Biografia de Marie Curie - Marilyn Bailey Ogilvie

Biografa de Marie Curie
Traducido por Patricio Barros
www.librosmaravillosos.com
Marilyn Bailey Ogilvie
Preparado por Patricio Barros
Introduccin
Cuando se pregunta por el nombre de una mujer cientfica importante, mucha gente
duda muy poco tiempo antes de contestar Marie Curie.
Las razones parecen obvias. Marie Curie hizo uno de los ms importantes aportes
tericos del siglo XX, cuando postul que la radiacin era una propiedad atmica y
no qumica.
Fue la primera persona que us el trmino radioactividad; sus estudios motivaron
largas investigaciones que culminaron con la individualizacin de dos nuevos
elementos, el polonio y el radio.
Emergen dos aspectos de la genialidad cientfica de Marie Curie: la creatividad y la
perseverancia. Aunque el imaginativo descubrimiento de la naturaleza atmica de la
radiacin es quizs su contribucin ms significativa, sin la otra caracterstica, la
perseverancia, habra sido incapaz de probar su hiptesis. Su trabajo cientfico le
hizo merecedora de dos premios Nobel: uno en fsica y el otro en qumica.
Cuando se mira la vida de esta notable cientfica, es fcil imaginarla como una
mujer severa, de una dimensin, tan completamente comprometida con su ciencia,
que sera incapaz de las emociones ms complejas. Un examen ms profundo
revela una mujer cuya infancia estuvo marcada por la enfermedad y la muerte de
su madre y una hermana; un padre tambin marcado por esas prdidas. Su padre
luch para mantener a sus otros cuatro nios, siendo profesor bajo el opresivo
rgimen del zar de Rusia, en una Polonia sometida.
La reaccin de Marie fue rechazar las creencias religiosas de su infancia, y de
participar en movimientos polticos. Haba muchos obstculos que impedan que
nias pudieran asistir a las universidades de Polonia, Marie se uni a una
universidad no oficial en forma oculta. Con el fin de ganar suficiente dinero para
asistir a una universidad extranjera, se fue de casa para convertirse en una
institutriz; inmediatamente se enamor del hijo de sus empleadores.
La historia de amor fue un desastre, lo que llev Marie a desconfiar de cualquier
compromiso en el futuro. Cuando finalmente conoci a Pierre Curie, estaba reacia a
comprometerse en otra relacin. Una vez que se decidi a corresponder las
emociones manifestadas por Pierre, su lealtad fue inquebrantable, incluso despus

de su prematura y trgica muerte; Mara amaba a sus dos hijos, pero a veces los
descuidaba emocionalmente, como ella misma se haba sentido abandonada en su
niez.
Despus de la muerte de Pierre, una vez que la amistad de Marie con el fsico Paul
Langevin floreci en amor, se cas, y todo el pas result indignado. De viuda
doliente, Marie, fue retratada como una intrigante. Los duelos se libraron entre sus
partidarios y detractores y los editoriales de los peridicos difamatorios la golpearon
duramente. Cansada y enferma despus de la controversia, gradualmente se retir
de la sociedad. Al trmino de su vida invirti gran parte de su tiempo en desarrollar
una nueva institucin de investigacin dedicada a la radioactividad. Durante la
Primera Guerra Mundial cre una flota de vehculos especialmente adaptados con
unidades de rayos X. Despus de la guerra se dedic casi exclusivamente a la
investigacin; no haba dinero ni suministros. Con el objeto de bastecer su
laboratorio viaj a EEUU dos veces y desarroll un trabajo totalmente opuesto a su
tmida personalidad pblica; se convirti en una embajadora de la ciencia en un
papel de recaudadora de fondos.
En sus ltimos aos se hizo de muchos enemigos dentro de la comunidad cientfica
de sexo masculino que menospreciaba su trabajo y afirmaban que sus primeros
xitos fueron posibles gracias a Pierre.
En la medida que su salud iba declinando, se dedic solo a su laboratorio, hasta que
finalmente no pudo hacerlo ms. Fue una querida mentora de los jvenes cientficos
del Instituto del Radio, que ella haba iniciado. Fatigada, sus ojos afectados de
cataratas, sobrellevando de una anemia aguda, segua asistiendo a su laboratorio y
dando clases en la Sorbona hasta su ltimo momento. Su amado radio finalmente la
mat como lo hizo con su marido muchos aos antes.
Marie fue una persona muy compleja. Una cientfica finamente creativa que fue
acosada por sus demonios personales pero se las arregl para convertirlos en
xitos. En 1935, despus de su muerte, Albert Einstein public un memorial un
recuerdo de ella en el que le atribua el descubrimiento de los dos elementos
qumicos nuevos slo por su intuicin y tenacidad bajo las ms adversas condiciones
imaginables. Conclua que de todas las personas famosas era la nica a quien la
fama no haba corrompido. No es de extraar que cuando pensamos en una mujer

cientfica famosa su nombre venga a la cabeza.
Una biografa es la historia de la vida de un individuo. Ninguna vida se vive en el
vaco, y la vida de Marie Curie no es una excepcin. Entendiendo cmo se
desenvolvi esta destacada cientfica, en el contexto de la ciencia y la sociedad de
finales del siglo XIX y principios XX, ms capacitados estaremos para entender
tanto su vida como su ciencia.
Cualquier individuo es producto de muchos factores, cada persona es influenciada
por sus padres y hermanos, su educacin, su formacin religiosa, su situacin
socioeconmica, su cnyuge e hijos, su origen nacional y los ideales sociales y
polticos. Tanto las personas como la ciencia son fundamentales en la historia de
Marie Curie. Su familia, amigos y colegas cientficos desempearon un papel
esencial en su vida; ellos la modelaron y a su vez ella les model. Para comenzar a
entender a Marie Curie debemos mirar todos estos factores; sus logros llegaron a
ser el estndar de lo que una mujer puede alcanzar en la ciencia. Con el fin de
entender realmente sus logros nicos debemos mirar los logros de algunas mujeres
cientficas contemporneas. Su ciencia se ha visto afectada por los descubrimientos
de otros cientficos, tanto hombres como mujeres, por lo que con el fin de entender
su lugar en la historia de la ciencia es importante tener en cuenta los logros de
otros investigadores.
Esta biografa se compone de once captulos, pero est bsicamente dividida
cronolgicamente en tres secciones principales:
1. la vida y la educacin temprana en Polonia y su trabajo como institutriz,
2. la mayor parte creativa de su vida, incluyendo los logros en su universidad, el
matrimonio, la colaboracin y la muerte de Pierre, crianza de los hijos, y los
principales logros cientficos que culmin en dos Premios Nobel, y
3. por ltimo, la ltima parte de su vida, donde oper un servicio de radiologa
durante la Primera Guerra Mundial, dirigi su instituto de radio propio, se
convirti en un evento para recaudar fondos para el radio que se haba
convertido en un icono internacional, y finalmente la muerte por exposicin a
los elementos que ella descubri.
Captulo 1
Niez y educacin
El 8 de mayo 1878, los cuatro hijos de Bronislawa Sklodowska y Wladyslaw
Sklodowski1 se reunieron alrededor de su madre gravemente enferma. El cuerpo de
Bronislawa fue devastado por una tuberculosis que haba contrado algn tiempo
antes, en 1871, cuando su hija menor, Mara (que ms tarde sera conocida como
Marie Curie), tena tan slo cuatro aos de edad.
En esos tiempos, los nicos tratamientos conocidos para la tuberculosis eran el
reposo, aguas medicinales y un clima saludable2. Bronislawa pas dos aos de la
infancia de Marie fuera de la casa de la familia en Varsovia, Polonia, buscando una
"cura" en un balneario francs.
Incluso antes de la enfermedad y de la muerte su madre, la infancia de Marie fue
difcil. Algunos de los problemas de la familia eran polticos. Aunque Polonia haba
sido una de las naciones ms grandes de Europa, una serie de guerras la dividi en
tres provincias, cada una controlada por un pas diferente. Los Sklodowski crecieron
en Varsovia, ciudad dominada por los zares rusos. Sin embargo, Wladyslaw fue un
polaco leal, era un profesor de matemticas y fsica en una escuela pblica bajo
control ruso.
Esta situacin hizo que su posicin en la escuela fuera muy precaria y si quera
mantener su trabajo deba aparecer como que estaba conforme con las exigencias
rusas. Si permita que los alumnos hablaran polaco o l mismo usaba ese idioma,
inmediatamente sera reemplazado por un ruso, ya que la polica rusa tena un
control muy estricto sobre los profesores polacos. Y en caso de ser sospechoso de
cualquier idea revolucionaria, sera arrestado y castigado severamente. El temor a
las represalias de los nios Sklodowski les persigui durante toda su vida.
Los nios, cuyas vidas estn llenas de placer, alegra y amor, reaccionan de manera
muy diferente a lo largo de sus vidas comparados con aquellos que estn
1
En Polonia, el apellido del hombre termina en i y el de la mujer, en a. Esto es, el apellido de Wladyslaw padre
de Mara) es Sklodowski, en cambio el apellido de Bronislawa (madre de Mara) es Sklodowska. Cuando se habla de
toda la familia, se usa Sklodowski.
2
No fue hasta 1882 cuando Robert Koch descubri que la tuberculosis era una enfermedad contagiosa causada por
una bacteria. El tratamiento efectivo se desarroll muchos aos ms tarde.
obsesionados por el miedo y la ansiedad. A los nios de clase media estadounidense

les resulta difcil entender lo que es estar marcado por la aprehensin y el hambre.
Para los nios de Irak, Ruanda, Bosnia o los nios norteamericanos del centro de la
ciudad, estas condiciones son normales, y viven sus vidas en consecuencia. A lo
largo de su vida, Marie Curie, sinti una gran lealtad a Polonia, pero las penurias
que sufri de nia influyeron en la clase de adulto en que se convertira.
Los problemas de Polonia se remontaban a muchos aos. Con un gobierno que
haba sido durante mucho tiempo ineficiente, catico y corrupto, el pas estaba
maduro para que fuera tomado bajo control por alguno de sus vecinos ms fuertes,
Austria, Rusia o Prusia. Deseosos por aumentar su propio territorio y por lo tanto su
poder, Polonia fue dividida entre estos pases en el siglo XVIII. Por un corto tiempo,
los polacos vieron en Napolen un poderoso potencial benefactor. A medida que
corra por toda Europa conquistando un pas tras otro, Napolen utiliz legiones
polacas en muchas de sus batallas.
Despus que derrot a Austria y Prusia, Napolen cre el Ducado de Varsovia y
ayud a los polacos a crear un ejrcito propio. Al mismo tiempo, Rusia prepar su
propio plan para restaurar el estado polaco bajo el imperio del zar de Rusia,
Alejandro I. Cualquier esperanza de que el pueblo polaco recuperara el control de su
pas a travs de Napolen, fue sofocado despus de su desastrosa derrota de Rusia
(1811-1812). El ducado de Varsovia de Napolen fue reemplazado por el reino de
Polonia, vinculado a Rusia por una unin con el zar. Este zar tambin se convirti en
rey de Polonia, que tuvo su propia constitucin, parlamento, ejrcito y tesorera. Los
territorios restantes se unieron bajo el dominio prusiano.
La constante tensin existente entre la administracin desptica de Rusia y el
rgimen constitucional en Polonia, llev a que los jvenes polacos conspiraran
contra el gobierno planeando una rebelin. El 29 de noviembre de 1830, la rebelin
estall. A pesar de que el ejrcito polaco luch valientemente, al final no pudieron
competir con los recursos superiores de Rusia y se vio obligado a renunciar en
septiembre de 1831. Tras el fracaso de la revuelta, muchas de las concesiones que
los polacos haban adquirido con anterioridad de los rusos se perdieron. La
constitucin fue anulada, el ejrcito fue liquidado, la Universidad de Varsovia fue
cerrada, la propiedad fue confiscada y fueron deportados numerosos presuntos
disidentes. Muchos de los lderes en el exilio se fueron a Francia, formando una

comunidad de expatriados en Pars a la que Marie Curie se unira ms tarde.
Otro levantamiento fallido se produjo en enero de 1863 y dur hasta 1865. Tal
como en la rebelin anterior (1830) pocos campesinos estaban involucrados en
sta; como tenan pocos derechos, la mayora de los campesinos no les preocupaba
demasiado acerca de quin les gobernara. La mayor parte de los rebeldes eran
sacerdotes, empleados, burgueses (comerciantes), nobles e intelectuales.
Los polacos rebeldes fueron tan duramente derrotados en 1865 que desecharon, por
muchos aos, la idea de liberar a Polonia a travs de medios militares y en su lugar,
recurrieron a la desobediencia civil. Tanto los polacos y los rusos necesitan el apoyo
de los campesinos con el fin de tener xito. Las autoridades rusas reconocieron
finalmente que deban liberar a los campesinos de muchas de sus obligaciones
feudales, si queran tener una Polonia funcionando sin problemas. En 1864 el zar de
Rusia emiti un decreto de emancipacin. Esta libertad no dio el resultado que
esperaban los rusos. En cambio, los campesinos se convirtieron gradualmente en
miembros de la Comunidad Nacional de Polonia, la meta de los polacos rebeldes.
Fue en este clima poltico en el que los padres de Marie Curie se conocieron y
casaron. Cuando Wladyslaw se cas con Bronislawa Boguska en 1860, era directora
de una de las mejores escuelas privadas para nias en Varsovia. Bronislawa era la
mayor de seis hijos de una familia de escuderos del pas. Aunque la familia
perteneca a la nobleza terrateniente, sus miembros tenan que trabajar para los
dems con el fin de ganarse la vida. Sin embargo, la familia tena dinero suficiente
como para dar a su hija una buena educacin en un colegio privado en Varsovia.
Despus de su graduacin, se convirti en una maestra en la misma escuela y con
el tiempo se convirti en su directora. A pesar que haba poco dinero, lleg a ser
una mujer cultivada, bien educada que se destac por sus habilidades musicales.
Wladyslaw tambin formaba parte de la nobleza menor, que a causa de las
desgracias de Polonia, era pobre. Estudi ciencias en la Universidad de San
Petersburgo en Rusia y regres a Varsovia, donde fue profesor de matemticas y
fsica. El matrimonio pareca adecuado para todos los observadores, slo falta una
cosa: dinero.
La pareja se mud a los apartamentos adyacentes a las aulas de Bronislawa.

Vivieron all durante siete aos, tiempo durante el cual tuvo cinco hijos: Zofia
conocida como Zosia (n. 1862), Jzef (n. 1863), Bronislawa, llamada as por su
madre y conocida como Bronia (n. 1865), Helena conocida como Hela (n. 1866), y
Marie conocida como Manya (n. 1867).
Wladyslaw debe haber convencido a los rusos de su ortodoxia, ya que recibi una
promocin, le ascendieron a un segundo trabajo y esto permiti Bronislawa a
renunciar a su puesto y quedarse en casa con sus hijos. l sirvi como profesor de
matemticas y fsica, y adems como inspector en la misma escuela. Puesto que ya
no poda vivir en los apartamentos de propiedad de su escuela, se trasladaron a
cuartos proporcionados por la escuela de Wladyslaw. Marie era todava un beb
cuando se mudaron en 1868, y Bronislawa ejerca como tutora de los otros nios,
especialmente los dos mayores, Zofia y Jzef.
Debido a que Bronislawa haba mostrado los primeros sntomas de tuberculosis,
cuando naci su hija menor, Marie, no la sostuvo en brazos o ni la bes. Era difcil
para la joven entender la falta de contacto fsico de una madre que profesaba un
gran amor por ella. Marie adoraba a su madre, pero se senta rechazada; al tratar
de tomar sus manos, ella las aferraba en sus costados y le sugera salir a jugar en
el jardn. Estas experiencias de la niez podran explicar por qu, ya crecida, le
resultaba muy difcil estar fsicamente cerca de las personas.
A pesar que fsicamente se alejaba de la nia para protegerla de la tuberculosis, le
sonrea y le daba un trato muy afectivo, pero igualmente le proyectaba mensajes
contradictorios a Marie.
Marie siempre fue una nia superdotada. Eve Curie en la biografa de su madre
describi algunas de las dinmicas familiares. La hermana mayor de Marie, Bronia,
le gustaba jugar al maestro con su hermana pequea Marie, la estudiante. Una vez,
cuando Marie, de cuatro aos de edad, era la alumna de Bronia, sta tropez en
una tarea de lectura, Marie perdi la paciencia, cogi el libro y ley la primera frase
de la pgina a la perfeccin. Bronia result molesta y humillada; Marie estall en
lgrimas, alegando que "No lo hice a propsito", pero Bronia se enfurru, y Marie
le dijo que no era culpa de ella, sino que era tan fcil!3
3
Eve Curie, Madame Curie: A Biography (Garden City, NY: Doubleday, Doran, & Co., 1938), 9.
Sus padres, en lugar de estar encantados, estaban preocupados por su precocidad.

