La geoqumica bsica del petrleo para

la evaluacin de las rocas generadoras

Kevin McCarthy
Katherine Rojas
Houston, Texas, EUA
Martin Niemann
Roissy-en-France, Francia
Daniel Palmowski
Aachen, Alemania
Kenneth Peters
Mill Valley, California, EUA
Artur Stankiewicz
Clamart, Francia
Traduccin del artculo publicado en Oilfield Review,
Verano de 2011: 23, no. 2.
Copyright 2011 Schlumberger.
Por su colaboracin en la preparacin de este artculo,
se agradece a Nicholas Drenzek, Cambridge,
Massachusetts, EUA.
FLAIR es una marca de Schlumberger.
Rock-Eval es una marca del Instituto Francs del Petrleo.
Rock-Eval 6 es una marca de Vinci Technologies SA.
1. En este artculo, el trmino petrleo se refiere no slo
al petrleo crudo, sino tambin al fluido ya sea en estado
lquido o bien en estado gaseoso. Adems, el trmino
hidrocarburos, que tiende a ser utilizado de manera
informal en la industria petrolera, ser tratado como
un equivalente inexacto del trmino petrleo.
2. El kergeno es la materia orgnica en partculas
diseminada en las rocas sedimentarias, que es insoluble
en los solventes orgnicos comunes. El bitumen es un
derivado trmicamente degradado del kergeno, pero es
soluble en solventes orgnicos. La relacin exacta entre
el kergeno, el bitumen y los hidrocarburos que son
liberados durante el proceso de calentamiento de la
materia orgnica sigue siendo tema de investigacin.
Para obtener ms informacin sobre estos componentes,
consulte: Peters KE, Walters CC y Moldowan JM:
The Biomarker Guide, 2da edicin. Cambridge,
Inglaterra: Cambridge University Press, 2005.
3. Magoon LB y Dow WG (eds): The Petroleum System
From Source to Trap. Tulsa: The American Association
of Petroleum Geologists, AAPG Memoir 60, 1994.
4. Para obtener ms informacin sobre los sistemas
petroleros, consulte: Al-Hajeri MM, Al Saeed M, Derks
J, Fuchs T, Hantschel T, Kauerauf A, Neumaier M,
Schenk O, Swientek O, Tessen N, Welte D, Wygrala B,
Kornpihl D y Peters K: Modelado de cuencas y
sistemas petroleros, Oilfield Review 21, no. 2
(Diciembre de 2009): 1633.

Conforme la bsqueda de reas prospectivas de hidrocarburos se vuelve ms

compleja, ms compaas de E&P estn recurriendo a la geoqumica para evaluar
un componente que es esencial para el xito de cada pozo: la roca generadora.

Todas las extensiones productivas (plays) de

petrleo o gas provienen de rocas generadoras. La
viabilidad de cada extensin productiva convencional o no convencional, petrolfera o gasfera depende de su roca generadora. Sin esta
fuente petrolfera, todos los dems componentes
y procesos necesarios para explotar una extensin productiva se vuelven irrelevantes.
Una roca generadora puede definirse en sentido amplio como cualquier roca de grano fino,
rica en materia orgnica, que puede generar
petrleo dada una suficiente exposicin al calor y
a la presin. Su potencial para la generacin de
petrleo se relaciona directamente con su volumen, riqueza orgnica y madurez trmica.1 Si bien

el volumen una funcin del espesor y de la extensin areal no debe ser pasado por alto, este artculo se centrar en las otras dos caractersticas.
La riqueza en contenido orgnico se refiere a la
cantidad y tipo de materia orgnica contenida en
la roca. La madurez trmica alude a la exposicin de
una roca generadora al calor con el tiempo. El calor
se incrementa a medida que la roca es sepultada
a mayor profundidad por debajo de las capas sucesivas de sedimentos. La transformacin trmica
de la materia orgnica es lo que hace que una
roca generadora produzca petrleo.
Los mecanismos por los cuales se generan el
petrleo y el gas varan entre una cuenca y otra.
Tales mecanismos dependen de las facies sedimen-

Perforacin de pozos verticales

Perforacin de pozos verticales

Perforacin de pozos de alcance extendido

Metano en capas de carbn

Gas no asociado
Gas asociado
Sello
Trampa
estructural
convencional

Petrleo

Yacimiento de arenisca
Arenisca gasfera compacta
Lutita generadora

Trampa
estratigrfica
convencional

> Sistemas petroleros. Un sistema petrolero convencional requiere cuatro componentes: roca
generadora, roca yacimiento, trampa y sello; y dos procesos: generacin y migracin del petrleo.
La secuencia cronolgica entre la migracin del petrleo y la formacin del yacimiento, la trampa y el
sello, tambin es crucial. Los sistemas no convencionales requieren como mnimo la depositacin de
la roca generadora y de suficiente sobrecarga para lograr la maduracin asociada con la temperatura.

36

Oilfield Review

tarias, la historia de sepultamiento, la tectnica y

otros procesos geolgicos; no obstante, el modelo
general es bastante directo. Luego de la depositacin de sedimentos ricos en contenido orgnico, los
procesos microbianos convierten parte de la materia orgnica en gas metano biognico. Las mayores
profundidades de sepultamiento son acompaadas por incrementos de la temperatura, de acuerdo
con el gradiente trmico de la cuenca. Este calor
hace que la materia orgnica se convierta gradualmente en una materia orgnica insoluble denominada kergeno. La alteracin del kergeno
contina conforme el calor se incrementa; a su
vez, estos cambios producen la liberacin de los
compuestos del petrleo que son generados subsiguientemente. El calentamiento posterior convierte el kergeno en bitumen y petrleo.2 A medida
que libera petrleo, el kergeno se vuelve ms

Volumen 23, no. 2

pobre en contenido de hidrgeno. El incremento

de la madurez tambin hace que los compuestos
del petrleo inicialmente complejos experimenten
un proceso de simplificacin estructural; generalmente comienzan con petrleo, continan con gas
hmedo, y terminan con gas seco.
Este modelo bsico es esencial para uno de
los conceptos ms fundamentales de la exploracin de hidrocarburos: el sistema petrolero.3
Este concepto da cuenta de la generacin, expulsin, migracin y acumulacin del petrleo y el gas;
y la roca generadora constituye su base (pgina
anterior). En los sistemas petroleros convencio-

nales, la roca de sobrecarga sepulta a la roca

generadora hasta las profundidades en las que se
origina el petrleo. El petrleo generado por la roca
trmicamente madura es expulsado hacia el interior de una capa productora porosa y permeable, y
luego migra hacia una roca yacimiento en la que es
entrampado estructural o estratigrficamente por
debajo de un sello impermeable.4 No obstante, los
procesos necesarios de generacin, expulsin,
migracin y entrampamiento del petrleo no
siempre llegan a su fin, como lo demuestra la
abundancia de pozos secos perforados en trampas delineadas claramente.

37

Los avances permanentes registrados en materia de tecnologa de produccin estn abriendo

nuevas extensiones productivas a las actividades
de exploracin y desarrollo. Las extensiones productivas no convencionales, reflejadas en el auge de
la produccin de gas de lutita, se fundamentan en
sistemas petroleros en los que la roca generadora
tambin acta como yacimiento y sello. El petrleo
generado en este tipo de sistema petrolero autnomo no migra, sino que permanece entrampado
en los microporos y las fracturas de la roca generadora de baja permeabilidad.5 Las lutitas petrolferas (oil shales) constituyen a su vez otra variacin
de los recursos no convencionales; los operadores
que explotan estas rocas generadoras deben aplicar calor para producir el petrleo.6
El descubrimiento y desarrollo de los recursos
mundiales remanentes de petrleo y gas se estn
volviendo ms desafiantes. Conforme la industria
apunta a estos recursos como objetivos, la necesidad de comprender y caracterizar exhaustivamente
todos los componentes de los sistemas petroleros
prospectivos se torna ms acuciante. Por consi-

guiente, adems de evaluar los yacimientos, trampas y sellos de sus reas prospectivas, las compaas
de E&P deben evaluar la capacidad de generacin
de petrleo de las rocas generadoras. La geoqumica petrolera est mejorando la eficiencia de las
operaciones de exploracin y produccin a travs
de la caracterizacin de los elementos y procesos
que controlan la riqueza y distribucin de las rocas
generadoras de petrleo, lo que provee informacin valiosa para el modelado de cuencas y sistemas petroleros. Este artculo describe las tcnicas
y principios geoqumicos bsicos utilizados por
los geocientficos para evaluar la calidad, cantidad y madurez de las rocas generadoras.
Los fundamentos de las rocas generadoras
Las rocas generadoras son el resultado de una convergencia de procesos fsicos, bioqumicos y geolgicos, que culminan en la formacin de rocas
sedimentarias de grano fino con contenido de materia orgnica rica en carbono e hidrgeno. La cantidad y tipo de material orgnico incorporado en una
roca generadora son controlados, en parte, por

