THOMAS S KUHN

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.html
Aunque educado como fsico, Kuhn pronto se desvi hacia el estudio de la
historia. En el prefacio de su famoso libro La estructura de las revoluciones
cientficas, publicado en 1962, Kuhn seala algunos aspectos de esa transicin:
Yo era un estudiante graduado de fsica terica ya enfilado a la terminacin de mi
tesis. Una participacin afortunada en un curso experimental de fsica para no
cientficos en un colegio me expuso por primera vez a la historia de la ciencia.
Para mi completa sorpresa, tal exposicin a teoras y prcticas cientficas
anticuadas socav radicalmente algunas de mis ideas bsicas sobre la naturaleza
de la ciencia y las razones de su xito especial... El resultado fue un cambio
radical en los planes de mi carrera, de la fsica a la historia de la ciencia y de ah,
gradualmente, de problemas histricos relativamente bien definidos regres a los
intereses ms filosficos que inicialmente me condujeron a la historia...
Kuhn ha sido profesor en las universidades de Harvard, California (Berkeley) y
Chicago; actualmente es profesor de historia de la ciencia en la Universidad de
Princeton. Su enorme y muy merecido prestigio se debe a su mencionado libro, en
donde su contribucin fundamental a la filosofa de la ciencia es la introduccin de
la historia como un elemento indispensable para su comprensin integral. Desde
luego Kuhn no fue el primero en utilizar la historia de esa manera; ya hemos
sealado que Whewell y Comte tenan esa misma posicin, y que muchos otros
filsofos de la ciencia, incluyendo al mismo Popper, usan en forma reiterada
ejemplos histricos en sus discusiones, aunque la mayora de ellos slo de
manera anecdtica.

Thomas S. Khun (1926-).

En cambio, para Kuhn la historia representa el color del cristal con el que debe
mirarse toda la filosofa de la ciencia. Pero lo que Kuhn ha visto a travs de este
cristal ha resultado tener dos caractersticas inesperadas, que le han dado a sus
ideas la gran prominencia que tuvieron cuando se publicaron y que han
conservado a lo largo de ms de 25 aos; me refiero al relativismo y a la
irracionalidad. La aclaracin del significado de estos dos trminos revela la
relacin de las ideas de Kuhn con nuestro inters, que sigue siendo (no lo
olvidemos) el mtodo cientfico.
La historia de la ciencia muestra, de acuerdo con Kuhn, que a lo largo de su
evolucin las distintas disciplinas han pasado por uno o ms ciclos bifsicos, que
l mismo llama "ciencia normal" y "revolucin" (ocasionalmente se identifica una
tercera fase inicial, llamada "preciencia", que desaparece a partir del segundo
ciclo). En forma paralela a este concepto cclico de la evolucin de las ciencias,

Kuhn introdujo tambin la famosa idea del "paradigma", que represent la teora
general o conjunto de ideas aprobadas y sostenidas por una generacin o un
grupo coherente de cientficos contemporneos. Por desgracia, en su famosa y ya
mencionada obra, Kuhn us el trmino "paradigma" con otras acepciones distintas
(21, segn una cuenta muy conocida) lo que contribuy a hacerlo un poco
confuso. En publicaciones posteriores, Kuhn sustituy el trmino "paradigma" por
otros dos, "matriz disciplinaria" y "ejemplar", con objeto de ganar precisin, pero
como para nuestros fines tal precisin no es necesaria, seguir usando el trmino
paradigma.
De acuerdo con el esquema de Kuhn, los ciclos a que estn sometidas las
ciencias a travs de la historia se inician por una etapa ms o menos prolongada
de "preciencia" o periodo "pre-paradigmtico", durante el cual se colectan
observaciones casi al azar, sin plan definido y sin referencia a un esquema
general; en este periodo puede haber varias escuelas de pensamiento
compitiendo pero sin que alguna de ellas prevalezca sobre las dems. Sin
embargo, poco a poco un sistema terico adquiere aceptacin general, con lo que
surge el primer paradigma de la disciplina; los ejemplos de Kuhn para ilustrar el
sentido de paradigma son la astronoma ptolemaica, la "nueva" qumica de
Lavoisier, la ptica corpuscular de Newton, o la dinmica aristotlica. De acuerdo
con Kuhn, un paradigma est formado por la amalgama de una teora y un
mtodo, que juntos constituyen casi una forma especial de ver al mundo, sin
embargo, el estado ontolgico del paradigma kuhniano no es claro, se trata de una
entidad curiosa, algo camalenica y hasta acomodaticia, de la que a veces se oye
hablar como si fuera algo real y con existencia independiente.
Una vez establecido el paradigma, la etapa de "preciencia" es sustituida por un
periodo de "ciencia normal", caracterizado porque la investigacin se desarrolla de
acuerdo con los dictados del paradigma prevalente, o sea que se siguen los
modelos que ya han demostrado tener xito dentro de las teoras aceptadas.
Durante el periodo de "ciencia normal" los investigadores no se dedican a avanzar
el conocimiento sino a resolver problemas o "acertijos" dentro de la estructura del
paradigma correspondiente; en otras palabras, lo que se pone a prueba no es la
teora o hiptesis general, como quiere Popper, sino la habilidad del hombre de
ciencia para desempear su oficio, en vista de que si sus resultados no son
compatibles con el paradigma dominante, lo que est mal no es la teora sino los
resultados del trabajo del investigador.
Durante el periodo de "ciencia normal" los resultados incompatibles con el
paradigma prevalente se acumulan progresivamente en forma de anomalas, en
lugar de usarse como argumentos para forzar el cambio de la teora por otra u
otras que las expliquen. Slo cuando se alcanza un nivel intolerable de anomalas
es que el paradigma se abandona y se adopta uno nuevo que satisfaga no slo los
hechos explicados por el paradigma anterior sino tambin todas las anomalas
acumuladas. A la ciencia que se realiza durante el periodo en que ocurre este
cambio, de un paradigma por otro, Kuhn la llama "ciencia revolucionaria". Pero es
precisamente en su anlisis de este cambio donde Kuhn introdujo una de sus

