UNIVERSIDAD DE ATACAMA

FACULTAD DE INGENIERA
DEPARTAMENTO DE METALURGIA

APUNTES
CONCENTRACIN DE MINERALES I

Dr. Ing. OSVALDO PAVEZ

INDICE
1. INTRODUCCIN
2. QUIMICA DE SUPERFICIES
2.1. Tensin Superficial
2.2. Adsorcin
2.3. Fenmenos Elctricos en la interfase
2.4. Termodinmica de la Flotacin
3. EVALUACIN DEL PROCESO DE FLOTACIN
4. VARIABLES DEL PROCESO DE FLOTACIN
4.1. Granulometra de la Mena
4.2. Tipo y Dosificacin de los Reactivos de Flotacin
4.3. Densidad de Pulpa o Porcentaje de Slidos
4.4. Tiempo de Residencia
4.5. pH
4.6. Aireacin y Acondicionamiento de la Pulpa
4.7. Calidad del Agua
5. REACTIVOS DE FLOTACIN
5.1. Introduccin
5.2. Colectores y Espumantes
5.2.1. Surfactantes
5.2.2. Tio-compuestos
5.2.3. Compuestos ionizables no-tio
5.2.4. Compuestos no inicos
5.2.5. Nuevos reactivos
5.2.6. Tendencias actuales en el uso de reactivos de flotacin
5.2.6.1.Colectores de slfuros
5.2.6.2.Colectores de oxi-minerales
5.2.6.3.Espumantes
6. FLOTACIN DE SLFUROS Y OXI-MINERALES
6.1. Flotacin de Slfuros
6.1.1. Teoras de flotacin
6.1.2. Teora qumica o de la oxidacin superficial
6.1.3. Teora de semiconductores
6.1.4. Teora electroqumica
6.2. Sistemas de Flotacin de Diferentes Slfuros
6.2.1. Plomo-Cinc
6.2.2. Plomo-Cinc-Fierro
6.2.3. Cobre-Plomo-Cinc-Fierro
6.2.4. Cobre
6.2.5. Cobre-Molibdeno
6.2.6. Cobre-Niquel

6.3. Flotacin de Oxi-Minerales

6.3.1. Introduccin
6.3.2. Teoras de flotacin de oxi-minerales
6.3.2.1.Teora de la adsorcin inica o de la formacin de hemi-micelas
6.3.2.2.Teora de la solubilidad
6.3.2.3. Teora ionomolecular
6.4. Efecto de los hidroxi-complejos superficiales
7. CIRCUITOS DE FLOTACIN
7.1. Introduccin
7.2. Etapas de flotacin
7.3. Celdas de flotacin
7.3.1. Celdas mecnicas
7.3.2. Columnas de flotacin
7.3.3. Otras celdas de flotacin
7.3.3.1. Introduccin
7.3.3.2.Celdas de flotacin Jameson
7.3.3.3. Celdas Neumticas
8. DISEO DE CIRCUITOS DE FLOTACIN
8.1. Introduccin
8.2. Pruebas de Flotacin
8.2.1. Pruebas batch de laboratorio
8.2.2. Pruebas de ciclos
8.2.3. Test continuos y de planta piloto
8.3. Diseo de Circuitos de Flotacin
8.4. Factores de Escalamiento
8.5. Antecedentes sobre la Simulacin Matemtica de Circuitos de Flotacin a Escala de
Laboratorio
9. ALTERNATIVAS NO CONVENCIONALES PARA EL TRATAMIENTO DE
PARTCULAS FINAS Y ULTRAFINAS
9.1. Introduccin
9.2. Principales Problemas en la Flotacin de Finos y Ultrafinos
9.3. Clasificacin de Tecnologas Existentes y Nuevas Tecnologas
9.3.1. Procesos que utilizan fase gaseosa
9.3.2. Procesos que emplean una fase orgnica
9.3.3. Proceso basados en la agregacin de las partculas finas y uiltrafinas
10. REFERENCIAS BIBLIOGRFICAS

1. INTRODUCCIN

Los procesos de flotacin son usados para separar o concentrar minerales y otras especies
qumicas. La separacin por flotacin es el resultado de muchos procesos fisicoqumicos
complejos que ocurren en las interfases slido/lquido, lquido/gas y slido/gas. La flotacin
depende de la probabilidad de unin de la partcula a la burbuja en la celda de flotacin, la
cual es determinada por la hidrofobicidad de la superficie de la partcula. En la mayora de los
sistemas de flotacin, la superficie de la partcula se torna hidrofbica por la adsorcin
selectiva de los surfactantes llamados colectores.
La flotacin es una tcnica de concentracin que aprovecha la diferencia entre las propiedades
superficiales o interfaciales del mineral, o especies de valor, y la ganga. Se basa en la adhesin
de algunos slidos a burbujas de gas generadas en la pulpa por algn medio externo, en la
celda de flotacin.
Las burbujas de aire transportan los slidos a la superficie donde son recolectados y
recuperados como concentrado. La fraccin que no se adhiere a las burbujas permanece en la
pulpa y constituye la cola o relave.
De este modo, la condicin de flotabilidad es una fuerte adhesin entre las partculas tiles y
las burbujas, las cuales deben ser capaces de soportar la agitacin y turbulencia en la celda.
Estas partculas se dicen hidrofbicas, o repelentes al agua, al contrario de las partculas que
constituyen el relave o cola, que son hidroflicas.
Para lograr una buena concentracin en la etapa de limpieza del concentrado se requiere que
las especies tiles que constituyen la mena estn separadas o liberadas, esta la liberacin de las
partculas tiles no es necesaria en la etapa primaria de flotacin (etapa rougher). La liberacin
de las partculas se consigue con etapas de molienda o remolienda. Para la mayora de los
minerales se alcanza un adecuado grado de liberacin moliendo la mena a tamaos del orden
de 100 m o 74 m.
El proceso de flotacin, de esta forma, est gobernado por una gran cantidad de variables las
que interactan entre s, y cuyo conocimiento contribuir a comprender mejor el proceso en s
y obtener finalmente un mejor rendimiento en las aplcaciones prcticas.
La propiedad que permite la separacin en un proceso de flotacin es la naturaleza hidrofbica
(o aeroflica) de las especies mineralgicas que componen la mena, cuyas caractersticas hacen
que las superficies presenten afinidad por el aire o por el agua.
Al contrario de otros mtodos de concentracin, en la flotacin es posible variar la diferencia
entre las propiedades tiles y la ganga, modificando el ambiente qumico y electroqumico del
sistema mediante la adecuada seleccin de los reactivos qumicos adicionados: colectores,
espumantes, activadores, depresores o modificadores de pH.
Colector es un surfactante, que tiene la propiedad de adsorberse selectivamente en la
superficie de un mineral y lo transforma en hidrofbico. Las burbujas de aire se adhieren as,
preferentemente sobre estas superficies, atrapando las partculas. Espumante es un surfactante
que se adiciona a la pulpa con el objetivo de estabilizar la espuma, en la cual se encuentra el
mineral de inters. Por otra parte, los reactivos modificadores se usan para intensificar o
reducir la accin de los colectores sobre la superficie mineral.
Para que la flotacin de minerales sea efectiva, se consideran los siguientes aspectos:

Reactivos qumicos: colectores, espumantes, activadores, depresores, modificadores de pH.

Componentes del equipo de flotacin: diseo de la celda, sistema de agitacin, forma en que
se dispersa el flujo de aire, configuracin de los bancos de celdas, control de los bancos de
celdas.
Componentes de la operacin: flujo de alimentacin, mineraloga de la mena, granulometra
de la mena, densidad de la pulpa, temperatura.
En la figura 1.1. se muestra la adsorcin del colector sobre la superficie de un mineral,
mientras que, la accin de un espumante se presenta en la figura 1.2. Por otra parte, en la
figura 1.3 se muestra la estructura qumica de dos colectores (etil xantato de sodio y oleato de
sodio).

Figura 1.1. Adsorcin de un colector en la superficie de un mineral.

Figura 1.2. Accin de un espumante.

Figura 1.3. Estructura qumica de dos colectores (etil xantato de sodio y oleato de sodio).

2. QUMICA DE SUPERFICIES
2.1. Tensin Superficial
En toda porcin de materia existen fuerzas intermoleculares que en cierta forma mantienen
unidas las molculas que la componen. Si se considera una molcula ubicada en el seno de un
lquido, sta estar rodeada de molculas de su misma naturaleza, por lo cual las fuerzas de
atraccin intermoleculares se compensan producindose un equilibrio energtico. Es decir, las
molculas superficiales tienen una mayor energa que aquellas ubicadas en el seno del lquido.
La magnitud del desbalance de energa que se produce depende de la naturaleza de las
interacciones moleculares. A este exceso de energa se denomina energa libre superficial. Por
lo tanto, aumentar el rea superficial de una cierta masa de lquido significa, entregar energa
al sistema en forma de trabajo. As, la expresin de la tensin superficial ser la siguiente:
G

A p ,T ,n

= Gs
donde:
= tensin superficial, con unidades de energa/rea o fuerza/longitud.
G s = energa libre superficial.
A = rea interfacial.
p, T, n = presin, temperatura absoluta y nmero de moles presentes en el sistema.
En consecuencia, la tensin superficial es la medida del trabajo requerido para aumentar la
superficie en una unidad de rea, a presin, temperatura y masa constantes.
La magnitud de la tensin superficial est directamente relacionada con la magnitud de las
fuerzas intermoleculares. Por lo tanto, si se conoce la naturaleza qumica del lquido, es
posible estimar el orden de magnitud de su tensin superficial.
Las interacciones moleculares y enlaces qumicos ms frecuentes, en orden creciente de su
unin, son :
Fuerzas de London, fuerzas de Van der Waals o fuerzas de dispersin.
Interacciones dipolo-dipolo inducido.
Interacciones dipolo-dipolo.
Enlace de hidrgeno.
Enlace inico.
Enlace covalente.
Enlace metlico.
Las fuerzas de dispersin son fuerzas atractivas dbiles existentes en toda materia,
independiente de su naturaleza qumica y tienen su origen en los llamados dipolos inducidos.
2.2. Adsorcin
La flotacin es un proceso que involucra el estudio de las propiedades de las interfases. Una
de las formas de caracterizar una interfase es por la medida de la adsorcin.

La adsorcin puede definirse como la concentracin de una entidad qumica (iones y

molculas) en una interfase. Generalmente se expresa en moles o molculas de adsorbido por
rea de interfase. Es un fenmeno espontneo y exotrmico. Es comn la clasificacin de la
adsorcin, con base en la naturaleza de la interaccin adsorbido/adsorbente, en adsorcin
fsica (fisisorcin) y adsorcin qumica (quimisorcin).
La adsorcin fsica es resultante de interacciones qumicas secundarias o residuales (tipo Van
der Waals), caracterizndose por un bajo calor de interaccin, ninguna o casi ninguna accin
de seleccin entre el adsorbente y el adsorbido, siendo posible la formacin de multicapas. La
adsorcin qumica se debe a interacciones qumicas primarias (por ejemplo, covalentes) entre
el adsorbente y el adsorbido. Existe selectividad, formndose compuestos de superficie.
Apenas una camada puede ser adsorbida.
La adsorcin puede caracterizarse en relacin a la especificidad entre el adsorbido y el
adsorbente. Adsorcin no especfica ocurre en respuesta a la atraccin puramente
electrosttica. Es rpida y rpidamente reversible, no pudiendo revertir el signo de la carga
original del adsorbente. En la adsorcin especfica, la contribucin electrosttica puede ser
irrelevante y especies adsorbidas especficamente pueden aumentar, reducir, anular o revertir
la carga original del adsorbente. Es relativamente lenta e irreversible.
Varios factores pueden contribuir al proceso de adsorcin, tales como, atraccin electrosttica,
enlace covalente, enlace puente hidrgeno, interacciones no polares entre el adsorbato y
especies interfaciales, interacciones laterales entre las especies adsorbidas.
2.3. Fenmenos Elctricos en la Interfase
La carga elctrica de los slidos presentes en una pulpa acuosa atrae una atmosfera de iones
de carga contraria. Parte de la atmsfera es difusa y la carga de superficie, en conjunto con la
capa difusa, constituye la doble capa elctrica.
En la doble capa elctrica se distinguen las siguientes zonas. la carga superficial, la capa de
Stern (constituida por los iones de la fase acuosa prxima a la superficie, siguiendo la relacin
de Boltzmann con relacin a la distancia a la superficie), y la fase lquida (figura 2.1).
En el modelo ms simple de la doble capa elctrica, mostrado en la figura 2.2a, existen apenas
dos zonas de carga, la carga de superficie y la capa de Gouy. Este modelo es aproximadamente
vlido si el enlace de adsorcin es puramente electrosttico, o sea, en ausencia de cualquier
enlace qumico primario. Los iones contrarios de la capa de Gouy estn plenamente hidratados
y no se aproximan a la superficie ms que sus radios de hidratacin.
Si ocurre adsorcin especfica, la doble capa elctrica se considera formada por tres zonas de
carga (figura 2.2b). Las tres zonas de carga son : la carga superficial, la carga especficamente
adsorbida y la carga de la capa de Gouy. Iones especficamente adsorbidos se aproximan ms
a la superficie que aquellos no especficamente adsorbidos. Por otra parte, en la figura 2.2c se
representa la situacin de adsorcin super-equivalente, cuando iones especficamente
adsorbidos revierten la carga original.
Cuando las partculas de una pulpa se desplazan en relacin al fluido, surge un plano en el cual
la doble capa elctrica se parte, que sera el plano de cizallamiento. Este desplazamiento
diferencial de las partes de la doble capa elctrica lleva al aparecimiento de un potencial
elctrico (potencial electrocintico), llamado potencial zeta. Este potencial es medido por
mtodos electrocinticos. El punto donde el potencial zeta se anula es el punto isoelctrico,
PIE (isoelectric point).