Luz solar y oxidacin

Nivel del mar
Alta concentracin de materia orgnica
Materia disuelta
Sustancia en partculas
Materia coloidal
Se producen
partculas slidas

Sedimento

Arcillas
Conchillas,
esqueletos

Especie bentnica

> La materia orgnica en la columna de agua. La materia orgnica en solucin

puede ser adsorbida en las partculas de arcilla que descienden lentamente a
travs del agua. La materia orgnica coloidal produce partculas slidas antes
de depositarse. Las sustancias en partculas sencillamente caen al fondo.
(Modificado de Barker, referencia 8.)
5. No es poco comn que las rocas generadoras que son
explotadas por su contenido de gas de lutita tambin
sean rocas efectivas de hidrocarburos convencionales
en otras porciones de la cuenca.
6. Para obtener ms informacin sobre las lutitas
petrolferas, consulte: Allix P, Burnham A, Fowler T,
Herron M, Kleinberg R y Symington B: Extraccin
del petrleo contenido en las lutitas, Oilfield Review
22, no. 4 (Junio de 2011): 415.
7. Jacobson, SR: Petroleum Source Rocks and Organic
Facies, en Merrill RK (ed): Source and Migration
Processes and Evaluation Techniques. Tulsa: AAPG
(1991): 311.
8. Barker C: Organic Geochemistry in Petroleum
Exploration. Tulsa: American Association of Petroleum
Geologists, AAPG Course Note Series (Series de
Notas de Cursos de la AAPG) no. 10, 1997.

38

9. Jacobson, referencia 7.
El Eh es una medida del estado de oxidacin-reduccin
de una solucin; el pH es una medida de su acidez o su
alcalinidad.
10. Demaison GJ y Moore GT: Anoxic Environments and Oil
Source Bed Genesis, AAPG Bulletin 64, no. 8 (Agosto
de 1980): 11791209.
11. Jacobson, referencia 7.
12. Palacas JG: Characteristics of Carbonate Source
Rocks of Petroleum, en Magoon LB (ed): Petroleum
Systems of the United States. US Geological Survey
Bulletin 1870. Washington, DC: US Government Printing
Office (1988): 2025.
13. Jones RW: Comparison of Carbonate and Shale Source
Rocks, en Palacas JG (ed): Petroleum Geochemistry
and Source Rock Potential of Carbonate Rocks. Tulsa:
The American Association of Petroleum Geologists,

las condiciones ambientales y depositacionales.

Las rocas generadoras se forman en donde las
condiciones ambientales sustentan actividades
biolgicas que producen grandes cantidades de
materia orgnica, en donde las condiciones depositacionales concentran esta materia y en donde
las condiciones post-depositacionales permiten
su preservacin.7
El contenido orgnico es controlado en gran
medida por la productividad biolgica, la mineraloga de los sedimentos, y la oxigenacin de la
columna de agua y los sedimentos. Las contribuciones biolgicas al contenido orgnico varan
entre fragmentos leosos pobres en contenido de
hidrgeno y componentes algceos o bacterianos
ricos en contenido de hidrgeno. A partir de
stos, se puede formar una diversidad de compuestos orgnicos.
Dentro de la columna de agua, la materia orgnica puede existir en solucin, en forma coloidal o
en forma de partculas y las mayores concentraciones se localizan cerca de la superficie del agua.8
La ruta que va desde la superficie del agua hasta
su incorporacin final en el sedimento vara
segn esas formas (izquierda). La materia orgnica es sometida a diversos procesos qumicos y
biolgicos a medida que desciende a travs de la
columna de agua en direccin hacia la interfase
agua-sedimento.
El oxgeno presente en la columna de agua
sustenta la productividad biolgica de la materia
orgnica, pero tambin favorece los procesos de
biodegradacin y oxidacin. La materia puede ser
alterada adems por la abrasin fsica o los cambios qumicos producidos en el Eh y el pH del agua.9
Una vez que esta materia precipita en el fondo, las
bacterias, los gusanos y otras especies bentnicas
ingieren lo que pueden metabolizar y convierten
una parte de lo ingerido en molculas simples.
El resultado neto de la biodegradacin y la oxidacin es una reduccin de la riqueza en contenido
orgnico, en la que slo quedan los materiales orgnicos relativamente resistentes para ser incorporados en los sedimentos.
AAPG Studies in Geology 18 (Estudios de Geologa de la
AAPG 18) (1984): 163180.
14. Los macerales son los constituyentes reconocibles
microscpicamente de la materia orgnica, que se
encuentran en los carbones y el kergeno, en forma
anloga a los constituyentes minerales de una roca.
15. Tissot B, Durand B, Espitali J y Combaz A: Influence
of Nature and Diagenesis of Organic Matter in
Formation of Petroleum, AAPG Bulletin 58, no. 3
(Marzo de 1974): 499506.
16. Klemme HD y Ulmishek GF: Effective Petroleum Source
Rocks of the World: Stratigraphic Distribution and
Controlling Depositional Factors, AAPG Bulletin 75,
no. 12 (Diciembre de 1991): 18091851.
17. Vandenbroucke M: Kerogen: From Types to Models of
Chemical Structure, Oil & Gas Science and
TechnologyRevue de lInstitut Franais du Ptrole 58,
no. 2 (2003): 243269.

Oilfield Review

Tipo de
kergeno

Material fuente

Ambiente de
depositacin general

Principalmente material algceo

Ambiente lacustre

II

Principalmente material planctnico, con cierto aporte de material algceo

Ambiente marino

III

Principalmente plantas superiores

Ambiente terrestre

IV

Material oxidado re-elaborado

Ambientes variados

> Tipos de kergenos. El kergeno puede ser clasificado por su material fuente.

7 cm

> Sedimentos sin perturbar. En esta muestra de

ncleo, las laminillas finas, o varves, denotan la
existencia de depsitos sucesivos en aguas
calmas sin la perturbacin de las especies que
habitan en los fondos marinos.

Dentro de este ambiente depositacional, los

niveles de oxgeno y energa son quizs los aspectos
ms crticos que controlan la concentracin y preservacin de la materia orgnica en los sedimentos.
Los sedimentos pobres en oxgeno, o anxicos,
constituyen el mejor medio para la preservacin
de la materia orgnica. Los niveles bajos de oxgeno generan un ambiente reductor que protege
el material orgnico de la oxidacin, a la vez que
restringen la actividad de las especies bentnicas.
Las condiciones anxicas son evidenciadas por
las rocas generadoras que exhiben laminillas
diminutas o varves (arriba). Estos rasgos son indicativos de la presencia de agua anxica estancada
y persistente por encima del sedimento y de la
falta de bioturbacin, lo que implica un ambiente
hostil para las especies bentnicas que agitan
los sedimentos y se nutren de materia orgnica.10
Por otro lado, estas condiciones se relacionan
estrechamente con los ambientes depositacionales de baja energa.
Dado que reducen el intercambio de oxgeno
y materia orgnica, las aguas calmas crean un
ambiente en el que pueden existir condiciones
anxicas. Estos ambientes de baja energa permiten
adems la depositacin de sedimentos ms finos.
Por consiguiente, existe una relacin entre la
granulometra y el contenido orgnico de las rocas
generadoras. Las rocas generadoras no se forman
en ambientes de alta energa tales como las pla-

Volumen 23, no. 2

yas o las barras costeras arenosas en los que se

deposita habitualmente la arena.11 La accin de las
olas oxigena el depsito y barre los materiales del
tamao de la arcilla y las partculas pequeas de
material orgnico de las arenas, y luego los deposita en conjunto en aguas ms calmas. Por consiguiente, las arenas generalmente contienen slo
cantidades pequeas de materia orgnica en
comparacin con las lutitas.
La mineraloga tambin desempea un rol
esencial en el desarrollo de las rocas generadoras.
Los minerales, transportados y precipitados en
los sedimentos, pueden reaccionar con los compuestos orgnicos y finalmente diluir la concentracin relativa de materia orgnica presente en
los sedimentos. Es posible que este proceso de
dilucin afecte la capacidad de la roca generadora
para generar y expulsar petrleo. Si bien muchas
rocas generadoras ricas en materia orgnica son
arcillosas, los carbonatos (generalmente las margas) tambin pueden conformar excelentes rocas
generadoras y yacimientos. Algunos carbonatos
pueden contener entre un 10% y un 30% de carbono orgnico total (TOC), a diferencia de las lutitas cuyo contenido puede ser inferior al 5%.12
En general, las rocas generadoras de calidad
ya sean carbonatos o bien lutitas presentan
numerosas caractersticas en comn. Se forman
en ambientes anxicos, o altamente reductores,
son generalmente laminadas, poseen un valor de
TOC que oscila entre alto y moderado, y contienen materia orgnica que se caracteriza por exhibir relaciones entre los tomos de hidrgeno y los
de carbono superiores a 1,2.13
Si bien son depositados bajo condiciones anxicas, estos sedimentos finos, ricos en contenido
orgnico, siguen careciendo de un componente
crtico: el kergeno trmicamente maduro. La formacin de kergeno maduro requiere calor.
Las transformaciones trmicas
Los sedimentos se cuecen lentamente a medida
que aumentan la presin y la temperatura en concordancia con la profundidad de sepultamiento.
Dados suficiente calor, presin y tiempo, los sedimentos se litifican y la materia orgnica que contienen se convierte en kergeno. El kergeno
puede clasificarse en cuatro tipos, basados en su
proveniencia, como lo indican los macerales espe-