Ellos hubieran preferido que ella fuera una nia que juega con cubos y muecas.
Cuando Bronislawa se enferm, gran parte de su atencin recay en la hija mayor,
Zofia (conocida como Zosia). Su madre seleccion a Zosia, de 11 aos de edad,
para que la acompaara al balneario para que le sirviera como enfermera, mucama,
lavandera y acompaante. La familia consideraba a Zosia como "delicada", y crea
que si se baaba en los baos de azufre y tomaba largas siestas, recobrara la
salud. Sin embargo, parece que Zosia tuvo muy poco tiempo para estas actividades
saludables.
Su atencin constante a las necesidades de Bronislawa dio lugar a un acercamiento
entre las dos contrastando con el comportamiento hacia su hija menor, Marie, con
quien estaba fsicamente distante. Ella no pareci inquietarse por la exposicin de la
"delicada" Zosia a la tuberculosis.
Zosia asisti a una escuela francesa y era un excelente estudiante. Bronislawa
estaba orgullosa de sus logros y se alegr cuando anunci que fue la primera de su
clase. Tal vez fuera su experiencia como maestra de escuela, que para Bronislawa
Sklodowska fuera muy importante que sus hijos obtuvieran buenos resultados como
estudiantes.
Despus de dos aos en el spa, se puso de manifiesto que la salud Bronislawa no
estaba mejorando, as que ella y Zosia volvieron a casa. Como si la grave
enfermedad de su madre no fuera suficiente, la intromisin de la poltica en sus
vidas provoc que Wladyslaw perdiera su puesto de profesor y su posicin como
sub-inspector.
El puesto de sub-inspector era el ms alto cargo administrativo que un polaco poda
esperar en las escuelas. La lealtad de Wladyslaw a Rusia siempre fue sospechosa, y
cuando la administracin rusa se hizo cada vez ms opresiva, perdi su trabajo. El
gobierno ruso emprendi una campaa conocida como rusificacin, donde no slo el
idioma oficial de Polonia era el ruso, sino que las autoridades polacas como
Wladyslaw Sklodowski fueron reemplazados por inmigrantes rusos.
La familia perdi su vivienda, su estatus, y obviamente, los ingresos. Para
sobrevivir, Wladyslaw volvi a trabajar en un internado para chicos, donde instal el
nuevo hogar de la familia. La casa era ruidosa y vivan hacinados, y el sueldo de la
10
escuela no resolvi las preocupaciones financieras de los Sklodowski como haban

esperado. De hecho, pudo haber tenido una consecuencia ms grave para la
familia; Zosia y su hermana menor Bronia contrajeron el tifus en 1874.
A menudo el tifus se asocia a las guerras y a los desastres humanos, pero en
Polonia exista en forma epidmica desde que las tropas de Napolen la invadieron
por primera vez en los principios del siglo XIX4. Es posible que las condiciones en el
internado lleno de gente fuese la fuente de la enfermedad de Zosia y Bronia.
Aunque Bronia se recuper, Zosia, de 14 aos de edad, orgullo y alegra de su
madre, muri. Se tom dos aos ms antes de que su madre finalmente
sucumbiera a la tuberculosis, pero nunca se recuper de la muerte de la hija que
tanto le haba dado.
Aunque Marie, la beb de la familia, haba pasado la menor cantidad de tiempo con
su madre, la tragedia pareci afectar ms profundamente que a los dems.
Bronislawa muri el 9 de mayo de 1878, el da despus de que ella haba llamado a
sus hijos y esposo a su cuarto para despedirse. De diez aos de edad, Marie
sollozaba incontroladamente. En dos aos haba perdido a una hermana y su madre.
Educacin
Marie tena slo seis aos cuando su padre fue obligado a salir de su trabajo
adicional como sub-inspector. Su educacin formal se haba iniciado en la escuela
de la calle Freta, donde su madre haba sido directora. Para llegar a la escuela,
Marie tena que caminar una larga distancia, as que cuando lleg a su tercer grado,
sus padres las matricularon junto con su hermana Elena, en otra escuela privada
cerca de casa. En ese momento, la tuberculosis de su madre haba empeorado
mucho, entonces la familia acept un husped, Antonina Tupalska, profesora de
matemtica e historia, para que ayudara en la casa y llevara a Marie y Elena a la
escuela. Las nias pensaban que la mandona seorita Tupalska era apenas un
sustituto adecuado de su madre. Una vez que llegan a la escuela privada de la
seora Jadwiga Sikorska, las nias reciben una educacin excelente. Tanto ella
4
El tifus es causado por un microorganismo, Rickettsia prowazekii, y se trasmite por el piojo del cuerpo humano. El
piojo se infecta cuando se alimenta de sangre de mamferos que sufren la fiebre tifoidea aguda. Los piojos
infectados excretan entonces la microscpica Rickettsia cuando se alimentan de otro mamfero. Los seres humanos
u otros animales se infectan al rascarse, que no es otra cosa que frotar la materia fecal de los piojos o piojos
aplastados sobre un araazo, mordedura u otro tipo de herida.
11
como su hermana Helena se encontraban en la misma clase en la escuela, aunque

Helena era un ao mayor. Debe haber sido difcil para Helena que su hermana
menor la superaba en la clase.
Muchos aos despus, Helena record un incidente en el que Marie haba olvidado
un largo pasaje en alemn. Ya que el alemn era su tercera clase, utiliz los dos
recreos de diez minutos entre clases, para aprender el pasaje. Helena se quej de
que le haba llevado varias horas para aprender el mismo pasaje. Todos los nios
Sklodowski eran buenos estudiantes, pero no hay duda de que las habilidades
especiales de Marie causaron algunos problemas con su hermano y hermanas.
A pesar de que estaba obligado a ensear slo en ruso, la seora Sikorska fue
capaz de ocultar lo que estaba haciendo en realidad, a las autoridades rusas.
Mientras ella en realidad enseaba la lengua polaca, la geografa y la historia, el
profesor y los estudiantes participan en una elaborada operacin de encubrimiento.
Por ejemplo, la economa domstica en el programa oficial que realmente
representaba la historia de Polonia. Todos en la escuela entendan el engao.
Cuando los inspectores rusos hacan sus inspecciones, los estudiantes y maestros
regresaban al campo de estudio requerido. Durante el ao de Marie en la escuela, el
inspector gubernamental era bastante benigno y pareca concordar con las
simpatas polacas de la escuela. En una ocasin incluso les advirti que el
superintendente se acercara al da siguiente y que los nios no deban traer sus
libros de polaco a la escuela. Sin embargo, algunos de los inspectores posteriores
fueron mucho ms amenazantes. Aunque Marie era la estudiante ms joven,
tambin era el ms brillante. Dado que hablaba ruso, era elegida a menudo para
recitar cuando el inspector vena de visita.
Ella escribi que "esta fue una gran prueba para m, por mi timidez, quera siempre
huir y esconderme". Marie mas tarde describi sus sentimientos como que era ira y
no timidez. Yo siempre quise levantar mis pequeos brazos y rechazar a la gente
cerca de m, y, a veces, debo confesarlo, yo quera estirar como el gato [estira] sus
patas, y rasguar! ..."5
Tupalska, la severa pero amable seorita maestra, fue un polo patritico para Marie.
Ella ilegalmente enseaba la historia a los nios polacos en polaco. Toda la clase fue
5
Susan Quinn, Marie Curie: A Life (New York: Simon and Schuster, 1995), 45.
12
entrenada para ocultar sus libros cuando una campana marcaba la llegada del
inspector ruso. Una maana, cuando estaban profundamente absortos en el estudio
de la historia de Polonia en la prohibida lengua polaca, la campana son.
Inmediatamente todos los restos de la historia polaca desapareci; los estudiantes
fueron tranquilamente coser ojales en trozos de gnero. El inspector pidi al
profesor llamar a uno de los estudiantes. La asustada vctima era Marie. Siempre
era seleccionada debido a lo vasto de sus conocimientos. El inspector, despus de
haberse cerciorado que haba respondido correctamente todas sus preguntas, se fue
a otro saln de clases. Marie estaba tan molesta cuando el inspector se fue, que se
ech a llorar.
De su padre, Marie desarroll un amor no slo por la ciencia, sino tambin por la
literatura, especialmente la poesa. Era fcil para ella memorizar largos pasajes de
los poetas polacos y consigui un gran dominio del francs, alemn, ruso e ingls
posteriormente. Bronislawa fue una msica consumada, pero Marie seal que
aunque su madre tena una hermosa voz, sus propios estudios musicales han sido
muy escasos."6
Lament el hecho de que cuando su madre ya no estaba disponible para animarla,
abandon la msica. Sus temas favoritos, sin embargo, eran las matemticas y la
fsica. Su padre anim sus intereses, pero como record en su autobiografa,
"desgraciadamente, no tena laboratorio y no poda llevar a cabo experimentos".7
Una nube negra se posara sobre Marie despus de la muerte de su madre. Como
Bronislawa se enferm cada vez ms, pas ms y ms de su tiempo en la iglesia.
Marie comenz a estar un poco celosa de un Dios que tom tanto tiempo de su
madre alejndola de la familia. Tambin se senta enojada con este Dios que
permite que sucedan cosas malas a las personas que amaba. Varios aos ms
tarde, despus de la muerte de su madre, Marie rechaz la religin por completo.
Despus de Bronislawa hubo muerto, la alegra y la risa se hicieron muy raras en el
hogar; el padre de Marie lloraba y estaba muy preocupado por su trabajo. El
perodo de duelo se prolong durante varios aos, como era la costumbre de
Polonia. Las ventanas tenan cortinas negras, las mujeres llevaban velo negro, papel
6
Marie Curie, Autobiographical Notes, in Pierre Curie, trans. Charlotte and Vernon Kellogg (New York: Macmillan,
1923), 16061.
7
Marie Curie, Autobiographical Notes, 161.
13
de carta llevaba un ribete negro. El ambiente no era muy saludable para una joven
sensible. La seora Sikorska se dio cuenta que Marie estaba emocionalmente
perturbada y sugiri a Wladyslaw que permaneciera fuera de la escuela por un ao.
Su padre rechaz con amabilidad el consejo de Sikorska y en su lugar la sac del
ambiente consolidado de la escuela privada. La inscribi en la Escuela Superior
Estatal (Gimnasio) Nmero Tres en el centro de Varsovia, con el fin de exponerla a
una educacin ms rigurosa. A pesar que Marie era ms joven que el resto de los
estudiantes, repeta las calificaciones anteriores. Antes de la rusificacin esta
escuela haba sido alemana, las escuelas alemanas eran bien reconocidas, no slo
por su fro ambiente acadmico, sino por la calidad de su enseanza, y Marie fue
expuesta a algunos excelentes profesores.
A pesar del hecho que Marie recibi una educacin excelente, sobre todo en fsica,
en literatura rusa y en lengua alemana, en un primer momento despreci la
escuela. Marie y su amiga Kazia encuentran que la superintendente de estudios, la
seorita Mayer, es especialmente detestable. Su falta de respeto enfureci a
"Mayer", como la llamaban. Mayer se fij en el pelo rizado de Marie que se negaba a
ser confinado en suaves trenzas y mientras la reprenda, Marie mir inocentemente
a su maestra. Esta mirada molest an ms, que farfullaba que Marie no deba
mirarla. Marie, que era una cabeza ms alta que Mayer, respondi que no poda
hacer otra cosa.
Marie y Kazia fueron descubiertas bailando de alegra entre los pupitres, despus
del asesinato del zar de Rusia, Alejandro II, un incidente que no les congraci ni con
Mayer y ni con las autoridades rusas. Marie no quera admitir que estaba
empezando a disfrutar de la escuela. En una carta a Kazia durante las vacaciones,
admiti su culpa secreta. "Me gusta la escuela. Tal vez se burlan de m, pero sin
embargo tengo que decirte que me gusta, y hasta que me encanta".8
Marie le encantaba aprender, pero se deleitaba con las bromas que ella y Kazia les
jugaban a sus maestros del gobierno y los estudiantes. Sin embargo, Marie estaba a
menudo bajo presin: el temor a los inspectores rusos, una necesidad imperiosa de
ser la mejor de su clase en todas las materias, y la tristeza continua por la muerte
de su madre y hermana se aadan a su malestar. Ella estaba en una montaa rusa
8
Eve Curie, Madame Curie, 36.
14
emocional vacilando entre la alegra casi frentica y profunda depresin. Conforme

pas el tiempo, Marie se encontr profundamente involucrada en los problemas de
Polonia. Aunque se podra esperar que las condiciones opresivas impuestas a los
polacos por los rusos, pudieran estimular una nueva revolucin, muchos lderes de
Polonia decidieron que la insurreccin no slo sera peligrosa, sino que tampoco iba
a funcionar. En su lugar, decidi renunciar a su objetivo de trabajar por la
independencia inmediata y trat de sustituirlo con un intento de fortalecer el pas
por medios ms sutiles, como la educacin, el desarrollo econmico y la
modernizacin. En otras palabras, queran fortalecer el pas desde la base hacia
arriba. Muchos de los que apoyaron este punto de vista lo consideraban una medida
provisional mientras esperaban una eventual oportunidad para convertirse en
autnomos. Marie sufri junto con Polonia. Pero ninguno de sus duendes personales
interfiri con su progreso en la escuela. En 1883 se gradu del Gimnasio Nmero
Tres. Al igual que sus hermanos, Jzef y Bronia, termin primera en su clase y fue
galardonada con una medalla de oro; tena quince aos de edad y era la ms joven
que sus compaeros.
Despus de su graduacin, el estrs derivado de la tensin de ser la mejor
acadmicamente, la prdida de su madre y su hermana, y el Estado de Polonia se
apoder de ella. Como escribi en su autobiografa, "la fatiga del crecimiento y el
estudio me oblig a tener casi el resto de un ao en el pas".9
La vida campestre en la finca de uno de sus dos tos Boguski, sin la presin de las
responsabilidades, parece ser el cura ideal. Marie viaj al sur a travs de las
llanuras de Polonia hacia la casa de sus tos. Aunque la primera parte de su viaje
fue en tren, la parte final fue por caminos llenos de baches en una carreta con
caballo.
Mientras viajaba fue capaz de obtener una visin clara de la Polonia que ella tanto
amaba con su belleza manchada por la pobreza de la gente. Vio ejemplos de las
dificultades campesinas en casos de hombres y mujeres descalzos arando los
campos; si tenan suerte, los bueyes tiraban del pesado arado, en caso contrario, lo
hacan ellos mismos.
15
Era la primera vez que se encontraba con los hermanos de su madre, Henryk y
Wladyslaw Boguski.
A pesar que ellos eran encantadores, la familia los consideraba unas ovejas; sus
otros parientes criticaban al to Henryk como un diletante, un aprendiz de todo y
maestro de nada que viva de los ingresos de su esposa como la administradora de
la tienda del pueblo. No muy amablemente, la familia la describa como una mujer
sencilla. Por el contrario, el to Wladyslaw se cas con una mujer con una dote, pero
se involucr con su hermano en negocios muy poco rentables. Marie no estaba
consciente de los problemas financieros que enfrentaban sus tos, y se encontr con
una atmsfera embriagadoramente alegre. Gente interesante vena a visitarles, y la
casa estaba llena de libros, msica y entretenimiento de todo tipo.
La vida con sus tos era despreocupada, con poca responsabilidad de trabajar o
estudiar. Marie escribi a su amiga de la escuela Kazia que "aparte de una clase de
francs de una hora a un nio pequeo, no hago nada, no es una cosa positiva,
porque incluso he abandonado el bordado que haba comenzado."
A veces dorma hasta tarde o, si le daba la gana, se levantaba a las cuatro o las
cinco de la maana para caminar por el bosque, jugar al aro con vara, Battledore y
Shuttlecock10, cross-tag, el juego de la oca, y "muchas cosas igualmente pueriles".
Los libros que lea eran "slo novelas inofensivas y absurdas...". Durante este
tiempo, los intereses intelectuales de Marie permanecieron latentes. "A veces me ro
yo sola, y contemplo mi estado de estupidez total con verdadera satisfaccin."11
Pasado el verano, Marie viaj a la casa de otro to, esta vez era Zdzislaw, hermano
de su padre. El to Zdzislaw y su esposa, la ta Marie Rogowska, viva en las
estribaciones de los Crpatos con sus tres hijas. El animado grupo elev el espritu
de Marie an ms. Una de sus actividades ms divertidas fue el kulig, una
combinacin de fiesta costumbrista, exhibicin de trajes, ropa, pelota, msica y
paseo en trineo. Marie escribi: "He ido a un kulig. No te puedes imaginar qu
agradable es, sobre todo cuando la ropa es bonita y los chicos estn bien vestidos".
Marie, que tena diecisis aos de edad, observ "haba muchos hombres jvenes
de Cracovia, muchachos muy guapos que bailaban tan bien! Es absolutamente
10
Battledore y Shuttlecock era un antiguo juego al aire libre de cooperacin de dos o ms jugadores en el que se
trata de mantener un objeto con plumas, el volante, en el aire por medio de golpes de un bate o raqueta. (Nota PB)
11
16
excepcional encontrar tan buenos bailarines. La fiesta dur toda la noche, y a las
ocho de la maana nos pusimos a bailar el ltimo baile, una mazurca blanca".12
Marie regres a Varsovia, pero en la primavera pudo extender su ao de descanso y
diversin. Con su hermana Helena, Marie fue invitada a pasar el verano en la finca
de
un
antiguo
alumno
de
su
madre.
La
casa
seorial
estaba
alhajada
maravillosamente. Marie lo describi todo a Kazia. Me limitar a decir que es

maravillosa... hay mucha agua para la natacin y el canotaje, que me encanta.
Estoy aprendiendo a remar. Me estoy acostumbrando bastante bien y el bao es
ideal. Hacemos todo lo que entra en nuestras cabezas, a veces dormimos en la
noche y a veces durante el da, bailamos y hacemos tales locuras que a veces nos
merecemos estar encerrados en un asilo para insanos.13
12
13