Figura 2.1. Representacin esquemtica de la doble capa elctrica.

Figura 2.2. Modelos de la doble capa elctrica.

Caso 1: Modelo simple.
Caso 2: Modelo con iones adsorbidos especficamente.
Caso 3: Modelo con iones adsorbidos especficamente (adsorcin super
equivalente).

Generalmente, un conjunto de iones pueden ser identificados como determinantes de

potencial, los primeros responsables por la carga de superficie. Estos iones se denominan
iones determinantes de potencial. Existe una concentracin particular de estos iones para la
cual la carga de superficie es nula.
El punto de carga nula (punto de carga cero), PZC (point of zero charge) se define como el
logaritmo negativo de la actividad de uno de los iones determinantes de potencial,
correspondiente a la carga real de superficie nula. As, para sales simples, tales como, yodato
de plata, la disolucin preferencial y adsorcin de iones de la red cristalina, Ag+ y I-, son
considerados como los mecanismos gobernantes. Los iones Ag+ e I- que determinan la carga
superficial son llamados iones determinantes de potencial. La superficie estar cargada
positivamente en condiciones bajas de pAg y cargada negativamente en condiciones altas de
pI. Para los xidos, la hidrlisis de las especies superficiales seguida por la disociacin
dependiente del pH, se considera que es el mecanismo gobernante de la generacin de carga
superficial, de aqu que, los iones H+ y OH- son los iones determinantes de potencial. Los
xidos tienen carga positiva en soluciones que son ms cidas que el pH donde se encuentra el
PZC (en PH<PZC), y carga negativa en soluciones que son ms alcalinas que el pH del PZC
(en pH>PZC). Para minerales del tipo sal (salt-type) tales como calcita y apatita, la
generacin de carga puede ser debido a la hidrlisis preferencial de especies superficiales, as
como tambin, a la disolucin preferencial de iones, lo cual es a menudo acompaado por
reacciones con los constituyentes de la solucin y su subsecuente adsorcin en la superficie de
los minerales. As, para calcita, los iones Ca++, CO32- , H+ y OH- pueden ser considerados
como iones determinantes de potencial. En contraste a los minerales de arriba, los minerales
arcillosos presentan caractersticas de carga superficial que son dependientes de las
caractersticas estructurales de estos minerales, en este caso el control es un mecanismo doble
: ellos estn negativamente cargados en las caras, debido a substituciones, por ejemplo, Al3+
por Si4+ en el tetrahedro de la slice, pero en los ejes el mecanismo de generacin de carga es
similar al de los oxidos. El punto de carga cero en tales casos es determinado
aproximadamente por la suma algebraica de las cargas de la cara y de los ejes. Es interesante
destacar que en el punto de carga cero, los lados y las caras de los minerales arcillosos pueden
estar cargados. Debido a estas caractersticas, ellos muestran propiedades bastante peculiares
de floculacin. Los valores de PZC de varios minerales son listados en la tabla II.1.
2.4. Termodinmica de la Flotacin
Para que en la prctica ocurra la adhesin entre una burbuja y una partcula mineral, deben
cumplirse condiciones termodinmicas a la vez que hidrodinmicas.
En primer lugar debe ocurrir un encuentro fsico entre la partcula y la burbuja (colisin). Para
que dicha colisin sea exitosa se requiere que durante el corto tiempo que dura la colisin,
tenga lugar el adelgazamiento y ruptura del film de lquido que los separa y se forme una
nueva interfase mineral/aire. Tanto la espontaneidad con que ocurra esta etapa, as como, la
estabilidad en el tiempo de esta adhesin, dependen de la hidrofobicidad del mineral.
Durante la adhesin hay un efecto cintico importante. Hay un tiempo mnimo necesario para
que ocurra una adhesin estable, llamado tiempo de induccin. Lgicamente, en la flotacin se
requiere que el tiempo de induccin sea menor que el tiempo de duracin de la colisin.
Durante este corto lapso de tiempo debe ocurrir el reemplazo de la interfase mineral/solucin
por la interfase mineral/gas, lo cual involucra vencer ciertas fuerzas de oposicin que surgen
de la energa superficial del agua dispersa en un film muy delgado que a su vez es funcin de
la afinidad con la superficie mineral.La flotacin es bsicamente la adhesin de una partcula

mineral parcialmente hidrofbica a una burbuja de gas. La propiedad que gobierna la

hidrofobicidad es la tensin superficial.
La flotacin ocurre cuando el balance de las tensiones superficiales en el sistema trifsico
mineral/gas/lquido (generalmente agua) son favorables. Termodinmicamente, est dado por
la expresin que define el cambio de energa libre superficial para la adhesin
partcula/burbuja en medio acuoso :
G s adh = SG SL LG

Tabla II.1. Valores de PZC de varios minerales (*)

Mineral
Augita
Bentonita
Caolinita
Casiterita
Cromita
Crisocola
Cuarzo
Cuprita
Goetita
Hematina
Magnetita
Pirolusita
Rutilo
Turmalina
Zircn

PZC (Ph)
2,7
< 3,3
3,4
4,5
5,6; 7,0; 7,2
2,0
1,8
9,5
6,7
5,0; 6,0; 6,7
6,5
5,6; 7,4
6,7
4,0
5,8

(*) Estos son resultados tpicos. El origen del xido, las trazas de impurezas, etc., causan
variaciones en los valores.

donde:
G s adh , es la variacin de energa libre superficial durante la adhesin partcula
mineral/burbuja.
SG , SL, LG son las tensiones interfaciales para las interfases slido/gas, slido/lquido y
lquido/gas.
Para el anlisis de la espontaneidad de la adhesin y ante la falta de tcnicas adecuadas para
medir experimentalmente las tensiones interfaciales slido/gas y slido/lquido, se recurre a la
ecuacin de Young. Esto ltimo define un parmetro medible vinculado a la hidrofobicidad,
que es el ngulo de contacto, , en funcin de las tensiones interfaciales.

En el ao 1805 Thomas Young propuso tratar el ngulo de contacto de una gota de lquido
colocada sobre una superficie slida plana, como un equilibrio mecnico de las tensiones
interfaciales slido/lquido, slido/gas y lquido/gas (figura 2.3) :

LG cos = SG SL
de ah que:
G s adh = LG (cos 1)
As, para = 0 , G s adh = 0 , y en consecuencia, para valores de > 0 , G adh 0.
De acuerdo a lo anterior, minerales cuyo ngulo de contacto sea cero han sido definidos como
hidroflicos y termodinmicamente no flotables. Lo contrario es aplicable a minerales que
presentan un ngulo de contacto > 0.
Se puede sealar que, cuando un lquido moja completamente a un slido, el ngulo de
contacto ser igual a cero, mientras que, un valor del ngulo de contacto mayor que cero
indica mojabilidad y, por lo tanto, cierto grado de hidrofobicidad. La mayora de los minerales
presentan caractersticas hidroflicas, por lo cual, para flotar requieren de un reactivo colector
que previamente le confiera hidrofobicidad.
Finalmente, debe dejarse claro, que el ngulo de contacto es una condicin termodinmica o
de equilibrio del sistema. Para que en flotacin se establezca un ngulo de contacto entre el
mineral y la burbuja de gas, se deben producir los siguientes fenmenos:
Aproximacin de la burbuja de gas al slido. Proceso que est gobernado por la hidrodinmica
de la celda de flotacin (agitacin, geometra de la celda, tamao de partcula, etc.).
Adelgazamiento del film de agua que rodea la partcula.
Ruptura del film y desplazamiento del agua.
Establecimiento del ngulo de contacto.
As, el anlisis termodinmico slo es vlido si se cumplen las etapas anteriores y, por lo
tanto, muestra slo una tendencia o probabilidad de que ocurra el proceso.
La probabilidad de flotacin, P, se puede expresar como:
P = Pc * Pa * Pp * Pf

donde :
P : probabilidad de flotacin.
Pc : probabilidad de colisin partcula/burbuja.
Pa : probabilidad de adhesin partcula/burbuja.
Pp : probabilidad de la que la partcula permanezca unida a la burbuja y sea llevada a la
superficie de la pulpa.
Pf : probabilidad que el agregado partcula/burbuja se mantenga a pesar de la accin
limpiadora de la espuma, y aparezca en el concentrado.

Figura 2.3. Angulo de contacto en un slido.

3. EVALUACIN DEL PROCESO DE FLOTACIN

Los ndices de evaluacin del proceso de flotacin son los siguientes:
Recuperacin metalrgica: es la razn entre la masa del material til obtenido en el
concentrado y la masa del material til en la alimentacin.
Recuperacin en peso: es la razn entre la masa del concentrado y la masa de la
alimentacin.
Razn de concentracin: es la razn entre la masa de alimentacin y la masa de concentrado.
En trminos prcticos, se refiere a las toneladas de mineral necesarias para obtener una
tonelada de concentrado.
Razn de enriquecimiento: es la razn entre la ley del componente deseado en el
concentrado y la ley del mismo componente en la alimentacin.
Considerando la figura 3.1 donde se muestran los flujos de alimentacin, concentrado y relave
de un sistema de flotacin, se tendr:
Razn de concentracin:

Rc =

F
C

Recuperacin metalrgica: Rm =

Cc
x100
Ff

Haciendo un balance msico se obtiene lo siguiente:

F=C+T

(balance de flujos msicos)

Ff = Cc + Tt (balance de finos)
T=FC
Ff = Cc + (F C)t
Ff = Cc + Ft Ct
F(f t) = C(c t)
Rc =

ct
f t

Rm =

( f t )c
x100
(c t ) f

Donde F, C y T son los pesos de alimentacin, concentrado y relave, respectivamente,

mientras que, f, c y t son las leyes del componente til en la alimentacin, concentrado y
relave, respectivamente.

Figura 3.1. Flujos de alimentacin, concentrado y relave en un sistema de flotacin.

4. VARIABLES DEL PROCESO DE FLOTACIN

Las variables que ms afectan la flotacin de los minerales son las siguientes:

Granulometra de la mena
Tipo y dosificacin de reactivos de flotacin.
Densidad de la pulpa o porcentaje de slidos.
Tiempo de residencia.
pH.
Aireacin y acondicionamiento de la pulpa.
Temperatura de la pulpa.
Calidad del agua utilizada.