cficos (arriba).14 Tambin puede clasificarse en

base al contenido de hidrgeno, carbono y oxgeno.
Cada uno posee una incidencia clara sobre el tipo
de petrleo que se producir, en caso de que exista
produccin.15
El kergeno Tipo I es generado predominantemente en ambientes lacustres y, en ciertos casos,
ambientes marinos. Proviene de materia algcea,
planctnica o de otro tipo, que ha sido intensamente re-elaborada por la accin de bacterias y
microorganismos que habitan en el sedimento.
Rico en contenido de hidrgeno y bajo en contenido de oxgeno es potencialmente petrolfero, pero
tambin puede producir gas, segn su etapa de evolucin en relacin a la temperatura. Responsables
de menos del 3% de las reservas mundiales de petrleo y gas, los kergenos Tipo I no son comunes.16
Un ejemplo de kergeno Tipo I se encuentra en la
formacin Green River del oeste de EUA.
El kergeno Tipo II es generado habitualmente
en ambientes reductores, que existen en ambientes marinos de profundidad moderada. Este tipo
de kergeno proviene principalmente de restos
de plancton re-elaborados por bacterias. Rico en
contenido de hidrgeno y con bajo contenido de
carbono, este kergeno puede generar petrleo o
gas al aumentar progresivamente la temperatura y
el grado de maduracin.17 Algunos ejemplos conocidos de kergeno Tipo II son la formacin de arcilla
Kimmeridge del Mar del Norte y la formacin
Bazhenov de Siberia. Ciertos ambientes depositacionales favorecen el incremento de la incorporacin de compuestos de azufre, lo que se traduce en
una variacin conocida como kergeno Tipo II-S.
Esta variacin se observa en la formacin Monterrey
de California, o en la formacin La Luna de
Venezuela. La importancia de este tipo de kergeno radica en el hecho de que la generacin de
petrleo comienza mucho antes y se considera
que la causa es la existencia de reacciones cinticas que involucran compuestos con azufre.
El kergeno Tipo III proviene principalmente
de restos vegetales terrestres, que han sido depositados en ambientes marinos o no marinos, someros a profundos. El kergeno Tipo III posee menor
contenido de hidrgeno y mayor contenido de oxgeno que los Tipos I o II, y en consecuencia, tiende
a generar gas seco. La mayora de los carbones
contiene kergenos Tipo III.

39

Biomarcadores

Zona inmadura
Ventana de petrleo

Diagnesis
Catagnesis

Petrleo

Ventana de gas

Gas hmedo

Metagnesis

Incremento de la profundidad y la temperatura

Metano biognico

Gas seco

Hidrocarburos generados

> Transformacin trmica del kergeno.

La generacin de hidrocarburos en las rocas
generadoras es controlada principalmente por
la temperatura, conforme el contenido de
kergeno pasa de carbono reactivo a carbono
muerto. El gas es liberado durante la etapa de
diagnesis temprana, fundamentalmente a travs
de la actividad biolgica. La catagnesis tiene
lugar al aumentar la profundidad de sepultamiento, durante la cual se libera petrleo y gas.
Con el incremento de la profundidad y la
temperatura, el petrleo remanente se divide
(se craquea) durante la etapa de metagnesis,
liberando inicialmente gas, y luego formas ms
simples de gas seco. El proceso vara levemente
entre un tipo de kergeno y otro. (Modificado de
Tissot et al, referencia 15.)

El kergeno Tipo IV es generado a partir de

materia orgnica residual presente en sedimentos
ms antiguos, re-elaborados despus de la erosin.
Antes de la depositacin final, el kergeno Tipo IV
puede haber sido alterado por procesos de meteorizacin subarea, combustin u oxidacin biolgica
en pantanos o suelos. Este tipo de kergeno posee
alto contenido de carbono y falta de hidrgeno.
Se lo considera una forma de carbono muerto,
prcticamente sin potencial para la generacin
de hidrocarburos.18
En general, los kergenos ricos en contenido
de hidrgeno son responsables de la generacin
de petrleo e hidrocarburos gaseosos; los que
contienen menos cantidades de hidrgeno generarn principalmente hidrocarburos gaseosos.
Despus de agotado el hidrgeno del kergeno, la
generacin de hidrocarburos cesar naturalmente,
sin importar la cantidad de carbono disponible.19
A medida que la presin y la temperatura
aumentan durante el proceso de sepultamiento,
los materiales orgnicos emiten petrleo y gas.

40

En general, este proceso de madurez trmica produce una serie de molculas de hidrocarburos
progresivamente ms pequeas de volatilidad y
contenido de hidrgeno cada vez mayor que finalmente llegan al gas metano. Y, a medida que el
kergeno evoluciona mediante la madurez asociada con la temperatura, su composicin qumica cambia progresivamente y se transforma en
un residuo carbonceo con contenido de hidrgeno decreciente.20
El proceso de madurez asociada con la temperatura puede dividirse en tres etapas (izquierda).
Inicialmente, el sedimento es sometido a la
etapa de diagnesis. En su sentido ms amplio,
este trmino abarca todos los cambios naturales que tienen lugar en los sedimentos desde el
momento de la depositacin hasta justo antes
del comienzo de los procesos de alteracin trmica significativa.21 No obstante, en relacin
con las rocas generadoras, esta etapa se caracteriza por la alteracin de la materia orgnica,
habitualmente a temperaturas inferiores a 50C
[122F] aproximadamente.22 Durante esta etapa,
la oxidacin y otros procesos qumicos comienzan a descomponer el material. Si se deposita
bajo condiciones anxicas, este material puede
ser convertido en gas seco por la accin de las
bacterias metanognicas.23 Con el incremento
de las temperaturas y los cambios producidos
en el pH, la materia orgnica se convierte gradualmente en kergeno y menores cantidades
de bitumen.
La roca generadora madura con el incremento de
la temperatura y atraviesa la etapa de catagnesis.
Durante esta etapa, se genera el petrleo conforme la temperatura aumenta hasta alcanzar
entre 50C y 150C [122F y 302F], lo que produce la ruptura de los enlaces qumicos en el
kergeno.24 En esta ventana de petrleo, los kergenos Tipo I y II producen tanto petrleo como
gas, mientras que los kergenos Tipo III producen principalmente hidrocarburos gaseosos.
Los incrementos posteriores de la profundidad
de sepultamiento, la temperatura y la presin
trasladan la roca generadora al extremo superior de la ventana de gas, donde la divisin (craqueo) secundaria de las molculas de petrleo
produce gas hmedo que contiene metano,
etano, propano e hidrocarburos ms pesados.25
La metagnesis es la ltima etapa, en la que el
calor adicional y los cambios qumicos producen
la transformacin de la mayor parte del kergeno
en metano y un residuo de carbono. A medida
que la roca generadora ingresa ms en la ventana de gas, se libera metano tardo, o gas seco,
junto con compuestos gaseosos, tales como el
dixido de carbono [CO2], el nitrgeno [N2] y el

cido sulfhdrico [H2S]. Estos cambios se producen a temperaturas que oscilan entre 150C
y 200C [302F y 392F] aproximadamente.26
Estas etapas poseen una incidencia directa
sobre la madurez de la roca generadora. Las rocas
generadoras trmicamente inmaduras, o potenciales, han sido alteradas por la diagnesis pero an
deben ser sometidas a suficiente calor para producir petrleo generado trmicamente. Las rocas
generadoras trmicamente maduras, o efectivas,
que se encuentran (o se encontraban) en la ventana de petrleo, han sido sometidas a los procesos trmicos necesarios para producir petrleo y
se encuentran generando petrleo activamente.
Las rocas generadoras trmicamente pos-maduras, o agotadas, ingresaron en la ventana de gas y
ya generaron petrleo, y en ese proceso agotaron
todo el hidrgeno necesario para la generacin
adicional de petrleo o gas.27
Si bien la maduracin se relaciona en gran
medida con las profundidades de sepultamiento
causadas por la sedimentacin continua producida en una cuenca, tambin puede ser afectada
local o regionalmente por el flujo de calor resultante de la actividad tectnica de la corteza, la
proximidad con respecto a los cuerpos gneos y el
decaimiento radioactivo natural que tiene lugar en
la corteza. Los procesos geolgicos que controlan
la subsidencia y el levantamiento tambin afectan
la maduracin dentro de una cuenca. La maduracin puede ser interrumpida si la cuenca es sometida a un proceso de levantamiento, para continuar
luego cuando se reanude la subsidencia.
En las profundidades de perforacin de las
compaas de E&P, el proceso de generacin de
petrleo a menudo se encuentra incompleto, con lo
que la roca generadora queda con cierto potencial
de generacin.28 Por consiguiente, las muestras de
rocas obtenidas en el subsuelo pueden contener
hidrocarburos generados junto con materia orgnica con reacciones incompletas. Algunas de estas
reacciones pueden ser observadas y medidas en
laboratorios, donde la pirlisis de la materia orgnica refleja los cambios producidos en el subsuelo
y constituye una tcnica de gran utilidad para
caracterizar la materia orgnica.
Anlisis bsico de las rocas generadoras
Algunos compuestos del petrleo presentes en la
roca generadora son liberados a temperaturas
inferiores a las necesarias para descomponer el
kergeno. Mediante el monitoreo de los compuestos liberados durante un perodo de incremento
constante de la temperatura, los geoqumicos pueden determinar la cantidad de petrleo generado
respecto del potencial total de una roca. Por otra
parte, la temperatura correspondiente a la libe-

