complicaciones que se derivan de su distinta composicin y
requieren ms tratamientos previos y ms operaciones
de separacin cuando se pasa del combustible gaseoso
a combustibles lquidos y mas an a combustibles
slidos.
En algunos pases se han utilizado hidrocarburos en
un proceso de pirlisis y oxidacin parcial con vapor
de agua y aire. La mezcla de reacciones es, en conjunto, endotrmica y se suelen utilizar altas temperaturas, del orden de 700C y an ms altas.
En la reaccin, adems de CO2 e hidrgeno, se producen olefinas, parafinas e hidrocarburos aromticos,
pero tiene las ventajas de no requerir catalizador y
poder utilizar cualquier materia prima desde gas
natural a asfalto, y evidentemente crudos de cualquier
tipo, si bien precisa de oxgeno muy puro.
La reaccin entre carbn y agua
C + H 2 O CO + H2

(9)

es muy endotrmica, por lo cual se requieren altas temperaturas, del orden de 1000C, al tratar de obtener
hidrgeno. Al ocurrir tambin la reaccin (8) el sistema sigue siendo endotrmico, pero tiene la ventaja
de reducir al mnimo la formacin de metano y no formarse aceites, ni alquitranes.
4. Los mtodos directos basados en la aportacin
energtica de la luz solar incluyen la biofotolisis, la
fotoelectrolisis y la fotocatlisis, que son debidos a
algas o bacterias o a compuestos qumicos que reaccionan con el agua liberando hidrgeno. Ninguno de
estos procesos puede dar lugar a cantidades importantes de hidrgeno. Ejemplos de ellos son las algas
verdes, que producen hidrgeno por medio de hidrogenasas, las perovskitas impregnadas con nquel y
algunos semiconductores cuando estn iluminados con
radiacin ultravioleta. En todos los casos, no obstante,
los rendimientos son bajos entre el uno y el dos por
ciento.

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Otro mtodo directo se basa en la accin de la

radiacin sobre el agua. La radiolisis, sin embargo,
acta con rendimientos extraordinariamente muy bajos
y tampoco ofrece inters como mtodo de produccin.

ALMACENAMIENTO
En las instalaciones que requieren un gran consumo
de hidrgeno, la generacin de ste se lleva a cabo en
las cercanas con solo un almacenamiento intermedio a
baja presin. Si la generacin se hace lejos o sirve para
instalaciones diferentes o alejadas se transporta por
hidrogenoductos o a veces por ferrocarril o carretera.
El almacenamiento a bajas presiones no plantea
problemas especiales y para ello se utilizan gasmetros semejantes a los de otros gases industriales. Se
han empleado tambin, de manera semejante al gas
natural, cavidades naturales: minas antiguas de sal
(Reino Unido) o acuferos (Francia). El nico problema es la baja densidad que hace precisos grandes
volmenes. La reduccin de volumen por el empleo de
mayores presiones (de 200 a 450 bares) suele hacerse
en depsitos cilndricos, lo que est prohibido en
algunos pases como Japn.
Una reduccin an mayor se logra mediante liquefaccin. Sus inconvenientes principales se deben a la
baja temperatura involucrada (punto de ebullicin,
252,7C). Por una parte, los depsitos deben estar
muy aislados. Por otra, para la liquefaccin se invierte
una energa prxima a 1/3 de la que el hidrgeno
puede rendir. Adems, el depsito debe estar comunicado con el exterior porque la temperatura crtica
( 239,8C) est muy prxima a la de ebullicin y
existe el riesgo de sobrepresiones peligrosas.
La cuestin del almacenamiento se hace particularmente relevante cuando se trata de vehculos, para
conjugar el volumen con la necesidad de su recarga y
hay que ponderar la seguridad y las posibilidades de
accidentes. La existencia de nuevos materiales de
construccin, como los composites o materiales compuestos permite utilizar presiones de hasta 700 bares,
pero en el caso de hidrgeno lquido el aislamiento
hecho a base de capas de distintos aislantes limita la
capacidad de almacenamiento.