Eve Curie, Madame Curie, 4344
17
Captulo 2
Preparndose para el futuro
Finalmente Marie tuvo que regresar a la realidad. El ao de la renovacin haba sido
exactamente lo que necesitaba. Pero despus de su ao de sus gloriosas
vacaciones, tuvo que regresar a la sucia, sucia y deprimente Varsovia y enfrentarse
a su futuro. Sus opciones parecan ser singularmente poco apetitosas. Sin embargo,
lleg el momento cuando tuvo que decidir qu iba a hacer con su vida. Una chica
polaca en ese momento slo tena posibilidades limitadas para la educacin
superior. Los Gimnasios para nios y nias difieren en las asignaturas impartidas. A
los nios en los Gimnasios se les enseaba ruso, latn y griego, en cambio a las
nias, no se les enseaban las lenguas clsicas.
Esta diferencia podra parecer insignificante si no hubiera sido por los requisitos de
admisin para el ingreso a las universidades en el imperio ruso, que en ese
momento inclua Polonia. Estas universidades requeran lenguas clsicas, por lo que
las mujeres quedaban automtica y eficazmente bloqueadas de ingresar. Haba una
solucin para Marie, aunque costosa. Ella poda salir de su amada Polonia para
estudiar en un pas extranjero. La barrera econmica pareca insuperable.
La familia simplemente no tena suficiente dinero para educar a las nias fuera de
Polonia. Jzef asista a la escuela de medicina en la Universidad de Varsovia y no
estaba en condiciones de ayudar a sus hermanas con su educacin. La alternativa
que Marie, que a regaadientes decidi, fue una carrera docente en una escuela de
nias. As entonces, durante el ao de su regreso en Varsovia, tutel a jvenes
estudiantes mientras intentaba una educacin autodidacta.
Su padre, desafiaba a los nios Sklodowski de aprender. Era un caballero polaco
muy correcto que llevaba cepillado cuidadosamente la ropa oscura y cuyos gestos y
el habla eran siempre precisos. Era un hombre que plane todos los aspectos de la
vida. Si la familia se iba de vacaciones, los nios podan estar seguros de que su
padre haba organizado todos los aspectos de su viaje con anticipacin, qu lugares
iban a ver, dnde se quedaran, y cunto costaba.
En lo que a Wladyslaw Sklodowski se refiere, no haba espontaneidad, nada era
dejado al azar. Como profesor de ciencias, se mantuvo al da conforme progresaba
18
la qumica y la fsica. Pero tambin saba griego y latn y era capaz de hablar Ingls,
francs, alemn, ruso y polaco (por supuesto).
Compona poesa y amaba la literatura. Los sbados por la noche, la familia se
reuna alrededor de Wladyslaw, con una tetera humeante, a hablar de literatura.
Vivir en este ambiente intelectual dio a Marie y sus hermanas una ventaja
desconocida para la mayora de las nias polacas. Prohibida la educacin oficial
mayor, Marie se propuso auto-educarse.
A travs de su programa de auto-educacin, Marie se involucr en el movimiento
polaco. El positivismo fue una filosofa que hizo hincapi en la importancia del
conocimiento cientfico. Fue iniciado en el siglo XIX pensador francs Auguste
Comte (1798-1857). Los positivistas afirmaban que la experiencia sensorial es la
forma ms perfecta de conocimiento. Marie y sus amigos, muchos de los cuales
eran estudiantes de la Universidad de Varsovia, aceptaron esta parte del
positivismo, pero modificado para adaptarlo a sus necesidades.
Se ampli su intencin original e incluy la forma de resolver los problemas polticos
y socioeconmicos de Polonia. El programa de reforma positivista no era
revolucionario, sino gradual. Hizo hincapi en la importancia del comercio, la ciencia
y los avances industriales a Polonia, las actividades que se consideraban poco
dignas de la clase alta de Polonia.
Haba dos razones principales por las cuales el positivismo polaco era tan atractivo
para Marie y su hermana Bronia. Primero fue su nfasis en la importancia de la
mujer. Aunque Comte mismo estaba convencido de la inferioridad de la mujer, en
Polonia, los positivistas enseaban que las mujeres bien educadas, podran
contribuir al movimiento de reforma. Por lo tanto, en Varsovia, muchas las jvenes
intelectuales polacas se reunan en torno a los maestros positivistas en un ambiente
informal. Marie admiraba las ideas de una escritora polaca positivista, Eliza
Orzeszkowa (1841 a 1910). No slo Orzeszkowa escribi novelas, tambin era parte
de la escena literaria polaca en la que se defendan las ideas del pensamiento
positivista contemporneo. En sus novelas trataba de educar a sus lectores con el
fin de cambiar sus actitudes y valores. Ella esperaba eliminar la clase, la raza y los
prejuicios de gnero.
19
Por supuesto, ella no acept la parte del positivismo de Comte en que las mujeres
se consideraban naturalmente inferiores. En sus escritos, Orzeszkowa discuti la
educacin de las masas, el desarrollo de la ciencia, y la discriminacin de clase.
Tambin refleja su fuerte creencia en la evolucin y su agnosticismo. Todas estas
ideas se convirtieron en parte de la personalidad intelectual de Marie para el resto
de su vida.
El positivismo ofreci un segundo beneficio a la patritica nia Sklodowska, que
buscaba la manera de mejorar la situacin de Polonia. La idea de los avances
industriales para reemplazar el viejo ideal romntico de Polonia hizo un llamamiento
a los mismos. Influenciado por las ideas evolucionistas del Ingls cientfico Charles
Darwin (1809-1882) tal como fue interpretado por sus profesores y acompaantes,
Marie vio la salvacin de Polonia se producira a travs de la ciencia y la lgica. El
positivismo no era ms que un inters pasajero de Marie. Durante toda su vida ella
detest las ideas que no eran soportadas por alguna evidencia emprica e insista en
que la educacin era necesaria si se quera que ocurriera un progreso.
Todas estas ideas florecieron furtivamente en Polonia, que todava estaba bajo el
yugo de Rusia. Marie y Bronia pasaron a formar parte de una institucin conocida
como la universidad flotante, donde florecan las ideas revolucionarias. Universidad
era un nombre demasiado pretencioso para este vagamente constituido grupo de
personas. Un escritor describi esto como una "pequea institucin parroquial",
constituida, sobre todo, con nias adolescentes y mujeres jvenes casadas con poco
ms que hacer14.
Otros comentarios son ms positivos respecto esta "pequea universidad", ya que
tena un plan regular de estudios, con cursos de encuentro de dos horas semana15.
En cualquier caso, este encuentro mantuvo el inters de las Mujeres Jvenes de
Polonia en las actividades de vida intelectual. Se les proporcion un foro donde
podan discutir ideas nuevas, como el positivismo y el marxismo. El movimiento
marxista en Polonia se origin entre los trabajadores de las fbricas. El marxismo y
el positivismo se enfrentaron en varias cuestiones. Los positivistas sugeran un
cambio gradual y soluciones cientficas a los problemas de Polonia, en cambio los
marxistas apoyaban la idea de una solucin ms radical, que rechazaba la
14
15
Robert Reid, Marie Curie (London: Collins, 1974), 2425.

20
colaboracin con las potencias ocupantes y apoyaba un cambio revolucionario. A

pesar de que estaba interesada en la ideologa marxista, Marie sigui siendo un
positivista.
Estos intentos ad hoc para mejorarse a s mismos no eran suficientes para Marie y
Bronia. Ambas queran desesperadamente obtener ttulos universitarios y se
concertaron para encontrar una manera de conseguir el dinero para estudiar en el
extranjero. El sueo de Bronia era ir a la Facultad de Medicina de Pars, que en ese
momento aceptaba muchas estudiantes entre mujeres polacas, y podan recibir su
ttulo de mdico. Bronia pensaba regresar y abrir un consultorio mdico en Polonia.
Su hermana menor, Marie, no estaba segura de lo que quera estudiar en Pars
porque estaba interesada en los campos temticos que van desde la literatura a la
fsica. Las tutoras que haca Marie no le permitan ahorrar suficiente dinero para su
educacin. Varsovia era un lugar caro para vivir, se dio cuenta de que primero iba a
ser una seora de edad antes de lograr ahorrar dinero suficiente para ir a una
universidad.
Educacin femenina
Las mujeres polacas no eran las nicas mujeres europeas que tuvieron dificultades
para obtener una educacin universitaria. A diferencia de Estados Unidos, donde las
universidades femeninas en el noreste, Vassar (1865), Smith (1875), Wellesley
(1875), Radcliffe (1879), Bryn Mawr (1885), Barnard (1889), y Mount Holyoke
(1893), dieron a las mujeres la oportunidad de obtener una educacin universitaria,
las mujeres europeas no tena el apoyo institucional similar. Inglaterra estaba
tambin en la vanguardia de la enseanza universitaria de las mujeres en la que,
bajo la direccin de Emily Davies y Anne Clough, se establecieron colegios
residenciales para las mujeres. Entre las primeras universidades de mujeres se
encontraban Girton (1869) y Newnham (1875) en la Universidad de Cambridge,
seguida por la fundacin de Somerville (1879), Lady Margaret Hall (1879), San
Hugo (1889), y St. Hilda (1893) en Oxford,.
Aunque ni Oxford ni Cambridge concedan grados a la mujer durante el siglo XIX,
los exmenes en estas universidades se abrieron poco a poco a ellas. Las
universidades de provincia, Leeds, Manchester, Bristol, Durham, y Birmingham,
21
fueron ms hospitalarias con las mujeres estudiantes que Oxford y Cambridge. Se

sigui el ejemplo de la Universidad de Londres (fundada en 1836), en cuyos
estatutos se estipula la admisin de mujeres a las carreras, sin reservas.
La situacin era muy diferente en las universidades alemanas. A lo largo del siglo
XIX, las mujeres no pudieron matricularse en universidades alemanas, a pesar de
que haba algn tipo de acceso a estas instituciones a finales del siglo. En 1891, la
Universidad de Heidelberg, permiti a las mujeres a asistir en calidad de auditoras,
la Universidad de Gttingen concedi un doctorado a la fsica estadounidense
Margaret Maltby (1860-1944) en 1895, al ao siguiente otra estadounidense, la
fisiloga Ida Hyde (1857-1945), recibi un doctorado de Heidelberg, y en 1899, la
fsica alemana Elsa Neumann (1872- 1902) obtuvo un doctorado de la Universidad
de Berln. Durante el siglo XX se desmoronaron, en su mayor parte, las barreras
legales para la admisin de las mujeres, pero pocas mujeres alemanas tenan
formacin suficiente para pasar un examen de admisin; la mayora de las mujeres
que ingresaron a las universidades alemanas eran extranjeras.
Aunque la situacin vara de pas a pas, en el siglo XIX la educacin de las mujeres
en Europa, era ms avanzada de lo que haba anteriormente. En Francia 109 grados
acadmicos fueron atribuidos a mujeres entre 1866 y 1882. Suiza, Suecia y
Dinamarca, abrieron sus universidades a las mujeres en el tercer cuarto del siglo.
Aunque muchas universidades italianas haban aceptado estudiantes mujeres y
profesoras durante la Edad Media y el Renacimiento, haban cerrado sus puertas a
las mujeres a finales del siglo XVIII y XIX. Sin embargo, comenzaron a readmitir a
la mujer en la dcada de 1870.
La situacin de Marie Sklodowska era muy similar a la de Rusia, por supuesto,
porque los rusos estaban a cargo de su parte de Polonia. En Rusia, en 1867, el
gobierno rechaz la peticin de las mujeres a ser admitidas en las universidades.
Estas mujeres participaron en un sistema informal de la educacin mediante el cual
la cooperacin de profesores, por una combinacin de conferencias pblicas y
reuniones de debate en casas particulares, fue capaz de presentar un curso
completo. La matemtica rusa Sofa Kovalevskaia (1850-1891) fue un producto de
este sistema de educacin furtiva. La universidad flotante de Marie sigui este
patrn. A diferencia de Kovalevskaia, ella no escogi el camino favorito y comn
22
para la universidad elegido por las mujeres rusas. Dado que las mujeres que
queran salir de Rusia para asistir a una universidad extranjera no poda hacerlo a
menos que se casaran, una mujer encontraba a un joven que estuviera de acuerdo
con una "farsa" de matrimonio. El planteamiento de Marie era mucho ms
convencional. No haba leyes en Polonia que impidieran su salida del pas, as que
para salir legalmente slo necesitaba la cantidad suficiente de dinero; sin embargo,
no pudo acumular el dinero necesario.
El padre de Marie no era capaz de educar a sus hijas porque haba participado en
una empresa financiera especulativa en la que perdi todos sus ahorros. Lament
no poder enviar a las nias al extranjero y darles la educacin brillante que se
merecan. Tema incluso que no fuera capaz de ayudar a que se hicieran
independientes para su propia supervivencia. Marie escribi las dificultades de su
situacin, "me decid a aceptar un puesto como institutriz". Su primer trabajo fue un
desastre. Ella tom un puesto como institutriz de la familia de un abogado. Fue muy
vehemente al expresar su enojo en una carta a su prima, se quej de que los
miembros de la familia gastaban el dinero tontamente en lujos, y no tenan para
comprar aceite para las lmparas. "Ellos se hacen pasar por liberales", despotricaba,
mientras que "en realidad, estn sumidos en la ms oscura estupidez"16.
Describi a todos con historias terribles. Marie no tena deseo de permanecer en ese
hogar, sobre todo porque ella y la seora de la casa eran mutuamente hostiles.
Con sus propios objetivos y de Bronia en la mente, Marie desarroll un plan por el
que cada hermana recibira la educacin que quisiera. Marie se busc otra ubicacin
como institutriz, esta vez fuera de Varsovia, vivan en la miseria, y guardaban la
mayor parte de su salario. Bronia, como la mayor, sera la primera en beneficiarse
de este plan. Cuando Bronia hubiera terminado la escuela de medicina, podra, a su
vez, ayudara a Marie. Bronia haba ahorrado suficiente dinero para pagar el viaje a
Pars y mantenerse a s misma durante un ao. Ella decidi empezar su
entrenamiento
mdico
en
Pars
de
inmediato.
Marie
como
institutriz
"con
alojamiento, comida y lavandera a todos libres ", ganaba "cuatrocientos rublos al
16
Reid, Marie Curie, 29.
23
ao en salarios, tal vez ms," para contribuir a los siguientes aos del colegio de
Bronia17.
A pesar del sacrificio de Marie, Bronia estuvo de acuerdo que el plan podra
funcionar. Si bien es fcil ser altruista en abstracto, Marie encontr, en dura la
realidad, muy difcil de mantener su promesa a Bronia. Los cinco aos que le
tomara a Bronia terminar la escuela de medicina pareca interminablemente largo.
El segundo intento de Marie como institutriz tuvo mucho ms xito, aunque
tomando la posicin bien remunerada significaba que iba a estar lejos de su familia
y su amada Varsovia. Con su cara presionada contra la ventanilla del tren, vio cmo
las seales familiares retrocedan en la distancia. Despus de viajar durante varias
horas en tren todava tena que conducir cinco horas ms a caballo y trineo antes de
llegar a su destino. Ella inicialmente escribi brillantes informes sobre sus
empleadores nuevos, los Zorawski. En una carta a su prima Henrika Michalowska el
3 de febrero de 1886, los describi como "gente excelente". Adems de los padres,
la familia Zorawski constaba de una hija mayor "de mi edad" y "dos hijos menores
un nio y una nia."18.
Tenan tres hijos que haban de ser educados en Varsovia. Ella trabaj con Bronka,
la hija mayor, tres horas cada da y con Andzia, de 10 aos de edad, por cuatro
horas. Escribi Henrika quejndose de que "Andzia, que pronto ser de diez... es
una nia obediente, pero muy desordenada y mimada."19 El paso del tiempo
demostr a Marie que se encontraba frente a una nia que la enfermaba de los
nervios. Ya no habl de Andzia como la obediente y cont a Henrika lo furiosa que
se pona cuando Andzia le desobedeca. Hoy hemos tenido otra escena porque ella
no quera levantarse a la hora de costumbre. Al final me vi obligada a tomarla con
calma de la mano y sacarla de la cama. Yo estaba hirviendo en su interior. No te
puedes imaginar lo que tales cosas me hacen a m: una de esas tonteras me puede
hacer mal por varias horas. Pero tuve que sacar lo mejor de ella...20
Aunque pasaba ms de siete horas al da de tutora a los nios Zorawski y otra hora
con el hijo de uno de los siervos de los Zorawski, quien se estaba preparando para
17
1923), 164.
19
20
Reid, Marie Curie, 3132
18
24
la escuela, tena algo de tiempo libre. Con las bendiciones de los Zorawski, utiliz
este tiempo para ensear a los pequeas nias campesinas a leer y escribir. Sus
alumnas eran campesinas de las explotaciones de remolacha de Zorawski y los hijos
de los trabajadores de las fbricas de azcar de remolacha. Esta actividad no solo
era un compromiso de Marie, sino que necesitaba mucho coraje. El gobierno ruso no
aprobara tal actividad y era an ms peligroso porque se distribuan libros polacos
a los padres de los nios. Si ella hubiera sido sorprendida, el castigo posible habra
sido de prisin o la deportacin a Siberia. Su primera clase consisti de diez hijos y
el nmero pronto creci hasta los dieciocho. Ella les enseaba en su propia
habitacin.
A pesar de sus siete horas oficiales de trabajo al da y muchas horas de tutora a los
nios campesinos, Marie se aburra con frecuencia. Encontr que la mayora de la
gente de su edad que conoca, eran superficiales. Rara vez pensaba en los
problemas sociales, filosficos y econmicos que tan obsesionada le tenan y le
estimulaban para impartir clases a los nios campesinos. La excepcin fue Bronka
de edad de 18 aos. Debido a los conocimientos superiores de Marie, fue profesora
de Bronka. Las dos se hicieron buenas amigas a pesar de que Marie como institutriz
era considerada por la familia, de una clase social inferior a Bronka. La clase social
de una institutriz presentaba una contradiccin. Para ser una institutriz, una
persona tena que ser "bien nacidos", bien educados, y tienen modales impecables.
Sin embargo, la posicin no era considerada como una de clase social alta.
La cuestin de la clase enturbiaba las aguas, tanto en su relacin con Bronka y
posteriormente con el hijo mayor Zorawski, Kazimierz, que estaba estudiando
matemticas en la Universidad de Varsovia. En una de sus vacaciones en su casa se
encontr con Marie. Los dos rpidamente se enamoraron. Los padres de Kazimierz
de inmediato trataron de romper el romance, pues consideraban a Marie slo un
empleado, una institutriz humilde, sin dinero y sin estado. No importaba a los
Zorawski que Marie fuera inteligente, que viniera de una buena familia, y
obviamente que fuera una persona refinada. Los puntos de vista de sus padres
fueron un shock para Kazimierz, que esperaba que se aprobase su compromiso.
Ocurri todo lo contrario. Su padre mont en clera. Su madre casi se desmaya. No
poda imaginar que su chico de oro, que podra haberse casado con cualquier chica
25
que quisiera, haba escogido a una de sus empleadas. Aunque Kazimierz resisti a
su familia por un tiempo, finalmente estuvo de acuerdo con los deseos de sus
padres. Con el corazn roto Marie jur que ella nunca se casara ni se enamorara
otra vez. A pesar de que estaba enojada con los Zorawski, continu como institutriz
durante 15 meses ms. Durante este tiempo
escribi
cartas
mordaces
desesperadamente miserables a sus amigos y familiares en casa. La buena fortuna