Oilfield Review

racin mxima de gas constituye una indicacin

de la madurez de la roca generadora.
Los geocientficos emplean una diversidad de
tcnicas para evaluar la capacidad de generacin de
hidrocarburos de las rocas generadoras. Las pruebas geoqumicas de las muestras de afloramientos,
los recortes de formaciones, los ncleos laterales
(testigos de pared), y los ncleos convencionales,
ayudan a determinar la cantidad, tipo y madurez
asociada con la temperatura de la materia orgnica presente en la roca.29 Los resultados ayudan a
los geocientficos a indagar cunto, cundo y qu
tipo de petrleo podra haber sido generado, si
existi generacin, y tambin los ayudan a determinar qu procesos secundarios pueden haber
tenido lugar despus de la expulsin de los hidrocarburos de la roca generadora.
El carbono es un elemento esencial de cualquier compuesto orgnico, y una forma de evaluar
la riqueza orgnica de una roca consiste en medir
su contenido de carbono.30 Dado que el potencial
petrolfero o gasfero de una formacin se relaciona con su contenido de carbono, la medicin
del TOC es una prioridad en la evaluacin de las
rocas generadoras. Esta evaluacin inicial del carbono es seguida por otros procedimientos de clasificacin, tales como la pirlisis y la reflectancia de
la vitrinita. Estas pruebas permiten la ejecucin
de evaluaciones rpidas de grandes cantidades de
muestras de rocas y pueden complementarse con
mtodos de prueba ms extensivos.
Los valores del TOC pueden obtenerse utilizando una tcnica de combustin directa que
requiere slo 1 g [0,0022 lbm] de muestras de roca.31
Las muestras son pulverizadas y tratadas para eliminar cualquier carbono que se encuentre en las
muestras de carbonatos, u otros contaminantes.
Luego, se combustionan a una temperatura de
1 200C [2 192F], utilizando un horno de induccin de alta frecuencia. El carbono contenido en
el kergeno se convierte en CO y CO2. Las fracciones de carbono liberado se miden en una clula
infrarroja, se convierten en TOC, y se registran
como porcentaje en peso msico de la roca.32
La medicin del TOC evala tres componentes.
El carbono de la materia orgnica extrable (EOM)
proviene mayormente del craqueo trmico del
kergeno. Este carbono se encuentra en el petrleo y el gas que la roca ha generado pero no ha
expulsado. En el otro extremo se localiza el carbono residual, que compone la porcin de kergeno que no posee potencial para la generacin de
petrleo o gas porque su estructura qumica altamente condensada contiene muy poco hidrgeno.
El carbono convertible, contenido en el kergeno, representa el potencial de generacin de
petrleo remanente de una roca. La capacidad

Volumen 23, no. 2

para generar petrleo depende en gran medida

de la composicin qumica de esta fraccin de
carbono convertible.33
La medicin del TOC es la primera clasificacin para la cuantificacin de la riqueza orgnica.
Los valores del TOC slo proporcionan una escala
semi-cuantitativa del potencial de generacin de
petrleo. El valor del TOC indica la cantidad, pero
no la calidad, de la materia orgnica. Si esta prueba
de clasificacin inicial demuestra que existe suficiente contenido orgnico, la roca debe someterse
a pruebas adicionales para establecer la calidad y
la madurez de la materia orgnica.
Una de estas pruebas fue desarrollada por el
Instituto Francs del Petrleo, cuyo analizador
de pirlisis Rock-Eval se ha convertido en un
estndar industrial en materia de evaluacin de
rocas generadoras.34 Un hito significativo en la
geoqumica del petrleo, esta tcnica de pirlisis

programada consiste en someter las muestras de

rocas a altas temperaturas, lo que permite a los
investigadores lograr resultados cuya obtencin
habra requerido millones de aos en una cuenca
sedimentaria. Esta tcnica requiere slo 100 mg
[0,00022 lbm] de roca pulverizada y permite analizar una muestra en cuestin de minutos (abajo).

> Pirolizador. Este analizador de pirlisis Rock-Eval 6 registra los gases liberados de la roca
generadora durante un proceso de calentamiento programado. (Fotografa, cortesa de Vinci
Technologies SA.)
18. Tissot et al, referencia 15.
19. Baskin DK: Atomic H/C Ratio of Kerogen as an Estimate
of Thermal Maturity and Organic Matter Conversion,
AAPG Bulletin 81, no. 9 (Septiembre de 1997): 14371450.
20. Hood A, Gutjahr CCM y Heacock RL: Organic
Metamorphism and the Generation of Petroleum,
AAPG Bulletin 59, no. 6 (Junio de 1975): 986996.
21. Para obtener ms informacin sobre la diagnesis,
consulte: Ali SA, Clark WJ, Moore WR y Dribus JR:
La diagnesis y la calidad de los yacimientos,
Oilfield Review 22, no. 2 (Diciembre de 2010): 1429.
22. Peters et al, referencia 2.
23. Rice DD y Claypool GE: Generation, Accumulation, and
Resource Potential of Biogenic Gas, AAPG Bulletin 65,
no. 1 (Enero de 1981): 525.
24. Peters et al, referencia 2.
25. El craqueo es un proceso en el que la temperatura y la
presin elevadas actan sobre las molculas grandes
y pesadas de hidrocarburos, provocando su separacin
en componentes ms pequeos y ms livianos. Bajo
esas condiciones, el petrleo puede transformarse
en gas.
26. Peters et al, referencia 2.
27. Peters KE y Cassa MR: Applied Source Rock
Geochemistry, en Magoon LB and Dow WG (eds):
The Petroleum SystemFrom Source to Trap. Tulsa:
The American Association of Petroleum Geologists,
AAPG Memoir 60 (1994): 93120.
28. Barker C: Pyrolysis Techniques for Source-Rock
Evaluation, AAPG Bulletin 58, no. 11 (Noviembre
de 1974): 23492361.

29. Son preferibles los ncleos frescos; las muestras de

afloramientos son menos convenientes sencillamente
porque tienden a degradarse con la meteorizacin.
30. Por definicin, los compuestos orgnicos son aqullos
que contienen carbono (con excepcin de los carburos,
el cido carbnico, los carbonatos, los xidos de
carbono y los cianuros). Dentro del mbito de la
geoqumica, el carbono se divide en numerosas clases.
Los geoqumicos definen el carbono orgnico como el
carbono que procede del material biognico, en tanto
que el carbono inorgnico procede de los minerales.
Para obtener ms informacin sobre el modelo de
carbono orgnico, consulte: Jarvie DM: Total Organic
Carbon (TOC) Analysis, en Merrill RK (ed): Source and
Migration Processes and Evaluation Techniques. Tulsa:
AAPG (1991): 113118.
31. Para ver una descripcin de otras tcnicas utilizadas
para medir el valor del TOC, vase el Apndice C de
Peters y Cassa, referencia 27.
32. Un valor del TOC de 1% significa que hay 1 gramo de
carbono orgnico en 100 gramos de roca.
33. Jarvie, referencia 30.
34. La pirlisis consiste en el calentamiento de la materia
orgnica en ausencia de oxgeno. En esta aplicacin,
la pirlisis hace que los hidrocarburos se separen en
compuestos ms simples y ms livianos. Para obtener
ms informacin sobre esta tcnica, consulte: Espitali
J, Madec M, Tissot B, Mennig JJ y Leplat P: Source
Rock Characterization Method for Petroleum
Exploration, artculo OTC 2935, presentado en la
Novena Conferencia Anual de Tecnologa Marina,
Houston, 2 al 5 de mayo de 1977.