Otros mtodos de almacenamiento (vease la tabla

7) incluyen mtodos fsicoqumicos en los que el equilibrio pueda desplazarse con la temperatura y la
presin. Los equilibrios buscados son de absorcin por
lquidos orgnicos e inorgnicos, por adsorcin con
carbn activo o nanotubos y por formacin de hidruros
con metales o mezclas de metales. Los ms estudiados
han sido los de hierro-titanio, lantano-nquel y magnesio-nquel. Las investigaciones que ahora se realizan
tratan de encontrar una solucin razonable del compromiso entre capacidad de retencin por el compuesto, cintica de formacin del hidruro (tiempo) y
condiciones de presin y temperatura para liberar el
hidrgeno.
En algunos casos para vehculos se ha optado por el
empleo de otros compuestos como gasolinas y alcoholes que, por reformado, produzcan el hidrgeno en
el propio vehculo.

TRANSPORTE, DISTRIBUCIN Y
REPARTO
El transporte de hidrgeno gas por conducciones,
hidrogenoductos, est menos extendido que el del gas
natural. Suele hacerse en zonas industrializadas en que
su generacin est centralizada y las distancias involucradas son menores. Algunos ejemplos se dan en la
tabla 8. En todo caso, en ellos las presiones de trans-

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que comenzar por grandes flotas, lneas de transporte,

empresas municipales y trfico en ciudades.
La distribucin a automviles podra hacerse con el
equivalente a las gasolineras con hidrgeno lquido. Ya
existen en diversos pases estaciones de servicio en las
que se presta este servicio. El hidrgeno gas a presin
se sirve ya en flotas de autobuses como ocurre ya en
Barcelona y en Madrid.
Se ha propuesto que, para acelerar el proceso de
establecer un sistema general, se utilizaran algunos de
los actuales gasoductos, tras modificar algunos componentes como los compresores, y observar el comportamiento del acero de las conducciones por su posible
fragilizacin.
En Estados Unidos se transporta hidrgeno lquido
en cisternas criognicas sobre camin, vagn de ferrocarril y barcaza especialmente preparados.
En una fase posterior, ms lejana, la red de conducciones podra ampliarse a otros menesteres.
porte no son muy altas, dependiendo principalmente
de la distancia y del uso final del hidrgeno.
La creacin de un sistema de distribucin semejante al de la electricidad, el petrleo y sus derivados o
el ms moderno, todava en desarrollo del gas natural,
requiere grandes inversiones, tecnologa y equipamientos, adems de tiempo. Habra necesariamente

Hay pocos datos acerca de los costes o precios del

hidrgeno tanto dependiendo del proceso seguido para
su obtencin como de los costes previstos para el suministro en estaciones de servicio. La informacin
dada en la tabla 9 procede de la experiencia alemana.
Puede observarse que con la experiencia actual los
costes no pueden competir con la gasolina.

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SEGURIDAD
Esta es una de las cuestiones ms debatidas para un
futuro empleo masivo del hidrgeno o al menos en las
ciudades. El recuerdo de la tragedia del dirigible
alemn Hinderburg, que utilizaba hidrgeno para su
sustentacin, est en la historia de los empleos frustrados del hidrgeno.
Para examinar objetivamente el problema deben
tenerse en cuenta las propiedades del hidrgeno dadas
en las tablas 1 y 2. Es clave bajo esta consideracin su
masa molecular, la ms baja de los elementos gaseosos, que da idea de su difusividad y de su baja densidad. Otras igualmente importantes son la temperatura de ignicin y la toxicidad.
El gran intervalo de sus mezclas con aire y la
velocidad de propagacin de la llama favorecen una
posible explosin, mientras que la difusividad y la
densidad tienden a reducir su probabilidad, especialmente en espacios abiertos. En espacios cerrados, el
escape de hidrgeno tiene lugar con disminucin de la
temperatura lo que reduce el riesgo. Por otra parte, la
reaccin qumica transcurre con reduccin de volumen
por lo que en vez de explosin lo que ocurre es una
implosin.

59

En la tabla 10 se comparan las propiedades del

hidrgeno con las de metano, propano y gasolina.
Puede comprobarse que los lmites de ignicin y la
velocidad de propagacin de la llama son ms desfavorables, pero en las dems propiedades son relativamente semejantes y mejores en toxicidad y temperatura de autoignicin que la gasolina.

MATERIALES
En condiciones de presin y temperatura no muy
diferentes de las ambientales, el hidrgeno no presenta
problemas respecto al uso de materiales corrientes. La
fragilizacin, que afecta seriamente a las propiedades
mecnicas de los aceros, aparece cuando se utilizan
presiones superiores a 100 atmsferas y sobre todo
temperaturas altas. En cualquier caso, los aceros al
carbono deben ser observados si se emplean en contacto con hidrgeno.
Los aceros de alta resistencia, las aleaciones nqueltitanio y, en menor medida, los aceros inoxidables
austenticos son tambin susceptibles a la fragilizacin. Por el contrario, no se fragilizan por el hidrgeno el aluminio, el cobre y las aleaciones cobreberilio.