de otras personas es especialmente difcil de tomar, cuando ella misma era tan
infeliz. Despus de recibir una carta alegre de su amiga Kazia, Marie contest
diciendo que estaba desconsolada y no quera or hablar de la felicidad de Kazia.
Los aos en la casa Zorawski, tambin tenan sus beneficios. Marie se embarc en
un programa de auto-educacin, a partir de sus estudios, a las nueve de la noche y
levantarse a las seis de la maana; lleg un momento en que estaba leyendo,
simultneamente, libros de fsica, sociologa, anatoma y fisiologa. Explicaba que
prefera leer varios libros a la vez en lugar de slo concentrarse en un solo tema.
Cuando la lectura se converta en demasiado tediosa, trabajaba en problemas de
lgebra y trigonometra. A pesar de que encontr la literatura y la sociologa tan
interesante como la ciencia, finalmente decidi que su futuro estaba en las
matemticas y la fsica.
En 1889 pareca que poda dejar el trabajo con los Zorawski de una vez por todas.
Tal vez por fin tiene la oportunidad de ir a Pars. Su hermana Bronia se haba
comprometido con un compaero de estudios mdicos, otro Kazimierz, Kazimierz
Dluski. Despus de casarse, Marie podra ser capaz de ir a Pars para asistir a la
Universidad. Hasta entonces, ella se content con quedarse en Varsovia con su
padre. Pronto tom otra posicin como institutriz con la familia Fuchs. A pesar de
que fue menos humillante que su experiencia anterior, todava era muy deprimente.
Cuando la carta de Bronia finalmente lleg invitando a Marie a Pars, ella contest
con una letana de razones por las que no poda ir, su padre era demasiado viejo y
que decepcionado, tena que ayudar a su hermana Hela a encontrar una posicin en
Varsovia, y muchas otras excusas. Al final de la carta no mencion ms Pars, pero
est claro que era ambivalente sobre el matrimonio de su hermana cuando ella
escribi: "Mi corazn est tan lgubre, tan triste, que siento que es equivocada de
hablar de todo esto contigo y envenenar tu felicidad, porque t eres la nica de
26
todas nosotras que ha tenido lo que llaman suerte. Perdname, pero, ya ves, tantas
cosas que me han hecho dao, que es difcil para m para terminar esta carta con
alegra".21
Marie se qued con su padre todo ese ao. Los dos aos anteriores, Wladyslaw
haba dirigido una colonia agrcola correccional fuera de Varsovia, una posicin que
l despreci. Pero cuando Marie regres, se haba retirado, y padre e hija fueron
capaces de vivir cmodamente en su apartamento. Durante este ao, tuvo acceso a
travs de su primo Jzef Boguski, a un laboratorio por primera vez en su vida. Ella
lo describi en su autobiografa como un pequeo laboratorio municipal de fsica.
Aunque su tiempo se limitaba generalmente a la noche y los domingos, se quedaba
sola para probar los experimentos que anteriormente haba ledo en los libros de
texto. Cuando su experiencia de laboratorio no se ha realizaba correctamente, se
hunda en la desesperacin. Cuando los experimentos tenan xito, se pona
eufrica. Esta experiencia, explic, confirm su inters en el campo de la fsica
experimental y qumica.
21
27
Captulo 3
Pars y la Sorbona
No era slo su responsabilidad hacia su padre que mantuvo a Mara en Varsovia.
Parece que estaban tratando de conciliar con Kazimierz, por ltima vez. Aunque no
hay informacin acerca de lo que pas cuando se encontraron en el verano, la
relacin haba terminado. Mara escribi otra carta a Bronia preguntndole si
todava poda ir a Pars. Bronia escribi nuevamente extendindole la invitacin.
Esta vez Mara no lo dud; subi al tren de Pars y se sent en un asiento de cuarta
clase, rodeada de su equipaje. Despus de tres das miserables, su tren avanzaba
en la Gare du Nord (una de las estaciones de tren de Pars), donde fue recibida por
su cuado Kazimierz Dluski (Bronia se encontraba de visita en Polonia), quien la
llev a su apartamento. Kazimierz escribi a su padre diciendo: "Todo va muy bien
con nosotros. La seorita Marie est trabajando en serio, pasa casi todo su tiempo
en
la
Sorbona
nos
encontramos
slo
la
cena22.
Mostr
una
cierta
disconformidad con auto-confianza de Mara. "Ella es una joven muy independiente,

y a pesar del poder legal que la puso bajo mi proteccin, no me muestra ningn
respeto ni obediencia, no se preocupan por mi autoridad y mi seriedad en todo..."23
Al parecer, Marie (como la llamaban ahora tomando la forma francesa de su
nombre) se senta sofocada por su cuado, un exceso de intromisin; Kazimierz
quera que la gente estuviera alrededor de l en todo momento. Bronia era una
duea de casa capaz e infatigable y Marie no estaba dispuesta a hacerse cargo de
esas tareas, ni mientras Bronia estuviera en Polonia y tampoco despus de su
regreso; tambin se esperaba que fuera, en las noches, al teatro y a los conciertos.
La casa de Dluski a menudo se llenaba con gente interesante, como msicos,
cientficos, activistas polticos y polacos. Aunque Marie gustaba de ir a conciertos y
compartir con los huspedes de Dluski, no le agradaba en ese momento en que
recin empezaba sus estudios. Kazimierz empez a poner nervioso a Marie. A pesar
de que escribi a su padre que l y Marie se entendan bien y "vivan en el acuerdo
ms perfecto", Mara se quej con su hermano Jzef que su "cuadito" se
22
23
28
preocupaba constantemente de ella y que l insista en que solo "participara en una

charla agradable" con l24.
Para quien su razn para vivir era solo el estudio, ella haba imaginado que su
periodo de aprendizaje en Pars, se le hara intolerable por la incesante conversacin
de Kazimierz ya que le impeda la concentracin necesaria. La residencia de los
Dluski fue an ms catica cuando Kazimierz, ahora como mdico practicante,
atenda a sus pacientes en la casa; con la excusa de que necesitaba estar ms cerca
de la universidad, Mara se encontr una habitacin en un tico y se alej de su
familia.
Lejos de sentirse sola, Marie disfrutaba la vida por s misma. Ella tena la libertad de
hacer exactamente lo que quera hacer cuando quera hacerlo. El dinero, sin
embargo, fue un problema constante; haba renunciado al alojamiento y comida
gratis y ahora tena que apoyarse en sus escasos ahorros y las pequeas sumas de
dinero que le enviaba su padre. Vivir cerca de la Universidad, en el Barrio Latino, le
signific vivir en la pobreza, al igual que otros estudiantes; el estado de Marie era
igual de miserable.
Su habitacin del tico (que estaba en la parte superior de seis tramos de escalera),
no tena calefaccin, alumbrado ni agua. Tena que traer agua del primer piso en su
vasija, incluso para hacerse una taza de t. Su mobiliario consista en un colchn
que haba trado de Polonia, una cama plegable de hierro, una mesa de madera
blanca, y una silla de cocina; tena una estufa de calefaccin y una lmpara de
aceite de petrleo para la lectura en la noche.
Marie, que nunca haba aprendido a cocinar, era ignorante de cmo preparar las
comidas ms simples; era demasiado pobre para comer en los restaurantes de
Pars. Casi muri de hambre durante los primeros meses. Se herva un huevo de
vez en cuando en un mechero de alcohol y, a veces coma un trozo de chocolate o
fruta.
Su dieta estndar era pan con mantequilla y t; no es sorprendente que ella se
enfermara y se desmayara a menudo. Despus que Kazimierz descubri su
situacin, Bronia y l la llevaron de regreso a su apartamento, la medicaron y la
alimentaron saludablemente, y pronto estuvo fuerte otra vez. No mantuvo su
24
Susan Quinn, Marie Curie: A Life (New York: Simon and Schuster, 1995), 45, 88.
29
promesa de tratarse mejor, pues tan pronto como ella regres a su tico, volvi a
su antigua forma. Presa del pnico acerca de los inminentes exmenes, ella, como
escribi su hija Eva ms tarde, "comenz de nuevo a vivir en el aire."25
No es de extraar que Mara estuviera tan preocupada por sus exmenes. Cuando
entr en la universidad pronto se dio cuenta no estaba suficientemente preparada
para seguir el curso de la ciencia fsica; los estudiantes franceses pasaban por lo
menos siete aos preparndose para entrar en la universidad. Aunque Marie se
haba preparado de la mejor manera posible, pronto comprendi que tena que
trabajar el doble para eliminar sus deficiencias, especialmente en matemticas. En
sus notas autobiogrficas que escribi:He dividido mi tiempo entre los cursos,
trabajos experimentales y estudiar en la biblioteca. Por la noche trabajaba en mi
habitacin, a veces muy tarde en la noche. Todo lo que vi y supe que era nuevo, me
encant. Era como un mundo nuevo se abriera para m, el mundo de la ciencia, que
por fin se me permiti conocer con toda libertad.26
Como Mara lo saba, la Sorbona era una de las universidades ms antiguas del
mundo. En 1253 tena una reconocida Facultad de Teologa y en 1271 tambin se
convirti en una Facultad de Filosofa y Letras. Tras la guerra franco-prusiana, en
1870, y los acontecimientos de la Comuna de Pars, las universidades francesas ya
no proporcionaban la mejor educacin en ciencias.
El Ministerio de Educacin haba invertido poco dinero en los laboratorios, dado que
la investigacin ya no estaba en la vanguardia. El francs vea la necesidad de
reformar sus universidades despus de la catastrfica derrota de Francia por Prusia.
Habiendo perdido gran parte del sistema educativo inferior, comenzaron a
reexaminar todas sus instituciones educativas. Incluso a medida que Francia
menospreciaba sus propias universidades, elogiaban a las universidades alemanas,
con
sus
laboratorios
de
investigacin
financiados
seminarios
instituidos,
orientados hacia temas y mtodos de investigacin.

El sistema francs se basaba en elocuentes conferencias y tesis cuidadosamente
argumentadas, mientras que los profesores alemanes discutan acerca de la
25

1923), 171.
26
30
investigacin actual y los estudiantes se formaban en trabajos prcticos de

laboratorio.
En el tiempo en que Marie asista a la universidad, se produjeron mejoras en el
currculo de ciencias, aunque las universidades alemanas continuaron superando a
las francesas. Sin embargo, gran parte de la reforma de la Sorbona ya haba
ocurrido. A pesar que la Sorbona haba sido un baluarte de la doctrina de la Iglesia,
la institucin reformada predic enseanzas republicanas anticlericales. Este nfasis
hizo eco en Marie, quien defendi la superioridad de lo racional a lo irracional.
La teologa fue desterrada y las humanidades no se destacaban como las ciencias
que iban ganando terreno. La Sorbona tambin estaba pasando, en ese momento,
por un proyecto de construccin masiva que inclua salas de clases de ciencias y
laboratorios. Los maestros fueron ms importantes para la educacin de Marie que
la filosofa de la reforma general y la calidad de los edificios.
Encontr difcil el nivel de los cursos de ciencia francesa y a muchos de sus
maestros inspiradores. Entre estos profesores se encontraban el ganador del Premio
Nobel de Fsica Gabriel Jons Lippmann (1845-1921), quien trajo la visin del
laboratorio alemn a Pars, era un talento en el diseo de instrumentos e hizo
hincapi en las aplicaciones prcticas de la fsica.
Sus dispositivos sensibles se utilizaron en la sismologa y la astronoma, y recibi el
Premio Nobel en 1908 por el diseo de un mtodo de reproduccin de fotografa en
color. Tambin recibi formacin de Joseph Boussinesq (1842-1929), un fsico de la
vieja escuela, que segua oponindose a la teora de la relatividad y sus
consecuencias, pero le ense los pormenores de la fsica clsica (la fsica de Isaac
Newton [1642-1727]).
En contraste con el nfasis prctico y experimental de Boussinesq, ella tambin
recibi enseanza de uno de los fsico-matemticos tericos ms brillantes de la
poca, Henri Poincar (1854-1912), que hizo muchas contribuciones a la teora de
la matemtica y mecnica celeste. Filosficamente, estuvo cerca de desarrollar una
teora de la relatividad por s mismo.
Por lo tanto, Marie fue expuesta a una variedad de ideas de la fsica de estos
profesores, as como de otros durante los 16 aos que asisti a la Sorbona.
31
Casi todos sus compaeros estudiantes eran hombres, y las pocas mujeres que
estaban all eran extranjeras como ella. Limitaciones derivadas de las ideas
francesas que los nios y las nias deben tener diferentes tipos de educacin
secundaria signific que las francesas eran menos propensas a entrar en sus propias
universidades que las mujeres extranjeras.
En todos los campos de estudio, las mujeres extranjeras superaron a las francesas
en la Sorbona hasta 1912 cuando el nmero de francesas finalmente superaron a
las de las mujeres extranjeras.
Durante el siglo XIX las mujeres francesas no fueron educadas en absoluto, su
educacin era muy mediocre. Las hijas de los ricos podan asistir a escuelas
privadas, algunas de las cuales se haban establecido a finales del siglo XVII por
Madame de Maintenon (1636-1719) y Mons. Franois Fnlon (1651-1715) para
fomentar la educacin de las nias. Sin embargo, la educacin para la mayora de
los nios franceses, los nios y las nias, slo fue posible cuando el gobierno otorg
escuelas libres. La educacin de las nias sigui a la zaga de la de los nios, porque
se supona que las nias se les enseaba en el hogar por sus madres.
La primera escuela financiada por el gobierno para las nias fue creada en 1807,
con el propsito de educar a los parientes cercanos de los miembros de la Legin de
Honor. Aunque la educacin que estas jvenes ricas recibieron fue sobre religin,
lectura, ortografa, botnica, un poco de historia y geografa, y el arte de ser
agradable; rara vez era de una calidad muy alta.
El sistema educativo francs de enseanza secundaria se estableci por primera vez
en 1867, aunque el comienzo prometedor no dur mucho. Sin embargo, la situacin
mejor despus de la ley de Camille Se se aprob el 21 de diciembre de 1880, la
que exiga el establecimiento de escuelas secundarias para nias.
Setenta y dos liceos y colegios fueron autorizados con un contenido de los cursos
ms rigurosos que las escuelas anteriores. Estas escuelas fueron an inferiores a las
disponibles para los hombres jvenes y no preparaban en lo absoluto a las mujeres
para el examen de bachillerato requerido para el ingreso a la universidad.
Con estas restricciones, no es de extraar que el nmero de mujeres estudiantes
extranjeras superara a las estudiantes francesas de la Universidad de Pars. Los
32
estudiantes extranjeros reciban un trato diferente de los estudiantes franceses y

