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Teora atmica

diante diversos experimentos con el electromagnetismo


y la radiactividad, los fsicos descubrieron que el denominado "tomo indivisible era realmente un conglomerado de diversas partculas subatmicas (principalmente
electrones, protones y neutrones), que pueden existir de
forma aislada. De hecho, en ciertos ambientes, como en
las estrellas de neutrones, la temperatura extrema y la elevada presin impide a los tomos existir como tales. El
campo de la ciencia que estudia las partculas fundamentales de la materia se denomina fsica de partculas.

1 Teora atmica de Dalton


Durante el siglo XVIII y los primeros aos del siglo XIX,
en su afn por conocer e interpretar la naturaleza, los cientcos estudiaron intensamente las reacciones qumicas
mediante numerosos experimentos. Estos estudios permitieron hallar relaciones muy precisas entre las masas
de las sustancias slidas o entre los volmenes de los gases que intervienen en las reacciones qumicas. Las relaciones encontradas se conocen como leyes de la qumica.
Entre las leyes fundamentales de la Qumica, hay algunas que establecen las relaciones entre masas, llamadas
leyes gravimtricas y otras que relacionan volmenes, denominadas leyes volumtricas. John Dalton desarroll su
modelo atmico, en la que propona que cada elemento
qumico estaba compuesto por tomos iguales y exclusivos, y que aunque eran indivisibles e indestructibles,
se podan asociar para formar estructuras ms complejas (los compuestos qumicos). Esta teora tuvo diversos
Varios tomos y molculas segn John Dalton, en su libro A New precedentes.
System of Chemical Philosophy (Nuevo Sistema de Filosofa
Qumica, 1808).

El primero fue la ley de conservacin de la masa, formulada por Antoine Lavoisier en 1789, que arma que la
En fsica y qumica, la teora atmica es una teora de la masa total en una reaccin qumica permanece constannaturaleza de la materia, que arma que est compuesta te. Esta ley le sugiri a Dalton la idea de que la materia
era indestructible.
por pequeas partculas llamadas tomos.
El segundo fue la ley de las proporciones denidas. Enunciada por el qumico francs Joseph Louis Proust en
1799, arma que, en un compuesto, los elementos que
lo conforman se combinan en proporciones de masa denidas y caractersticas del compuesto.

El primero en proponer una teora atmica de la materia


fue Demcrito, lsofo presocrtico, quien en el siglo V a.
C. arm que todo estaba compuesto por pequeas piezas
a las que llam tomos (del griego , indivisible),
pero su teora fue prontamente olvidada. En el siglo XIX
tal idea logr una extensa aceptacin cientca gracias
a los descubrimientos en el campo de la estequiometra.
Los qumicos de la poca crean que las unidades bsicas
de los elementos tambin eran las partculas fundamentales de la naturaleza (de ah el nombre de tomo, indivisible). Sin embargo, a nales de aquel siglo, y me-

Dalton estudi y ampli el trabajo de Proust para desarrollar la ley de las proporciones mltiples: cuando dos elementos se combinan para originar diferentes compuestos,
dada una cantidad ja de uno de ellos, las diferentes cantidades del otro se combinan con dicha cantidad ja para
dar como producto los compuestos, estn en relacin de
1

4 DESCUBRIMIENTO DE LOS ISTOPOS

nmeros enteros sencillos.


En 1803, Dalton public su primera lista de pesos atmicos relativos para cierta cantidad de sustancias. Esto,
unido a su rudimentario material, hizo que su tabla fuese
muy poco precisa. Por ejemplo, crea que los tomos de
oxgeno eran 5,5 veces ms pesados que los tomos de
hidrgeno, porque en el agua midi 5,5 gramos de oxgeno por cada gramo de hidrgeno y crea que la frmula
del agua, en estado gaseoso, era HO (en realidad, un tomo de oxgeno es 16 veces ms pesado que un tomo de
hidrgeno).

de cristal. Mediante la experimentacin, Thomson descubri que los rayos se desviaban al aplicar un campo elctrico (adems de desviarse con los campos magnticos,
cosa que ya se saba). Arm que estos rayos, ms que
ondas, estaban compuestos por partculas cargadas negativamente a las que llam corpsculos (ms tarde, otros
cientcos las rebautizaran como electrones).