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Figura 4

PILAS DE COMBUSTIBLE
Es fcil prever un aumento notable en los usos
masivos actuales del hidrgeno en sus dos principales
destinos: la fabricacin de amonaco y el refino de
petrleo. El amonaco es la base de la industria de fertilizantes que han de servir para atender la creciente
poblacin del mundo y el aumento de su nivel de bienestar. En las refineras el hidrgeno se emplea para
reducir el contenido en azufre de los crudos y para
incrementar la proporcin de productos ligeros por el
creciente uso de crudos pesados.
Tambin aumentar en otros usos de la industria
qumica como son las producciones de metanol, benceno, ciclohexano, oxialcoholes, anilina y muchos
ms, en la hidrogenacin de grasas para la industria
alimentaria y en la industria metalrgica para la
reduccin de xidos y la obtencin de preconcentrados.
Sin embargo, si se desarrolla la llamada economa
del hidrgeno el mayor incremento de la produccin

ser con destino a la automocin y el transporte y parcialmente a la generacin de electricidad, todo ello por
la utilizacin de la clula o pila de combustible.
En esencia, una pila de combustible es un sistema
electroqumico que convierte directamente la energa
qumica del hidrgeno al reaccionar con oxgeno, en
electricidad.
Esto tiene como principal ventaja el alto rendimiento que se puede obtener en el proceso. Muy
superior al de la combustin, que para la produccin
de energa tiene como lmite el ciclo de Carnot.
El rendimiento mximo de la transformacin directa viene dado por el cociente entre la energa libre y la
entalpa del proceso. De ambas magnitudes se obtiene:
G
S
(10)
Rendimiento =
=1 T
H
H
Este rendimiento terico en la reaccin de combustin del hidrgeno para dar agua es del orden del
95% en comparacin con el 33-38% de la combustin.
Es evidente que este rendimiento mximo disminuye

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en la prctica por los fenmenos irreversibles y su

nodo y ctodo y las diversas resistencias en el electrolito y otros compuestos de la pila. Se obtienen as
rendimientos entre el 60 y el 70%.
El modelo ms sencillo de pila consta de dos electrodos, un nodo, negativo, y un ctodo, positivo,
ambos con platino como catalizador separados por un
electrolito. El hidrgeno entra en la pila por el nodo y
all se disocia en iones hidrgeno y electrones. Los
iones hidrgeno pasan a travs del electrolito hasta el
ctodo. Los electrones del nodo emigran por un circuito exterior hasta el ctodo donde reaccionan con los
iones hidrgeno y el oxgeno para dar agua. Un
esquema conceptual se presenta en la figura 4.
Para obtener un mayor voltaje se emplea un cierto
nmero de unidades, es decir, un acoplamiento en
serie. La intensidad a obtener depende de la superficie
necesaria. En la figura 5 se representa la forma en que
se disponen los componentes de una unidad y su
ensamblaje para formar el apilamiento.

61

La pila de combustible es una invencin del siglo

XIX. Se la atribuye el abogado ingls William R.
Grove en 1839, aunque hay un antecedente en una
publicacin del suizo Christian F. Schnbein el ao
anterior. Los modelos actuales se desarrollaron durante
el resto del siglo XIX y la primera parte del XX, pero
solo cuando la NASA americana, en la dcada de los
1960, instal una pila de combustible en uno de sus
vehculos espaciales, no comenzaron los trabajos de
investigacin y desarrollo de las grandes empresas
como General Electric, British Petroleum y algunas
otras.
Ms recientemente, las preocupaciones por el
ambiente y por los recursos energticos han contribuido a su desarrollo, estimulado adems por el
xito de las instaladas en la lanzadera espacial Shuttle
y en el Ariane europeo.
Las ventajas e inconvenientes de las pilas de combustible se resumen en la tabla 11.