tuvo mucho ms libertad en su conducta.
El terico francs Jules Michelet (1789-1874) inform de que el peor destino para
una mujer el de vivir sola. Si una mujer francesa (presumiblemente incluidas las
universitarias) sala por la noche, iba a ser tomada por una prostituta. "Si fuera
tarde, lejos de casa, y tena hambre, ella no se atrevera a entrar en un
restaurante... hara un espectculo de s misma.27
Como estudiante extranjera, Marie tena mucha ms libertad. Sin embargo, de
acuerdo con una mujer americana que fue a Francia en 1900, una mujer soltera
poda ahora discretamente asistir a los teatros, si "ella vesta discretamente y tiene
cuidado de no tirar basura en los vestbulos. La gente en Pars ha empezado a
discriminar entre dos tipos de mujeres sin pareja".28
Es poco probable que la estudiosa Marie asistiese al teatro, sin embargo, como
estudiante extranjera en la Sorbona, se esperaba que tuviera sus propias reglas de
conducta. Ella tambin vena de una familia donde las mujeres llevaban una vida
independiente, a pesar de que a las mujeres de Polonia se les negaba abiertamente
el acceso a la educacin superior. Sin embargo, los franceses a menudo se burlaban
de los estudiantes extranjeros: un cronista, Henri d'Almeras, ridiculiz las
estudiantes extranjeras como trabajadoras "con mucha paciencia, como si se
tratara de hacer un bordado".29 Continuaba diciendo que el estudio las haca fea y
que por lo general usaban anteojos y se parecan a los maestros de escuela. Marie
gradualmente sali de su caparazn y se encontr que quera ser amable con
algunos de sus compaeros, sin embargo, la mayora de sus interacciones se
referan a los estudios; tambin hizo amistad con estudiantes polacos, ninguno de
los cuales se dedicaban en las ciencias fsicas. Dos de los estudiantes eran
matemticos y uno fue un bilogo (que ms tarde se cas con Elena, la hermana de
Marie), y un futuro presidente de la Repblica de Polonia.
Se uni a ellos en los paseos, a las conversaciones polticas en las habitaciones
vacas, y a los recuerdos en general sobre su casa. Se preparaban alimentos
27
Claire Goldberg Moses, French Feminism in the Nineteenth Century (Albany, NY: State University of New York
Press, 1984), 35.
28
Mary Abbot, A Womans Paris: A Handbook of Every-day Living in the French Capital (Boston: Small, Maynard &
Co., 1900).
29
Quoted in Quinn, Marie Curie: A Life, 95.
33
polacos para la Navidad y organizaban representaciones teatrales, aunque Marie no

tena tiempo libre para aprender los roles de las obras, pero participaba las
actuaciones de otras formas, para gran disgusto de su padre cuando se enter. En
una carta dirigida a Marie escribi que deploraba su participacin en el teatro. "A
pesar de que se trate de un acto realizado con toda inocencia, atrae la atencin de
los organizadores, y usted sabe que hay personas en Pars que inspeccionan su
comportamiento con el mayor cuidado". Se le advirti que cuando regresara a
Polonia pudra tener problemas si su nombre se mencionaba en referencia a eventos
tales como conciertos, bailes, y el teatro. Esta publicidad podra impedirle obtener
un empleo en ciertas profesiones. Conclua sealando que "sera un gran dolor para
m si su nombre se menciona un da".30
No est claro cunto afect el comportamiento de Marie la desaprobacin de su
padre. Sin embargo inform que despus de su primer ao tuvo que renunciar a
estas relaciones para poder dedicar toda su energa a sus estudios. "Yo tena an la
obligacin de dedicar la mayor parte de mi tiempo de vacaciones a las
matemticas".31
A medida que se acortaba el tiempo para que ella rindiera su primer examen de
fsica, se volvi ms y ms retrada, se volc completamente en sus estudios y
resenta toda intrusin que la llevara lejos de ellos. No slo tena que dominar sus
exmenes de fsica, sino que tambin tuvo que rendirlos en un idioma al que no
estaba acostumbrada. Su confianza en s misma se desplomara si no le iba bien y
se preocup mucho de cmo iba a realizar los exmenes. Sin embargo, mirando
hacia atrs, esos aos de intenso estudio los caracterizara, ms tarde, como los
mejores momentos de su vida. El estudio concentrado dio sus frutos, y en 1893 no
slo aprob el examen de licenciatura en fsica (un paso ms all de un ttulo de
Bachelor of Science), sino que tambin fue la primera en su clase. Cuando su padre
se enter de que estaba tomando sus exmenes se puso muy contento porque
estaba seguro de que Marie volva a casa. En una carta a Bronia, l escribi que era
su intencin abandonar su habitacin actual, para dejrsela a Marie cuando
regresara.
30
31

34
Por su parte, Marie se dio cuenta de lo indispensables que eran las matemticas,
como base para la fsica y la qumica y as decidi regresar al ao siguiente y
trabajar en un grado adicional en matemticas. Dado que haba tenido tanto xito
como estudiante, recibi una beca Alejandrovich equivalente a seiscientos rublos
para sus estudios en Pars.
A su regreso a Pars, le escribi a su hermano Jzef el 15 de septiembre de 1893,
explicando que ella estaba estudiando matemticas sin cesar, a fin de estar al da
cuando el curso comenzara. Tengo tres maanas a la semana destinadas a las
lecciones con uno de mis compaeros franceses que se est preparando para el
examen que acabo de pasar. Dile a nuestro padre que me estoy acostumbrando a
este trabajo, que ya no me cansa tanto como antes y que no tengo intencin de
abandonarlo.32
Al final del ao siguiente, obtuvo una licenciatura en matemticas, ocupando el
segundo lugar entre los estudiantes. Refirindose a esos aos, Marie seal que
aunque a veces su vida era triste, tambin "tena un encanto."33
Ser desconocida y solitaria en Pars no fue particularmente aterrador para ella. El
sentimiento de independencia de hecho inhibi cualquier congoja que pudiera haber
sentido de estar en un pas extrao, hablando un idioma extranjero, y en gran
parte, sin amigos.
32
33

Marie Curie, Autobiographical Notes 171.
35
Captulo 4
Pierre y Marie
Despus de su desastrosa relacin con Kazimierz Zorawski, Marie no tuvo tiempo
para el romance. Declarando que nunca se casara, que planeaba dedicarse a
tiempo completo a sus estudios. Pero tena un ardiente admirador, un seor
Lamotte. Slo sabemos de su relacin a travs de su carta de despedida para ella.
Mientras se preparaba para tomar sus exmenes por ltima vez en junio de 1894,
ella recibi una carta de l en la que prometa que no la iba a molestar para decirle
adis personalmente. Desendole felicidad y el xito, todava escribi "unas pocas
letras an de reproche: usted insisti que yo rpidamente la olvidara cuando
estuviera lejos de la vista de Ud.". Esto, l insisti, fue un error, l siempre la
record. Aunque "sin duda no volveremos a encontrar... si alguna vez lo necesita,
recuerde que usted ha dejado en alguna parte un amigo dispuesto a hacer todo lo
posible para usted. Adis! "34
Durante el tiempo que Marie estaba terminando su licenciatura en matemticas y
vea a Lamotte, fue contratada por una organizacin creada para promover la
ciencia francesa, la Sociedad para el Fomento de la Industria Nacional. Sus tareas
incluan un estudio de las propiedades magnticas de los diferentes aceros, pero se
vio severamente limitada por la falta de espacio de laboratorio en el que trabajar.
Mientras buscaba un espacio adecuado, un fsico polaco (Jzef Kowalski) y su
esposa, a quien haba conocido durante sus das como una institutriz, se
encontraban en Pars de luna de miel. Despus de escuchar la necesidad de Marie,
el profesor Kowalski sugiri una reunin con su amigo Pierre Curie (1859-1906),
quien estaba trabajando sobre el magnetismo en una institucin cercana y podra
haber espacio disponible.
Kowalski podra haber tenido la esperanza de que un se derivara romance de la
reunin. Si esto era cierto, sus esperanzas de xito fueron mucho ms all que sus
sueos. Pierre tena 34 aos y era profesor de la Escuela de Physique et Chimie
Industrielles (Escuela de Fsica y Qumica Industrial) en Pars cuando se conocieron.
l y su hermano Jacques descubrieron el fenmeno de la piezoelectricidad. Ni Pierre
34
36
ni Marie tenan la menor idea de un romance inminente. Pierre se haba prometido a

vivir como un monje, despus que una joven de quien haba estado enamorado,
muri. Y Marie, despus de haber completado sus dos exmenes, planeaba regresar
con su padre, encontrar un trabajo, y usar sus nuevas habilidades como profesora y
contribuir al mejoramiento poltico de Polonia, convencida que su pretendiente
Lamotte, nunca volvera a Pars.
La primera noche que Marie y Pierre se encontraron, a pesar de sus diferencias en
el fondo, tenan muchos intereses en comn, se sintieron mutuamente atrados de
inmediato y mientras Marie estaba en Polonia, Pierre estaba convencido de que
quera casarse con ella.
Pierre era el segundo hijo de Sophie-Claire Depouilly y el Dr. Eugne Curie. En
ambos lados de su familia haba cientficos e inventores; el padre de Sophie-Claire y
sus hermanos fueron los inventores comerciales, y ambos Eugne y su padre,
Pablo, eran mdicos.
Los Curie defendan las ideas revolucionarias en poltica, religin y ciencia. Pierre
absorba los puntos de vista idealistas de sus antepasados y, a pesar de que estaba
interesado en las cuestiones sociales, que en gran medida los haba puesto a un
lado a los cientficos.
Al igual que Marie, Pierre era tmido e introvertido y totalmente dedicado a la
ciencia. Compartan la desconfianza de la religin tradicional. Dado que Eugne
Curie era un republicano ferviente y escptico, sus hijos no fueron bautizados ni
expuestos a la religin. Sin embargo, estaban imbuidos de un sentido de reverencia
por su entorno.
Pierre era de carcter contemplativo, y su padre, Eugne, decidi que una escuela
tradicional tendra un efecto perjudicial sobre su inclinacin de su hijo a soar
despierto. Por lo tanto, decidi educar a los hijos en casa. Jacques estaba
convencido de que Pierre nunca tuvo una buena educacin que fuera adecuada para
una carrera universitaria tradicional. Aunque Pierre fue precoz en ciencia y
matemticas, su educacin en literatura y los clsicos fue escasa.
Fue una suerte que los padres de Pierre reconocieran que haba un tipo inusual de
inteligencia en l. Un soador, Pierre se habra considerado lento para aprender en
la escuela. Con la libertad permitida por su educacin no tradicional, Pierre aprendi
37
a apreciar los fenmenos naturales; caminaba en el bosque cerca de Paris, era

capaz de limpiar su mente de pensamientos extraos, y buscar patrones intrincados
en la naturaleza.
En una cita en su diario de 1879, elogi su pasar diciendo, "qu buen tiempo he
pasado all, en esa soledad amable, lejos de las mil pequeas y preocupantes cosas
que me atormentan en Pars!".35
Su progreso en matemticas y fsica le permitieron obtener la licenciatura de la
escuela secundaria cuando tena 16 aos de edad. Desde temprana edad estaba
convencido de que quera ser un fsico de laboratorio. Despus de obtener su
diploma, estudi licenciatura en fsica en la Sorbona, que forma parte de la
Universidad de Pars. Recibi este ttulo en ciencias fsicas, cuando tena 18 aos de
edad. Debido a las excelentes recomendaciones por parte del director y el asistente
del director del laboratorio donde trabaj en su licenciatura, fue designado
preparador para el director y fue puesto a cargo del trabajo de laboratorio de los
estudiantes de fsica, una posicin que ocup durante cinco aos.
Durante este tiempo comenz su investigacin experimental. Debido a que
necesitaba dinero para mantenerse, Pierre no pudo continuar sus estudios formales
de dos o tres aos necesarios para el doctorado. Hasta que conoci a Marie, Pierre
haba pasado gran parte de su vida con su hermano Jacques. Los hermanos
comenzaron a trabajar juntos en la fsica cuando Pierre tena 21 aos y Jacques 24.
Desde pocas muy tempranas, los observadores haban notado que ciertos tipos de
cristales expuestos al calor, atraan a partculas de madera y la ceniza se depositaba
en sus superficies. En Francia del siglo XIX, el estudio de estos cristales se hizo
popular. La turmalina, por ejemplo, se caracteriza por tener diferentes caras
cristalinas, adquiere diferentes cargas elctricas cuando se calienta a temperaturas
diferentes. Este fenmeno de la generacin de pequeas cantidades de electricidad
se conoce como piroelectricidad (electricidad a partir de fuego).
Jacques y Pierre postularon que este fenmeno no era causado por el calor, sino por
la presin. Cuando se aplica una presin, caras opuestas del cristal deben adquirir
una carga elctrica. Inventaron instrumentos y experimentos para probar su teora
de que la energa mecnica se puede convertir en energa elctrica. El fenmeno
35
Marie Curie, Pierre Curie, trans. Charlotte and Vernon Kellogg (New York: Macmillan, 1923), 42
38
ms tarde fue nombrado piezoelectricidad del griego y significa "comprimir". El

instrumento que se utiliza para investigar muchos cristales diferentes se llama un
electrmetro, y proporcion un mtodo para medir pequeas corrientes elctricas.
De 1880 a 1882, los hermanos publicaron siete artculos sobre este tema. Para
Pierre, la colaboracin pareca ser la forma normal de hacer ciencia. Haba
comenzado a colaborar con Jacques en sus ltimos aos de edad adolescente en la
Sorbona, donde ambos fueron asistentes de laboratorio.
Pierre, de acuerdo con uno de sus primeros estudiantes, Paul Langevin, requera de
un laboratorio cerrado para los que estimaba. Pierre y Jacques trabajaron juntos
hasta que ste se cas y se fue de Pars a Montpellier, donde tena una designacin
de la universidad. A partir de entonces, su colaboracin se limit a los meses de
verano.
Despus que se traslad Jacques, Pierre dej la Sorbona por un trabajo como jefe
de laboratorio en la Escuela de Fsica y Qumica Industrial. La nueva posicin no era
ciertamente una promocin. Los edificios eran antiguos y su investigacin
experimental tuvo que ser dejada en suspenso, y tan slo tena un ayudante en su
laboratorio. Pero estos obstculos que han demostrado ser insuperables para un
investigador ambicioso no le molestaron en absoluto a Pierre.
Amaba a sus estudiantes, estaba emocionado acerca de la enseanza, y estaba
absolutamente feliz de permanecer en el mismo peldao de la escala de la
enseanza sin una promocin.
Muchos ajetreos polticos tenan que realizarse con el fin de ser promovidos dentro
de una universidad; para ser agradable a sus superiores, deba asistir a funciones
sociales y tender redes con aquellos que tenan el poder, actividades que no atraan
a Pierre y que eran necesarias si quera ser promovido.
La libertad tambin es muy importante para Pierre. Estaba agradecido del director
de la escuela, cuando escribi que "nos permiti a todos una gran libertad, su
direccin se hizo sentir principalmente a travs de su amor inspirador de la ciencia.
Los profesores han creado un ambiente agradable y estimulante que ha sido de
gran ayuda para m".36
36
Marie Curie, Pierre Curie, 51.
39
Cuando se dio cuenta que el fsico tena la intencin de renunciar y que quera
convertirse en un candidato para la posicin de l, dijo "es un trabajo desagradable
ser un candidato para cualquier posicin, y no estoy acostumbrado a este tipo de
ejercicios".
Cuando fue propuesto por el director de la escuela para un premio, l se neg, por
escrito al director, que el Sr. Muzet me ha dicho que Ud. tiene la intencin de
proponerme de nuevo al Prefecto, por una distincin. Les escribo para pedir que no
haga tal cosa. Si obtiene esta distincin para m, me pone en la obligacin de
rechazarlo, porque yo he decidido no aceptar nunca ninguna distincin, cualquiera
sea su tipo.37
Marie menciona en su biografa de Pierre, que su nombramiento en esta escuela fue
un desastre para su investigacin experimental. Las instalaciones de su laboratorio
no estaban ni siquiera en mismo lugar. Tuvo que construir prcticamente su
laboratorio desde el inicio. Debido a que se vio obligado a interrumpir sus planes
experimentales, se enfrasc en la investigacin terica sobre los cristales. Public
una serie de artculos sobre la simetra de los cristales. Este estudio fue muy
abstracto e involucr la atraccin de Pierre por matemticas y el pensamiento, en
lugar de experimentacin.
Muchos aos antes de conocer a Marie, Pierre escribi en su diario que la mujer
genial es rara. Y cuando, empujados por un poco de amor mstico, queremos entrar
en una vida opuesta a la naturaleza, cuando entregamos por entero nuestros
pensamientos a un trabajo que nos enajena de las personas que estn directamente
al lado nosotros, es con las mujeres que tenemos que luchar, y la lucha es casi
siempre una desigual.38
Pierre encontr en Marie a la rara mujer genial. Ella estaba fascinada por las ideas
cientficas de l y l estaba orgulloso del xito de ella en sus exmenes. Los dos
parecan complementarse entre s, Marie era determinada y enfocada, mientras que
Pierre era imaginativo y soador. Ambos eran idealistas, pero idealismos diferentes.
El idealismo de Marie le exiga volver a Polonia para contribuir a espritu nacional del
pas, y Pierre tena esperanzas que Marie volviera a Pars para casarse con l.
37
38
40
Pierre estaba convencido de que la ciencia era el nico camino cierto para rectificar
las injusticias sociales ya que los movimientos sociales, a menudo no son
reformadores sociales e incluso, an con xito, hacen ms dao que bien. En sus
cartas, empuj duro para convencer a Marie que podan usar la ciencia para el bien
de la humanidad. Aunque la idea de una asociacin de colaboracin era conocida
por Pierre por su estrecha colaboracin con su hermano, Marie, por el contrario,
siempre haba trabajado sola y la forma que haba planeado para "salvar al mundo"
era a travs de la participacin poltica activa.
Sin embargo, finalmente se convenci de las ideas de Pierre. Despus de haber sido
escaldada por su desafortunada experiencia con Kazimierz Zorawski, era muy reacia
a enamorarse de nuevo.
Sin embargo, el alto y delgado Pierre, su amabilidad, sus suaves ojos expresivos,
con quien comparti tantos intereses y valores, empez a convencerla.
Pero ganarle a ella no fue fcil para Pierre. A pesar de que reconoci lo importante
que era la independencia de Marie, le escribi con exasperacin
"Me parece que usted es un poco pretenciosa cuando dice que es
perfectamente libre. Todos somos esclavos, cual ms, cual menos, de
nuestros afectos, esclavos de los prejuicios de aquellos a quienes amamos".39
Al parecer, Pars mantena un gran atractivo para Marie, especialmente en la
persona de Pierre. Durante el verano que estaba en Polonia, Pierre le rog, por
escrito que regresara, porque sera
"una cosa bonita, una cosa que no me atrevo a esperar, si podemos pasar
nuestras vidas cerca, hipnotizados por nuestros sueos: tu sueo patritico,
nuestro sueo humanitario y nuestro sueo cientfico".40
Mientras ella estaba en Polonia, se escribieron muchas cartas de ida y vuelta, l
intentaba convencerla para que regresara y ella le hablaba de preocupaciones
prcticas. l le explicaba que habra muchas posibilidades de carrera en Pars si
eran franceses. Y, si se casaba con un francs se le considerara francesa.
39
40

