Captulo 2.

Uso de la informacin del radar en la previsin meteorolgica

CAPTULO 2.

USO DE LA INFORMACIN DEL RADAR

EN LA PREVISIN METEOROLGICA

2.1.
EL RADAR: HERRAMIENTA DE PREVISIN
HIDROMETEOROLGICA
2.1.1.

Introduccin

El uso de los radares meteorolgicos empez al finalizar la Segunda Guerra Mundial. A

partir del descubrimiento del radar como herramienta para la deteccin de la lluvia se
construyeron radares con el propsito especfico de estudiar sus aplicaciones meteorolgicas.
Gracias a ello, se analizaron no slo medidas relacionadas directamente con la lluvia sino
tambin parmetros como el viento en direccin radial al radar o la turbulencia del aire.
Actualmente existe una amplia tecnologa relacionada con el radar y se han desarrollado
en muchos pases redes de radares destinadas a la previsin meteorolgica. El radar, adems,
ha resultado ser una herramienta usual para muchas universidades, centros de investigacin y
servicios meteorolgicos, que proporcionan, prcticamente en tiempo real, la informacin
registrada como complemento a otros tipos de informacin acerca del estado atmosfrico.
Existen diferentes causas de la popularizacin del radar con fines meteorolgicos. En
primer lugar, la resolucin temporal y espacial es, en muchas ocasiones, superior a la de otros
tipos de fuentes de informacin meteorolgica, tales como las redes de pluvimetros, lo que
se traduce en informacin ms detallada disponible a tiempo real. Adems, el radar es capaz
de medir la precipitacin con diferentes elevaciones respecto el ngulo horizontal,
proporcionando informacin volumtrica, as como informacin centralizada en un punto
concreto.
Respecto a la previsin meteorolgica, la disponibilidad de informacin de alta
resolucin es bsica para la obtencin de resultados vlidos. Aunque uno de los factores clave
de la utilidad del radar en este caso es la posibilidad de obtener datos a tiempo real. A partir
de las ltimas imgenes, un mdulo de previsin puede generar una serie de campos de
precipitacin previstos. Estos campos pueden ser utilizados en numerosas aplicaciones. Por
ejemplo, usados como entrada del modelo hidrolgico de una determinada cuenca, permiten
obtener la respuesta en caudal antes del tiempo de respuesta natural de dicha cuenca y actuar
en consecuencia.
Sin embargo, todava hoy, el uso del radar con fines cuantitativos est sometido a
ciertas limitaciones. En primer lugar, hay que tener en cuenta que la variable medida por el
radar no es la intensidad de precipitacin directamente, por lo que es necesario transformar la
informacin obtenida a valores de intensidad de precipitacin. En segundo lugar, la
informacin obtenida por el radar est afectada por diferentes fuentes de error, siendo
necesaria una correccin de los datos previo a su utilizacin.
El objetivo de este captulo es proporcionar informacin bsica acerca del radar
meteorolgico y su utilidad en la previsin. En primer lugar se describe el funcionamiento
bsico del radar, los productos que ofrece y los errores asociados ms habituales, y,
posteriormente, se analizan diversos aspectos del uso del radar en la previsin meteorolgica.

Algoritmos de previsin a corto plazo en base a radar meteorolgico

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2.1.2.

Funcionamiento bsico

Existen cuatro componentes clave en el funcionamiento de un radar cualquiera: el

emisor, el receptor, la antena y un equipo informtico. El emisor es el responsable de la
generacin de un pulso electromagntico que se transmite en una determinada direccin a
travs de la antena. La energa que emite el radar se propaga por la atmsfera y, en caso de
encontrar un obstculo, se dispersa en todas direcciones, de modo que una parte es devuelta
de nuevo en direccin al radar, donde es captada por el receptor. A partir del tiempo
transcurrido entre la emisin y la recepcin del pulso electromagntico se conoce la distancia
a la que se encuentra el obstculo interceptado. Finalmente, el equipo informtico se encarga
de procesar la seal recibida para convertirlo en un producto comprensible a nivel de usuario.
Lo que en realidad registra el radar es la fraccin de la potencia emitida devuelta a la
antena por las partculas situadas en el interior de un cierto volumen. Dicha potencia es, segn
la ecuacin del radar, proporcional al factor de reflectividad Z, variable con la que
habitualmente se trabaja. El valor de la reflectividad depende del dimetro y la distribucin de
las gotas de agua situadas en el interior del volumen de muestreo del radar. Puede relacionarse
con la intensidad de lluvia mediante distintas ecuaciones empricas. La ms famosa de ellas es
la ecuacin de Marshal y Palmer (1948), para lluvia de tipo estratiforme (ver Ecuacin 1),
donde Z es la reflectividad en mm6m-3 y R la intensidad de lluvia en mmh-1.