4.1. Granulometra de la Mena.

Existe un tamao de partcula que presenta una mayor recuperacin metalrgica,
observndose, en general, una disminucin de sta para tamaos ms gruesos y ms finos de
la mena. La recuperacin disminuye para tamaos pequeos, lo cual se relaciona con la
dificultad de adhesin partcula/burbuja, dedo a que stas no adquieren la energa cintica
suficiente para producir un agregado partcula/burbuja estable. Por otra parte, las partculas
pequeas son arrastradas ms fcilmente a la espuma, ya que el drenaje a la pulpa se favorece
con el incremento de la velocidad de sedimentacin.
Es importante destacar que, en la etapa de flotacin primaria (etapa rougher) la flotacin se
realiza con una granulometra de mena en la cual no es necesaria la liberacin de la partcula,
sin embargo, en la etapa de limpieza donde es necesaria la selectividad de las partculas tiles,
es fundamental realizar una remolienda del concentrado de la etapa rougher para la liberacin
de las especies tiles de la mena.
De esta manera, el tamao de partcula es la variable sobre la cual debe ponerse ms nfasis en
su control, debido a su efecto en la recuperacin metalrgica y en la selectividad del
concentrado final, as como, por la alta incidencia que tiene en los costos de operacin del
proceso global de concentracin.
4.2. Tipo y Dosificacin de los Reactivos de Flotacin.
La funcin del colector es hacer hidrofbica la superficie del mineral deseado, por lo cual, es
el reactivo qumico ms importante utilizado en la flotacin. La amplia experiencia existente
en la flotacin de minerales permite usar con eficiencia determinados tipos de colectores
dependiendo de los tipos de minerales y asociaciones mineralgicas presentes.
Por otro lado, la eleccin de un espumante determina las caractersticas de la espuma, que
contribuye a la selectividad de la operacin. La altura de la espuma y el flujo de aire a la celda
afectan el tiempo de retencin de las partculas en la espuma. La estabilidad de la espuma
depende principalmente de la dosificacin del espumante.
Se debe tener en cuenta, que los reactivos de flotacin requieren de un cierto tiempo de
acondicionamiento para estar en contacto con la pulpa y de esa forma poder actuar en forma
eficiente sobre las especies tiles de la mena. As, la etapa de acondicionamiento adquiere
mucha importancia, ya que algunos reactivos se deben adicionar en la etapa de molienda para
tener mayor contacto con la mena, mientras que otros, se adicionan directamente al cajn de
descarga de los molinos de bolas o al acondicionador.

4.3. Densidad de Pulpa o Porcentaje de Slidos

La densidad de la pulpa o porcentaje de slidos en la flotacin de minerales viene determinada
desde la etapa de molienda/clasificacin. Es raro que la pulpa se ajuste en su porcentaje de
slidos antes de entrar a la etapa de flotacin, sin embargo, es un factor importante, ya que la
flotacin de los minerales ocurre en forma eficiente cuando la pulpa presenta un valor
adecuado de porcentaje de slidos.
La densidad de pulpa afecta el tiempo de residencia del mineral en las etapas de flotacin, y de
esta forma en la capacidad del circuito. En general, la etapa de flotacin rougher de las plantas
concentradoras de cobre operan con un porcentaje de slidos comprendido entre 30% y 45%,
mientras que, las etapas de limpieza (cleaner y recleaner) trabajan con un porcentaje de slidos
menor.
4.4. Tiempo de Residencia
El tiempo de flotacin depende de las caractersticas del material que se va a flotar, y de la
conjugacin de todos los dems factores que inciden en el proceso. Para la optimizacin de los
circuitos de flotacin el tiempo ptimo de cada etapa se determina aplicando los criterios de
Agar et al. a travs de pruebas cinticas de flotacin.
4.5. pH
El pH es la variable de control ms utilizada en el proceso de flotacin, ya que resulta
fundamental en la recuperacin y selectividad, as como, en la depresin de minerales. El
proceso de flotacin es sumamente sensible al pH, especialmente cuando se trata de flotacin
selectiva. Los reactivos de flotacin, principalmente los colectores, operan mejor en ciertos
rangos de pH. La regulacin del pH en la flotacin de cobre se realiza con cal. Este reactivo es
importante, ya que, adems de actuar como modificador de pH, es un depresor de pirita en la
flotacin selectiva de minerales de cobre en la etapa de limpieza.
4.6. Aireacin y Acondicionamiento de la Pulpa
El acondicionamiento es una etapa clave ya que proporciona el tiempo necesario para que
acten en forma eficiente los reactivos de flotacin. Algunos colectores y modificadores
presentan cintica de adsorcin en los minerales bastante lenta por lo cual deben incorporarse
al molino de bolas, mientras que otros reactivos se incorporan directamente al estanque
acondicionador de la pulpa.
La aireacin de la pulpa en la celda es una variable importante que normalmente es controlada
por el operador de la planta, la cual permite la aceleracin o retardacin de la flotacin en
beneficio de la recuperacin metalrgica o de la ley del elemento til.
4.7. Calidad del Agua
Dada la gran cantidad de interacciones que se producen entre las variables del proceso, las
cuales acondicionan el ambiente fisico-qumico de la flotacin, un aspecto interesante de
analizar es la calidad del agua que se utiliza en el proceso. Es comn en las plantas
concentradoras, que parte importante del agua utilizada sea agua de proceso, recuperada

desde las etapas de separacin slido/lquido (espesadores, filtros,etc.), la cual contiene

reactivos qumicos residuales. Esta utilizacin de agua de proceso produce un ahorro en el
consumo de agua y en el consumo de espumante, pero se puede producir un aumento de
algunos iones en solucin cuyo efecto en la flotacin de los minerales debe ser evaluado, a fin
de evitar que stos superen los niveles crticos para la flotacin.

5. REACTIVOS DE FLOTACIN
5.1. Introduccin
En un sistema de flotacin los reactivos se dividen de acuerdo a la funcin especfica que
desempean en : colectores, espumantes y modificadores.
Los colectores y espumantes son sustancias orgnicas empleadas generalmente en
dosificaciones comprendidas entre 1 a 1000 g/ton de alimentacin. Qumicamente, son
clasificados como surfactantes (surfactant), es decir, molcula de carcter doble, que
consiste de un grupo polar y un grupo no-polar. El grupo polar posee un momento de dipolo
permanente y representa la parte hidroflica de la molcula. El grupo no-polar no posee un
dipolo permanente y representa la parte hidrofbica de la molcula.
Los surfactantes cumplen dos papeles fundamentales en la flotacin. Primero, se adsorben en
la interfase slido/lquido y actan como colectores tornando hidrofbica la superficie de
ciertos minerales. Segundo, influyen en la cintica de la adhesin burbuja/mineral, actuando
como espumantes. De esta forma el espumante acta principalmente en la interfase
lquido/aire, promoviendo la formacin de la espuma a travs de la disminucin de la tensin
superficial.
Los modificadores son sustancias inorgnicas u orgnicas empleadas en cantidades que
generalmente varan entre 20 a 1000 g/ton.

5.2. Colectores y Espumantes

5.2.1. Surfactantes
Los surfactantes ms importantes en relacin a la flotacin pueden ser agrupados en tres
clases:

Tio-compuestos, que actan como colectores de sulfuros metlicos.

Compuestos ionizables no-tio, que pueden actuar como colectores o espumantes y se
utilizan en la flotacin de minerales no sulfuros.
Compuestos no inicos, que actan principalmente como espumantes.

Los surfactantes utilizados en flotacin son integrados a las interfases a travs de una fase
acuosa. De esta manera, solamente aquellos reactivos que presentan alguna solubilidad en
agua pueden ser empleados. En algunos casos se utilizan hidrocarburos insolubles o aceites los
cuales deben ser previamente dispersos en agua, en la forma de emulsiones.
5.2.2. Tio-compuestos
En los tio-compuestos el grupo polar contiene tomos de azufre no ligados al oxgeno.

Una relacin de tio-compuestos significativos para la flotacin se muestra en la tabla V.1. En

dicha tabla R representa un radical hidrocarburo (cadena hidrocarbonada) de la serie de los
alcanos o cclicos.
Entre los colectores del tipo tio-compuestos sobresalen los xantatos por ser de uso muy
generalizado en la flotacin de sulfuros. Algunos xantatos son los siguientes:

Etil xantato de potasio.

Etil xantato de sodio.
Propil xantato de potasio.
Propil xantato de sodio.
Isopropil xantato de potasio.
Isopropil xantato de sodio.
Butil xantato de potasio.Butil xantato de sodio.
Isobutil xantato de sodio.
Amil xantato de potasio.
Amil xantato de sodio.
Hexil xantato de potasio.
Hexil xantato de sodio.

5.2.3. Compuestos ionizables no-tio

Los reactivos de flotacin de este tipo ms importantes son :

Carboxilatos: cido (R-COOH) y sus sales de sodio y de potasio.

Sulfatos de alquil: R O SO3 M +

Sulfonatos de alquil: R SO3 M + , la unin C-S presente n los sulfonatos hace que estos
compuestos sean ms estables que los sulfatos.
Aminas: RNH 2 , usadas en las siguientes formas:
sales de aminas no substituidas.
sal de amina primaria: R NH 3+ Cl

sal de amina secundari: R R " NH 2+ Cl

sal de amina terciaria: R ( R " ) 2 NH + Cl
sales de amina substituida (sales cuaternarias de amonio): R ( R " ) 3 N + Cl .

Entre los compuestos ionizables, indicados anteriormente, solamente aquellos con radical C6
a C 20 son usados en la flotacin de minerales. Reactivos de cadena ms corta que C6 no
presentan una actividad superficial adecuada, por otra parte, reactivos de cadena ms larga que
C 20 se tornan muy insolubles.

Tabla V.1. Tio-compuestos en la flotacin.

En la tabla V.2 se muestran frmulas estructurales de sales de sodio de varios colectores

aninicos. Por otra parte, en la tabla V.3 se presenta la estructura de algunos colectores del
tipo cidos grasos.
5.2.4. Compuestos no-inicos
Los compuestos no-inicos ms importantes son los siguientes :

Alcoholes: R-OH ( C6 a C 9 para R parafnico y C6 y C16 para R ramificado). Alcoholes

cclicos son representados por cidos creslicos, terpinoles, naftoles, etc.).
Eteres: como trietxibutano.
Derivados polioxietilnicos de alcoholes, cidos carboxilicos, aminas no-substituidas u
otras, convertidos en surfactantes amnicos por la adicin de n grupos oxietilenos.
Derivados polipoxi`propilnicos de alcoholes y grupos surfactantes. Las ramificaciones
conteniendo el radical metil tornan los polmeros del grupo propileno mucho ms
hidrofbico que aquellos no oxietileno.

Los espumantes comerciales ms importantes son los siguientes: aceite de pino, cido
creslico, alcoholes del tipo ROH (metil isobutil carbinol, 2 etil hexanol, poliglicoles).
5.2.5. Nuevos reactivos
Entre los nuevos tipos de reactivos de flotacin se destacan los siguientes :

Nuevos grupos polares: cidos fosfnicos y sus sales, cidos grasos sulfonados,
hidroxamatos, oximas, etc.
Combinacin de dos o ms grupos polares, unidos al mismo hidrocarburo de cadena
larga. Las combinaciones usadas en flotacin incluyen amino-carboxilatos y amidasulfonatos.
Substitucin del grupo hidrocarburo del surfactante por un organosilcico o
fluorocarburo.
Polimerizacin de surfactantes con el propsito de crear estructuras de bloque alternando
grupos hidrofbicos e hidroflicos.

5.2.6. Tendencias actuales en el uso de reactivos de flotacin

5.2.6.1. Colectores de slfuros

Dosis menores por unidad de metal en la alimentacin.

Mayor nfasis en el tratamiento de menas de slfuros complejos.
Mejores niveles de secuencia en los procesos de flotacin que involucran tipos diferentes
de colectores.
Mayor flotacin selectiva en relacin a sulfuros de fierro.
Reduccin del uso de cal.

Tabla V.2. Formulas estructurales de sales de sodio de varios colectores aninicos del
tipo no tio-compuestos ionizables.

Tabla V.3. Estructura de algunos colectores del tipo cidos grasos.

5.2.6.2. Colectores de oxi-minerales

nfasis en una mayor eficiencia para la recuperacin de partculas finas.

nfasis en el mejoramiento de la flotacin diferencial de menas de xidos complejos.
Mayor selectividad en la flotacin aninica en relacin a la slice.

5.2.6.3. Espumantes

Mejorar la dosificacin de espumante por unidad de metal en la alimentacin.