Quinn, Marie Curie: A Life, 117.
41
Marie volvi a Pars, pero no acept la sugerencia de Pierre que alquilar un piso,
juntos. l haba le escrito que haba encontrado uno en la calle Mouffetard, con
vistas a un jardn y que se divida en dos partes separadas e independientes.
En su lugar, ella tom un apartamento junto a nueva oficina mdica de Bronia. Sin
embargo, cuando Marie, anunci que planeaba vivir en Polonia, Pierre se desesper
tanto como para el irse con ella; prometi que iba a ganarse la vida de cualquier
manera que pudiera, incluso dando clases de francs. Para ayudar a convencer a
Marie, Pierre cont con la ayuda de Bronia, a quien ya haba convencido para que le
ayudara.
Cada uno tendra que modificar sus principios para poder casarse.
Cuando Pierre decidi casarse con Marie estaba complicado por dinero. Necesitaba
el dinero suficiente para su trabajo y para su prximo matrimonio. Para hacer esto,
aun sintiendo que comprometa sus ideales, acept un puesto como asesor tcnico
de una empresa de ptica de Pars, por un sueldo de 100 francos al mes; tambin
recibira regalas por permitir a la empresa explotar un objetivo fotogrfico que
haba ideado.
Sin
embargo,
la
cantidad
de
dinero
que
reciba,
no
era
suficiente
para
proporcionarles un estilo de vida confortable.

Si Marie hubiera sido la clase de persona para quien el dinero es importante, nunca
habra accedido a casarse con Pierre. Habra sido una mala eleccin de marido,
alguien que a los dems podra parecer una persona sin de ambiciones. Marie
encontraba atractivo a un hombre amable y carioso, con quien pudiera compartir
su inters por la ciencia y la rectitud social.
Sin embargo, esta mujer obstinada, no fue ganada fcilmente por el igualmente
decidido Pierre.
Claramente, la relacin de Marie con Pierre se haba calentado en varios grados,
despus de su regreso a Pars y l la convenci para que conociera a sus padres.
Vivan en una pequea y antigua casa en el barrio Sceaux de Pars y estaba rodeada
por un exuberante jardn.
Marie Curie encuentra al viejo Eugne delicioso; un hombre alto, con brillantes ojos
azules, impresion a Marie con su agudo intelecto; descubri que su pasin por las
ciencias naturales, era especialmente seductora. Por mucho que amara las ciencias,
42
haba sido incapaz de ejercer profesionalmente, porque para l, el matrimonio y su

familia tenan prioridad, y se vio obligado a ejercer la medicina con el fin de
mantenerles. Inculc en sus hijos el mismo amor por la ciencia como l mismo y los
apoy en sus aspiraciones cientficas.
Aunque Marie caracteriza a Eugne como autoritario, tambin seal que era
generoso, amoroso, y que gustaba de ayudar a los dems. La madre de Pierre era
de constitucin dbil, y su salud tena un rumbo incierto desde el nacimiento de sus
hijos; sin embargo, hizo que la casa de los Curie fuera atractiva y elegante.
Poco despus de conocer a sus padres, Pierre invit a Marie a la Sorbona como
invitada en el examen pblico de su tesis doctoral sobre el magnetismo. Marie
estaba impresionada por sus respuestas y se dio cuenta an con ms intensidad
que compartan los mismos intereses y valores. A pesar de sus ideales compartidos,
Marie era mucho ms ambiciosa y ms dispuesta a aprovechar los resultados de la
ciencia. Pierre, por otra parte, rechaz los premios acadmicos. Su actitud humilde
le impeda obtener lo que realmente quera, una ctedra. Aunque a Marie le
importaban muy poco por las cosas materiales, era ms capaz de ver la ventaja de
algn tipo de recompensa por sus logros. Despus que Pierre present su tesis en la
Sorbona, en marzo de 1895, fue creada para l, la ctedra en la cole de Physique
et Chimie.
En su biografa de Pierre, Marie establece sin rodeos que despus de mi regreso de
vacaciones, nuestra amistad se hizo ms y ms preciosa para nosotros, cada uno se
dio cuenta de que l o ella no pudra encontrar un compaero o compaera de vida
mejor. Decidimos, por tanto, a casarnos, y la ceremonia tuvo lugar en julio de
1895. Conforme a nuestro mutuo deseo, fue un servicio lo ms sencillo posible, slo
una ceremonia civil, ya que Pierre Curie no profesa ninguna religin, y yo misma no
practico ninguna.41
Si no fuera por la madre de su cuado, que dio a Marie un vestido de novia, ella
podra haber usado el vestido que ella tena para su boda. Prctica Marie,
despreciaba la idea de un vestido blanco, le dijo a la madre de Kazimierz de que si
41
43
ella iba a ser tan amable de proporcionarle un vestido de novia, "por favor, que sea
prctico y oscuro, para que pueda usarlo posteriormente para ir a la laboratorio".42
Bronia estaba ms consciente de la moda que Marie, y llev a su hermana a una
modista que le hizo un traje de buen gusto de lana azul marino y una blusa azul con
rayas azul claro. El vestido de Marie pudo haber sido modesto, pero no as los de los
invitados a la recepcin de la boda, que eran vestidos ms extravagantemente.
Despus de la ceremonia civil en el Ayuntamiento en Sceaux, al que asistieron el
padre de Marie y su hermana Helena de Varsovia, Bronia y Kazimierz, y la familia
Curie, Marie y Pierre se fueron a una luna de miel no tradicional.
Se haban regalado, uno al otro, como obsequio de bodas, bicicletas compradas a
un primo. Despus de la recepcin en el jardn de la casa de la familia Curie, la
pareja de recin casados fue a explorar Bretaa en sus flamantes bicicletas nuevas.
En la dcada de 1890 cuando Marie y Pierre se fueron de viaje en bicicleta por su
luna de miel, las bicicletas se haban convertido en una moda.
La "bicicleta de seguridad" con sus dos ruedas del mismo tamao, ya casi haba
sustituido al torpe vehculo de grandes ruedas delanteras. Cuando la bicicleta de
seguridad recin se haba inventado, los entusiastas de la bicicleta de rueda alta se
burlaban de sus primos que usaban la de seguridad, afirmando que estas bicicletas
eran feas y que slo servan para los ciclistas cobardes.
Pero pronto, la bicicleta de seguridad vendi ms que la forma antigua. Nuevos
grupos de personas comenzaron a usar la bicicleta. No slo fue utilizada para hacer
ejercicios, deporte, carreras y turismo, sino tambin como un medio de transporte
para llegar a compromisos empresariales y sociales.
La bicicleta de rueda alta era realmente peligrosa. Informes de las calamidades de
ciclismo se informaba en los peridicos. La nueva bicicleta de seguridad, con sus
ruedas accionadas mediante cadenas y con neumticos, fue de hecho mucho ms
cmoda y segura.
Pierre y Marie tenan su foto tomada en sus respectivas bicicletas de seguridad y
ambos estaban vestidos con trajes de ciclismo recomendados. A Marie podra
importarle menos la ropa de moda de ciclismo, pero estaba encantada de encontrar
42
44
una excusa para sacarse sus faldas y reemplazarlas con ropa interior cmoda,
medias hasta la rodilla y zapatos con suela de goma baja.
Estas bicicletas fueron probablemente la mejor compra que Marie y Pierre podra
haber hecho. Los fines de semana y festivos, la joven pareja tomaba sus bicicletas y
exploraban el campo.
Los primeros aos de matrimonio
Adems de las excursiones en bicicleta, la recreacin de Pierre y Marie, durante sus
primeros aos de matrimonio, se encontraban las visitas a la familia de su hermana
en Pars y a los padres de Pierre, en Sceaux.
Su primer hogar fue un apartamento de tres habitaciones cerca de la Facultad de
Fsica. Marie dijo que su principal encanto era su vista hacia un gran jardn. Debido
a que sus finanzas les impiden tener servicio domstico, Marie asume la mayor
parte de las tareas del hogar. La mayor parte de su tiempo, sin embargo, se
dedicaba al estudio.
Durante el primer ao, se prepar para certificarse como profesora, lo que lo que la
habilitara para impartir clases en una escuela secundaria de nias. Despus de
varios meses de preparacin, sali primera en el examen en 1896. Tambin tom
dos cursos para su propia formacin. Uno de estos cursos fue con un maestro
inspirador y fsico terico, Marcel Brillouin.
Durante los inicios de su vida de casado, Pierre continu sus investigaciones sobre
los cristales. Observ que las diferentes caras de los cristales se desarrollaban de
forma distinta. Quera explicar las razones de esta evolucin diferencial. Marie
escribi que si bien obtuvo resultados interesantes, nunca los public; explic que
despus de haber interrumpido sus investigaciones por los trabajos sobre la
radiactividad nunca volvi a este tema.
Mientras que Pierre estaba preparando sus cursos de enseanza para la Escuela de
Fsica y Qumica Industrial, Marie le ayud. El primero se dividi entre sus
conferencias de cristalografa y la electricidad. Sin embargo, pronto se dio cuenta de
que no haba tiempo para el tratamiento de ambas reas de manera adecuada.
Puesto que en la electricidad haba un uso ms prctico, se decidi concentrar sus
conferencias sobre el tema. Marie escribi con orgullo que sus conferencias fueron
45
las ms completas y modernas que se daban en todo Pars. Trabaj muy duro en
sus conferencias, queriendo asegurarse de que fueran claras e incluyentes. A pesar
de que haba planeado producir un libro de estas conferencias, su trabajo sobre la
radiactividad le impidi hacerlo.
Marie obtuvo el permiso para trabajar en la escuela con Pierre, a pesar de que
tendra que financiar su propia investigacin propuesta. Ella encontr que el
conocimiento y la experiencia de Pierre ampliaron su propia comprensin. Su
proyecto de investigacin dio lugar a la realizacin de su primer trabajo en el otoo
de 1897.43 Se trataba de la forma en que las propiedades magnticas de diversos
aceros templados de variada composicin qumica; obtena muestras gratuitas de
los aceros y contaba con la asesora de un fsico destacado, Pierre, y un qumico
lder, Henri Le Chatelier (1850-1936).
Aunque el documento careca de originalidad, le dio el tipo de experiencia que ella
tendra que seguir en su prximo proyecto, muy creativo.
En una carta a Jzef, escribi que el trabajo sobre el magnetismo era parte
cientfica y parte industrial. Reconoci que no era un documento particularmente
novedoso, pero, como haba mencionado, le permiti trabajar en un laboratorio y
que era mejor que dar lecciones a los estudiantes.
Al trabajar en el proyecto del acero, Marie entr en la exploracin de un campo en
el que era improbable que una mujer tuviera xito. Al igual que Marie, otras
mujeres que amaban la ciencia, a menudo se vieron obligadas a trabajar en campos
cientficos repetitivos. Aunque las mujeres participaban en todos los aspectos de la
ciencia del siglo XIX, la mayora de ellas se dedicaban a la recoleccin de datos en
lugar de los componentes de generacin de ideas de la ciencia. De manera
significativa, las excepciones notables se produjeron en el siglo madurado. Cuando
Curie estaba trabajando, a finales del siglo XIX y XX, ms mujeres participaron en
las ciencias tericas que lo haban hecho anteriormente. Como la mayora de las
mujeres interesadas en la ciencia careca de educacin universitaria, tendan a
agruparse alrededor de los campos que no tienen requisitos especficos de la
educacin. En las ciencias de observacin, como la botnica y la astronoma, la
43
Marie Curie, Proprits des aciers tremps, Boletn de la Socit dencouragement pour lindustrie nationale
(1898), in Oeuvres de Marie Sklodowska Curie, ed. Irne Joliot-Curie (Warsaw: Panstwowe Wydawnictwo Naukowe,
1954), 342
46
experiencia de los aficionados fue muy apreciada. Las mujeres no slo podan hacer
contribuciones tiles a estos temas, sino que tambin podan quedarse en casa
mientras lo hacan.
La Astronoma fue uno de los pocos campos que ofreci a las mujeres la posibilidad
de puestos de trabajo fuera del hogar. Pero las posiciones que se podan obtener
eran los que sus colegas masculinos no queran. La adopcin de la tecnologa de
cmaras y espectroscopios tena grandes implicaciones para las mujeres, ya que
requiere una fuerza de trabajo diferente. Con salarios bajos, las mujeres obtenan
cargos de "calculistas" en el Observatorio de la Universidad de Harvard y en el
Observatorio Real de Greenwich en Inglaterra. En Harvard, el director, Edward
Pickering, contrat a las mujeres debido a que la astronoma se alejaba de la
astronoma observacional y entraba en el nuevo campo de la astrofsica fotogrfica.
Pickering necesitaba menos observadores (trabajo de los hombres) y muchos ms
asistentes
(trabajo
de
las
mujeres)
para
clasificar,
de
la
forma
ms
econmicamente posible, los miles de placas fotogrficas que estaba generando su

equipo. Y, por supuesto, las mujeres trabajaban por menos.
Las mujeres fueron muy creativas en el desarrollo de estrategias para trabajar en
los campos cientficos. Una de esas estrategias, capitalizando que ciertos aspectos
de la ciencia se catalogaba como "trabajo de mujeres", permiti a ellas trabajar en
los campos que no tenan una alta estima entre los hombres.
La economa domstica era una de esas reas, una mujer interesada en la qumica
puede hacer la carrera de economa del hogar y conseguir un trabajo de prestigio en
una universidad o en la industria debido a su tema de inters y no los hombres.
Otra estrategia utilizada por las mujeres hacerse un hueco en las ciencias fue la
colaboracin con un esposo u otro familiar varn o mentor. A menudo las mujeres
que, por su propia cuenta, nunca podran conseguir el espacio en un laboratorio,
obtener el equipo necesario, o que su trabajo fuera aceptado por sus mritos fueron
capaces de realizar hazaas importantes cuando tenan el prestigio de un esposo,
hermano, hijo, o otro investigador hombre, detrs de ellas.
Una mujer como parte de una pareja poda hacer mucho trabajo original, aunque la
sociedad tambin asuma, a menudo, que el trabajo creativo era hecho por la pareja
masculina. Algunos ejemplos de esposo / esposa, pareja creativa, de este perodo
47
fueron los astrnomos britnicos Annie y Walter Maunder y Margaret y William

