MECANICA DE MSUELOS I

LIMITES DE CONSISTENCIA

1 Generalidades
Los lmites de Atterberg o lmites de consistencia se basan en el concepto de que
los suelos finos, presentes en la naturaleza, pueden encontrarse en diferentes estados,
dependiendo del contenido de agua. As un suelo se puede encontrar en un estado
slido, semislido, plstico, semilquido y lquido.
La arcilla, por ejemplo al agregarle
agua, pasa gradualmente del estado slido al estado plstico y finalmente al estado
lquido.
El contenido de agua con que se produce el cambio de estado vara de un suelo a
otro y en mecnica de suelos interesa fundamentalmente conocer el rango de
humedades, para el cual el suelo presenta un comportamiento plstico, es decir, acepta
deformaciones sin romperse (plasticidad), es decir, la propiedad que presenta los suelos
hasta cierto lmite sin romperse.
El mtodo usado para medir estos lmites de humedad fue ideado por Atterberg a
principios de siglo a travs de dos ensayos que definen los lmites del estado plstico.
Los lmites de Atterberg son propiedades ndices de los suelos, con que se
definen la plasticidad y se utilizan en la identificacin y clasificacin de un suelo.

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2 Plasticidad y lmites de consistencia

Plasticidad es la propiedad que tienen algunos suelos de deformarse sin
agrietarse, ni producir rebote elstico.
Los suelos plsticos cambian su consistencia al variar su contenido de agua. De
ah que se puedan determinar sus estados de consistencia al variar si se conoce las
fronteras entre ellas. Los estados de consistencia de una masa de suelo plstico en
funcin del cambio de humedad son slidos, semislido, lquido y plstico. Estos cambios
se dan cuando la humedad en las masas de suelo vara. Para definir las fronteras en esos
estados se han realizado muchas investigaciones, siendo las ms conocidas las de
Terzaghi y Attergerg.
Para calcular los lmites de Atterberg el suelo se tamiza por la malla N40 y la
pocin retenida es descartada.
La frontera convencional entre los estados semislido y plstico se llama lmite
plstico, que se determina alternativamente presionando y enrollando una pequea
porcin de suelo plstico hasta un dimetro al cual el pequeo cilindro se desmorona, y
no puede continuar siendo presionado ni enrollado. El contenido de agua a que se
encuentra se anota como lmite plstico.
La frontera entre el estado slido y semislido se llama lmite de contraccin y a
la frontera entre el lmite plstico y lquido se llama lmite lquido y es el contenido de
agua que se requiere adicionar a una pequea cantidad de suelo que se colocar en una
copa estndar, y ranurar con un dispositivo de dimensiones tambin estndar,
sometido a 25 golpes por cada de 10 mm de la copa a razn de 2 golpes/s, en un
aparato estndar para limite lquido; la ranura efectuada deber cerrarse en el fondo de
la copa a lo largo de 13 mm.
En los granos gruesos de los suelos, las fuerzas de gravitacin predomina
fuertemente sobre cualquiera otra fuerza; por ello, todas las partculas gruesas tienen un
comportamiento similar.
En los suelos de granos muy finos, sin embargo fuerzas de otros tipos ejercen
accin importantsima; ello es debido a que en estos granos, la relacin de rea a
volumen alcanza valores de consideracin y fuerzas electromagnticas desarrolladas en
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la superficie de los compuestos minerales cobran significacin. En general, se estima que

esta actividad en la superficie de la partcula individual es fundamental para tamaos
menores que dos micras (0,002 mm)