41

Seales FID e IR

Carbn pirolizable
Descomposicin
Pirlisis
por vaporizacin

Carbn residual

Carbn mineral

Oxidacin

Descomposicin de carbonatos

S5

Tmax
S2
S3MINC
S4CO2

S3CO2
S1
300

300

389

Hidrocarburos (FID)

S3CO
472
556

639

S4CO
405
472
538
Temperatura, C

CO2 (IR)

605

CO (IR)

672

738

805

851

850

Programacin de la temperatura

> Resultados del proceso programado de pirlisis. Los hidrocarburos libres se miden por el pico
S1, y los hidrocarburos residuales, por el pico S2. El valor Tmax de 472C [882F] corresponde a la
temperatura registrada cuando se alcanz el pico S2. Tambin se muestran el CO, el CO2 y los
componentes del carbn mineral de la medicin de S3. El contenido de CO2 es proporcional a la
cantidad de oxgeno presente en la materia orgnica y provee datos para el clculo de un ndice
importante utilizado en la determinacin de la madurez y el tipo de kergeno. Los resultados del
proceso de pirlisis se computan para determinar los volmenes de carbn pirolizable, carbn
residual, carbn mineral y TOC. (Ilustracin, cortesa de Vinci Technologies SA.)

La versin ms moderna del aparato Rock-Eval

utiliza tanto hornos de pirlisis como hornos de
oxidacin para calentar las muestras en una serie
programada de etapas que oscilan entre 100C y
850C [212F y 1 562F].35 Los anlisis de las
muestras son automatizados, y los resultados se
computan antes de ser tabulados y volcados en
un registro.
Durante el proceso de pirlisis Rock-Eval, las
muestras son calentadas bajo una atmsfera inerte
de helio o nitrgeno. Los compuestos orgnicos
liberados a travs del proceso de calentamiento
son medidos con un detector de ionizacin de
llama (FID). Los detectores infrarrojos (IR) sensibles miden el CO y el CO2 durante los procesos de
pirlisis y oxidacin. Una termocupla monitorea las
temperaturas. Estas mediciones se registran en una
grfica denominada pirograma (arriba). Los resultados ayudan a los geoqumicos a caracterizar el
tipo de materia orgnica presente en una roca
generadora y a determinar la evolucin trmica
de una muestra y su potencial para la generacin
de hidrocarburos residuales.36
Las muestras de rocas son calentadas en etapas e inicialmente se mantienen a una temperatura constante de 300C [572F] durante varios
minutos, seguida por un perodo de calentamiento programado de 25C [45F] por minuto
hasta alcanzar una temperatura mxima de
850C [1 562F] aproximadamente. Durante la

42

primera etapa, cualquier volumen de petrleo y

gas libre generado previamente por el bitumen es
destilado y liberado de la roca. Durante la etapa
siguiente, se generan los compuestos de hidrocarburos a travs del craqueo trmico del kergeno insoluble. A medida que las temperaturas
aumentan, el kergeno libera CO2 adems de
hidrocarburos.37 Este programa de aplicacin de
calor controlado es ilustrado mediante una serie
de picos indicados en el pirograma.38
El primer pico, S1, registra los hidrocarburos
libres que son liberados de la muestra de roca sin

separar el kergeno durante la primera etapa de

calentamiento a una temperatura de 300C.
Estos hidrocarburos se generaron en el subsuelo,
pero fueron expulsados de la roca recin durante
el proceso de pirlisis. El pico S1 representa
cuntos miligramos de hidrocarburos libres pueden destilarse por efectos de la temperatura a
partir de un gramo de la muestra.39
El segundo pico, S2, registra los hidrocarburos
que son liberados de la muestra durante la segunda
etapa de aplicacin de calor programado del proceso de pirlisis. Estos hidrocarburos son generados a partir del craqueo de los hidrocarburos
pesados y la descomposicin trmica del kergeno.
El pico S2 representa los miligramos de hidrocarburos residuales contenidos en un gramo de roca,
por lo que indica la cantidad potencial de hidrocarburos que podra seguir produciendo la roca
generadora si continuara el proceso de maduracin trmica. Esta lectura puede tener implicaciones importantes para la evaluacin de las lutitas
petrolferas.
La tcnica Rock-Eval proporciona una diversidad de mediciones de CO2. El pico S3 representa
el CO2 que se libera a partir del craqueo trmico
del kergeno durante la pirlisis, expresado en
miligramos por gramo de roca. Despus de la
pirlisis, el carbono orgnico residual se oxida en
un horno independiente para producir el pico S4.
La medicin de S4 puede separarse en los componentes dixido de carbono y monxido de carbono
para proveer los picos S4CO2 y S4CO. Un pico de
CO2 independiente, el pico S5, refleja el dixido
de carbono derivado de la descomposicin de los
minerales de carbonatos presentes en la muestra.
Las temperaturas del proceso de pirlisis
tambin se registran y producen un pico, Tmax,
que representa la temperatura del horno de pirlisis durante el perodo de mxima generacin de

Calidad de roca
generadora

TOC, %

No generadora

< 0,5

<2

< 0,05

< 200

Pobre

0,5 a 1

2a3

0,05 a 0,1

200 a 500

Regular

1a2

3a5

0,1 a 0,2

500 a 800

Buena

2a5

5 a 10

> 0,2

> 1 200

Muy buena

>5

> 10

Tipo de producto

Pico S2 de pirlisis, mg de
hidrocarburos/g de roca

Peso de EOM, %

Hidrocarburos, ppm

ndice de hidrgeno

Etapa

Gas

50 a 200

Inicio de la generacin de petrleo

Gas y petrleo

200 a 300

Kergeno Tipo I

~445C

Petrleo

> 300

Kergeno Tipo II

~435C

Kergeno Tipo III

~440C

Inicio de la generacin de gas

Tmax

~460C

> Criterios de evaluacin de las rocas generadoras. La evaluacin del potencial de las rocas
generadoras debe basarse en la apreciacin de mltiples factores.

Oilfield Review

ndices importantes
Consideradas en conjunto, estas mediciones obtenidas con el mtodo de pirlisis proporcionan
conocimientos acerca de la composicin qumica y
la madurez de la materia orgnica contenida en la
roca generadora (pgina anterior, abajo). La relacin existente entre estos componentes constituye
la base para los diversos ndices utilizados en la
interpretacin de las caractersticas de las rocas.41
El ndice de hidrogeno, HI, se obtiene a partir
de la relacin entre el hidrgeno y el TOC; se
define como 100 x S2/TOC. El HI es proporcional
a la cantidad de hidrgeno contenido en el kergeno y un HI alto indica un mayor potencial
para la generacin de petrleo. El tipo de kergeno tambin puede inferirse de este ndice.
El ndice de oxgeno, OI, se obtiene a partir de
la relacin entre CO2 y el TOC; se define como
100 x S3/TOC. El OI se relaciona con la cantidad de oxgeno contenido en el kergeno y es
til para el rastreo de la maduracin o el tipo
de kergeno.
El ndice de produccin, PI, se obtiene a partir de
la relacin existente entre los hidrocarburos generados durante la primera y la segunda etapas del
proceso de pirlisis; se define como S1/(S1 + S2).
Esta relacin se utiliza para caracterizar la evolucin de la materia orgnica porque el ndice PI
tiende a incrementarse gradualmente con la profundidad en una roca de grano fino. Adems, tiende
a incrementarse con la maduracin de la roca
generadora antes de la expulsin de los hidrocarburos, conforme los componentes trmicamente
degradables del kergeno se convierten en hidrocarburos libres. Los valores anormalmente altos
de S1 y PI tambin pueden ser utilizados para
identificar acumulaciones de petrleo o capas
productoras impregnadas.
El potencial de petrleo representa la cantidad
mxima de hidrocarburos que podra originar
una roca generadora suficientemente madura;
se define como la suma de S1 + S2. Por consiguiente, da cuenta de la cantidad de hidrocar-

Volumen 23, no. 2

buros que ya ha generado la roca (S1) y de la

cantidad que la roca podra seguir produciendo
si el proceso de maduracin continuara (S2).
Se expresa como kilogramos de hidrocarburos
por tonelada mtrica de roca.

Estos ndices son especialmente tiles para el

rastreo del tipo y la maduracin del kergeno.
Graficados en un diagrama de Van Krevelen, los
kergenos Tipo I poseen un HI alto y un OI bajo
(abajo). Los kergenos Tipo III se caracterizan

Productos liberados
a partir de la maduracin
del kergeno
CO2, H2O
Petrleo
Gas hmedo
Gas seco
Sin potencial de generacin
de hidrocarburos
Incremento de la
maduracin

Tipo I

Relacin carbono/hidrgeno

hidrocarburos. El valor de Tmax se alcanza durante

la segunda etapa de la pirlisis, en que el craqueo
del kergeno y los hidrocarburos pesados produce
el pico S2.40 El conocimiento de la cantidad de
calor necesaria para formar los diversos compuestos qumicos en la roca puede ayudar a los geoqumicos a comprender la historia de la roca y el grado
de madurez trmica que ya ha experimentado.
El valor de Tmax no debe confundirse con las temperaturas geolgicas, pero puede resultar til
para caracterizar la evolucin trmica de la
materia orgnica.