Thomson crea que los corpsculos surgan de los tomos


del electrodo. De esta forma, estipul que los tomos eran
divisibles, y que los corpsculos eran sus componentes.
Para explicar la carga neutra del tomo, propuso que los
La ley de Avogadro permiti deducir la naturaleza corpsculos se distribuan en estructuras anilladas dentro
diatmica de numerosos gases, estudiando los volmenes de una nube positiva uniforme; ste era el[2]modelo atmico
en los que reaccionaban. Por ejemplo: el hecho de que dos de Thomson o modelo del plum cake.
litros de hidrgeno reaccionasen con un litro de oxgeno Ya que se vio que los tomos eran realmente divisibles,
para producir dos litros de vapor de agua (a presin y tem- los fsicos inventaron ms tarde el trmino "partculas eleperatura constantes), signicaba que una nica molcula mentales" para designar a las partculas indivisibles.
de oxgeno se divide en dos para formar dos partculas
de agua. De esta forma, Avogadro poda calcular estimaciones ms exactas de la masa atmica del oxgeno y de
otros elementos, y estableci la distincin entre molcu- 3 Descubrimiento del ncleo
las y tomos.
Ya en 1784, el botnico escocs Robert Brown, haba observado que las partculas de polvo que otaban en el agua
se movan al azar sin ninguna razn aparente. En 1905,
Albert Einstein tena la teora de que este movimiento
browniano lo causaban las molculas de agua que bombardeaban constantemente las partculas, y desarroll un
modelo matemtico hipottico para describirlo. El fsico francs Jean Perrin demostr experimentalmente este
modelo en 1911, proporcionando adems la validacin a
la teora de partculas (y por extensin, a la teora atmica).

Descubrimiento de las partculas


subatmicas

El tubo de rayos catdicos de Thomson, en el que observ la


desviacin de los rayos catdicos por un campo elctrico.

Hasta 1897, se crea que los tomos eran la divisin ms


pequea de la materia, cuando J.J Thomson descubri el
electrn mediante su experimento con el tubo de rayos
catdicos.[1] El tubo de rayos catdicos que us Thomson era un recipiente cerrado de vidrio, en el cual los
dos electrodos estaban separados por un vaco. Cuando
se aplica una diferencia de tensin a los electrodos, se
generan rayos catdicos, que crean un resplandor fosforescente cuando chocan con el extremo opuesto del tubo

El modelo atmico de Thomson fue refutado en 1909 por


uno de sus estudiantes, Ernest Rutherford, quien descubri que la mayor parte de la masa y de la carga positiva
de un tomo estaba concentrada en una fraccin muy pequea de su volumen, que supona que estaba en el mismo
centro.
En su experimento, Hans Geiger y Ernest Marsden bombardearon partculas alfa a travs de una na lmina de
oro (que chocaran con una pantalla uorescente que haban colocado rodeando la lmina).[3] Dada la mnima como masa de los electrones, la elevada masa y momento de
las partculas alfa y la distribucin uniforme de la carga
positiva del modelo de Thomson, estos cientcos esperaban que todas las partculas alfa atravesasen la lmina
de oro sin desviarse, o por el contrario, que fuesen absorbidas. Para su asombro, una pequea fraccin de las
partculas alfa sufri una fuerte desviacin. Esto indujo
a Rutherford a proponer el modelo planetario del tomo,
en el que los electrones orbitaban en el espacio alrededor
de un gran ncleo compacto, a semejanza de los planetas
y el Sol.[4]

4 Descubrimiento de los istopos


En 1913, Thomson canaliz una corriente de iones de
nen a travs de campos magnticos y elctricos, hasta
chocar con una placa fotogrca que haba colocado al
otro lado. Observ dos zonas incandescentes en la placa,
que revelaban dos trayectorias de desviacin diferentes.
Thomson concluy que esto era porque algunos de los
iones de nen tenan diferentes masas; as fue como descubri la existencia de los istopos.[5]

THOMSON

das neutrones, de donde provendra este exceso de masa.