Aumentar la recuperacin de partculas gruesas y de baja liberacin.
Mejorar los niveles de espuma tendientes a optimizar los efectos del tamao de partcula.
Aumentar el nfasis sobre la velocidad cintica de flotacin.

6. FLOTACIN DE SLFUROS Y OXI-MINERALES

6.1. Flotacin de Slfuros
6.1.1. Teoras de flotacin
Varias hiptesis fueron presentadas en el pasado tratando de explicar el mecanismo de accin
de los xantatos en la coleccin de sulfuros.
Tres mecanismos han sido aceptados para la explicacin de la interaccin mineral
sulfurado/xantato:

Teora qumica o de la oxidacin superficial.

Teora de los semiconductores.
Teora electroqumica.

6.1.2. Teora qumica o de la oxidacin superficial

En medio acuoso alcalino, la mayora de los minerales sulfurados sufren oxidacin superficial.
Para el caso particular de la galena, existen numerosos estudios que demuestran que la
superficie estara recubierta por especies oxidadas, especialmente tiosulfato bsico de plomo.
La reaccin con un xantato ocurrira por mediacin de esta capa oxidada, operando un
mecanismo de intercambio inico. El mecanismo propuesto puede resumirse en las siguientes
reacciones:
2 PbS + 2O2 + H 2 O PbS 2 O3 + Pb(OH ) 2
PbS 2 O3 + 2 ROCS 2 Pb ( ROCS 2 ) 2 + S 2 O32

De esta forma se explica la formacin de un recubrimiento de colector formado por xantato de

plomo, el que sera responsable de la hidrofobizacin de la partcula. Sin embargo, resultados
experimentales de varios autores, han mostrado que superficies de plomo recubiertas con este
compuesto conservan su hidrofobicidad.
Este mecanismo de oxidacin superficial es poco realista para metales como platino y oro, y
ha mostrado ser poco importante para cobre y galena, en algunas experiencias en que se ha
adicionado xantato a superficies libres de especies oxidadas.
6.1.3. Teora de semiconductores
Esta teora presenta una diferencia fundamental con la anterior, puesto que, la hidrofobizacin
se atribuye a la formacin de una especie oxidada del colector, un disulfuro orgnico conocido
como dixantgeno, el que se formara directamente sobre la superficie mineral.
El rol del oxigeno, que es un fuerte aceptor de electrones, se interpreta en el sentido que su
adsorcin tomara los electrones libres de las capas superficiales del retculo cristalino del
slfuro semiconductor, de tal forma que de semiconductor tipo n pasara a semiconductor
tipo p.
Cuando las bandas de conduccin de un slfuro semiconductor son electrones en exceso, se
habla de semiconductores tipo n (negativos), mientras que, cuando las bandas estn

representadas por huecos, se tienen semiconductores tipo p (positivos). As, la adsorcin de

especies aninicas, como xantato, estara favorecida sobre una especie semiconductora tipo
p.
La oxidacin de xantato a dixantgeno se producira por el paso de un electrn a la red
cristalina, debido a la presencia de huecos (ausencia de electrones libres). El dixantgeno, por
ser una molcula neutra, permanecera co-adsorbido fsicamente en la pelcula de colector,
confirindole a la superficie una fuerte hidrofobizacin.
6.1.4. Teora electroqumica
Segn la literatura, el mecanismo ms comn de interaccin entre xantato y sulfuros es de
naturaleza electroqumica. Iones xantatos son oxidados a dixantgeno o xantato del metal, de
acuerdo con una de las siguientes reacciones:
2 ROCS 2 = ( ROCS 2 ) + 2e
MeS + 2 ROCS 2 = Me( ROCS 2 ) 2 + S + 2e
2 MeS + 3H 2 O + 4 ROCS 2 = 2 Me( ROCS 2 ) 2 + S 2 O32 + 6 H + + 8e
Independientemente de la trayectoria de oxidacin del xantato, este proceso andico precisa
ser balanceado por una reaccin catdica. Uno de los papeles importantes del oxgeno en
sistemas xantato/mineral sulfurado es entregar la reaccin catdica. El producto real de la
reduccin de oxgeno en ambiente acuoso puede ser H 2 O o OH , de acuerdo con una de las
reacciones:
O2 + 4 H + + 4e = 2 H 2 O
O2 + 2 H 2 + 4e = 4OH
La primera de estas reacciones es ms apropiada para describir el proceso en medio cido
(bajo accin cataltica de la superficie mineral). La segunda reaccin es ms realista en medio
alcalino.
El mecanismo electroqumico es coherente con varias evidencias experimentales, tales como,
la presencia de xantato de metal o dixantgeno, la adsorcin no uniforme del colector en la
superficie (debido a la diferencia de potencial entre varios puntos) y la necesidad de oxgeno
para la flotacin de sulfuros.

6.2. Sistemas de Flotacin de Diferentes Slfuros

6.2.1. Plomo-Cinc
Los principales minerales son la galena PbS y la esfalerita o blenda ZnS. Otras especies:
wurtzita, marmatita y formas oxidadas. Depsitos conteniendo galena finamente cristalizada
en general contienen oro y plata disueltos, actuando como ncleos de cristalizacin. Metales
preciosos pueden an estar disueltos en otros sulfuros, por ejemplo a pirita, o estar presente en
los contornos de los granos. Los principales minerales de ganga son pirita y pirrotita
(sulfuros), dolomita y calcita (bsicos) y, cuarzo y silicatos (cidos).

Las menas tratadas presentan en general una ley combinada de plomo y cinc de 3% a 20%. El
procedimiento padrn es flotar secuencialmente el plomo y el cinc, a pesar de existir por lo
menos un ejemplo de flotacin bulk, seguida de separacin.
6.2.2. Plomo-Cinc-Fierro
En estos sistema de emplea la flotacin diferencial siendo los sulfuros de fierro los ltimos a
flotarse. En algunos casos son producidos concentrados separados de pirita ( FeS 2 ) y pirrotita
( FeS x ) .
6.2.3. Cobre-Plomo-Cinc-Fierro
Las menas complejas que contienen cobre, plomo, cinc y fierro finamente diseminados estn
entre los sistemas de ms difcil beneficiamiento por flotacin, especialmente cuando la
oxidacin superficial lleva a la disolucin de iones cpricos que activan la esfalerita,
disminuyendo la selectividad del proceso.
El esquema de flotacin es semejante a los anteriores, excepto la primera etapa la cual,
generalmente, involucra la produccin de un concentrado bulk de cobre y plomo, cuya
separacin puede realizarse deprimiendo tanto uno como otro grupo de slfuros. Existe por lo
menos un ejemplo de produccin de un concentrado bulk de cobre y cinc, seguido de
desactivacin y separacin entre el cobre y el cinc.
6.2.4. Cobre
Los sulfuros de cobre se dividen en tres tipos: a) slfuros puros (calcosita y covelina); b)
slfuros de cobre y fierro (calcopirita y bornita); y c) slfuros complejos (enargita, estanita y
tetrahedrita). Es comn la presencia de trazas de cobre nativo, siendo poco comn su
ocurrencia en cantidades significativas. Los sulfuros de cobre asociados a pirita y pirrotita son
los de ms difcil flotacin, ya que el uso excesivo de depresor para los slfuros de fierro
pueden llevar a la depresin de los slfuros de cobre.
6.2.5. Cobre-Molibdeno
La asociacin de molibdenita, MoS 2 , con sulfuros de cobre, especialmente la calcopirita, es
bastante comn. A pesar de que la molibdenita es uno de los pocos minerales que presenta
hidrofobicidad natural, los sistemas industriales de flotacin pueden presentar dificultades,
tales como: liberacin en granulometra muy fina, asociacin con sulfuros de fierro (pirita y
pirrotita), oxidacin superficial de la molibdenita, asociacin con otros minerales de
hidrofobicidad natural, por ejemplo, grafito y talco. El esquema normal de flotacin consiste
en la produccin de un concentrado bulk de Cu-Mo, y posteriormente la separacin a travs
de la depresin de los minerales de cobre.
6.2.6. Cobre-Niquel
La pentlandita ( Ni, Fe) 9 S 8 , el principal slfuro de niquel, ocurre en la naturaleza asociada
frecuentemente a calcopirita y pirrotita. La llamada pirrotita niquelifera est constituida por
diseminacin extremadamente fina (del orden de algunos micrones) de pentlandita en una

matriz de pirrotita. El tratamiento convencional involucra la produccin de un concentrado

bulk. La separacin de pentlandita/calcopirita puede efectuarse tanto por flotacin
(depresin de pentlandita) como por va pirometalrgica. La obtencin del concentrado de
pirrotita considera generalmente una combinacin de flotacin y separacin magntica.
6.3. Flotacin de Oxi-Minerales
6.3.1. Introduccin
En el caso de los oxi-minerales, la comprensin de los aspectos ms fundamentales de los
mecanismos operantes durante el proceso de la flotacin se encuentra an en una etapa menos
avanzada que en el caso de los sulfuros y sus similares. Una de las razones que explican lo
sealado anteriormente es que los oxi-minerales constituyen un universo mucho ms amplio y
diverso que el de los sulfuros. Las diferencias de composicin qumica, estructura
cristaloqumica y solubilidad en agua, estn entre los aspectos con mayor grado de diversidad
que presentan los minerales oxidados. Tambin la gran variedad de colectores aninicos y
catinicos, usados en la flotacin de estos minerales, con grandes diferencias de propiedades
qumicas, presentan complejidades mucho mayor que los tio-compuestos usados para los
minerales sulfurados; los tio-compuestos son una clase de compuestos bastante ms uniformes
e qumicamente ms simples que los colectores empleados en la flotacin de los oximinerales. En relacin a los mecanismos de flotacin de los oxi-minerales, a pesar de los
significativos progresos sobtenidos, el panorama general an no es claro. En general, se
conocen mejor casos especficos de clases de colectores con grupos o minerales aislados.
6.3.2. Teoras de flotacin de oxi-minerales
Algunas teoras han sido propuestas para explicar los mecanismos de adsorcin de colectores
(catinicos y aninicos) en superficies minerales no-slfuros (xidos, silicatos, carbonatos,
fosfatos, nitratos, sulfatos, y otros).
De entre estas teoras se destacan las siguientes:

Teora de la adsorcin inica o de la formacin de hemi-micelas.

Teora de la solubilidad.
Teora de la formacin de complejos ionomoleculares.

6.3.2.1. Teora de la adsorcin inica o de la formacin de hemi-micelas

La teora de la adsorcin inica o de la formacin de hemi-micelas, debido a investigadores
Gaudin y Fuerstenau admite que los colectores son adsorbidos de acuerdo con dos
mecanismos principales (figura 6.1):

Interaccin electrosttica de los iones colectores con la superficie del mineral, de

acuerdo con la teora de la doble capa elctrica.
Asociacin de las cadenas hidrocarburadas de los iones colectores por fuerzas laterales
de Van der Waals, formando hemi-micelas.

Figura 6.1. Representacin esquemticamente de la doble capa elctrica en la presencia

de un colector aninico; (a) adsorcin como iones simples en bajas concentraciones; y (b)
formacin de hemi-micelas en concentraciones altas del colector.