1,5
Tipo II

1,0

Tipo III

Tipo IV
0,5

0,1

0,2

0,3

Relacin carbono/oxgeno

> La maduracin del kergeno. Un diagrama de Van Krevelen

modificado muestra los cambios producidos en el kergeno por el
incremento del calor asociado con el proceso de sepultamiento.
La tendencia general en la transformacin trmica del kergeno en
hidrocarburo se caracteriza por la generacin de hidrocarburos no
gaseosos; luego, se transforma en petrleo, gas hmedo y gas seco.
Durante esta progresin, el kergeno pierde principalmente oxgeno
a medida que libera CO2 y H2O; posteriormente, comienza a perder
ms hidrgeno conforme libera hidrocarburos.
35. Otras variaciones de este mtodo utilizan rangos de
temperatura y tiempos de calentamiento diferentes.
Para obtener ms informacin sobre la tcnica
Rock-Eval 6, consulte: Lafargue E, Espitali J, Marquis
F y Pillot D: Rock-Eval 6 Applications in Hydrocarbon
Exploration, Production and in Soil Contamination
Studies, Oil & Gas Science and TechnologyRevue
de lInstitut Franais du Ptrole 53, no. 4 (JulioAgosto
de 1998): 421437.
36. Espitali J y Bordenave ML: Rock-Eval Pyrolysis,
en Bordenave ML (ed): Applied Geochemistry. Pars:
ditions Technip (1993): 237261.
37. Peters KE: Guidelines for Evaluating Petroleum Source
Rock Using Programmed Pyrolysis, AAPG Bulletin 70,
no. 3 (Marzo de 1986): 318329.

38. Los primeros artculos a veces aludan a estos picos

como P1, P2 y P3. Por ejemplo, Espitali et al, referencia
34, diferenciaba los picos P1, P2 y P3, y el rea situada
por debajo de cada pico, designada como S1, S2 y S3,
respectivamente. No obstante, los analizadores
modernos del proceso de pirlisis calculan
automticamente estas reas y las anotan en el
pirograma, y ahora los picos se designan normalmente
como S1, S2 y S3.
39. Espitali et al, referencia 34.
40. Peters and Cassa, referencia 27.
41. Espitali et al, referencia 34.

43

Vitrinita

20 m

> La vitrinita en el carbn bituminoso. La cantidad

de luz reflejada por los macerales de la vitrinita
constituye una prueba clave para determinar la
madurez trmica de una roca. La intensidad de la
luz reflejada de una muestra se mide en cientos
de puntos, a lo largo de un rea de muestreo
microscpica; luego, un anlisis estadstico
determina la cantidad de vitrinita presente en la
muestra y su madurez trmica. Esta fotografa fue
tomada con luz blanca incidente, con la muestra
en inmersin en aceite. [Fotografa, cortesa del
Programa de Recursos Energticos del Servicio
Geolgico de EUA: 2011 Photomicrograph Atlas,
http://energy.usgs.gov/Coal/OrganicPetrology/
PhotomicrographAtlas.aspx (Se accedi el 7 de
julio de 2011).]

por exhibir un HI bajo y un OI alto. Entre estos dos

extremos se encuentran los kergenos Tipo II.
Durante la etapa de maduracin, el OI tiende a
reducirse, en tanto que el HI inicialmente se
mantiene casi constante. Cuando el kergeno
ingresa a la ventana de petrleo, el HI disminuye.
El PI tiende a incrementarse con la profundidad de
sepultamiento.42 Este tipo de informacin proporciona a los geoqumicos indicaciones valiosas para
evaluar el potencial que tiene una roca de generar
petrleo y gas mediante la determinacin de la cantidad, tipo y maduracin de la materia orgnica.
El poder de los anlisis Rock-Eval y TOC en los
pozos es una funcin directa del espaciamiento
estrecho de las muestras, por lo que se requiere
disponer de muestras cada 10 m [33 pies] de profundidad, sin importar la litologa.43 No obstante,
la pirlisis no debe utilizarse sin el soporte del
anlisis geoqumico. Para las muestras crticas,
las interpretaciones de los resultados del proceso
de pirlisis deben ser verificadas mediante otros
mtodos.

44

Otros mtodos de evaluacin

La reflectancia de la vitrinita es una herramienta
de diagnstico clave para evaluar la maduracin.
La vitrinita, un maceral formado mediante la alteracin trmica de la lignina y la celulosa en las paredes de las clulas vegetales, se encuentra en muchos
kergenos (izquierda). Con el incremento de la
temperatura, la vitrinita experimenta reacciones
de aromatizacin complejas e irreversibles, lo que
se traduce en un incremento de la reflectancia.44
La reflectancia de la vitrinita fue utilizada por primera vez para determinar la clase, o madurez trmica, de los carbones. Ahora, esta tcnica se
utiliza para ayudar a los geoqumicos a evaluar la
madurez de los kergenos con las condiciones de
temperatura correspondientes a las etapas que
se extienden desde la diagnesis temprana hasta
el metamorfismo; rango que abarca la secuencia
de generacin, preservacin y destruccin del
petrleo en las rocas.45
La reflectividad (R) se mide mediante un
microscopio provisto de una lente objetivo de inmersin en aceite y un fotmetro.46 Las mediciones de
reflectancia de la vitrinita se calibran cuidadosamente en funcin de los estndares de reflectancia del vidrio o de los minerales, y las mediciones
de la reflectancia representan el porcentaje de luz
reflejada en el aceite (Ro). Cuando se determina
un valor medio de reflectividad de la vitrinita, a
partir de muestras mltiples, se designa generalmente como Rm.
Como indicadores de la madurez trmica, los
valores de Ro varan con el tipo de materia orgnica.
Y dado que el rango de temperatura de la ventana
de gas se extiende ms all del rango del petrleo,
los valores de Ro para el gas mostrarn un incremento correspondiente por sobre los del petrleo.
Por lo tanto, los valores de maduracin altos
(Ro > 1,5%) generalmente indican la presencia
de gas predominantemente seco; los valores de
maduracin intermedios (1,1% < Ro < 1,5%) indican la presencia de gas con una tendencia creciente
hacia la generacin de petrleo en el extremo inferior del rango. El gas hmedo puede encontrarse en
la parte ms inferior del rango (0,8% < Ro < 1,1%).

ndice de alteracin
debido a la temperatura
1: sin alteracin

Los valores ms bajos (0,6% < Ro < 0,8%) indican la

presencia predominante de petrleo, mientras
que Ro < 0,6% indica kergeno inmaduro.
Los valores de Ro solos a veces pueden ser engaosos y deberan considerarse con otras mediciones.
Algunas de estas mediciones de la madurez se
basan en el color de los plenes antiguos y las
esporas de las plantas, o en el color de unos dientes diminutos fosilizados. Debido a la popularidad
de la reflectancia de la vitrinita, estos indicadores
a menudo se correlacionan con los valores de Ro.
Dado que la vitrinita se encuentra presente solamente en los sedimentos ms modernos que los de
edad Carbonfero, que experimentaron el comienzo
del desarrollo de las plantas leosas, la madurez
de los kergenos ms antiguos se basa en la presencia de bitumen para obtener un equivalente
de la reflectancia de la vitrinita (VRE).
El ndice de alteracin debido a la temperatura
(TAI) se determina a travs del examen microscpico del color de las esporas.47 La carbonizacin
produce un cambio de color en los palinomorfos,
tales como las esporas y el polen. Los palinomorfos trmicamente inmaduros son amarillos pero
adoptan el color anaranjado o amarillo pardusco
durante la etapa de diagnesis. Con el incremento
del calor, su color se vuelve marrn durante la
etapa de catagnesis y luego negro, durante la
etapa de metagnesis.48 El ndice TAI posee cinco
ndices de alteracin (abajo).
El ndice de alteracin del color de los conodontes (CAI) se basa en los cambios de color observados en unos dientes fosilizados.49 Los conodontes
son los restos dentales fosilizados de los cordados
en forma de anguila. Estos fsiles contienen vestigios de materia orgnica. Su tamao pequeo y
su composicin consistente en carbonato-apatita
los hace altamente resistentes a la meteorizacin
y los regmenes de temperatura metamrfica; han
sido recuperados incluso en mrmoles y esquistos
de granate-mica.
La alteracin de su color sigue una secuencia
que puede ser reproducida mediante experimentos
de aplicacin de calor en un laboratorio. La alteracin del color de los conodontes depende del

Color de la
materia orgnica
Amarillo

Hidrocarburos
asociados
Hidrocarburos lquidos a gas seco

2: leve

Anaranjado a amarillo pardusco

Hidrocarburos lquidos a gas seco

3: moderado

Marrn

Hidrocarburos lquidos a gas seco

4: intenso

Negro

Gas seco

5: severo

Negro, con evidencias adicionales de metamorfismo

Gas seco a ningn hidrocarburo

> ndices de alteracin debidos a la temperatura. La madurez de las rocas generadoras puede
determinarse a travs de los cambios producidos en el color de las esporas y el polen contenidos
en la roca. (Modificado de Staplin, referencia 47.)