ideas ms revolucionarias, ya que propuso que el rechazo de un paradigma

rebasado por las anomalas acumuladas y la adopcin de un nuevo paradigma
histricamente no ha sido un proceso racional, entre otras razones porque los
distintos paradigmas son inconmensurables, lo que no significa que sean
incompatibles, sino simplemente que no son comparables entre s. Kuhn compar
al cambio de paradigmas que caracteriza al periodo de "ciencia revolucionaria"
con un "cambio de Gestalt", y hasta con una conversin religiosa. La
inconmensurabilidad del paradigma antiguo con el nuevo determina que sus
respectivos partidarios hablen distintos idiomas, o sea que los mismos trminos
tengan diferentes significados, lo que dificulta o imposibilita la comunicacin entre
ellos. Frecuentemente, otra diferencia significativa entre los cientficos que
patrocinan los dos paradigmas en conflicto, el saliente y el entrante, es la edad
promedio de cada grupo: muchos de los partidarios del paradigma que se
abandona son individuos mayores, mientras que la mayora de los devotos del
nuevo paradigma son jvenes. Esta diferencia generacional no slo se suma al
bloqueo en la comunicacin, sino que tambin contribuye a la irracionalidad del
cambio, que culmina cuando fallecen los ltimos miembros del grupo de cientficos
partidarios del paradigma saliente, con lo que se legaliza la hegemona del
paradigma entrante y se inicia un nuevo periodo de "ciencia normal".
Estas ideas de Kuhn se oponen de manera ms o menos frontal al esquema
hipottico-deductivo de la ciencia de Popper al mismo tiempo que postulan otro,
que podra llamarse histrico-cclico (Popper lo llama, con toda justicia, relativismo
histrico). Obviamente, Kuhn no est hablando de la lgica del descubrimiento
cientfico sino ms bien de la psico-sociologa de la ciencia. Pero Kuhn y Popper
coinciden en pasar por alto los mecanismos de generacin de las hiptesis
aunque el primero las atribuye a la intuicin estimulada por la acumulacin
progresiva de anomalas y el segundo nada ms a la intuicin (pero basada en un
componente gentico, que se menciona en el ltimo captulo). En cambio,
mientras Popper postula que el cambio de una teora cientfica por otra proviene
de la falsificacin de la primera y el mayor poder explicativo de la segunda, o sea
que se trata de un proceso lgico y racional, Kuhn insiste en que la historia
muestra que el rechazo de una teora cientfica y su sustitucin por otra ha
obedecido mucho ms a fuerzas irracionales e ilgicas, ms relacionadas con
factores sociolgicos que con principios racionales.
El concepto del crecimiento de la ciencia segn Kuhn es muy distinto del
postulado clsicamente, como puede sospecharse al contemplar el resultado de
sus ciclos de ciencia normal acumulacin de anomalas revolucin con
cambio de paradigmas ciencia normal etc., en vista de que la
inconmensurabilidad de los paradigmas entrante y saliente impiden que se
aproveche toda la informacin acumulada durante el periodo de ciencia normal
anterior a la revolucin, que termina por cambiar un paradigma por otro. Kuhn
tiene plena conciencia de esto, por lo que el ltimo captulo de La estructura se
titula "El progreso por medio de revoluciones" y en l se pregunta:
Por qu es que la empresa detallada antes [la ciencia] avanza continuamente,
como no lo hacen, digamos, el arte, la teora poltica, o la filosofa? Por qu es el