3 Relacin entre las fases slidas y liquidas en una

arcilla
Durante mucho tiempo se crey que los minerales de las arcillas eran de
naturaleza amorfa, pero todas las investigaciones de detalle realizadas hasta ahora han
demostrado, que son cristalinos y altamente estructurados.
Existen suelos que al ser remodelados, cambiando su contenido de agua, si es
necesario, adoptan una consistencia caracterstica que se ha denominado plstica. Estos
suelos han sido llamados arcillas originalmente por los hombres dedicados a la cermica;
la palabra pas a la mecnica de suelos, en pocas ms recientes, con idnticos
significados. la plasticidad es en este sentido, una propiedad tan evidente que ha servido
de antao para clasificar suelos en forma puramente descriptiva. Pronto se reconoci que
exista una relacin especfica entre la plasticidad y las propiedades fsico - qumicas
determinantes del comportamiento mecnico de las arcillas. Las investigaciones han
probado que la plasticidad de un suelo es debida a su contenido de partculas ms finas
de forma laminar ya que esta ejerce una influencia importante en la compresibilidad del
suelo, mientras que el pequeo tamao propio de esas partculas hace que la
permeabilidad del conjunto sea muy baja.
Otras ramas de la ingeniera han desarrollado otra interpretacin del concepto de
plasticidad, como es el caso del esfuerzo-deformacin de los materiales.
Al tratar de definir en trminos simples la plasticidad de un suelo, no resulta
suficiente decir que un suelo plstico puede deformarse y remodelarse sin agrietamiento,
pues una arena fina y hmeda tiene esas caractersticas cuando la deformacin se
produce lentamente y, sin embargo, no es plstica en un sentido ms amplio de la
palabra; hay entre el comportamiento de la arcilla y el de la arena en cuestin una
importante diferencia: el volumen de la arcilla permanece constante durante la
deformacin, mientras que el de la arena vara; adems, la arena se desmorona en
deformacin rpida.
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Por lo tanto, en mecnica de suelos podemos definir la plasticidad como la

propiedad de un material por la cual es capaz de soportar deformaciones rpidas, sin
rebote elstico, sin variacin volumtrica apreciable y sin desmoronarse ni agrietarse.

Estados de consistencia. Lmites de plasticidad

Para medir la plasticidad de las arcillas se han desarrollado varios criterios de los
cuales se menciona el desarrollado por Atterberg, el cual dijo en primer lugar que la
plasticidad no es una propiedad permanente de las arcillas, sino circunstancial y
dependiente de su contenido de agua. Una arcilla muy seca puede tener la consistencia
de un ladrillo, con plasticidad nula, y esa misma, con gran contenido de agua, puede
presentar las propiedades de un lodo semilquido o, inclusive, las de una suspensin
lquida. Entre ambos extremos, existe un intervalo del contenido de agua en que la arcilla
se comporta plsticamente. En segundo lugar, Atterberg hizo ver que la plasticidad de un
suelo exige, para ser expresada en forma conveniente, la utilizacin de dos parmetros
en lugar de uno.
Segn su contenido de agua en forma decreciente, un suelo susceptible de ser
plstico puede estar en cualquiera de los siguientes estados de consistencia, definido por
Atterberg.
1.- Estado lquido, con las propiedades y apariencias de una suspensin.
2.-Estado Semilquido, con las propiedades de un fluido viscoso.
3.-Estado Plstico, en que el suelo se comporta plsticamente.
4.-Estado semi slido, en el que el suelo tiene la apariencia de un slido, pero an
disminuye de volumen al estar sujeto a secado.

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4.1 Seleccin para la determinacin de los lmites de

plasticidad
Es importante que las muestras seleccionadas para determinar los lmites sean lo ms
homogneas que se pueda lograr. A este respecto, ha de tenerse en cuenta, que el
aspecto de una arcilla inalterada es muy engaoso; a simple vista puede no presentar la
menor indicacin de estratificacin, ni cambio de color y ello no obstante, su contenido
natural de humedad puede variar grandemente en diferentes zonas de la misma muestra
extrada del terreno, con correspondientes variaciones apreciables en los lmites lquidos.

Lmites de Atterberg

Lmites de Atterberg

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Tabla de clasificacin de materiales en funcin de los lmites de Atterberg.