Oilfield Review

Volumen 23, no. 2

Temperatura de los
conodontes, C

Reflectancia de la vitrinita

< 50 a 80

< 0,80

< 60

50 a 90

0,70 a 0,85

60 a 75

60 a 140

0,85 a 1,30

65 a 73

110 a 200

1,40 a 1,95

74 a 84

190 a 300

1,95 a 3,60

84 a 95

300 a 400

> 3,60

> 95

1
1,5

Porcentaje de carbono fijo

> Alteraciones del color de los conodontes. Los conodontes cambian de color con el calor; su color
puede vincularse a la reflectancia de la vitrinita. (Datos de Harris, referencia 50.)

Otro mtodo de clasificacin mide la composicin y la concentracin de los hidrocarburos

livianos liberados de los recortes de perforacin.51
Los recortes de formaciones finas, tpicos de las
producidas por las rocas generadoras, pueden
retener hidrocarburos incluso despus de llegar a

la superficie, lo que los convierte en muestras

efectivas para este tipo de anlisis. Esta tcnica,
denominada cromatografa en fase gaseosa, puede
implementarse en la localizacin del pozo o en un
laboratorio bajo condiciones estrictamente controladas (abajo).
Laboratorio

Cmara
para
muestras

Cromatgrafo

Cromatograma

Propano

Unidad de gas FID

Colector mltiple de muestreo

Etano

Zaranda vibratoria
(temblorina)

Unidad de adquisicin
de registros de lodo

Metano

42. Espitali et al, referencia 34.

43. Peters and Cassa, referencia 27.
44. Peters and Cassa, referencia 27.
45. Senftle JT y Landis CR: Vitrinite Reflectance as a Tool
to Assess Thermal Maturity, en Merrill RK (ed): Source
and Migration Processes and Evaluation Techniques.
Tulsa: AAPG (1991): 119125.
46. Los trminos reflectancia y reflectividad tienden a
utilizarse de manera indistinta, siendo ms comn el
primero. Sin embargo, la reflectancia es una relacin
entre la luz reflejada de una superficie y la luz dirigida
sobre esa superficie; la relacin entre la radiacin
reflejada y la radiacin incidente. Este valor puede
cambiar, hasta un punto, segn el espesor, y por ende la
opacidad, de una superficie. Si esa superficie posee un
espesor suficiente como para impedir que la luz sea
transmitida a travs de la misma, la reflectancia alcanza
un valor mximo. sta es la reflectividad de una
superficie.
47. El TAI se estipula en Staplin FL: Sedimentary Organic
Matter, Organic Metamorphism, and Oil and Gas
Occurrence, Bulletin of Canadian Petroleum Geology
17, no. 1 (Marzo de 1969): 4766.
48. Anders D: Geochemical Exploration Methods, en
Merrill RK (ed): Source and Migration Processes and
Evaluation Techniques. Tulsa: AAPG (1991): 8995.
49. Presentes en las formaciones de edad Cmbrico Tardo
y Trisico, durante mucho tiempo se sospech que los
conodontes eran dientes fosilizados. A comienzos de la
dcada de 1990, esta suposicin fue verificada con la
ayuda del microscopio electrnico de barrido. Para
obtener ms informacin sobre las tareas de
investigacin relacionadas con los conodontes,
consulte: Zimmer C: In the Beginning Was the
Tooth, Discover 14, no. 1 (Enero de 1993): 6768.
50. Harris AG: Conodont Color Alteration, An OrganoMineral Metamorphic Index, and Its Application to
Appalachian Basin Geology, en Scholle PA y Schluger
PR (eds): Aspects of Diagenesis. Tulsa: Society of
Economic Paleontologists and Mineralogists, SEPM
Special Publication 26 (1979): 316.
Para ver la obra fundamental sobre el CAI, consulte:
Epstein AG, Epstein JB y Harris LD: Conodont Color
AlterationAn Index to Organic Metamorphism,
Washington, DC: US Government Printing Office, Artculo
Profesional 995, 1977, del Servicio Geolgico de EUA.
51. Noble RA: Geochemical Techniques in Relation to
Organic Matter, en Merrill RK (ed): Source and
Migration Processes and Evaluation Techniques.
Tulsa: AAPG (1991): 97102.

ndice de alteracin del

color de los conodontes

Gas total

tiempo y de la temperatura y es progresiva, acumulativa e irreversible, lo que la convierte en una

buena herramienta de correlacin para las temperaturas mximas.50 Los conodontes no meteorizados son de color amarillo plido; con el calor,
cambian progresivamente a marrn claro, luego
marrn oscuro, negro, blanco opaco y cristalino.
Se cree que el cambio de amarillo plido a negro
es causado por la fijacin del carbono en la materia
orgnica contenida en la estructura fsil. El color
cambia con la prdida de carbono y la liberacin
de agua desde la estructura cristalina. Los datos
experimentales indican que la alteracin del color
comienza a 50C [122F] aproximadamente y contina hasta los 550C [1 022F] aproximadamente.
El CAI puede determinarse mediante la comparacin de las muestras con un conjunto de estndares de colores de los conodontes, producido en un
laboratorio para estimar el rango de temperatura.
La alteracin del color de los conodontes ha sido
correlacionada con otros ndices pticos y con el
porcentaje de carbono fijo (arriba, a la derecha).

> Anlisis de recortes de formacin. En el pozo, los recortes son recolectados del lodo de perforacin
despus de la circulacin hacia la superficie (flechas rojas) y el paso por sobre la zaranda vibratoria
o temblorina. En la unidad de adquisicin de registros de lodo, los recortes son evaluados con un
microscopio y el gas del lodo es analizado con un FID y un cromatgrafo gaseoso. El gas de los
recortes tambin puede ser analizado en un laboratorio. Para el transporte hasta el laboratorio,
los recortes se encierran hermticamente en frascos para muestras que contienen agua. El gas
expulsado de los recortes se acumula por sobre la superficie del lquido. Este gas se conoce
normalmente como gas separado en la cabeza de la columna. En el laboratorio, el gas se extrae del
contenedor y luego se inyecta en el orificio de muestreo del cromatgrafo gaseoso. A medida que
pasa a travs de la columna capilar del cromatgrafo, el gas se separa en compuestos
independientes, cada uno de los cuales requiere un poco ms de tiempo que su predecesor para
desplazarse a travs del sistema. Cada compuesto sale de la columna por separado, para ser
analizado con un FID u otro detector. Los resultados son registrados en una grfica denominada
cromatograma (extremo inferior derecho).

45

Separacin de los compuestos

Ionizacin

Separacin de iones

Deteccin de iones

Fuente de iones

Analizador cuadrupolar

Multiplicador
de electrones

Inyector de muestras

Columna capilar

Cromatgrafo gaseoso

Espectrmetro de masas

> Anlisis de biomarcadores. Las estructuras de carbono de los biomarcadores se relacionan

directamente con las molculas precursoras de sustancias biolgicas especficas. Los marcadores
ms pequeos existen en un nivel molecular y slo pueden ser determinados con GCMS. Con este
mtodo, los compuestos independientes se introducen en la columna capilar del cromatgrafo
gaseoso y luego pasan a un ionizador. All, un filamento metlico ioniza cada compuesto. El analizador
cuadrupolar filtra los iones en base a su relacin carga/masa. El multiplicador de electrones detecta
cada uno de los iones de la masa seleccionada, filtrada a travs del analizador cuadrupolar.

La cromatografa en fase gaseosa evala el

gas liberado durante el proceso de perforacin y
registra los picos individuales correspondientes
al metano (C1), el etano (C2), el propano (C3), el
isobutano (iC4) y el butano normal (nC4); habitualmente se registra un solo pico para los pentanos (iC5 y nC5) y los hidrocarburos ms pesados
(C5+). La determinacin de la composicin y la
concentracin de estos gases ayuda a los geocientficos a evaluar los tipos de hidrocarburos que pueden ser producidos en un yacimiento prospectivo.
La cromatografa en fase gaseosa (GC), si se
complementa con la tcnica de espectrometra de
masas (MS), puede proveer un anlisis detallado
de las trazas de compuestos orgnicos presentes
(arriba). Los geoqumicos utilizan generalmente
esta tcnica, a la que se alude con la sigla GCMS,
para identificar las masas y las concentraciones
relativas de compuestos orgnicos conocidos
como marcadores biolgicos. Los biomarcadores
constituyen fsiles moleculares y son sintetizados solamente a travs de procesos biognicos.52
Sus estructuras orgnicas pueden ser clasificadas
en grupos bsicos, los que a su vez contienen miembros con variaciones de la misma estructura bsica.
Estos grupos pueden relacionarse con ciertos tipos
de organismos y ayudar a los geoqumicos a determinar el ambiente en el que podra depositarse
ese tipo de acumulacin.
Las composiciones de los biomarcadores reflejan
el tipo de materia orgnica incorporada en los sedimentos, adems de los cambios qumicos que tuvie-

46

ron lugar subsiguientemente a la sedimentacin.