progreso una propiedad reservada casi exclusivamente para las actividades que
llamamos ciencia? Las respuestas ms comunes a estas preguntas han sido
refutadas en este ensayo, de modo que conviene concluirlo preguntndonos si
podemos encontrar otras que las sustituyen.
Todo aquel que haya ledo a Kuhn sabe que un solo repaso de sus textos es
generalmente insuficiente para capturar todas sus ideas y comprender todos sus
alcances adems de lecturas repetidas, Kuhn exige meditacin seria sobre lo que
dice, con la consecuencia que el lector que medita no siempre llega a la misma
conclusin que el autor sobre un mismo prrafo. Por lo menos, eso es lo que
todava me pasa a m con Kuhn (y con muchos otros autores!) pero acepto que
seguramente se trata de un problema personal. Kuhn propone que en los periodos
de ciencia normal, el progreso cientfico:
...No es diferente en calidad del progreso en otros campos, pero la ausencia
habitual de grupos competitivos que cuestionen mutuamente sus respectivos fines
y estndares facilita la percepcin del progreso de una comunidad cientfica
normal.
Despus de examinar el papel de la educacin cientfica en las culturas
occidentales, destacando que en las humanidades la consulta de los textos
originales es mucho ms frecuente que en las ciencias, Kuhn se pregunta:
Por qu es el progreso una concomitante universal de las revoluciones
cientficas? Una vez ms tenemos mucho que ganar si preguntamos qu otra cosa
podra provenir de una revolucin. Las revoluciones terminan con la victoria total
de uno de los dos campos opuestos, podr tal grupo decir alguna vez que su
triunfo no representa un progreso? Si lo hubiera sera como aceptar que ellos
estaban equivocados y que sus oponentes tenan la razn. Por lo menos, para
ellos el resultado de la revolucin debe ser el progreso, y se encuentran en una
posicin excelente para asegurarse de que los miembros futuros de su comunidad
acepten la historia anterior a ellos de la misma manera.
A continuacin Kuhn examina el papel fundamental que desempea la comunidad
cientfica como rbitro de lo que es la ciencia y de su calidad, que es lo que
caracteriza a las civilizaciones derivadas de la Grecia helnica; de hecho, Kuhn
identifica a la Europa de los ltimos cuatro siglos como el origen de la mayor parte
del conocimiento cientfico que poseemos actualmente, gracias a su tolerancia y
apoyo a grupos de sujetos interesados en resolver problemas especficos del
comportamiento de la naturaleza, ofrecindoles soluciones aceptables a la mayor
parte de los miembros de los distintos grupos y sin inters primario en reclutar
opiniones favorables de las autoridades oficiales de su tiempo (rey, papa, dictador,
sultn, primer ministro, strapa o presidente), o del pueblo en general. La pequea
cofrada de cientficos establece sus propias reglas del juego, al margen de
intereses ideolgicos o polticos, y se da el imperial y legtimo lujo de regirse
exclusivamente por ellos. Este episodio solamente ha ocurrido una vez en toda la
historia universal, y ni siquiera como una corriente ininterrumpida de desarrollo
sino ms bien como una serie de episodios ms o menos breves, a veces infelices

y otras veces afortunados, con largos intervalos sujetos a la hegemona de la

sinrazn.
En La estructura, Kuhn incluye un prrafo en donde seala con claridad el
mecanismo de crecimiento de la ciencia en los periodos de "ciencia
revolucionaria"; hablando del cambio de un paradigma por otro, Kuhn dice que el
nuevo paradigma:
[...] No ser aceptado por los cientficos a menos que se convenzan de que se
cumplen dos importantes condiciones. En primer lugar, el nuevo paradigma debe
parecer resolver algn problema importante y generalmente reconocido, que no se
ha podido resolver de ninguna otra manera. En segundo lugar, el nuevo paradigma
debe garantizar la conservacin de una parte relativamente grande de la
capacidad para resolver problemas concretos que la ciencia ha alcanzado a travs
de sus predecesores. La novedad por s misma no es un desideratum de las
ciencias, pero s lo es en muchos otros campos creativos. De esto resulta que,
aunque los nuevos paradigmas rara vez o nunca poseen todas las capacidades de
sus predecesores, generalmente conservan una gran parte de los aspectos ms
concretos de los triunfos previos y adems siempre permiten soluciones
adicionales a otros problemas concretos.
Para concluir, podemos sealar que a pesar de la inconmensurabilidad de los
paradigmas en competencia, y de que el cambio de uno por otro durante las
revoluciones cientficas se parece ms (segn Kuhn) a una conversin religiosa
que a una accin racional, el nuevo paradigma est obligado a garantizar la
preservacin de mucho de lo aprendido en los periodos previos de ciencia normal,
lo que permite el crecimiento de la ciencia.