Parecen seguir este mecanismo diversos sistemas colector catinico/xidos y silicatos,

tambin los colectores aninicos, especialmente aquellos de cadena ms corta (hasta 12
carbonos), pueden ser adsorbidos de acuerdo con los mecanismos de la teora de la adsorcin
aninica.
Ejemplo tpico de un sistema que sigue este modelo de adsorcin fsica de especies ionizadas
del colector en la regin interna de la doble capa elctrica se presenta en la figura 6.2. En ese
ejemplo se muestra claramente que la flotacin de goetita (PIE = 6,7), solo es posible cuando
un surfactante aninico es usado en las condiciones de pH correspondientes a potenciales zeta
positivos, mientras que, en la regin de potenciales zeta negativos, solamente un surfactante
catinico puede promover la flotacin de ese mineral.
6.3.2.2. Teora de la solubilidad
La relacin directa entre los datos de producto de solubilidad y la precipitacin de las
respectivas sales orgnicas en la interfase slido/solucin, constituye la esencia de la teora de
la solubilidad. sta es una de las teoras ms antiguas formuladas para la adsorcin,
principalmente de cidos grasos y sus jabones alcalinos.
La teora de la solubilidad fue sugerida por Taggart et al. Esta teora asume que la adsorcin
de colectores en los minerales se debe a enlaces qumicos que siguen las leyes que gobiernan
la precipitacin de sustancias de baja solubilidad. La estructura cristalina, las propiedades
elctricas de superficie y los fenmenos de adsorcin fsica son generalmente no considerados
por esta teora.
La quimisorcin es un mecanismo frecuente en muchos sistemas, principalmente con cidos
carboxlicos (de cadena larga) o sus jabones alcalinos. Altas densidades de adsorcin, as
como, altas recuperaciones en la flotacin de minerales, con colectores aninicos, en rangos de
pH donde el potencial zeta es altamente negativo, indican adsorcin qumica del colector. Esto
es especialmente vlido en el caso de los cidos grasos y de metales(constituyentes de la red
cristalina), para los cuales los primeros tienen alta reactividad.
En el caso de la qumisorcin, la fuerza promotora es la reactividad de la parte polar del
colector en relacin a los sitios catinicos, generalmente metales alcalino-trreos y de
transicin, o complejos derivados de esos metales. Normalmente, esos metales son
constituyentes originales de la red cristalina de los minerales; pueden, sin embargo, haber sido
adicionados como agentes activadores. Una evaluacin muy conveniente de la reactividad de
un colector aninico con un metal especfico es el producto de solubilidad de la sal
correspondiente, en medio acuoso.
Los valores extremadamente bajos de los productos de solubilidad de los jabones de los
metales alcalino-trreos que se presentan en la literatura, muestran claramente que tales
compuestos son muy estables y podran perfectamente precipitarse en la interfase
mineral/solucin. Lo cual ocurre en muchos casos, de acuerdo a lo evidenciado a travs de la
espectroscopia infrarroja.
En la figura 6.3 se muestra la flotacin de cromita en funcin del pH empleando miristato
como colector.

Figura 6.2. Dependencia de la recuperacin de la goetita (FeOOH) del potencial zeta

(carga superficial) de la interfase slido/lquido y la carga del grupo polar del colector
utilizado. Las curvas de potencial zeta muestran que el PZC se encuentra en pH 6,7. Las
curvas de recuperacin fueron obtenidas con los colectores: cloruro de dodecil amnio
(RNH3Cl), dodecil sulfato de sodio (RSO4Na), y dodecil sulfonato de sodio (RSO3Na).

Figura 6.3. Flotacin de cromita en funcin del pH en presencia de 1x10-4 de miristato.

6.3.2.3. Teora ionomolecular

Ms recientemente, Somasundaran et al. han sealado que asociaciones moleculares diversas
entre las dos especies unitarias, in y molcula neutra, se formaran en solucin, antes de la
adsorcin. Estas asociaciones seran bastante simples, y seran abundantes en distintos rangos
de pH, en concentraciones inferiores a las respectivas CMCs. Particularmente activos en las
interfase, tanto slido/lquido como lquido/aire, seran los dmeros in-molcula neutra, los
llamado complejos ionomoleculares. Estudios realizados en soluciones acuosas de oleato de
potasio, y tambin de cloruro de dodecil-amnio, mostraron una notable disminucin de la
tensin superficial justamente en las regiones de pH donde las concentraciones de esos
complejos ionomoleculares eran mximas. Ms significativamente an, pruebas de flotacin
reportadas por Somsundaran et al. con varios minerales muestran tambin mximos en los
mismos rangos de pH; para el oleato, esta regin sera entre 7 y 8.
En la figura 6.4 se muestran resultados de la flotacin de hematita con oleato de potasio y la
formacin del complejo in-molecula. Por otra parte, en la figura 6.5 se presenta un diagrama
de distribucin de especies de oleato en funcin del pH.
6.4. Efecto de los hidroxi-complejos superficiales
Los iones complejos de metales polivalentes son en general activos en relacin a la interfase
slido/lquido de muchos oxi-minerales. Muy importante es el primer hidroxi-complejo
resultante de la hidrlisis del catin metlico simple; para los metales divalentes, ese in tiene
la formula general MOH + . Siendo tambin un catin, este complejo es atrado por las
interfases con carga negativa, donde se adsorbe especficamente. La gran importancia de estos
complejos se debe a la posibilidad de formacin de uniones de hidrgeno entre s (debido a los
oxidrilos) en un proceso de polimerizacin despus de la adsorcin. Esto resulta en la
formacin de una red de sitios reactivos cubriendo largos trechos de la interfase slido/lquido.
Esta red promueve cambios de estructura drstica en la doble capa elctrica (en relacin a su
condicin original), lo que frecuentemente resulta en el establecimiento de un nuevo plano
interno de Helmholtz (IHP); es exactamente all que se localizan entonces los nuevos sitios
activos en relacin a los iones colectores, que por lo tanto pueden adsorberse especficamente.
Este mtodo de adsorcin es bastante tpico de casos de activacin, esto es, en sistemas
originalmente inactivos, y que por este mecanismo se tornan reactivos. Un ejemplo es el del
cuarzo, que para valores de pH superiores a 3 solo mostrara potencial zeta negativo, por lo
cual, con la adicin de iones plomo, hay una reversin de carga, tornndose positivo en el
rango de pH de 6 a 10, con un mximo en pH = 8 (figura 6.6). Es precisamente en ese rango
de pH donde la concentracin de la especie PbOH + muestra un mximo (figura 6.7). Por lo
tanto, la flotacin de cuarzo, as activado, se torna ahora posible con colectores aninicos, por
adsorcin puramente fsica, como el dodecil sulfonato, lo cual se muestra en la figura 6.8. En
dicha figura se observa que la recuperacin de cuarzo con iones plomo (primer hidroxicomplejo) aumenta verticalmente cuando el valor del pH est en torno a 6,0, y disminuye
tambin drsticamente en pH superiores a 12. De igual forma, en esa figura se muestran
curvas de recuperacin de cuarzo con el primer hidroxi-complejo de fierro y manganeso.

Figura 6.4. Correlacin de la flotacin de hematita y la formacin del complejo inmolcula (acid-soap complex).

Figura 6.5. Diagrama de distribucin de especies de oleato en funcin del pH.

Concentracin total de oleato = 3x10-5M.

Figura 6.6. Potencial zeta de cuarzo en funcin del pH, en la presencia de 1x10-4M PbCl2.

Figura 6.7. Diagrama de concentracin logartmica para 1x10-4M Pb+2. Datos de

equilibrio.

Figura 6.8. Activacin del cuarzo con iones metlicos en relacin al pH en la flotacin de
cuarzo con dodecil sulfato de sodio en concentracin de 1x10-4 M (la concentracin de los
iones metlicos tambin es de 1x10-4 M).

7. CIRCUITOS DE FLOTACIN
7.1. Introduccin
Los circuitos de flotacin constan de varias etapas, en general, en la flotacin de minerales de
cobre se utilizan las etapas rougher, cleaner, cleaner-scavenger y recleaner. Sin embargo, en la
flotacin de otros minerales podran encontrarse etapas rougher, scavenger, cleaner y
recleaner.
La etapa primaria de flotacin (etapa rougher) se alimenta con el rebalse de los hidrociclones
de un circuito cerrado molienda/clasificacin. Por otra parte, es comn que el concentrado de
la etapa rougher se someta a una remolienda antes de ingresar a la etapa cleaner.
En relacin a las celdas de flotacin utilizadas en los circuitos, las celdas mecnicas son
utilizadas en las etapas rougher, scavenger y cleaner-scavenger, mientras que, columnas de
flotacin se aplican a las etapas cleaner y recleaner. Sin embargo, existen algunas
concentradoras que usan celdas mecnicas en la etapa cleaner y celdas columnares en la etapa
recleaner. En la actualidad, la tendencia es aumentar el tamao de los equipos hacia celdas
mecnicas de volumen superior a los 4000 pies 3 , originada por la disminucin de los costos
de operacin (energa, mantencin, etc.) de estas celdas de gran volumen.
7.2. Etapas de Flotacin
La flotacin de minerales se realiza en etapas (tambin llamados circuitos), cuyos objetivos
involucran una alta recuperacin de las especies tiles con la mayor selectividad posible. Para
cumplir con estos objetivos los circuitos estar divididos en etapas destinadas a que se consigan
esos propsitos, y en estas etapas las celdas de flotacin estn ordenadas en bancos de celdas y
en columnas de flotacin. As, en las plantas concentradoras existe el banco de celdas rougher,
las celdas columnares de la etapa cleaner, el banco de celdas cleaner-scavenger, etc.
La etapa rougher es la etapa primaria, en ella se logran altas recuperaciones y se elimina gran
parte de la ganga. Debido a que esta etapa se opera con la mayor granulometra posible, el
concentrado rougher est constituido por materiales medios o middlings, por lo cual las leyes
de este concentrado son de bajas y requieren una etapa de limpieza que selective el
concentrado. Al circuito rougher llega la alimentacin del proceso de flotacin, y en algunas
oportunidades, concentrados de la etapa scavenger o colas de la etapa cleaner. Las colas de la
etapa rougher pueden ser colas finales del proceso, o bien, almentacin a un circuito
scavenger.
La etapa scavenger o de barrido tiene como objetivo aumentar la recuperacin de las especies
tiles desde las colas de la etapa rougher. Producen colas finales del proceso y un concentrado
de baja ley que puede juntarse a la alimentacin del proceso de flotacin, o a una etapa de
remolienda y su posterior tratamiento.
Los circuitos cleaner o de limpieza, junto a los circuitos recleaner, tienen como objetivo
aumentar la ley de los concentrados rougher, a fn de alcanzar un producto que cumpla con las
exigencias del mercado, o bien, de la etapa del proceso siguiente a que ser sometido el
concentrado. Dado que la etapa cleaner es selectiva, normalmente el concentrado rougher es
sometido a una etapa de remolienda previa, para alcanzar la mayor liberacin posible de las
especies tiles. antes de alimentarse al circuito cleaner.
En las plantas concentradoras de cobre se utilizan circuitos cleaner-scavenger, los cuales se
alimentan con las colas de la etapa cleaner. En general, el concentrado de la etapa cleaner-

scavenger se junta a los concentrados rougher y alimentan la etapa cleaner. Las colas de los
circuitos cleaner-scavenger, dependiendo de la ley que posea se juntan a las colas finales.
Diferentes tipos de circuitos de flotacin son presentados en las figuras 7.1, mientras que, en
las figuras 7.2 y 7.3 se presenta el circuito de flotacin de Compaa Minera Candelaria y el
diagrama de flujo del proceso de Minera Los Pelambres.
7.3. Celdas de Flotacin
7.3.1. Celdas mecnicas
La celda mecnica est constituida por un depsito en forma de paraleleppedo o forma
cbica, de distintas capacidades, con un mecanismo rotor-estator para la dispersin del slido
y el aire. Las celdas se juntan en serie y forman un banco de flotacin agrupndose de
diferentes formas. Por ejemplo, un banco de 12 celdas mecnicas podra tener las siguientes
configuraciones, de acuerdo a como se agrupen las celdas: 3-3-3-3; 2-2-2-3-3, etc. En las
celdas de flotacin, se pueden distinguir tres zonas tpicas (figura 7.4):

Una zona de alta turbulencia, a nivel del mecanismo de agitacin.

Una zona intermedia.
Una zona superior.

En la zona de alta turbulencia o zona de agitacin se producen los choques para la adhesin
partcula burbuja. En esta zona deben existir las condiciones hidrodinmicas y fisicoqumicas
que favorezcan este contacto.
La zona intermedia se caracteriza por ser una zona de relativa calma, lo que favorece la
migracin de las burbujas hacia la parte superior de la celda.
La zona superior corresponde a la fase espuma, esta formada por burbujas separadas por finos
canales de pulpa. La pulpa descarga por rebalse natural, o con la ayuda de paletas mecnicas.
Cuando la turbulencia en la interfase pulpa/espuma es alta, se produce una contaminacin
debido al arrastre significativo de pulpa hacia la espuma.
En su desplazamiento vertical, la burbuja va siendo menos estable, adelgazando sus paredes,
con lo que se crea un flujo de agua que retorna a la pulpa y arrastra consigo parte de las
partculas que se encuentran en los canales no adheridas a las burbujas. Esta accin limpiadora
depende de la altura de la zona de espuma y de sus propiedades.
En general, la espuma de flotacin debe ser lo suficientemente estable como para retener la
masa de mineral, y lo suficientemente frgil como para romperse al caer a la canaleta de
concentrados, y no producir trastornos en su transporte. Estos mecanismos sugieren las
siguientes variables que controlan la espuma:

Tipo y dosificacin del espumante.