Figura 5

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reacciones electroqumicas andicas y catdicas se

detallan en la tabla 13.
Ha de destacarse que el sentido en que se desplazan
los iones involucrados depende del signo de la carga
del in. En el in hidrgeno (H+), caso de las pilas
PEM y PA el sentido es del nodo al ctodo. En el
resto, alcalina (A), en que el in es OH , de carbonato
(MC) en que es CO32- y en la de xido (SO) en que es
O2-, el sentido es del ctodo al nodo.

Los diversos tipos existentes difieren en el electrolito utilizado y, por tanto, en el in involucrado, en
el catalizador, que suele ser platino o nquel y en la
temperatura de funcionamiento. El conjunto de caractersticas condiciona sus aplicaciones. Estas caractersticas aparecen en la tabla 12 donde aparecen los
principales tipos, que pueden clasificarse por el nivel
de temperatura y por su principal aplicacin futura.
Las de baja temperatura son la de membrana y
cambio de protn (PEM), la alcalina (A) y la que
emplea metanol (DM). A nivel intermedio funciona la
de cido fosfrico (PA) y a alta temperatura, la de carbonato fundido (MC) y la de xido slido (SO). Las

Las membranas empleadas suelen ser de un material plstico, de los que los ms empleados son el
policido perfluorosulfnico de General Electric y el
Nabion de Dupont, ambos relacionados con el conocido tefln. En el resto de las pilas los electrolitos
estn dados en la tabla 12.
Las aplicaciones futuras ms previsibles y de
mayor importancia corresponden a los mbitos del
transporte y de la produccin de electricidad. Algunos
valores tpicos de las pilas que renen las caractersticas ms apropiadas para alimentar automviles,
camiones, autobuses e incluso aviones desde los
puntos de vista de potencia, recorridos sin repostar y
rendimientos se dan en la tabla 14. Su rendimiento
puede ser superior, pero, por ahora, su recorrido sin
repostar no es comparable a los motores de explosin y
combustin y solo supera al motor elctrico.

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Cuando la comparacin se hace sobre la generacin

de electricidad, las pilas tienen rendimientos prximos
a los de la energa hidroelctrica. En cambio su vida
til es todava demasiado baja (tabla 15).
En otras aplicaciones, las pilas tipo PEM son las
utilizadas. Sirven, y de hecho ya se utilizan, para
aparatos porttiles, que ahora emplean bateras elctricas, como tomavistas, unidades de televisin mviles, ordenadores y para pequeos generadores de
electricidad.
Durante los ltimos aos, las grandes empresas
automovilsticas, los fabricantes de pilas y algunos
centros de I+D y Universidades han unido sus fuerzas
para obtener experiencia en diversos tipos de pilas y
vehculos con distintos combustibles y mtodos de
almacenamiento de hidrgeno. Algunos ejemplos se
dan en la tabla 16.

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Puede comprobarse la gran diversidad de soluciones ensayadas. Adems de las ms conocidas marcas de automviles y camiones figura entre las
empresas una de las ms avanzadas en la fabricacin
de pilas de todo tipo, que es la canadiense Ballard. El
ms corriente combustible es el hidrgeno gas a
presin pero tambin se utilizan el hidrgeno lquido,
el reformado de metanol y algunos hidruros. En
algunos casos se dispone un generador auxiliar de
electricidad para el arranque o para atender picos de
demanda que suele consistir en una batera de acumuladores.
El problema ms importante para seleccionar el
combustible en los vehculos, especialmente en los
automviles pequeos, es el volumen ocupado por el
depsito correspondiente. El hidrgeno gaseoso, an a
presin, ocupa un gran volumen y aunque el hidrgeno
produzca tres veces ms energa que la gasolina, la

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Figura 6

cantidad en masa que incorpora es relativamente baja

por lo que hay que repostar con gran frecuencia. En su
mayora los fabricantes de vehculos optan por el
empleo del hidrgeno lquido, hidruros o metanol para
los vehculos de menor tamao y, en cambio, por el gas
a presin para aquellos, como autobuses o vehculos
de transporte, en el que el volumen destinado al
depsito de combustible es menos crtico.
Es evidente que en el caso de los hidruros como en
el del metanol tambin cuenta el volumen de la unidad
de descomposicin o del reformado, respectivamente.
Una vista de este tipo de vehculos se da en la
figura 6.
Aparte de las ventajas inherentes a las pilas, su aplicacin a los vehculos hace tener otras como es su
facilidad de arranque a cualquier temperatura, ya que