La combinacin de molculas precursoras y sus
reacciones qumicas varan entre una cuenca y
otra, y entre un campo y otro, y producen una distribucin de biomarcadores que puede ser nica para
una localizacin determinada. Mediante la comparacin del petrleo con las muestras de roca generadora potencial, esta huella qumica puede ayudar
a vincular el petrleo con su fuente.53 Dado que los
patrones de los biomarcadores tienden a modificarse sistemticamente con respecto al tiempo y
la temperatura, pueden ayudar a los geoqumicos
a inferir las tendencias de la maduracin.
Cuando en una cuenca no se encuentran
rocas generadoras potenciales, pueden obtenerse correlaciones indirectas entre el petrleo y
la roca generadora a travs de las relaciones
entre los biomarcadores asociados con la fuente.54
Estas relaciones entre biomarcadores ayudan a
los geoqumicos a inferir la madurez trmica de la
roca generadora, la litologa, el ambiente depositacional, el aporte de materia orgnica y su edad.
Por ejemplo, los biomarcadores contenidos en un
petrleo crudo especfico podran indicar que su
roca generadora fue un carbonato marino de
edad Devnico, pobre en contenido de arcilla y
marginalmente maduro, que contena materia
orgnica algcea y bacteriana depositada bajo
condiciones anxicas. Los biomarcadores tambin complementan a los indicadores de la madurez, tales como la reflectancia de la vitrinita y la
coloracin de las esporas.55

Ms all del juego de herramientas bsico

Si bien las rocas generadoras han sido estudiadas
extensivamente durante los ltimos 50 aos, la
reciente tendencia hacia la explotacin de extensiones productivas centrada en torno de las lutitas
gasferas y las lutitas petrolferas gener el resurgimiento de las actividades de investigacin y
desarrollo geoqumicos. Este resurgimiento inst a
la expansin de la utilizacin de las tcnicas establecidas y al desarrollo de nuevas herramientas.
En especial, la ltima dcada fue testigo del
renacimiento de las herramientas de modelado
de sistemas petroleros. La cintica de las rocas
generadoras, un dato de entrada clave para estos
modelos, caracteriza las reacciones qumicas y
los compuestos del petrleo generados durante la
maduracin trmica de una roca. Dos tcnicas de
pirlisis que han demostrado ser tiles para la
simulacin de los procesos de maduracin son la
pirlisis en microescala con recipientes hermticos y la pirlisis confinada en tubos de oro.56
Mediante la utilizacin de estas tcnicas, los
cientficos pueden examinar procesos tales como
el craqueo para generar gas a partir del petrleo
(OTGC), en el que la aplicacin de temperaturas
de ms de 150C hace que el petrleo existente
se convierta en gas. A su vez, las investigaciones
relacionadas con el proceso OTGC condujeron a
la localizacin de molculas de carbono trmicamente resistentes, denominadas diamondoides,
para determinar cmo se genera gas a partir de
petrleo bajo condiciones de alta temperatura.57
El anlisis de los istopos estables del carbono
y otros elementos, tales como el hidrgeno, el oxgeno o el azufre, tambin est experimentando un
crecimiento en su aplicacin en la geoqumica
orgnica. Observaciones recientes de los istopos
52. Noble, referencia 51.
53. Este tipo de huella geoqumica tambin puede ser
utilizado para comparar un petrleo con otro; y ha
resultado de utilidad para el rastreo de la misteriosa
marea negra hasta las embarcaciones responsables
del vertido de residuos de petrleo.
54. Peters KE y Fowler MG: Applications of Petroleum
Geochemistry to Exploration and Reservoir
Management, Organic Geochemistry 33, no. 1
(2002): 536.
55. Noble, referencia 51.
56. Horsfield B, Disko U y Leistner F: The Micro-Scale
Simulation of Maturation: Outline of a New Technique
and Its Potential Applications, Geologische Rundshau 78,
no. 1 (1989): 361374.
Hill RJ, Tang Y, Kaplan IR y Jenden PD: The Influence of
Pressure on the Thermal Cracking of Oil, Energy &
Fuels 10, no. 4 (1996): 873882.
57. Dahl JE, Moldowan JM, Peters KE, Claypool GE, Rooney
MA, Michael GE, Mello MR y Kohnen ML: Diamondoid
Hydrocarbons as Indicators of Natural Oil Cracking,
Nature 399, no. 6731 (6 de mayo de 1999): 5457.

Oilfield Review

Granos minerales

Kergeno
Poros
Granos
minerales
Kergeno

Pirita
Pirita
1 m

> Microscopio electrnico de barrido con una imagen de una muestra de la formacin Barnett Shale, cuya amplificacin es de 1 000. En la muestra de
lutita (derecha), la materia orgnica amorfa (gris oscuro), que consiste principalmente en kergeno, se ve como grandes lentes continuas o paquetes
pequeos, finamente dispersos, entretejidos en una matriz mineral compleja (componentes de color gris ms claro). Adems, se observa pirita, un producto
de la maduracin termoqumica de la lutita (cristales blancos pequeos). Tanto en el kergeno como en los componentes minerales, pero sobre todo en el
primero, se observan poros de tamao y forma variados (puntos negros pequeos). La muestra fue triturada utilizando un pulidor de iones de argn; luego,
se gener una imagen de la muestra con un microscopio electrnico de barrido (izquierda) para revelar la arquitectura compleja de poros y minerales
orgnicos, caracterstica de esos depsitos de esteatita. (Grfica, cortesa de Nicholas Drenzek del Centro de Investigaciones Doll de Schlumberger,
y de Natasha Erdman de JEOL USA, Inc.)

del carbono del etano condujeron a la obtencin

de interesantes correlaciones entre el gas seco y
las zonas sobrepresionadas presentes en las lutitas gasferas. Las grficas de los istopos muestran una inversin de la madurez, que es contraria
a las tendencias relacionadas normalmente con la
profundidad. El origen de estas inversiones es
desconocido, pero en los pozos que las exhiben se
ha observado una tendencia a generar regmenes
de produccin altos.
Los cientficos tambin se estn enfocando en
la estructura fsica del kergeno presente en la
matriz mineral de las rocas generadoras. La formacin de la permeabilidad y la porosidad secundarias en las lutitas ricas en contenido orgnico
durante la maduracin en sitio se considera un
elemento facilitador clave para la produccin de
gas de lutita en muchas rocas generadoras (arriba).
Por consiguiente, la petrografa orgnica, que
utiliza tcnicas de microscopa bsica y avanzada
para enfocarse en la materia orgnica, est experimentando un resurgimiento en la evaluacin de
los kergenos.

Volumen 23, no. 2

Ms all del laboratorio, las nuevas tcnicas

de monitoreo de los gases encontrados durante la
perforacin estn ayudando a los geocientficos a
determinar la composicin de los hidrocarburos,
localizar los contactos de fluidos y asistir en la
identificacin de los gradientes composicionales
de los yacimientos. El servicio de adquisicin de
registros y anlisis de fluidos FLAIR extrae el gas
del lodo de perforacin bajo condiciones de presin, flujo, volumen y temperatura constantes.
Como parte de la serie de servicios de adquisicin
de registros de lodo de Schlumberger Geoservices,
el sistema FLAIR primero muestrea el gas que ha
sido circulado a la superficie y luego lo separa en
componentes individuales para proporcionar un
anlisis cuantitativo de los gases, desde C1 hasta
C5, e informacin semi-cuantitativa sobre los
componentes C6 a C8. El anlisis isotpico puede
proveer informacin sobre los orgenes y las
caractersticas de los hidrocarburos encontrados
durante la perforacin. Mediante la utilizacin
de las relaciones 13C/CH4, que se vinculan originalmente con la generacin de petrleo, los ana-

listas de registros de lodo pueden proporcionar a

las compaas de E&P informacin preliminar
sobre las rocas generadoras, que incluye su tipo
de kergeno y su madurez trmica.
Si bien los operadores dedican gran parte de
sus esfuerzos de exploracin al estudio de las
caractersticas depositacionales y estructurales de
un rea prospectiva, muchos se centran tambin
en los procesos que controlan la formacin del
petrleo y el gas. Las reacciones geoqumicas y la
conversin de la materia orgnica son esenciales
para la generacin del petrleo; a su vez, la caracterizacin de la materia orgnica se est volviendo
cada vez ms crtica para el desarrollo de nuevas
extensiones productivas. Estas herramientas estn
demostrando ser fundamentales para la apertura
de nuevas fronteras de exploracin.
MV

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