Flujo o densidad de flujo de aire.
Altura de rebose o altura de espuma.
Altura de remocin de la espuma.

Figura 7.1. Diferentes circuitos de flotacin.

Figura 7.2. Circuito de flotacin de Compaa Minera Candelaria.

Figura 7.3. Diagrama de flujo del proceso de Minera Los Pelambres.

Figura 7.4. Zonas tpicas de una celda de flotacin.

Las funciones ms importantes de las celdas de flotacin son:

Mantener todas las partculas, an las ms gruesas o las ms densas, en suspensin

dentro de la pulpa. Para conseguir lo anterior, la pulpa debe ser mezclada o sometida a
circulacin dentro de la celda a altas velocidades, de modo de superar las velocidades de
sedimentacin de las partculas ms gruesas.
La aireacin, que involucra la diseminacin de finas burbujas de aire dentro de toda la
celda.
Promover la colisin entre las partculas de mineral y las burbujas de aire, con la
finalidad de permitir la adhesin selectiva y el transporte de las partculas de mineral
deseado en la columna de espuma.
Mantener la pulpa en condiciones de quietud, inmediatamente debajo de la columna de
espuma. Las celdas se disean de modo de prevenir la turbulencia en las cercanas de la
espuma, puesto que produce una prdida de estabilidad de la espuma y baja la
recuperacin.

Proveer un eficiente transporte de la pulpa alimentada a la celda y de la salida del

concentrado y del relave desde el circuito.
Proveer un mecanismo de control de: la profundidad de la pulpa y la profundidad de la
columna de la espuma; la aireacin de la celda e idealmente del grado de agitacin de la
pulpa.

En relacin al tamao de las celdas mecnicas de flotacin, stas han ido aumentando
notoriamente en su tamao a lo largo de los aos. Actualmente, las celdas ms grandes en
operacin tienen un tamao de 5000 pies 3 .
7.3.2. Columnas de flotacin
En aos recientes un considerable aumento en el uso y aplicacin de las columnas de flotacin
en la recuperacin y concentracin de minerales, acelerado en el inters en mtodos
alternativos ms econmicos y eficaces, ha sido la razn del creciente nmero de unidades en
operacin, no slo en Chile, sino en el mundo entero.
La columna de flotacin (figura 7.5) se ha constituido en uno de los desarrollos ms
destacados de los ltimos tiempos en el campo de la concentracin de minerales. Las celdas
columnares resultan especialmente atractivas en circuitos de limpieza, ya que es posible
efectuar en una sola etapa, varias de estas etapas que anteriormente se realizaban en celdas
mecnicas convencionales. Esto hace posible el uso de circuitos ms simples y fciles de
controlar (figuras 7.6 y 7.7).
En las columnas de flotacin la alimentacin es inyectada a aproximadamente 2/3 de altura de
la columna, el concentrado sale por la parte superior de la celda, mientras que, la cola o relave
se recoge por la parte inferior de la columna
Bsicamente, la columna de flotacin consiste de dos zonas: a) la zona de coleccin tambin
conocida como zona de recuperacin), y la zona de limpieza sobre la interfase (tambin
conocida como zona de espuma). En la zona de coleccin, las partculas de la suspensin de
alimentacin son conectadas en contracorriente con las burbujas producidas por un
distribuidor de burbujas que se encuentra en el fondo de la columna. Las partculas
hidrofbicas colisionan con las burbujas, se unen a ellas y son transportadas a la zona de
limpieza. Las partculas hidroflicas y menos hidrofbicas son removidas por el fondo de la

Figura 7.5. La columna de flotacin.

Figura 7.6. Circuito de flotacin sin columna de flotacin.

Figura 7.7. Circuito de flotacin con columna de flotacin en la etapa cleaner.

columna. En la zona de limpieza se agrega agua cerca del tope de la espuma, lo que provee un
flujo neto de lquido descendente llamado bias positivo. La existencia de un bias positivo
previene el arrastre hidrulico de partculas finas al concentrado. La columna ha probado ser
particularmente atractiva en aplicaciones de limpieza y puede alcanzar en una sola etapa
aumentos de ley del concentrado comparables al de varias etapas ejecutadas en celdas
mecnicas, a menudo con mejoras en la recuperacin.
Hay tres aspectos en el diseo que distinguen las columnas de flotacin de las celdas
mecnicas:

El agua de lavado (adicionada al tope de la columna).

La ausencia de agitacin mecnica.
El sistema de generacin de burbujas de aire.

Las variables operacionales ms importantes de una columna de flotacin son las siguientes :

Flujo de aire.
Agua de lavado.
Altura de la espuma.
Tiempo de residencia de la pulpa.
Bias y control.
Porcentaje de slidos en la alimentacin.

7.3.3. Otras celdas de flotacin

7.3.3.1. Introduccin
Junto con el exitoso resurgimiento de las columnas de flotacin, una tecnologa que data de
principios de los aos sesenta, otras tecnologas han sido desarrolladas ms recientemente,
entre ellas: celdas neumticas, flotacin flash, flotacin centrfuga, y ms recientemente la
celda Jameson.
7.3.3.2. Celdas de flotacin Jameson
La tecnologa Jameson tiene sus comienzos cercanos a 1985, encabezados por el Prof. Graeme
Jameson, y comercializada por MIM Process Technologies, con sede en Brisbane, Australia.
La celda Jameson fue desarrollada en la Universidad de New Castle, Queesland, Australia.
En la celda Jameson, aire y pulpa son mezclados en el tope de un tubo vertical, denominado
seccin de contacto o tubo de descenso. La mezcla desciende verticalmente en co-corriente,
descargando en una celda abierta, donde las burbujas mineralizadas ascienden formando la
espuma. El nivel de pulpa dentro de la celda se controla para dar la adecuada altura de espuma
y mantener la descarga del tubo de descenso bajo el nivel de la interfase, asegurando no slo la
selectividad del proceso, sino tambin la estabilidad del mismo. Al igual que en las columnas
de flotacin, agua de lavado es adicionada a la espuma para mejorar la selectividad del
proceso.
Una ventaja prctica de este arreglo reside en que la presin hidrosttica generada en el tope
de la zona de contacto es menor que la presin atmosfrica, por lo cual el aire necesario para
la flotacin puede ser aspirado naturalmente, eliminndose el compresor de aire, que

normalmente representa una fraccin importante de la inversin inicial en cualquier equipo de

flotacin.
En la figura 7.8 se muestra un dibujo esquematico de la celda Jameson, mientras que, una
comparacin de los tamaos de la celda Jameson y la columna de flotacin se presenta en la
figura 7.9.
Algunas ventajas de la celda Jameson, indicadas por los fabricantes, son las siguientes :

Posee un rea comprendida entre un 40% a un 60% del rea de las celdas convencionales
y una altura un 30% menor que la de las celdas columnares.
No necesita compresores ni inyectores.
No tiene partes mviles.
No tiene problemas de tiempo de residencia. El tamao del equipo depende del caudal
que se desee tratar.
Produce burbujas de tamao pequeo.
Los resultados de las plantas piloto se pueden llevar a escala comercial con un alto
porcentaje de precisin.

7.3.3.3. Celdas neumticas

La tecnologa de flotacin neumtica ha tenido un gran desarrollo desde los aos 20 hasta los
nuevos diseos propuestos por el Dr. Rainer Imhof, en Alemania. Bsicamente, introduce la
desagregacin operacional de la flotacin, es decir, un control sobre las condiciones de
alimentacin, interaccin partcula/burbuja, y la separacin del concentrado y el ralave.
Los ltimos aportes a la flotacin neumtica, han sido realizados por el Dr. Imhof, quien a
travs de sus diseos comerciales Ekoflot y Ekoflot V, ha generado un avance importante en el
mercado productivo, en aplicaciones industriales no metlicas y en la minera metlica, a nivel
de flotacin rougher, scavenger y cleaner.
El principio bsico de diseo de las celdas neumticas, consiste en asignar las diferentes tareas
del proceso a dispositivos especficos. Unidades de aireacin introducen aire finamente
distribuido en el seno de la pulpa, mezclada previamente con reactivos de flotacin en el
exterior de la celda. Casi todas las partculas hidrofbicas, se adhieren ya en el interior de
estos dispositivos de aireacin, y en su camino hacia el recipiente de flotacin, a las burbujas
de aire densamente dispersadas. La energa cintica requerida para la fijacin de las partculas,
proviene de la corriente turbulenta de la pulpa en el reactor. Esta corriente turbulenta es
generada por la bomba de pulpa, instalada por delante de la unidad de aireacin. La tarea del
recipiente de flotacin propiamente tal, al que se alimenta la pulpa aireada, es la de recoger las
burbujas de aire con las partculas slidas adheridas y extraerlas con producto de espuma. En
la figura 7.10 se muestra una celda neumtica.

Figura 7.8. Dibujo esquemtico de la celda Jameson.

Figura 7.9. Comparacin de tamaos entre la columna de flotacin y la celda Jameson.

Figura 7.10. Celda neumtica.

8. DISEO DE CIRCUITOS DE FLOTACIN (9)

8.1. Introduccin
La proyeccin de los resultados de flotacin desde el laboratorio a escala industrial pasando
por planta piloto, constituye un problema primordial tanto en el diseo de nuevas instalaciones
como en la optimizacin de plantas concentradoras existentes.
Un enfoque comnmente utilizado se refiere al escalamiento de datos de flotacin empleando
correlaciones netamente empricas. En este caso se recurre a tcnicas de regresin y anlisis
estadstico de la informacin experimental obtenida desde la planta funcionando y de pruebas
batch de laboratorio.
Finalmente, y para fines de control metalrgico, en las plantas concentradoras normalmente se
dispone de uno o ms ensayos standard de laboratorio, cuyos resultados permiten detectar
variaciones de proceso y/o determinar la conveniencia de efectuar cambios operacionales para
mejorar los ndices de eficiencia metalrgica y/o econmica de la planta.
8.2. Pruebas de Flotacin
8.2.1. Pruebas batch de laboratorio
Las pruebas tpicas de flotacin batch se realizan en celdas de flotacin de laboratorio de
capacidad nominal de 50 a 2000 gramos.
Es recomendable realizar un roleo y cuarteo cuidadoso de la muestra de cabeza, junto con la
caracterizacin qumica y mineralgica para la identificacin de las especies tiles y de ganga,
sus asociaciones y tamao de liberacin.
Es prctica usual obtener un mineral 100% -10 mallas Tyler y guardarlo en bolsas. Una vez
decidido el volumen de la celda y el porcentaje de slidos en flotacin, se procede a
determinar el peso especfico del mineral de cabeza. Posteriormente se somete a molienda en
un molino de bolas de laboratorio, aproximadamente con 66-68% de slidos en el molino y se
determina el tiempo de molienda. En general, para cobres porfricos, una molienda entre un 5
a 16% +65 mallas Tyler es adecuada.
Algunas de las variables ms tpicas que se estudian en laboratorio son las siguientes : tipo de
reactivos de flotacin, dosis de reactivos, densidad de pulpa, aireacin y acondicionamiento,
pH, tipo de agua, envejecimiento de la pulpa, temperatura, y tiempo de flotacin.
En algunas ocasiones es necesario adicionar algunos reactivos de flotacin en la etapa de
molienda, especialmente cuando se requiere un mayor tiempo de acondicionamiento.
Dentro de las pruebas batch de laboratorio deben mencionarse las pruebas cinticas de
flotacin que se realizan cuando se desea obtener el tiempo ptimo de flotacin, aplicando los
criterios de Agar et al. Esas pruebas cinticas se realizan obteniendo concentrados en
diferentes tiempos de flotacin, recomendndose que al comienzo de la flotacin se obtengan
concentrados en tiempos cortos, ya que, la recuperacin acumulada del elemento til aumenta
rpidamente en los primeros minutos de flotacin.
8.2.2. Pruebas de ciclos
Las pruebas de ciclos (Locked Cycle Test) son experimentos de pruebas mltiples diseadas
para medir el efecto de los materiales circulantes en un circuito de flotacin. Un test simple
tpico puede tener tres etapas en cada ciclo, una molienda, una flotacin rougher y una

flotacin cleaner, introducindose en cada etapa reactivos y recirculndose las colas cleaner a
la molienda o a la flotacin rougher. Los objetivos en este caso pueden ser:

Obtener un aumento en la recuperacin al recircular las colas cleaner.