la pila PEM funciona a baja temperatura y no necesita

llegar a las altas temperaturas a las que funcionan los
motores de explosin. Otra ventaja es su fcil adaptacin y por ello su inmediata respuesta a las variaciones de la demanda.
Existen ya numerosos automviles con pilas de
hidrgeno que circulan por carreteras europeas gracias
a las ayudas y subvenciones de la Unin Europea. E
igualmente hay ya en Alemania, entre otros pases,
estaciones de servicio, hidrogeneras, que suministran
hidrgeno gas a presin e hidrgeno lquido.
En Estados Unidos y en muchos pases de Europa,
entre ellos Espaa, circulan autobuses movidos por
pilas de hidrgeno en ciudades con el fin de evitar la
contaminacin del ambiente. Normalmente estos
vehculos pertenecen a las redes municipales del transporte pblico interurbano o a flotas que prestan ser-

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Figura 7

aeronautica europea ha llevado a cabo el proyecto

Cryoplane, avin propulsado con hidrgeno lquido
(figura 9) en el que parece que el depsito de combustible est situado en la parte superior. Un proyecto
semejante se ha llevado a cabo en Rusia con un avin
Antonov. Ninguno de ellos ha funcionado ms all de
las pruebas.

Figura 8

Otro caso extremo es el descrito, pero no producido

en serie, de una motoscter con una pila de 3 kW que,
con un peso inferior a 6 kg ha obtenido velocidades de
hasta 50 km por hora y una autonoma de 180 km.
En cuanto a la generacin de electricidad, la utilizacin ms extendida ha sido en unidades de potencias bajas. Tienen las ventajas de poder instalarse en
las ciudades y poblaciones sin producir ruidos, ni emisiones contaminantes. La empresa alemana Siemens
ha puesto en el mercado pilas de 250 kW de carbonatos y de xidos y algunas otras, entre ellas
Panasonic, ofrecen pilas para producir simultneamente electricidad y agua caliente.

Figura 9

vicios entre puntos fijos interciudades. Cualquiera de

ellas funciona con una instalacin central de almacenamiento o produccin de hidrgeno.

Otro de los campos que ofrecen buenas perspectivas para el futuro es el de las pequeas pilas para dispositivos elctricos y electrnicos porttiles que se
basan en los tipos PEM y sobretodo en la pila que
consume metanol.

Esto ocurre con los autobuses que circulan en

Barcelona y Madrid. Vease las figuras 7 y 8.

CONCLUSIONES

Uno de los vehculos donde se ha ensayado el

hidrgeno como combustible es el avin. La industria

A modo de conclusiones podran citarse las siguientes:

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Las ventajas principales del uso del hidrgeno es su

ausencia de emisiones contaminantes.

nmero de vehculos y debe comenzar por las flotas de

camiones y autobuses de recorridos fijos.

El hidrgeno no es una energa primaria. Es solo un

vector para su transporte y utilizacin.

El empleo de las pilas de combustible, que tienen

un rendimiento energtico mucho ms elevado que la
combustin, es una forma de atenuar las prdidas en la
transformacin trmica del hidrgeno, pero requieren
todava considerable experiencia industrial para
aumentar su duracin y rendimiento y reducir sus
costes de inversin y operacin.

Como vector solamente puede competir con la

electricidad por su ms fcil almacenamiento. Para el
transporte solamente puede competir con los hidrocarburos en cuanto a su no emisin de gases de efecto
invernadero. Puede complementar a la electricidad.
Para producir hidrgeno hay que utilizar una fuente
de energa primaria u otra forma de energa derivada
como la electricidad.

BIBLIOGRAFA
1.

Actualmente, en gran escala, se emplea el gas

natural, el petrleo y el carbn va gasificacin. En
escala menor, la electrolisis.
En el futuro podr obtenerse de energas renovables
y de energa nuclear (fisin, quiz en futuro prximo y
fusin despus), sobre todo por consideraciones ambientales.
La expansin del empleo del transporte depende de
cuatro factores, todos ellos a desarrollar: produccin,
almacenamiento, distribucin y empleo de las celdas
de combustible.
La produccin industrial, ahora ya sustancial, constituir un obstculo solamente si el crecimiento de la
demanda es alto y continuado.
El almacenamiento del hidrgeno gas no presenta
dificultades pero requiere un gran desarrollo en su
aplicacin a la automocin en forma lquida.
La distribucin para transportes terrestres depende
del establecimiento de una red adecuada, lo que
requiere evidentemente un aumento notable del

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