Z = 200 R1.6
2.1.3.

Ecuacin 1

Obtencin de los datos y formas de presentacin

En general, la direccin de emisin del radar no es siempre la misma, y la transmisin

del pulso electromagntico se realiza mientras la antena gira alrededor de un eje, rastreando
los 360 azimutales. El giro completo se realiza para diferentes ngulos respecto el plano
horizontal, conocidos como elevaciones, cada una de las cuales representa los volmenes
situados sobre una superficie cnica. El tiempo entre la emisin del pulso y la recepcin es tan
breve que no es necesario detener el movimiento de la antena para realizar las distintas
medidas. De este modo, se produce un registro casi continuo de datos y el resultado final es
un volumen cnico de informacin (Figura 1).

Figura 1. Volmenes rastreados por el radar en la elevacin con ngulo respecto al plano horizontal
(Rafael Snchez-Diezma)

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La informacin proporcionada por el radar se presenta habitualmente en dos tipos
distintos de imgenes: el PPI (Plan Position Indicator) y el CAPPI (Constant Altitude Plan
Postion Indicator). El PPI corresponde a la reflectividad registrada en una determinada
elevacin, y suele darse proyectada sobre el plano horizontal. El CAPPI, en cambio, trata de
representar la reflectividad registrada en un plano a altura constante, y se genera a partir de
informacin contenida en los distintos PPIs. En algunos casos, el CAPPI se obtiene tomando
en cada punto la informacin registrada en la elevacin ms cercana en altura (Figura 2),
mientras que en otros, el valor de relfectividad en cada punto se interpola a partir de la
elevacin inmediatamente superior y la elevacin inmediatamente inferior. El uso o no de
interpolacin depende de las necesidades en cada caso y la aplicacin final del CAPPI.

Figura 2. Esquema de la obtencin de un CAPPI a la altura h a partir de los diferentes PPI (Rafael
Snchez-Diezma)

En muchos casos, la informacin polar se transforma a coordenadas cartesianas

mediante algn tipo de interpolacin, de forma que los productos obtenidos representan
valores de reflectividad en parcelas cuadradas (habitualmente de 1x1 o 2x2 km2), lo que
facilita su manipulacin a la hora de trabajar con ellos.
2.1.4.

Errores asociados al radar

Los datos obtenidos por el radar se encuentran contaminados por numerosas fuentes de
error (Zawadsky, 1984). La mayora provienen de la forma de medir la lluvia o de la variacin
de las condiciones atmosfricas. Estos errores deben tenerse en cuenta por su influencia tanto
en la determinacin del campo de precipitacin como en la realizacin de la previsin y, si es
posible, corregirse con el fin de mejorar el resultado final.
La primera de las fuentes de error proviene de la calibracin electrnica del propio
radar, lo que influye directamente en la transformacin de trminos de potencia recibida a
trminos de reflectividad.
La segunda fuente de errores aparece cuando el haz de energa del radar interseca con
ciertos obstculos, como elementos orogrficos o grandes edificios. Debido a dicha
interseccin aparecen dos tipos de problemas. En primer lugar, en el punto de interseccin del
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haz con el terreno, se registra una reflectividad no relacionada exclusivamente con la
precipitacin, fenmeno conocido como eco de suelo. En segundo lugar, en las zonas situadas
ms all de la interseccin, la reflectividad no se detectar correctamente debido a la menor
energa recibida o, en el caso extremo en que el haz quede totalmente bloqueado por el
obstculo, no ser posible registrar la reflectividad, de modo que aparecern zonas ciegas (ver
Figura 3).