En 1928, Walther Bothe observ que el berilio emita una
radiacin elctricamente neutra cuando se le bombardeaba con partculas alfa. En 1932, James Chadwick expuso
diversos elementos a esta radiacin y dedujo que sta estaba compuesta por partculas elctricamente neutras con
una masa similar la de un protn.[7] Chadwick llam a estas partculas "neutrones".

6 Modelos cunticos del tomo

RUTHERFORD

El modelo planetario del tomo tena sus defectos.


En primer lugar, segn la frmula de Larmor del
electromagnetismo clsico, una carga elctrica en aceleracin emite ondas electromagnticas, y una carga en rbita ira perdiendo energa y describira una espiral hasta
acabar cayendo en el ncleo. Otro fenmeno que el modelo no explicaba era por qu los tomos excitados slo
emiten luz con ciertos espectros discretos.

Experimento de la lmina de oro


Arriba: Resultados esperados: las partculas alfa pasan sin problemas por el modelo atmico de Thomson.
Abajo: Resultados observados: una pequea parte de las partculas se desva, lo que revela la existencia de un lugar en el tomo
donde se concentra la carga positiva.
El modelo de Bohr.

Descubrimiento del neutrn

En 1918, Rutherford logr partir el ncleo del tomo al


bombardear gas nitrgeno con partculas alfa, y observ
que el gas emita ncleos de hidrgeno. Rutherford concluy que los ncleos de hidrgeno procedan de los ncleos de los mismos tomos de nitrgeno.[6] Ms tarde
descubri que la carga positiva de cualquier tomo equivala siempre a un nmero entero de ncleos de hidrgeno. Esto, junto con el hecho de que el hidrgeno el
elemento ms ligero tena una masa atmica de 1, le
llev a armar que los ncleos de hidrgeno eran partculas singulares, constituyentes bsicos de todos los ncleos
atmicos: se haba descubierto el protn. Un experimento posterior de Rutherford mostr que la masa nuclear de
la mayora de los tomos superaba a la de los protones
que tena. Por tanto, postul la existencia de partculas
sin carga, hasta entonces desconocidas ms tarde llama-

La teora cuntica revolucion la fsica de comienzos del


siglo XX, cuando Max Planck y Albert Einstein postularon que se emite o absorbe una leve cantidad de energa en cantidades jas llamadas cuantos. En 1913, Niels
Bohr incorpor esta idea a su modelo atmico, en el que
los electrones slo podran orbitar alrededor del ncleo
en rbitas circulares determinadas, con una energa y un
momento angular jos, y siendo proporcionales las distancias del ncleo a los respectivos niveles de energa.[8]
Segn este modelo, los tomos no podran describir espirales hacia el ncleo porque no podran perder energa de manera continua; en cambio, slo podran realizar
"saltos cunticos" instantneos entre los niveles jos de
energa.[9] Cuando esto ocurre, el tomo absorbe o emite
luz a una frecuencia proporcional a la diferencia de energa (y de ah la absorcin y emisin de luz en los espectros discretos).[9] Arnold Sommerfeld ampli el tomo de
Bohr en 1916 para incluir rbitas elpticas, utilizando una

4
cuanticacin de momento generalizado.
El modelo de Bohr-Sommerfeld ad hoc era muy difcil de
utilizar, pero a cambio haca increbles predicciones de
acuerdo con ciertas propiedades espectrales. Sin embargo, era incapaz de explicar los tomos multielectrnicos,
predecir la tasa de transicin o describir las estructuras
nas e hipernas.
En 1924, Louis de Broglie propuso que todos los objetos
particularmente las partculas subatmicas, como los
electrones podan tener propiedades de ondas. Erwin
Schrdinger, fascinado por esta idea, investig si el movimiento de un electrn en un tomo se podra explicar
mejor como onda que como partcula. La ecuacin de
Schrdinger, publicada en 1926,[10] describe al electrn
como una funcin de onda en lugar de como una partcula, y predijo muchos de los fenmenos espectrales que el
modelo de Bohr no poda explicar. Aunque este concepto
era matemticamente correcto, era difcil de visualizar,
y tuvo sus detractores.[11] Uno de sus crticos, Max Born,
dijo que la funcin de onda de Schrdinger no describa
el electrn, pero s a muchos de sus posibles estados, y
de esta forma se podra usar para calcular la probabilidad de encontrar un electrn en cualquier posicin dada
alrededor del ncleo.[12]
En 1927, Werner Heisenberg indic que, puesto que una
funcin de onda est determinada por el tiempo y la posicin, es imposible obtener simultneamente valores precisos tanto para la posicin como para el momento de la
partcula para cualquier punto dado en el tiempo.[13] Este
principio fue conocido como principio de incertidumbre
de Heisenberg.