Huggins, los naturalistas estadounidenses Anna Botsford Comstock y John Henry
Comstock, los neurlogos franceses Cecile Mugnier Vogt y Oskar Vogt, y los fsicos
britnicos Hertha Ayrton Marks y W. E. Ayrton.
La colaboracin ms famosa fue, por supuesto, que entre Marie y Pierre Curie. Marie
Curie se enfrentan los mismos problemas que otras mujeres cientficas haban
encontrado. Su solucin, sin embargo, fue algo nico. Con el fin de tener tiempo
para sus estudios y la investigacin, Marie decidi eliminar todas las piezas
esenciales de su vida. A pesar de que fue una cocinera notoriamente pobre, se
obliga a producir comidas pasables. Sin embargo, los platos que ella inventaba
necesitaban poca preparacin, o poda ser dejado cocinndose todo el da mientras
ella estaba en la escuela. Tena un mnimo de muebles en su departamento. Se
negaron a aceptar los muebles que les ofreci el padre de Pierre, porque "cada sof
y una silla sera un objeto ms con polvo en la maana y que deban renovarse en
los das de limpieza completa".44
Marie probablemente se dio cuenta de que un matrimonio tradicional habra
drenado toda su energa. "En su lugar, los Curie disminuyeron su vida familiar a lo
esencial, liberando as a Marie Curie para una carrera cientfica".45
En su biografa de Pierre, Marie describe sus primeros aos de matrimonio con sus
intereses comunes "en nuestros experimentos de laboratorio y en la preparacin de
clases y exmenes". Explicaba tambin que "durante once aos apenas nos
separamos, lo que resulta que hay muy pocas lneas de correspondencia entre
nosotros, caracterstica que representa ese perodo. Sin embargo, s salan de
vacaciones, ya fuera a pie o en bicicleta, ya sea en el pas, cerca de Pars, o a lo
largo de la costa, o en la montaa. Nunca se quedaban fuera de Pars durante por
mucho tiempo, porque a Pierre le resultaba difcil estar ausente por mucho tiempo
en un lugar donde careca de las instalaciones para trabajar. No obstante que, igual
que ella, disfrutaba el caminar juntos, pero su alegra de ver las cosas bellas nunca
le distrajo de sus pensamientos de las cuestiones cientficas que le absorban".46
44

Helena M. Pycior, Marie Curies Anti-Natural Path, in Uneasy Careers and Intimate Lives. Women in Science,
17891979, ed. Pnina G. Abir-Am and Dorinda Outram (New Brunswick, NJ: Rutgers University Press, 1987), 199.
46
45
48
Tan difcil como lo era para una mujer ser una cientfica, fue an ms impensable
que una mujer pudiera ser tanto una cientfica y una madre. En 1897, cuando Marie
descubri que estaba embarazada de su primer hijo, le pareca que su carrera
cientfica haba terminado. Para empeorar las cosas, se senta miserablemente mal
durante los primeros meses del embarazo. Como le escribi a su amiga Kazia el 2
de marzo de 1897, Voy a tener un hijo, y esta esperanza tiene una forma cruel de
mostrarse. Durante ms de dos meses he tenido mareos continuos, durante todo el
da desde la maana a la noche. Me cansan y me hacen cada vez ms dbil, y
aunque no me veo mal, me siento incapaz de trabajar y estoy en muy mal estado
espiritual.47
Su embarazo tambin le hizo difcil trabajar en su proyecto de investigacin, y se
quejaba que estaba molesta por no poder estar en pie delante del aparato y del
estudio de la magnetizacin del acero.
Simultneamente con el perodo que Marie estaba a punto de dar a luz a una nueva
vida, otra vida estaba a punto de llegar a su fin; la querida madre de Pierre cay
enferma, y Pierre pas mucho tiempo con ella y lejos de Marie. En una carta a su
hermano Jzef, Marie escribi: La madre de mi marido todava sigue muy enferma,
y como es una enfermedad incurable (cncer de mama) estamos muy deprimidos.
Me temo sobre todo, que la enfermedad llegue a su fin en el momento mismo que
mi embarazo. Si esto le sucede a mi pobre Pierre, tendr unas semanas muy
difciles48
Pierre finalmente dej a su madre y volvi con Marie, que tena ocho meses de
embarazo, en un viaje en bicicleta a Brest. Tanto Pierre y Marie parecan no estar
conscientes de que tal un viaje en bicicleta, con un embarazo tan adelantado era,
por decir lo menos, inusual. A pesar de que normalmente era muy considerado,
Pierre pareca querer ir a su ritmo habitual. Finalmente terminaron el corto viaje y
regresaron a Pars. Marie dio a luz a Irene el 12 de septiembre de 1897. Pierre y
Marie haban pasado el verano preparndose para una Irne de 6.6 libras. El temor
de Marie sobre el estado de su suegra se cumpli; os semanas despus que Irne
naci, la madre de Pierre muri.
47
48

49
Encontrar adecuado cuidado de los nios siempre ha disuadido a las cientficas a

continuar trabajando despus de que sus hijos han nacido. Dado que los Curie
siempre tenan problemas financieros, la carrera de Marie podra haber terminado
con el nacimiento de Irne, si no fuera por su suegro, Eugne. El recin viudo,
Eugne, fue a vivir con su hijo, su nuera, y su nieta. Eve Curie tom nota de que el
Dr. Eugenio Curie se ha entregado "con pasin" al nuevo beb. Marie haba
intentado sin xito, primero ella misma a Irne, pero se vio obligado a contratar a
una nodriza para alimentar al beb. Despus de una serie de enfermeras y
empleadas domsticas, se sinti aliviada cuando el cuidado lo tom su suegro e
Irne senta adoracin por su abuelo.
Pars en el cambio de siglo
Marie y Pierre se alejaron un poco de los aspectos vibrantes, ostentosos y a menudo
vulgares, de la celebracin del cambio de siglo parisino. A pesar de que no
participaron en sus excesos, que no pudieron evitar verse afectados por la cultura.
La ciencia a menudo florece en un momento de excitacin intelectual en general.
Los avances en las artes a veces preceden a los de las ciencias. Esta situacin se
aplica a Francia a finales del siglo XIX, cuando Pars era la capital artstica del
mundo. A mediados de siglo XIX, el impresionismo francs tuvo su impacto en el
resto del mundo en el arte, as como la msica y la literatura.
Entre los artistas, Edgar Degas (1834-1917), Claude Monet (1840-1926), Auguste
Renoir (1841-1919), y Vincent van Gogh (1850-1906), fueron algunos de los ms
conocidos. Claude Debussy (1862-1918) Preludio a la siesta de un fauno (Prlude
l'aprs-midi
d'un
faune)
la
poesa
de
Stphane
Mallarm
(1842-1898)
representaron el impresionismo en otros campos. Adems de impresionismo y el

postimpresionismo, el arte popular de Henri de Toulouse-Lautrec (1864-1901)
conmemor el aspecto ms srdido de la vida parisina en sus pinturas. ToulouseLautrec pas gran parte de su tiempo en la seccin de Montmartre de Pars, el
centro de entretenimiento de cabaret y la bohemia.
Como Toulouse-Lautrec fue la popularizacin de la vida de cabaret, las nuevas
tecnologas invadieron Pars y cautiv a sus ciudadanos. A pesar de que Marie Curie,
la mujer austera polaca, y Pierre, su marido idealista, se mantuvieron al margen de
50
muchas de las tendencias modernas que se presentaron en todas partes, era

imposible que se perdiera la estructura ms alta del mundo, la Torre Eiffel, que fue
erigida para la Exposicin Internacional de Pars de 1889. Las luces de gas de las
calles de Pars estaban empezando a ser sustituidas por otras elctricas. Telfonos,
imgenes en movimiento, todos los tranvas elctricos ayudaron a hacer de Pars
una ciudad moderna, excitante.
La mezcla de las nuevas tecnologas con una jovialidad superficial escondi algunos
de los aspectos ms oscuros de este Pars, el temor y el odio de los extranjeros, el
antisemitismo (odio a la Judos), y la anarqua. Los temores enconados justo debajo
de la superficie de hilaridad. El ego francs haba sido gravemente herido despus
de que Francia fuera derrotada en la guerra franco-prusiana (1870-1871). El
canciller prusiano Otto von Bismarck, fue un hbil estratega militar, as como un
poltico hbil. Por el contrario, Francia era regida por Napolen III, quien pareca ser
ineficiente e inepto. Cuando los franceses no obtuvieron determinadas concesiones
de Bismarck, que declar la guerra a Prusia y fueron derrotados, forzaron a
Napolen III a renunciar. La derrota se produjo finalmente en Pars el 28 de enero
de 1871. Los rebeldes formaron en Pars de la Comuna de Pars y se neg a
desarmar y someter al gobierno francs interino apoyado por los prusianos.
Aquellos que eran leales al nuevo gobierno francs y los que apoyaban la Comuna
se enfrentaron en una batalla sangrienta, que se tradujo en la supresin ilegal de la
Comuna y, finalmente, el establecimiento de la Tercera Repblica (1870-1940).
En 1894 el antisemitismo francs lleg a un punto muy lgido. Un capitn judo
Alfred Dreyfus, fue acusado de espiar para Alemania. La nica prueba contra l era
un trozo de papel encontrado por una mujer de la limpieza en una papelera. Dado
que l era el nico miembro judo del Estado Mayor, que era sospechoso de
inmediato. Dreyfus fue acusado con pruebas falsas y condenado a cadena perpetua
en la Isla del Diablo, en la costa de Amrica del Sur.
La prensa nacionalista rabiosamente sigui condenando a Dreyfus como un traidor.
Incluso despus de que el verdadero culpable fue descubierto, el Mayor Esterhazy,
la multitud sigui inculpando a Dreyfus y tom la cada del gobierno para liberarlo.
Un movimiento anarquista flore junto al caos que acompaaba a la sociedad
francesa que estaba descontenta con su gobierno, no le gustaban los extranjeros y
51
era especialmente antisemita. El anarquismo es una teora poltica que encuentra

todas las formas de autoridad gubernamental innecesaria e indeseable. Idealmente,
el resultado es una sociedad basada en la cooperacin voluntaria y la libre
asociacin de individuos y grupos. Algunos intelectuales franceses apoyaban la
versin francesa de este movimiento internacional.
Lamentablemente, los ideales de la teora se subvierten y, a veces da como
resultado, la violencia. En un perodo de dos aos entre 1892 y 1894, 11 bombas
anarquistas estallaron en Pars.
La ciencia tambin fue criticada por aquellos que estaban consternados por el
camino que las instituciones francesas haban tomado. Mucha gente pens que la
ciencia, con su nfasis en la razn y su culto aparente al positivismo, pareca apoyar
a los lderes antirreligiosos de la Tercera Repblica. Los cientficos tendieron a hacer
afirmaciones poco realistas de la ciencia y la tecnologa, sin embargo, algunos de los
avances cientficos ms interesantes nacieron en este perodo. Marie y Pierre Curie
fueron los cientficos que pensaron que la salvacin estaba en la ciencia y la razn.
52
Captulo 5
El descubrimiento del radio: a travs de una brecha cientfica
Creyendo, como lo hizo, en la importancia de la ciencia, Marie Curie estaba decidida
a obtener un doctorado, un requisito para que su investigacin fuese respetada por
sus compaeros. En este momento ninguna mujer en Europa haba terminado esta
carrera. Una mujer soltera alemana Elsa Neumann (1872-1902), estaba escribiendo
una tesis en Electroqumica y que finalmente termin, pero pareca imposible que
Curie pudiera completar la ardua investigacin necesarias para el grado. Los
desafos que se enfrentan como esposa, madre, as como cientfica parecan
insuperables. An ms desalentador fue la desaprobacin de sus colegas que
estaban convencidos de que una mujer casada, y sobre todo una mujer con hijos,
nunca
podra
obtener
un
doctorado.
Sin
embargo,
mientras
preparaba
su
monografa sobre aceros para su publicacin, comenz a buscar un tema apropiado

para su tesis doctoral. Familiarizada con la literatura cientfica, estaba al tanto del
descubrimiento de los rayos X por Wilhelm Rntgen (1845-1923), el 8 de noviembre
de 1895.
Rntgen se dio cuenta de que un electrodo, referido a un material conductor
utilizado para hacer el contacto elctrico con una parte de un circuito, poda ser
cargado elctricamente, ya sea positiva o negativamente. Un electrodo con carga
positiva se denomina nodo y el electrodo con carga negativa (la fuente de lo que
ahora llamamos electrones) se conoce como el ctodo.
Mientras estuvo a la cabeza del departamento de fsica en la Universidad de
Wrzburg, Rntgen investig las propiedades de los rayos catdicos, o las partculas
cargadas negativamente (electrones) emitidos por un tubo de descarga de alto
vaco, que se haba perfeccionado en la dcada de 1850. Cuando se activa por una
corriente de alto voltaje, los electrones fluyen desde el ctodo al electrodo positivo
conocido como el nodo. A veces, los electrones eran invisibles y otras veces
aparecan como manchas azules. Cuando los rayos tocaban la pared de vidrio del
tubo, creaban una luminiscencia verde o azul.
Rntgen se interes en la luminiscencia (brillo) que producan los rayos catdicos;
trat de reproducir la obra de un investigador alemn, Phillip Lenard (1862-1947),
53
que haba observado el comportamiento de los rayos catdicos, cuando escapaban

del tubo de vaco. Encontr que poda iluminar una sustancia ubicada a cierta
distancia cuando se la cubra con material fosforescente (una sustancia que emite
luz, sin calor sensible).
Este fenmeno fascin Rntgen, que trat de repetir y modificar el experimento. Su
mtodo para estudiar el fenmeno consista en envolver el tubo de rayos catdicos
en cartn negro impedir la entrada de luz, oscurecer la habitacin al extremo de
dejar una tenue iluminacin que le permitiera sus desplazamientos, activar el tubo
con una corriente de alta tensin, y observar el brillo. Cuando se activaba el tubo,
se generaba un destello de luz, e inesperadamente encontr que no provena del
tubo. Observ que una hoja de papel impregnada con el compuesto de platinocianuro de bario brillaba (luminiscencia o fosforescencia), incluso estando el tubo
bloqueado por el cartn negro de modo que la luz no pudiera alcanzar el compuesto
de platino-cianuro de bario.
Cuando la parte cubierta de la pantalla fosforescente se apartaba del tubo de
descarga, an fosforeca. Rntgen postul que la radiacin resultante no podra
haber sido causada por los rayos catdicos ya que no pueden penetrar en el cartn.
Apag el tubo e inmediatamente se oscureci el papel impregnado del compuesto
de bario; encendi la lmpara y nuevamente brillaba.
Dudando sobre si dar crdito a sus propios ojos, que llev el papel impregnado a la
habitacin de al lado, cerr la puerta y baj las persianas. Mientras que el tubo
estaba en funcionamiento, el papel continu a brillando. Estos rayos al parecer
tenan la habilidad de penetrar las sustancias e incluso pasar a travs de las
paredes. Se estableci que estos rayos pasaban sin cambios a travs del cartn y
de lminas delgadas de metal y no era desviado por los campos elctricos o
magnticos, as como lo hacen los rayos catdicos.
A pesar de que claramente haba observado un nuevo tipo de radiacin, no pudo
establecer su naturaleza y acu el trmino de rayos X (rayos desconocidos) para
los nuevos rayos. Estos rayos en realidad provenan de las paredes de cristal del
tubo cuando son golpeados por los rayos catdicos. En experimentos posteriores,
inmoviliza la mano de su esposa sobre una placa fotogrfica expuesta en la
trayectoria de los rayos. Despus de haber desarrollado la placa, vio una imagen de
54
su mano, que mostr las sombras arrojadas por los huesos de su mano izquierda y
la de un anillo como una mancha oscura en el dedo cuarto. Aunque es probable que
los rayos X se hubieran producido antes, en otras investigaciones, fue Roentgen,
quien por primera vez se dio cuenta de su existencia y el primero en investigar sus
propiedades.
Los avances de Rntgen conmocionaron a laicos y cientficos por igual y se le otorg
a su descubridor, el primer Premio Nobel de Fsica en 1901. La propiedad ms
espectacular de estos rayos fue su capacidad para penetrar la carne pero no el
hueso. Las posibilidades mdicas y de entretenimiento parecan interminables. En
una demostracin de los rayos X en la Royal Society el 6 de mayo de 1896, la mano
del cientfico Lord Kelvin fue usada para tomar una radiografa de los huesos
subyacentes.
La idea de haber encontrado una forma de ver a travs de objetos slidos, pareca
maravillosa. Rntgen se convirti en un hroe a su pesar, porque ya no le era
posible hacer su investigacin en la soledad y tranquilidad de su laboratorio.
Era evidente el enorme potencial mdico del nuevo rayo, pero la posibilidad de
resultados nocivos era insospechada; usos frvolos eran comunes, por ejemplo, uno
de esos dispositivos, un fluoroscopio, se utilizaba para asegurarse que los zapatos
nuevos de los nios calzaran adecuadamente: la mayora de tiendas de zapatos
tena uno, y los nios se divertan mirando los huesos de sus pies. Al caminar sobre
una plataforma con zapatos nuevos, un nio y sus padres podan ver a travs de
una lente sus huesos. Nadie tena la menor idea de qu peligro podra estar
involucrado. Mientras tanto, varias generaciones de nios se entretuvieron mirando
a travs de un visor, sus pies encerrados en los zapatos nuevos y se sorprendan al
ver los huesos subyacentes.
Aunque poco despus que se realiz el descubrimiento original, varios cientficos
postularon que los rayos X son radiaciones electromagnticas similares a la luz
visible pero con longitudes de onda ms corta, la naturaleza real de estos rayos no
se estableci firmemente hasta 18 aos despus.
La bsqueda de la prueba provey de muchas oportunidades de investigacin a
numerosos cientficos y tcnicos. Estos nuevos rayos capturaron la imaginacin del
pblico, y aparecieron muchos artculos de divulgacin; los cientficos tambin se
55
subieron al carro. Mucha gente se uni a la bsqueda de nuevas formas de