Figura 3. Representacin de los ecos del suelo y la zona de subdeteccin debido a la interseccin del haz
del radar con el terreno (Rafael Snchez-Diezma)

Otros errores se deben al aumento de tamao y altura del haz del radar a medida que
aumenta la distancia. Esto provoca, en primer lugar, una prdida de resolucin en las medidas,
ya que el volumen rastreado es mayor (ver Figura 4). En segundo lugar, se produce una
alejamiento de la informacin respecto el nivel del suelo, lo ms importante desde el punto de
vista hidrolgico.

Figura 4. Representacin del aumento de la altura y el volumen de muestreo con la distancia al radar
(Rafael Snchez-Diezma)

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Otro problema asociado al radar se debe al fenmeno conocido como banda brillante.
Debido a los gradientes de temperatura existentes en la atmsfera se produce un cambio de
fase del agua slida a lquida alrededor de la isoterma de 0 C. La reflectividad del agua es
mayor durante el cambio de fase que en estado puramente slido o lquido, de modo que
aparece una zona de reflectividad muy alta en la altura donde se produce esta transicin. La
interpretacin de dicha reflectividad como lluvia podra provocar una grave sobreestimacin
de la precipitacin.
Finalmente, existe otro error no asociado directamente con el proceso de medida de
reflectividad. Existe un paso final que consiste en la transformacin de la reflectividad en
trminos de intensidad de precipitacin. En esta transformacin, no existe una nica relacin
vlida, ya que sta depende, entre otras cosas, del tipo de precipitacin (tipo convectivo o
estratiforme). La utilizacin de una relacin incorrecta puede conducir a una estimacin
errnea de la intensidad de precipitacin.

2.2.

PREVISIN EN BASE A RADAR

2.2.1.

Alcance de la previsin

La previsin en base a radar consiste en la estimacin de la precipitacin futura a partir

de las medidas proporcionadas por el radar meteorolgico.
La previsin meteorolgica en general, puede clasificarse en funcin de su alcance
temporal: a largo plazo, a medio plazo y a corto plazo. Se considera largo plazo cuando se
trata de periodos de tiempo superiores a dos semanas, a medio plazo cuando son periodos
comprendidos entre las dos semanas y las 48 horas, y a corto plazo cuando se trata de
previsiones inferiores a 48 horas. El trmino ingls forecasting es utilizado para referirse a
estos tres tipos de previsin. Existe una cuarta categora en la cual pueden clasificarse las
previsiones a muy corto plazo, de unas pocas horas. Es lo que se conoce como nowcasting. La
previsin en base a radar se enmarca dentro de esta categora, y en ella se centra el estudio
realizado.
2.2.2.

Tipos de previsin

En general, los mtodos de previsin pueden clasificarse en tres categoras distintas

(Wilson et al., 1998).
La primera categora corresponde a los algoritmos de previsin basados en la
extrapolacin de las observaciones ms recientes. Estos se estructuran a partir de dos fases
diferenciadas aunque relacionadas entre ellas: la determinacin del campo de velocidades,
referido a partir de aqu como seguimiento, y la extrapolacin de los datos a partir del campo
obtenido para la configuracin del campo de precipitacin previsto. En el siguiente captulo se
analizarn en ms detalle las caractersticas de estos tipos de algoritmos.
En segundo lugar estn los modelos conceptuales de iniciacin y disipacin de celdas
convectivas. Se ha comentado anteriormente la importancia de la conveccin y las
dificultades que supone en la realizacin de la previsin. Debido a la multitud de factores que
intervienen, hasta hoy, estos modelos no han tenido obtenido demasiado xito, por lo que an
queda mucho trabajo que realizar.

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Finalmente, el tercer tipo corresponde a los modelos basados en soluciones explcitas de
ecuaciones numricas. Algunos utilizan la informacin procedente de los datos de
reflectividad, mientras que otros se basan en la informacin del viento del radar Doppler. Sin
embargo, todos ellos estn limitados por la disponibilidad de medidas de alta resolucin y la
dificultad en el anlisis de los campos dinmicos y termodinmicos que intervienen en las
ecuaciones.
2.2.3.