9 NOTAS

7 Importancia
La importancia de esta teora no puede ser exagerada. Se
ha dicho (por ejemplo el premio Nobel Richard Feynman)
que la teora atmica es la teora ms importante en la
historia de la ciencia. Esto se debe a las implicaciones
que ha tenido, tanto para la ciencia bsica como por las
aplicaciones que se han derivado de ella.
Toda la qumica y bioqumica modernas se basan en la
teora de que la materia est compuesta de tomos de diferentes elementos, que no pueden transmutarse por mtodos qumicos. Por su parte, la qumica ha permitido el
desarrollo de la industria farmacutica, petroqumica, de
abonos, el desarrollo de nuevos materiales, incluidos los
semiconductores, y otros avances.

8 Vase tambin
Termodinmica
Mecnica cuntica
Qumica cuntica
Fsica molecular
Historia de la teora atmica
Cronologa de la fsica atmica y subatmica

9 Notas
[1] J.J. Thomson (1897), Cathode rays, Philosophical Magazine
[2] J.J. Thomson (Marzo de 1904), On the Structure of the
Atom: an Investigation of the Stability and Periods of Oscillation of a number of Corpuscles arranged at equal intervals around the Circumference of a Circle; with Application of the Results to the Theory of Atomic Structure, Philosophical Magazine Serie 6, Vol 7, N 39

Los cinco orbitales atmicos de un tomo de nen, separados y


ordenados en orden creciente de energa. En cada orbital caben
como mximo dos electrones, que estn la mayor parte del tiempo
en las zonas delimitadas por las burbujas.

Este nuevo enfoque invalidaba por completo el modelo de


Bohr, con sus rbitas circulares claramente denidas. El
modelo moderno del tomo describe las posiciones de los
electrones en un tomo en trminos de probabilidades. Un
electrn se puede encontrar potencialmente a cualquier
distancia del ncleo, pero dependiendo de su nivel de
energa tiende a estar con ms frecuencia en ciertas regiones alrededor del ncleo que en otras; estas zonas son
conocidas como orbitales atmicos.

[3] H Geiger (1910), The Scattering of the -Particles by Matter, Proceedings of the Royal Society Series A 82: 495500
[4] Ernest Rutherford (1911), The Scattering of and Particles by Matter and the Structure of the Atom, Philosophical
Magazine Serie 6, vol. 21
[5] J.J. Thomson (1913), Rays of positive electricity, Proceedings of the Royal Society, A 89, 1-20
[6] Ernest Rutherford (1919), Collisions of alpha Particles
with Light Atoms. IV. An Anomalous Eect in Nitrogen.,
Philosophical Magazine, 6 serie, 37, 581
[7] James Chadwick (27 de febrero de 1932), Possible Existence of a Neutron, Nature Magazine
[8] Bohr, N. (1913). On the constitution of atoms and molecules. Philosophical Magazine, 26, 1-25]

[9] Bohr, N. On the constitution of atoms and molecules.


[10] Erwin Schrodinger (1926), Quantisation as an Eigenvalue
Problem, Annalen der Physik
[11] Dr Subodh Mahanti, Erwin Schrodinger: The Founder of
Quantum Wave Mechanics, Vigyan Prasar
[12] Dr Subodh Mahanti, Max Born: Founder of Lattice Dynamics, Vigyan Prasar
[13] ISCID, Heisenberg Uncertainty Principle

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Enlaces externos

Atomismo antiguo
Descubrimiento del neutrn
Atom: The Incredible World

11 TEXTO E IMGENES DE ORIGEN, COLABORADORES Y LICENCIAS

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11.1

Texto e imgenes de origen, colaboradores y licencias


Texto

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