Los lmites de Atterberg o lmites de consistencia se utilizan para caracterizar el

comportamiento de los suelos finos, aunque su comportamiento vara a lo largo del
tiempo. El nombre de estos es debido al cientfico sueco Albert Mauritz Atterberg (18461916).
Los lmites se basan en el concepto de que en un suelo de grano fino solo pueden existir
cuatro estados de consistencia segn su humedad. As, un suelo se encuentra en estado
slido, cuando est seco. Al agregrsele agua poco a poco va pasando sucesivamente a
los estados de semislido, plstico, y finalmente lquido. Los contenidos de humedad
en los puntos de transicin de un estado al otro son los denominados lmites de
Atterberg.
Los ensayos se realizan en el laboratorio y miden la cohesin del terreno y su contenido
de humedad, para ello se forman pequeos cilindros de espesor con el suelo. Siguiendo
estos procedimientos se definen tres lmites:
1. Lmite lquido: Cuando el suelo pasa de un estado plstico a un estado lquido. Para la
determinacin de este lmite se utiliza la cuchara de Casagrande.
2. Lmite plstico: Cuando el suelo pasa de un estado semislido a un estado plstico.
3. Lmite de retraccin o contraccin: Cuando el suelo pasa de un estado semislido a
un estado slido y se contrae al perder humedad.
Relacionados con estos lmites, se definen los siguientes ndices:

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ndice de plasticidad: Ip IP = wl - wp

ndice de fluidez: If = Pendiente de la curva de fluidez

ndice de tenacidad: It = Ip/If

ndice de liquidez (IL IL), tambin conocida como Relacin humedadplasticidad (B):
IL = (Wn - WP) / (Wl-Wp) (Wn = humedad natural)

Lmite lquido
Esta propiedad se mide en laboratorio mediante un procedimiento normalizado en
que una mezcla de suelo y agua, capaz de ser moldeada, se deposita en la Cuchara
de Casagrande o Copa de Casagrande, y se golpea consecutivamente contra la base
de la mquina, haciendo girar la manivela, hasta que el surco que previamente se ha
recortado, se cierre en una longitud de 12 mm (1/2"). Si el nmero de golpes para
que se cierre el surco es 25, la humedad del suelo (razn peso de agua/peso de suelo
seco) corresponde al lmite lquido. Dado que no siempre es posible que el surco se
cierre en la longitud de 12 mm exactamente con 25 golpes, existen dos mtodos para
determinar el lmite lquido: - trazar una grfica con el nmero de golpes en
coordenadas logartmicas, contra el contenido de humedad correspondiente, en
coordenadas normales, e interpolar para la humedad correspondiente a 25 golpes. La
humedad obtenida es el lmite lquido. - segn el mtodo puntual, multiplicar por un
factor (que depende del nmero de golpes) la humedad obtenida y obtener el lmite
lquido como el resultado de tal multiplicacin.

Lmite plstico
Esta propiedad se mide en laboratorio mediante un procedimiento normalizado pero
sencillo consistente en medir el contenido de humedad para el cual no es posible
moldear un cilindro de suelo, con un dimetro de 3 mm. Para esto, se realiza una
mezcla de agua y suelo, la cual se amasa entre los dedos o entre el dedo ndice y una
superficie inerte (vidrio), hasta conseguir un cilindro de 3 mm de dimetro. Al llegar a
este dimetro, se desarma el cilindro, y vuelve a amasarse hasta lograr nuevamente
un cilindro de 3 mm. Esto se realiza consecutivamente hasta que no es posible
obtener el cilindro de la dimensin deseada. Con ese contenido de humedad, el suelo
se vuelve quebradizo (por prdida de humedad) o se vuelve pulverulento. Se mide el
contenido de humedad, el cual corresponde al lmite plstico. Se recomienda realizar
este procedimiento al menos 3 veces para disminuir los errores de interpretacin o
medicin.
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Lmite de contraccin
Esta propiedad se manifiesta cuando una prdida de humedad no trae aparejado un
cambio de volumen. Es el contenido de humedad entre los estados de consistencia
semislido y slido. Para su obtencin en laboratorio se seca una porcin de suelo
(humedad inicial y volumen inicial conocidos) a 105C/110C y se calcula la humedad
prdida segn el siguiente clculo:
1) Densidad del agua* (Volumen inicial - Volumen final) = Masa de agua perdida
2) Humedad perdida = Masa de agua perdida/Masa suelo seco
El lmite de contraccin "C" se obtiene:
C = Humedad inicial - Humedad perdida

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