Antecedentes

La previsin a corto plazo basada en datos radar empez en el momento en que los
datos pudieron ser digitalizados y procesados. A partir de los aos 60 se consider la
estimacin del desplazamiento medio del campo de precipitacin a partir de la comparacin
de dos campos de reflectividad consecutivos. Ms adelante, se introdujo como mtodo de
comparacin la maximizacin del factor de correlacin entre ellos, mecanismo conocido
como mtodo de la correlacin cruzada (Bellon y Austin, 1978). Posteriormente, otros
autores propusieron aplicar el concepto de la correlacin cruzada a pequeos subdominios de
la imagen radar, lo que permiti obtener un campo de velocidades no uniforme. sta tcnica,
conocida como TREC, respondiendo al acrnimo ingls Tracking Radar Echoes by
Correlation, ha sido ampliamente utilizada desde entonces (Tuttle and Foote, 1990), y
representa el punto de inicio de otros algoritmos ms complejos (Li et al., 1995). La
combinacin de las medidas de velocidad proporcionadas por el radar Doppler con las
observaciones de los campos de reflectividad supuso una gran mejora en la estimacin del
campo de velocidades asociado a la previsin (Laroche y Zawadky, 1994).
Se observ tambin que la previsin perda precisin a medida que aumentaba el
periodo de extrapolacin. En consecuencia, se analiz el campo de precipitacin como un
conjunto continuo de estructuras a diferente escala (desde 100 metros hasta 200 Km), cada
una de ellas con un tiempo de vida caracterstico (Germann y Zawadky, 2002). Recientemente
se han desarrollado numerosos estudios relativos, en primer lugar, a las dificultades que
presenta la previsin en funcin de las distintas escalas y, en segundo lugar, al desarrollo de
distintos mtodos para la combinacin de dichas escalas en la extrapolacin del campo de
precipitacin (Seed, 2003).
Uno de los aspectos crticos de la previsin es la representacin del crecimiento y
decrecimiento de la conveccin de rpido desarrollo. Algunas celdas convectivas presentan
tiempos de vida inferiores a 30 minutos e intensidades muy altas, lo que dificulta la
realizacin de la previsin. Por consiguiente, la deteccin de las reas donde es posible la
aparicin de nuevas celdas convectivas, as como el anlisis de su evolucin, tiene un inters
especial.
Es por ello que desde los aos 70 se ha analizado el fenmeno. Algunos autores han
propuesto algoritmos para el seguimiento de celdas convectivas individuales (Wilk y Gray,
1970). La base de los mtodos de previsin que utilizaban estas tcnicas era el clculo del
desplazamiento del centroide de las celdas de precipitacin identificadas en dos escneres
consecutivos. Algunos de ellos incluso consideraban la posibilidad de la divisin o unin de
dichas celdas (Blackmer y Duda, 1972). Ms recientemente, se propuso la utilizacin de la
informacin radar en 3D para realizar el seguimiento de celdas convectivas. El objetivo era la
identificacin y determinacin del desplazamiento de dichas celdas a travs de un sistema de
umbrales de reflectividad (Witt y Johnson, 1993). Tambin se desarrollaron modelos
conceptuales a partir de la integracin de datos radar y de satlite, de simulacin de la
evolucin de celdas convectivas, con el fin de introducir la generacin, crecimiento y
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disipacin de los fenmenos convectivos (Hand y Conway, 1995).
2.2.4.

Uso de PPIs y CAPPIs

Se ha comentado que la informacin procedente del radar se presenta habitualmente en

dos formas distintas, PPI o CAPPI. A la hora de trabajar con uno u otro tipo de
representacin, es importante conocer las ventajas e inconvenientes que presenta cada uno
para elegir, en cada caso, el producto ms adecuado.

Figura 5. Aspecto del episodio del 15 de noviembre del 2005 a las 10:50 horas, para los PPIs
correspondientes a las cuatro primeras elevaciones. Debajo de cada PPI se muestra un corte vertical del
campo de reflectividad y la correspondiente elevacin (datos procedentes del radar meteorolgico del INM
en Barcelona).