Encontrar la cantidad de reactivo que debe agregarse para mantener la carga circulante
de los reactivos.
Determinar si la lamas u otros slidos o materiales solubles interfieren en la flotacin.
Estudiar los problemas de manejo de espuma.

Las pruebas de ciclos requieren de dos o ms celdas de flotacin y generalmente es mejor

realizado por dos personas.
Hay una fuerte tendencia a usar el nmero mnimo de ciclos para minimizar la gran cantidad
de trabajo. Es recomendable que el nmero mnimo de ciclos sea seis. Si se puede disponer de
anlisis qumico inmediato, el procedimiento ms satisfactorio es correr la experiencia hasta
que la composicin de uno o todos los productos alcance el equilibrio.
La pruebas de ciclos, en muchas oportunidades, pueden entregar tanta informacin como una
pequea planta piloto continua.
8.2.3. Test continuos y de planta piloto
Muchas operaciones de flotacin exitosas han sido diseadas sobre la base de pruebas batch de
laboratorio, sin emplear pruebas de ciclos o planta piloto. Sin embargo, los nuevos procesos de
flotacin que presentan problemas especiales, o que no tienen estrecha contrapartida con
plantas existentes, necesitan pasar por pruebas a escala piloto.
Las razones ms obvias para realizar pruebas en planta piloto o test continuos est en
confirmar la factibilidad tcnica y econmica del proceso, sobre bases continuas, y facilitar
datos de diseo para la operacin a escala industrial.
Adems, las operaciones en planta piloto pueden realizarse para obtener una cantidad de
producto adecuada para experimentos de procesamiento subsecuentes o para estudio de
mercado. Pueden tambin efectuarse para demostrar costos de operacin y evaluar equipos.
Las pruebas de flotacin a escala piloto deben realizarse con cantidades no menores a 200
kg/h de mineral, y si es posible, con 1 ton/h. Cantidades menores de mena causan
inconvenientes debido a:
El problema de alimentar con exactitud cantidades pequeas de reactivos en polvo o
insolubles en agua.
La tarea casi imposible de bombear cantidades pequeas de pulpa continuamente y
uniformemente.
La tendencia de bancos pequeos de celdas de flotacin a mostrar oleaje, embancarse y
rebalsar.
Si se considera molienda, la dificultad de mantener un pequeo molino en equilibrio,
especialmente si el molino est en circuito cerrado de clasificacin.
8.3. Diseo de Circuitos de Flotacin.
El diseo de circuitos de flotacin normalmente se inicia con un conjunto de ensayos batch a
escala de laboratorio, donde se evala el efecto de variables tpicas de flotacin, sobre la
recuperacin y la ley del concentrado (granulometra, tipo y dosificacin de reactivos de

flotacin, pH, porcentaje de slidos de la pulpa, tiempo de acondicionamiento, etc). Las

pruebas finales normalmente se efectan evaluando la cintica de flotacin.
De los diversos factores involucrados en el diseo y operacin de un circuito de flotacin, el
tiempo de residencia es probablemente el ms crtico. Al respecto, Agar et al. analizaron y
propusieron la aplicacin de los siguientes criterios para determinar el tiempo ptimo de
flotacin :
1.
2.
3.

No agregar al concentrado material de ley menor a la ley de alimentacin de la etapa de

separacin.
Maximizar la diferencia de recuperacin entre el mineral deseado y la ganga.
Maximizar la eficiencia de separacin.

Estos criterios deben aplicarse a cada etapa de flotacin en particular.

El criterio 1 es obvio, ya que el proceso de flotacin es fundamentalmente una etapa de
concentracin, por lo cual, no resulta lgico agregar al concentrado material que tenga una ley
inferior a la ley de alimentacin a la etapa.
En el critrio 2 la mxima diferencia en recuperacin de las dos fases que se pretende separar
corresponde al tiempo en el cual las velocidades de flotacin del mineral deseado y la ganga
son iguales.
Con respecto al criterio 3, la eficiencia de separacin es mxima, cuando la ley instantnea del
concentrado es igual a la ley de alimentacin.
El mtodo de diseo de un circuito de flotacin a escala de laboratorio (por ejemplo, un
circuito convencional con etapas rougher, scavenger, remolienda, cleaner), consistir en
determinar el tiempo ptimo de flotacin de la etapa rougher aplicando los criterios de Agar et
al. Si el relave rougher obtenido en el tiempo ptimo de flotacin determinado, an tiene un
contenido significativo del elemento valioso, se debe aplicar una etapa scavenger empleando
los critrios de Agar et al. para conocer el tiempo de flotacin de esta etapa. De igual forma se
procede con el concentrado de la etapa rougher, el cual normalmente es remolido y
posteriormente va a la etapa de limpieza, donde a travs de pruebas de cintica de flotacin se
determina el tiempo ptimo de esa etapa aplicando los criterios ya sealados.
En la figura 8.1 se muestra un ejemplo de aplicacin de los criterios de Agar et al. (criterio 1)
a una prueba cintica de flotacin rougher de un mineral ce cobre.
8.4. Factores de Escalamiento
En relacin a los factores de escalamiento que se aplican para pasar de laboratorio/planta
piloto, laboratorio/planta industrial o planta piloto/planta industrial, se mostrarn algunos
datos reportados en la literatura respecto a experiencias del Centro de Investigaciones Minero
Metalrgico CIMM:

Se correlacionaron datos de planta piloto (banco rougher) de 200 kg/h con los de un
banco industrial que procesa 185 ton/h y aplicando el criterio de recuperaciones iguales,
se obtuvo un factor de escalamiento (planta piloto/planta industrial de 0,6646. El menor
tiempo de flotacin requerido a escala industrial se atribuy al mejor aprovechamiento
del volumen de las celdas de mayor tamao, es decir, el porcentaje de volumen til de
las celdas industriales es mayor que a escala piloto.

Figura 8.1. Ejemplo de aplicacin de los criterios de Agar et al. (criterio 1) para una
prueba cintica de flotacin rougher de un mineral de cobre que tiene una ley de 1,0%
de Cu.. El tiempo ptimo de flotacin se obtendra mediante la curva de la ley parcial de
cobre.

Factores de escalamiento entre 1,7 y 1,8 se obtuvieron para la flotacin rougher al pasar
de laboratorio a planta piloto, usando como critrio iguales velocidades especficas de
los sulfuros de cobre y de la ganga.
En la prctica, se aconseja utilizar un factor de escalamiento comprendida entre 1,3 a 1,4
para pasar de laboratorio a planta industrial (manteniendo iguales niveles de
recuperacin y/o de razn de enriquecimiento en cada caso).
Normalmente, el factor de escalamiento es mayor para las etapas rougher y scavenger
(donde el tiempo de flotacin es mayor que en las restantes etapas de un circuito), siendo
bastante menor para las etapas cleaner y recleaner (menor tiempo de flotacin).

8.5. Antecedentes sobre la Simulacin Matemtica de Circuitos de Flotacin a Escala de

Laboratorio
Las tcnicas de modelacin matemtica constituyen una herramienta de clculo poderosa para
el diseo ptimo de circuitos de flotacin, pudindose resolver los siguientes problemas :

Seleccin del circuito de flotacin ms apropiado para el tratamiento metalrgico de una

mena particular.
Optimizacin de los tiempos de flotacin y condiciones experimentales asociados a cada
etapa del proceso.

La resolucin de los tems antes mencionados generalmente debe realizarse en forma

sistemtica, lo que implica un largo y costoso trabajo experimental, en el cual se distinguen 4
etapas fundamentales:

Realizacin de pruebas batch a escala de laboratorio, para determinar y estandarizar

condiciones ptimas de trabajo. Para tal efecto, se estudian normalmente a nivel de
laboratorio los efectos sobre la relacin Recuperacin versus Ley del concentrado
final, de las variables: porcentaje de slidos, pH, tipo y dosificacin de reactivos, etc. En
algunos casos, se incluye, adems el estudio cintico de flotacin del mineral en cada
etapa del proceso.
Simulacin experimental del circuito de flotacin continua a nivel de laboratorio,
utilizando la conocida tcnica de pruebas de ciclos (Locked Cycle Test) y las mejores
condiciones experimentales determinadas en la etapa anterior.
Realizacin de pruebas continuas de flotacin a escala planta piloto, tendientes a
verificar, complementar y/o extrapolar los resultados metalrgicos alcanzados durante
las dos etapas previas de laboratorio. En general, se deber determinar los factores
apropiados de escalamiento, correlacionando empricamente los resultados obtenidos a
escala de laboratorio y planta piloto.
Realizacin de campaas experimentales a gran escala, para ajustar en la planta
industrial misma, las condiciones operacionales ptimas de carcter definitivo.
Generalmente, el diseo de circuitos industriales de flotacin se basa en la informacin
emprica acumulada de las tres etapas anteriores.

Uno de los mtodos experimentales normalmente utilizados en la evaluacin y diseo de

nuevos circuitos de flotacin a escala de laboratorio, es la realizacin de pruebas de ciclos, en

los cuales se pretende simular experimentalmente y mediante pruebas de flotacin batch, el

comportamiento de una planta de flotacin continua.
Considerando el excesivo trabajo experimental que este tipo de pruebas involucra, resulta
altamente atractiva la posibilidad de simular matemticamente dichos resultados. Un mtodo
particular de simulacin matemtica de pruebas de ciclos es el mtodo de los factores de
distribucin (Split Factors) el cual fue originalmente descrito por Agar y Kipkie.
El mtodo de simulacin matemtica basado en los factores de distribucin consiste en asignar
un valor numrico (Split Factors) a cada componente del sistema y en cada etapa de
separacin considerada. Como componentes del sistema, se podra citar en el caso tpico de un
mineral de cobre porfrico : Cu, Mo, Fe e insolubles. En este contexto, el peso total de slidos
se acostumbra considerarlo como un componente adicional del sistema. Como etapas de
separacin, las ms usuales a ser citadas son : rougher, scavenger, cleaner, recleaner, cleanerscavenger.
El concepto de Split Factors, representa la fraccin en peso de cada componente alimentado
a una etapa, que aparece junto con el concentrado de la etapa en cuestin; es decir,
corresponde a la recuperacin parcial de dicho componente en el concentrado obtenido
durante cada etapa de separacin (expresada dicha recuperacin como fraccin en peso).
La magnitud de los factores de distribucin depende principalmente del tiempo de flotacin,
de las condiciones fisico-qumicas existentes en la pulpa y de las propiedades de flotabilidad
de las partculas (por ejemplo, tamao de las partculas, grado de liberacin, etc.).

9. ALTERNATIVAS NO CONVENCIONALES PARA EL TRATAMIENTO DE

PARTCULAS FINAS Y ULTRAFINAS (12)
9.1. Introduccin
Diversas alternativas tecnolgicas han sido propuestas y estudiadas para la concentracin de
partculas minerales finas y ultrafinas. Sin embargo, con excepcin de algunos procesos
especficos y en ciertas fracciones finas, la mayora de los procesos propuestos, no han
encontrado aplicacin prctica.
Las dificultades encontradas se derivan de las caractersticas intrnsicas de las partculas finas
y ultrafinas : masa pequea, alta superficie especfica y alta energa superficial.
En flotacin, por ejemplo, los principales problemas que se observan son los siguientes :
pequea probabilidad de colisin entre partculas y burbujas, dificultad para superar la barrera
energtica entre ellas, arrastre mecnico, recubrimiento por ultrafinos, slime coating,
elevada adsorcin de reactivos, rigidez de la espuma y una baja selectividad en la adsorcin de
reactivos. Todos estos factores contribuyen a una disminucin de la cintica de flotacin, una
menor recuperacin y un mayor consumo de reactivos.
Los aspectos cinticos tienen relacin con la adhesin, el nmero de colisiones efectivas entre
partculas y burbujas y las caractersticas de resistencia al cizalle de estas unidades partculaburbuja.
Actualmente, la flotacin columnar es la alternativa de mayor aplicacin en la concentracin
de ciertas fracciones de tamao. Sin embargo, la eficiencia disminuye en partculas de tamao
inferior a 6 micrones y concentracin de slidos superiores a 30%.
9.2. Principales Problemas en la Flotacin de Finos y Ultrafinos

Pequea masa: baja probabilidad de colisin de las partculas con las burbujas, arrastre
de partculas al concentrado.
Alta rea superficial: alto consumo de reactivos, alta solubilidad en agua, alta
viscosidad de la pulpa, rigidez de la espuma, problemas de recubrimiento por lamas.
Alta energa superficial: adsorcin no especfica de reactivos, aumento de la
hidratacin y solubilidad en agua, rpida reaccin superficial.