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Cada PPI contiene la informacin registrada en una determinada elevacin. Fijada una
elevacin, la altura de medicin del radar aumenta con la distancia, y por tanto, un
determinado PPI contiene informacin procedente de distintas alturas. En la Error! No se
encuentra el origen de la referencia. se muestran los PPIs de las cuatro primeras elevaciones
para el episodio del 15 de noviembre de 2005 (radar INM, Barcelona). Debajo de cada PPI
est representado un corte vertical del campo de precipitacin y la elevacin correspondiente.
El trazado de las distintas elevaciones no sigue un recorrido rectilneo, debido a la curvatura
de la Tierra y los gradientes de humedad y temperatura de la atmsfera. En los casos en que
interesa trabajar con datos a altura constante, o cuando es necesario conocer la altura que
representa cada punto de la imagen, el uso de CAPPIs representa una ventaja respecto al uso
de PPI.
Otra ventaja del CAPPI respecto al PPI es que los primeros permiten analizar con ms
detalle el campo de precipitacin en la direccin vertical. En principio, a partir de un
determinado volumen de informacin, pueden generarse un nmero indefinido de CAPPIs,
condicionado solamente por las alturas mxima y mnima alcanzadas por el radar (no tendra
sentido generar dos CAPPIs a una altura superior a la mxima alcanzada por el radar, porque
seran iguales). En cambio, el nmero mximo de PPIs que se obtienen a partir de un
determinado volumen de informacin, est limitado al nmero de elevaciones de cada radar,
pudiendo ser insuficiente en aplicaciones que requieran una elevada precisin.

Figura 6. Imgenes correspondientes a las 23:50 horas del episodio del 14 de septiembre de 1999,
registradas por el radar INM de Barcelona. CAPPIs generados a 1500 metros sobre el nivel del mar
(izquierda) y a 8500 metros sobre el nivel del mar (derecha).

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Por otra parte, el uso de CAPPIs presenta tambin algunos inconvenientes. Como se ha
comentado, un CAPPI se obtiene a partir de la informacin contenida en los distintos PPIs,
con o sin interpolacin. Cuando no se utiliza interpolacin, a cada punto de la imagen se le
asigna la informacin procedente de la elevacin ms cercana en altura. A consecuencia de
ello, en algunos puntos existe un cambio brusco en la altura de la lluvia registrada, que
aparece en forma de discontinuidad en el CAPPI obtenido. Los distintos sectores circulares
concntricos de la Error! No se encuentra el origen de la referencia. (derecha) muestran el
efecto de la superposicin de la informacin de diferentes elevaciones para generar el CAPPI.
Cada sector representa la informacin utilizada de cada PPI para generar el CAPPI. Las
discontinuidades presentes en el CAPPI pueden representar un grave problema, especialmente
en el caso de la previsin, donde pueden ser fuente de errores en el campo de velocidades
obtenido.
Una forma de evitar el problema anterior, es obtener el CAPPI a partir de la
interpolacin de la informacin contenida en las distintas elevaciones. De este modo se evitan
los cambios bruscos en la altura de medicin de los datos y desaparecen las discontinuidades.
No obstante, hay que tener en cuenta que el resultado final no corresponde directamente a las
mediciones del radar, sino que proviene de un determinado clculo a partir de stas, y que
adems, dicho resultado depender del tipo de interpolacin utilizado. Algunos estudios
requieren tal rigurosidad que es necesaria la mnima manipulacin de los datos, descartando
incluso la interpolacin usada para generar los CAPPIs.
La ventaja del PPI es que, al ser obtenido a partir de una sola elevacin, contiene la
informacin registrada directamente por el radar, sin manipulacin previa ni discontinuidades.
En este sentido, el uso de PPIs supone ciertas ventajas respecto al uso de CAPPIs.
Otro aspecto a considerar es la resolucin temporal que ofrece cada tipo de producto. El
tiempo necesario para escanear una elevacin es relativamente corto, y por tanto, es posible
asociar un tiempo concreto a cada uno de los PPI sin cometer un error excesivo. El CAPPI,
sin embargo, se genera a partir de datos de diferentes elevaciones, obtenidas en diferentes
instantes de tiempo. Al generar un CAPPI es necesario asignarle un nico tiempo, de modo
que no es posible tener en cuenta el tiempo correspondiente a las distintas elevaciones
utilizadas. Debido a ello, todos los CAPPIs obtenidos a partir de un mismo volumen de
informacin tendrn el mismo tiempo asignado, hecho que provoca la prdida de cierta
resolucin temporal.
En definitiva, no hay un tipo de representacin mejor que el otro. Cada uno tiene sus
propias ventajas e inconvenientes, y la eleccin del ms adecuado depender de las
necesidades requeridas y el resultado que se desee obtener.
2.2.5.