9.3. Clasificacin de Tecnologas Existentes y Nuevas Tecnologas

De un modo general, los principales procesos de tratamiento de fracciones minerales finas
pueden ser clasificados de la siguiente forma :

Procesos que utilizan una fase gaseosa.

Procesos que emplean una fase orgnica.

Procesos basados en la agregacin de las partculas finas y ultrafinas.

9.3.1. Procesos que utilizan fase gaseosa
a)

Flotacin con macroburbujas (600-2000 micrones)

Su aplicacin industrial data del ao 1903 y hoy es considerada como una de las ms
importantes operaciones unitarias en el campo del tratamiento de minerales. La
eficiencia de este proceso baja con la disminucin de tamao de las partculas.

b)

Flotacin con burbujas de tamao medio (100-600 micrones)

En esta clasificacin se encuentran las columnas de flotacin convencionales que tienen
aplicacin industrial a partir de la dcada de 1980. Las columnas de ltima generacin
incluyen celdas pneumticas, celdas centrfugas, celdas con contractores externos e
internos. Este tipo de flotacin presenta en la actualidad un alto grado de desarrollo.

c)

Flotacin con microburbujas (50-100 micrones)

En este campo se destacan :

La electroflotacin.

La flotacin por aire disuelto, FAD.

Ambas tecnologas tienen aplicacin industrial en la remocin de partculas finas no minerales
y se encuentran en fase de investigacin para partculas minerales.
9.3.2. Procesos que emplean una fase orgnica
Los aceites no polares han sido utilizados en procesos de concentracin de partculas finas
adicionados como tal o en la forma de emulsin (para aumentar su difusin en solucin
acuosa). Dependiendo de la concentracin de aceite, pueden ser definidos los siguientes
procesos:

Para concentraciones bajas del orden de 20-50 g/ton en conjunto con colectores, el
proceso se conoce como extender flotation (en este proceso el aceite aumenta la
hidrofobicidad que imparte el colector).

Si la concentracin del aceite aumenta para aproximadamente 2-20 kg/ton slido, se

forman pequeos aglomerados que pueden ser separados por flotacin. Este proceso se
conoce como flotacin aglomerante o floco-flotacin.

Si la concentracin de aceite aumenta ms an, hasta una concentracin equivalente al

volumen de espacios vacos, los aglomerados crecen y la flotacin ya no es posible. En
este caso, la separacin por sedimentacin selectiva es eficiente y el proceso se conoce
como aglomeracin con aceites (oil agglomeration).

Cuando la cantidad de aceite aumenta a niveles de excederse varias veces el volumen de

vacos, se forma un sistema de tres fases donde la nueva fase es una fase orgnica. Las
partculas hidrofbicas (naturales o con colectores), se transfieren a la fase orgnica. Este
proceso se conoce como extraccin en fase orgnica o particin lquido-lquido.
9.3.3. Procesos basados en la agregacin de las partculas finas y ultrafinas
a) Aglomeracin con polmeros-floculacin selectiva
La floculacin selectiva es un proceso basado en la adsorcin-agregacin especfica de un
componente mineral con un floculante polimrico dejando en suspensin los componentes
restantes. En general este proceso sufre de problemas de selectividad, por lo cual, actualmente
es muy poco aplicado.
Los principales problemas son las dificultades de encontrar polmeros floculantes selectivos y
el control de algunos parmetros fsicos e hidrodinmicos desfavorables a escala industrial
(molienda-contaminacin cruzada, co-floculacin, limpieza de los flocos, etc.).

b) Agregacin (adhesin) con otras partculas minerales (carrier flotation)

La adhesin de partculas finas en superficies de partculas de su mismo tamao o de un
tamao mayor y su posterior separacin del sistema por flotacin, tambin puede ser
considerada como una agregacin. Esta adhesin especfica ocurre normalmente en funcin
de un efecto hidrofbico entre las partculas hidrofobizadas. La posterior separacin de estos
agregados por flotacin se conoce como ultraflotacin o flotacin transportadora. Cuando la
partcula transportadora es de la misma especie de la transportada el proceso se conoce
como flotacin auto-transportadora.
Su aplicacin industrial no es muy conocida con la excepcin de la remocin de impurezas de
compuestos de titanio en la limpieza de caoln. Este proceso, sin embargo, tiene un gran
potencial y muchas veces su existencia es desconocida. Esta flotacin transportadora, y
especialmente la auto-transportadora, puede ser considerada como una de las tecnologas de
mayor futuro dentro de la temtica del tratamiento de finos y ultrafinos de minerales.
Un proceso especial de flotacin transportadora reportado en la literatura utiliza partculas
plsticas polimricas como carrier, reportndose separaciones eficientes en bornita,
calcopirita, hematita, ilmenita, finos de oro y minerales no metlicos (calcita, fosfatos y
fluorita).
En la tabla IX.1 se muestra un cuadro comparativo sobre el procesamiento de finos de fluorita
con diferentes procesos, observndose que los mejores resultados se obtienen al aplicar
flotacin transportadora.
Tabla IX.1. Cuadro comparativo de diferentes procesos aplicados al procesamiento de
finos de fluorita.
Proceso
Flotacin
Aglomeracin con aceite
Flotacin transportadora
Flotacin columnar

Ley (%CaF2)
78,4
95,6
99,6
95,1

Recuperacin (%CaF2)
88,5
95,5
96,0
73,2

c) Aglomeracin con tensoactivos y con agitacin (shear floculation)

En el proceso que denominado floculacin por cizalle (shear floculation), las partculas finas
hidrofbicas (con colector), se agregan en un campo de turbulencia controlada. La posterior
separacin de los agregados, flculos, es posible por sedimentacin o por flotacin. Este
mismo proceso ha sido llamado:

agregacin selectiva,
aglomeracin hidrofbica,
floculacin por cizalle con dispersin controlada, y
desestabilizacin de suspensiones por adsorcin de tensoactivos.

De un modo general, la separacin de los agregados formados por este fenmeno ha sido
realizada utilizando burbujas, definiendo un proceso que puede ser considerado como flocoflotacin.
En realidad los procesos de floculacin por cizalle, flotacin por transporte y la flotacin con
emulsin, son todos ejemplos del mismo efecto de agregacin hidrofbica. La hidrofobizacin

y la agregacin bajo una intensa agitacin son los principales items que determinan estos
procesos. Estos procesos se diferencian posteriormente en la forma de separacin de los
agregados.
d)

Aglomeracin con polmeros y aceites

Este proceso para el tratamiento de finos se basa en la interaccin entre gotas de aceite
estabilizadas con polmeros y las partculas minerales finas. La separacin efectiva, a
nivel de laboratorio, es posible por diferencias en las densidades relativas existentes
entre las partculas minerales, aglomerados livianos y las propias gotas de aceite.

e)

Aglomeracin con polmeros coloidales

Un proceso que utiliza partculas coloidales polimricas (latex) ha sido definido como
floculacin con polmeros floculantes hidrofbicos. Este proceso ha sido estudiado en
escala de laboratorio y en sistemas de minerales sintticos.

f)

Agregacin con coloides magnticos

Este proceso se basa en el recubrimiento de partculas con coloides magnticos y su
posterior separacin mediante separacin magntica. La interaccin principal es del tipo
heteroagregacin, entre las partculas coloidales magnticas y las minerales.

g)

Agregacin con tensoactivos (colectores) sin agitacin y posterior separacin en mesas

concentradoras
Agregados selectivos de partculas con reactivos tensoactivos ocurre debido a la
neutralizacin de la carga superficial y al efecto hidrofbico. En condiciones
hidrodinmicas donde el grado de cizalle no es muy grande para romper estas unidades,
es posible la separacin de estos agregados de las partculas dispersas, no agregadas.
Mesas del tipo Moszley-Bartles o hidrociclones de fondo plano operando en bajas
presiones son las mejores alternativas.

De todos estos procesos, la flotacin en columna es la que ha alcanzado el mayor grado de

desarrollo e implementacin industrial a travs de numerosas aplicaciones principalmente en
la substitucin de celdas convencionales (principalmente en etapa cleaner). Las mayores
ventajas obtenidas son la economa de capital y de costos operacionales, asi como, la mejor
performance metalrgica.
Este ltimo factor es importante principalmente en la selectividad alcanzada donde el eficiente
drenaje realizado con la adicin de agua de lavado dentro de la zona de espuma, elimina
efectivamente el arrastre hidrulico de las partculas de ganga. Esto, asociado al contacto en
contracorriente entre las burbujas de aire y pulpa, las condiciones de flujo ms tranquilas
(debido a la ausencia de agitacin mecnica), hacen de la columna un equipo eficiente para la
separacin de una buena proporcin de partculas finas hidrofbicas.

10. REFERENCIAS BIBLIOGRFICAS

1. Peres, A.E.C., Araujo, A.C., Coelho, E.M. Flotao, Espessamento, Filtragem, Deslamagem
e Floculao Seletiva. In Tratamento de Minrios e Hidrometalurgia (in memorian Prof. Paulo
Abib Andery), 1 ed., Recife, ITEP, 1980.
2. Wills, B.A. Tecnologa de Procesamiento de Minerales. Editorial Limusa, 1 Edicin,
Mxico, 1987, p. 345-419.
3. Crozier, R.D. Flotation. Pergamon Press, 1992, 343 p.
4. Arbiter, N., Cooper, H., Fuerstenau, M.C., Harris, C.C., Kuhn, M.C., Miller, J.D. and Yap,
R.F. Flotation. In : SME Mineral Processing Handbook, Weiss, N.L. (Ed.), AIME, New York,
Vol. 1, 1985, Section 5, p. 40-81.
5. Somasundaran, P. and Sivakumar, A. Advances in Understanding Flotation Mechanisms.
Minerals and Metallurgical Processing, aug. 1988, p. 97-103.
6. Somasundaran, P. Interfacial Chemistry of Particulate Flotation. AIChE Symposium Series,
Vol. 71, N 150, 1975, p. 1-15.
7. Fuerstenau, D.W. and Raghavan, S. Some Aspects of the Thermodynamics of Flotation. In :
FLOTATION, A. M. Gaudin Memorial Volume, M.C. Fuerstenau (Ed.), AIME, New York,
Vol. 1, 1976, p. 21-65.
8. Fuerstenau, M.C. and Palmer, B.R. Anionic Flotation of Oxides and Silicates. In :
FLOTATION, A. M. Gaudin Memorial Volume, M.C. Fuerstenau (Ed.), AIME, New York,
Vol. 1, 1976, p. 148-196.
9. Gutirrez, L. y Seplveda, J. Dimensionamiento y Optimizacin de Plantas Concentradoras
mediante Tcnicas de Modelacin Matemtica. CIMM, Chile, 1986, 319 p.
10. Agar, G.E., Stratton-Crawley, R. and Bruce, T.J. Optimizing the Design of Flotation
Circuits. CIM Bulletin, dec. 1980, p. 173-180.
11. Marchese, M. and Finch, J. Introduccin a la Hidrodinmica de la Celda Jameson. Minera
Chilena, N 121, p. 83-89.
12. Rubio, J. Nuevas Tcnologas para el Tratamiento de Partculas Minerales Finas y
Ultrafinas. Apuntes del curso dictado en la Universidad de Atacama, 1993.