Problemas asociados a la previsin

Las fuentes de error ms importantes en la previsin son el desarrollo temporal del

campo de precipitacin durante el periodo de previsin, los errores cometidos en la
estimacin y previsin del campo de velocidades, y la conversin de la reflectividad del radar
en intensidad de lluvia. La importancia relativa de cada una de ellas depende de la situacin
meteorolgica concreta en el momento de la realizacin de la previsin (Seed, 2001).
La primera fuente de error en la previsin proviene del cambio en la intensidad de
precipitacin. Debido a la propia evolucin de la lluvia, las intensidades no permanecen
constantes a lo largo del tiempo de previsin. La consecuencia es un aumento de las
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diferencias entre el campo de precipitacin previsto y el real a medida que el tiempo de
previsin es mayor. En este sentido, son importantes algunos ncleos convectivos de corto
tiempo de vida, con un desarrollo espacial y temporal no siempre predecible. As mismo,
ciertas estructuras del campo de precipitacin pueden desaparecer antes de la finalizacin del
periodo de previsin. La consideracin de estos cambios en la realizacin de la previsin no
es trivial, y ha sido objeto de numerosos estudios a lo largo de la historia de la previsin
meteorolgica.
Algunos mtodos de previsin suponen un desarrollo de las intensidades despreciable a
lo largo del periodo de previsin, lo que se conoce como persistencia lagrangiana, mientras
que otros introducen ecuaciones fsicas con el fin de considerar la variacin de las
intensidades. Considerar la variacin de las intensidades despreciable tiene la ventaja de
reducir la complejidad del mtodo de previsin, sin embargo, tambin el tiempo mximo para
el cual el resultado de la previsin es aceptable se reduce.
La segunda fuente de error proviene de los errores cometidos en la determinacin y
previsin del campo de velocidades. En general, la obtencin del campo de velocidades se
realiza a partir de la comparacin de distintos campos de reflectividad consecutivos. La
realizacin de esta comparacin es un proceso complejo en el que influyen un gran nmero de
variables, tales como el tiempo entre campos a comparar, la resolucin utilizada, etc. El
resultado obtenido puede ser muy distinto en funcin de la metodologa utilizada y la eleccin
de las variables.
Algunas caractersticas propias de la precipitacin pueden ser fuente de error en el
campo de velocidades obtenido. Por ejemplo, la evolucin de las intensidades comentada en
los prrafos anteriores dificulta la comparacin entre imgenes consecutivas, y la dificultad es
mayor a medida que esta evolucin es ms importante. Hay que tener en cuenta, adems, que
la distribucin de la precipitacin viene influenciada por aspectos como la temperatura, la
presin, o la velocidad del viento, no siempre de fcil consideracin en la obtencin del
campo de velocidades. Con el fin de tener en cuenta estas variables existen tcnicas que
introducen ciertas constantes fsicas, as como la comparacin del campo de velocidades
estimado con el procedente de datos de radar Doppler, que reducen en parte dichos errores.
La tercera fuente de error proviene de la conversin de valores de reflectividad a valores
de intensidad de lluvia. Como ya se ha comentado, no existe una nica ecuacin vlida para
esta transformacin, que depende de variables como el clima de la zona estudiada o el tipo de
precipitacin. Incluso en el caso de hallar la ecuacin vlida para un episodio de lluvia
concreto, sta podra dejar de ser vlida a lo largo del periodo de previsin, debido al propio
desarrollo de la precipitacin. Por ejemplo, el fenmeno analizado podra evolucionar de
convectivo a estratiforme. En ambos casos, la ecuacin utilizada en un inicio dejara de ser
vlida en el transcurso del episodio.
Finalmente, hay que tener en cuenta ante todo que los procesos fsicos esenciales que
dictan los cambios en el tiempo de la precipitacin no tienen porque ser necesariamente
observables en la historia de un fenmeno particular (Tsonis y Austin, 1981). Es decir, a
pesar de los numerosos esfuerzos realizados y de la rigurosidad que pueda emplearse en la
realizacin de la previsin, existe siempre una componente no predecible que impide la
determinacin exacta del campo de precipitacin futuro.

Algoritmos de previsin a corto plazo en base a radar meteorolgico

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