radiacin, a la fecha, sin descubrir. Dos investigadores franceses, Gustave Le Bon
(1841-1931)
Ren
Blondlot
(1849-1930),
afirmaron
haber
hecho
tal
descubrimiento. Le Bon haba nombrado a su nueva radiacin "luz negra", y a su

descubrimiento no se le dio mucho crdito por parte de otros investigadores.
Blondlot, por otra lado, afirm que haba producido sus "rayos N" (el nombre de su
ciudad natal de Nancy) mediante la colocacin de un alambre caliente dentro de un
tubo de hierro. Los rayos se detectaban con un hilo sulfuro de calcio que brillaba
ligeramente en la oscuridad cuando los rayos se refractaban a travs de un prisma
de aluminio con laterales en ngulo a sesenta grados. Blondlot afirm que un
pequeo haz de los rayos N se refractaba a travs del prisma y produca un
espectro. Los rayos N eran invisibles excepto cuando se encontraron con el hilo. La
confirmacin lleg rpidamente, ya que los cientficos de los laboratorios de todo el
mundo afirmaron que haban generado los rayos N.
La revista britnica Nature desconfi de las afirmaciones de Blondlot debido a que
los laboratorios alemanes e ingleses no haban sido capaces de replicar sus
resultados. El diario envi el fsico estadounidense Robert W. Wood, de la Johns
Hopkins University para investigar. Sin saberlo Blondlot o su asistente, Wood sac el
prisma de dentro del dispositivo de deteccin; cuando trat, subrepticiamente, de
volverlo a poner, el asistente le vio y pens que lo haba retirado. La siguiente vez
que se hizo el experimento, el asistente afirm que no pudo ver ningn rayo N, pero
por supuesto, l debi haberlos visto si el experimento era vlido.
El episodio de rayos N no significa que Blondlot estuviera tratando de engaar, ni
las culpas se deben dirigir al asistente. Estos puntos son importantes de recordar
hoy, porque todava sucede que cuando un cientfico quiere que algo invlido sea
considerado vlido, basta con ignorar la evidencia que lo prueba.
Un ejemplo de esto es el fiasco de la fusin en fro de 1989. La fusin es el proceso
que se lleva a cabo en el ncleo del sol, donde a una extraordinariamente alta
temperatura, los tomos de hidrgeno se comprimen formando helio y emitiendo
una gran cantidad de energa. Este es el mismo tipo de explosin termonuclear que
libera una bomba de hidrgeno.
56
Si una forma controlada de la fusin pudiera ser descubierta, se dispondra de una

cantidad ilimitada de energa a bajo precio, y principalmente, no contaminante. Dos
experimentadores de la Universidad de Utah, Martin Fleischmann y Stanley Pons,
pensaron que haban logrado, a temperatura ambiente, la fusin en su laboratorio.
Los dos investigadores se apresuraron en publicar sus resultados y varios otros
laboratorios reportaron los mismos resultados. El consenso entre los cientficos era
que los dos investigadores no haban cometido deliberadamente una falsa alarma,
pero que vieron solo lo que queran ver.
A pesar de los reclamos que rayos N, de Le Bon y Blondlot eran falsos, el
descubrimiento de otro nuevo tipo de radiacin no fue as. Despus que en 1896,
Rntgen public su artculo, Henri Poincar (1854-1912) trat de explicarlo en un
informe a la Academia Francesa de Ciencias. Al igual que Rntgen, Poincar estaba
fascinado por el proceso conocido como la fosforescencia, el resplandor causado por
la luz que incida sobre ciertas sustancias; incluso despus de haber quitado la luz
sobre estas sustancias, el brillo continuaba. Poincar observ que los rayos X
causaban fosforescencia, tanto en la pared del tubo de vaco como en una pantalla
fuera del tubo, cubierta con una sustancia fosforescente.
Otro cientfico, Alexandre-Edmond Becquerel (1820-1891), haba inventado un
instrumento para identificar nuevas sustancias con cualidades fosforescentes, aun
cuando la fosforescencia fuera por un tiempo muy corto. Alexandre Becquerel haba
muerto antes de la reunin cuando Roentgen inform sobre sus nuevos rayos X, su
hijo, Antoine Henri (1852-1908), escuch a Rntgen y los resultados de Poincar y
se fascin con la fosforescencia, el mismo inters que su padre. Aunque Henri tena
un doctorado de la Sorbona y era miembro de la Academia, no estaba activo en la
investigacin hasta que escuch el informe de Poincar en rayos X.
Becquerel y otros tres cientficos la concibieron la teora de que la sustancia
fosforescente podra producir rayos X por s misma y que el tubo de rayos catdicos
no era necesario. Los tres otros cientficos estaban convencidos de la veracidad de
su hiptesis y encontraron indicios que permitan corroborar la misma. Henri
Becquerel, por el contrario, no encontr los rayos X cuando experiment con
sustancias fosforescentes. Despus de varios resultados negativos, intent una
sustancia fosforescente diferente, una muestra de las sales de uranio. Estas sales
57
producan la radiacin inmediatamente; Becquerel prepar un informe escrito a la

Academia Francesa y explic su metodologa. Inform de que haba tomado una
placa fotogrfica, la haba envuelto en dos hojas de papel grueso de color negro
para proteger la placa de la luz solar. Luego coloc una placa de la sustancia
fosforescente sobre el papel y expuso todo el paquete al sol durante varias horas.
Observ que una vez que la placa fotogrfica fue desarrollada, apareci la silueta de
la sustancia fosforescente en negro en el negativo. A continuacin, coloc una
moneda entre el material fosforescente y el papel, y expuestos al sol y encontr que
su imagen apareca en lo negativo. Lleg a la conclusin de que la sustancia
fosforescente que utiliz emita rayos que podan penetrar el papel que era
impermeable a la luz.
Becquerel asumi que era el sol el que excit la fosforescencia del material y fue
sta la que penetr en la placa fotogrfica. Pero era un cientfico cuidadoso, fue a su
laboratorio para preparar otro experimento para corroborar sus primeros resultados.
Para este ensayo, se coloc una cruz de cobre fino entre el papel negro que cubre la
placa y las sales de uranio. l, por supuesto, postulaba que cuando el paquete era
expuesto al sol, el patrn de una cruz que aparecera en la placa, sin embargo, el
mal tiempo de Pars en febrero, retras el experimento, porque el sol se neg
firmemente a brillar. Becquerel frustrado, coloc el montaje completo en un armario
oscuro hasta que el clima cambiara. El sol segua negndose a aparecer lo que le
impacient y desarroll la placa.
Dado que el sol era supuestamente el agente que causaba el oscurecimiento la
placa, Becquerel se sorprendi al encontrar que la placa no estaba en blanco, como
l haba supuesto que sera. En su lugar, la placa se haba oscurecido como si
hubiera estado expuesta a la luz solar, y la imagen de la cruz estaba en blanco
contra el fondo negro. Se vio obligado a concluir que la luz del sol no era necesaria
para que apareciera la impresin en la placa fotogrfica.
Lleg a la conclusin de que era el uranio de las sales el que causaba la reaccin.
Continu estudiando la situacin en sus siguientes cuatro documentos; Becquerel
estaba convencido de que era el uranio el que caus la imagen que se producan en
las placas fotogrficas. Sin embargo, nunca renunci a su concepcin anterior de
que la fosforescencia estaba involucrada de alguna manera en el fenmeno.
58
Asumi que una energa (que l llamaba como una forma de fosforescencia) se
almacenaba en el uranio y lleg la conclusin de que la emisin producida por el
uranio era el primer ejemplo de un tipo de fosforescencia invisible. A pesar de que
en realidad haba descubierto la radioactividad, Becquerel no la nombr ni explic la
fuente.
El fsico Jean Perrin (1870-1942) lleg a la conclusin de que Becquerel fue un
prisionero de la hiptesis anterior de fosforescencia, aunque era capaz de moverse
ms lejos de lo que los otros tres cientficos lo hicieron.
Renunciar a una idea muy arraigada es una de las cosas ms difciles de hacer para
un cientfico. A fin de mantener la hiptesis establecida, a veces ignoran los
resultados contradictorios o agregan nuevos postulados a fin de salvar la teora. As,
en caso de Becquerel, estaba convencido de que la fosforescencia estaba
involucrada, incluso cuando las pruebas claramente le sealaban que estaba
ocurriendo algo diferente.
Becquerel no fue el nico en experimentar en este sentido y aunque estaba
trabajando en Francia, Silvano P. Thompson (1851-1916), en Londres, puso una
pequea cantidad de nitrato de uranio sobre una placa fotogrfica cubierta de
aluminio y observ su efecto. Despus de poner la placa en el alfizar de la
ventana, la desarroll y descubri que se haba oscurecido en el lugar donde la sal
de uranio haba estado. Sorprendido de que el uranio puede afectar su placa a
travs de la proteccin de aluminio, le escribi a George Stokes (1819-1903), el
presidente de la Real Sociedad para decirle acerca de su experimento, que se
bautiz hiperfosforescencia. Stokes se entusiasm y le inst a que publicara de
inmediato. Pero por desgracia para Thompson, Becquerel public primero y recibi
el crdito.
Como ocurre a menudo en la ciencia, parece que el tiempo estaba maduro para una
idea. Los descubrimientos en la ciencia suelen ser acontecimientos muy complejos
basados en las ideas, instrumentos o tcnicas desarrolladas en determinadas
situaciones sociales y culturales. Cuando Sir Isaac Newton (1642-1727) postul su
hiptesis de la gravedad, Robert Hooke (1635-1703) y otros estaban trabajando en
el problema y trabajado en el mismo sentido que Newton, aunque no tan completa.
Cuando Charles Darwin (1809-1882) produjo su hiptesis de la evolucin por
59
seleccin natural, Alfred Russel Wallace (1823-1913) haba llegado a una hiptesis
muy similar. Aunque es posible encontrar informacin sobre estos "competidores",
rara vez reciben el crdito que merecen. En consecuencia, por un capricho de la
suerte, es Becquerel, no Thompson, quien es recordado y su experimento citado
como produccin de la obra seminal de la radioactividad.
El
reconocimiento
de
sus
contemporneos
refleja
la
importancia
de
un
descubrimiento de investigadores posteriores. Por ejemplo, aunque Leonardo da

Vinci (1452-1519) es reconocido hoy que tuvo poco impacto en la ciencia del
Renacimiento, porque mantuvo en secreto sus descubrimientos.
Thompson no guard deliberadamente, en secreto, su trabajo, sino fue porque
Becquerel, que era ms conocido, obtuvo el crdito. Sin embargo, a diferencia de
los rayos X de Roentgen, el experimento de Becquerel no recibi atencin
inmediata. Sin embargo, un hombre en particular, William Thomson, Lord Kelvin
(1824-1907), continu con el experimento de Becquerel, investigando si los rayos
de uranio electrizaran el aire, al igual que los rayos X. Usando su electrmetro (un
instrumento para la medicin de corrientes elctricas), Kelvin confirm que s lo
hacan.
El nuevo tipo de rayos de Becquerel intrig Marie Curie, y adems, ella estaba
buscando un tema para su tesis doctoral. Le pareci interesante que los rayos de
Becquerel no hubieran llamado la atencin del pblico ni a la comunidad cientfica.
Marie escribi en su autobiografa que ella y su marido estaban muy emocionados
por el nuevo fenmeno y que haba decidido "realizar el estudio especial.49
Quera comprender la naturaleza de la radiacin de Becquerel. Sin embargo, con el
fin de explorar estos rayos tenan que tener un laboratorio adecuado disponible.
Despus que Pierre se lo solicit al director de su escuela, Mara tuvo el libre uso de
una sala acristalada en la planta baja, que ms era un almacn que un laboratorio.
La habitacin era hmeda en verano y hmeda y fra en el invierno. Era totalmente
inadecuado para los instrumentos cientficos o para la salud de Marie.
Marie primero quera determinar una manera de determinar si otras sustancias,
adems de uranio, causaba la conduccin de la electricidad en el aire.
49
1923), 180.
60
Utiliz dos de las invenciones de Pierre, el electrmetro y la balanza de torsin

piezoelctrica de cuarzo, para probar las sustancias; ambos, desarrollaron una
nueva tcnica.
Pusieron el uranio en polvo en una placa de metal y en oposicin con una segunda
placa; la placa con el uranio fue comprimida, y se utiliz el electrmetro para
determinar si una corriente elctrica pasaba a travs del aire entre las placas.
Despus de haber perfeccionado la tcnica se puso a prueba con otros elementos
para ver si tenan propiedades similares al uranio. Despus de probar decenas de
materiales, descubri que el torio y sus compuestos causaban la conductividad de la
electricidad del aire y los rayos producidos eran similares a los de uranio.
Su proyecto de doctorado comenz a derivar desde un simple informe descriptivo
en el que se meda la corriente elctrica emitida por los diferentes materiales hacia
una terica donde se especulaba sobre la causa de la radiacin. De una manera
muy discreta, inform de sus resultados preliminares sobre el uranio de la siguiente
manera: Mi determinaciones mostraron que la emisin de los rayos es una
propiedad atmica del uranio, independiente de las condiciones fsicas o qumicas de
la sal. Cualquier sustancia que contenga uranio es tanto ms activa en la emisin de
rayos, en la medida que aumenta el contenido de este elemento.50
En otras palabras, se dio cuenta de que la actividad de los compuestos de uranio
dependa exclusivamente de la cantidad de uranio presente. No importaba si la sal
de uranio estaba seca o hmeda, nodular o en polvo o qu otros elementos estaban
presentes en la sal. Si no hubiera hecho nada ms, este descubrimiento habra sido
suficiente para ganarse un lugar en las filas de cientficos de primer nivel. Demostr
que la radiacin no era causada por una interaccin entre las molculas, no era una
reaccin qumica ordinaria y que emita luz o calor; se emita desde el propio tomo.
La radiacin era una propiedad atmica, proporcional a la cantidad de la sustancia
radiactiva que se est midiendo.
En ese momento no se detuvo a especular sobre el significado de esta
interpretacin, y continu midiendo la conductividad del aire con otros dos
minerales que contienen uranio, chalcolita y pechblenda; determin que la
pechblenda era cuatro veces ms activa que el uranio, y que la chalcolita lo era dos
50
61
veces. Lleg a la conclusin de que estas dos sustancias contenan otras sustancias
que eran mucho ms activas que el uranio. En su autobiografa se hizo evidente que
esta idea era de ella y no de Pierre. Al escribir sobre ello utiliza la primera persona
del singular, "yo": Debe haber, pens, alguna sustancia desconocida, muy activo,
en estos minerales. Mi esposo estuvo de acuerdo conmigo y le inst a que
investigramos inmediatamente esta hipottica sustancia, pensando que en el
principio de este trabajo, estbamos en el umbral de nueva ciencia que deberemos
seguir durante todo nuestro futuro51.
Adems de analizar la pechblenda por conocidos mtodos qumicos; la pareja utiliz
delicados aparatos elctricos de Pierre, para examinar las diferentes porciones
buscando evidencias de radiactividad. Marie estaba convencida que la fuerte
radiacin que observaban vena de un nuevo elemento qumico; confi su conviccin
a Bronia y tambin le dijo que los fsicos con los que haba hablado estaban
convencidos de que haba cometido un error en la experimentacin. Marie se dio
cuenta de que slo aislando realmente el elemento, podra terminar de convencer,
de una vez por todas, a los escpticos.
El mtodo general que sigui fue de moler la pechblenda y luego disolverla en
cido; posteriormente, la descompuso en los diferentes componentes qumicos,
utilizando tcnicas estndar. Luego midi la radioactividad de los productos. El
siguiente paso fue utilizar el anlisis espectroscpico para tratar de encontrar el
elemento desconocido de gran actividad. Robert Bunsen (1811-1899) y G. R.
Kirchhoff
(1824-1887)
fueron
los
primeros
en
desarrollar
un
mtodo
de
espectroscopa para identificar elementos desconocidos en la dcada de 1860, y

desde entonces, ocho elementos se descubrieron con el mtodo descrito. Su amigo
Gustavo Bmont, tena la experiencia de laboratorio que ellos carecan, calent una
nueva muestra de pechblenda en un tubo de vidrio y destila una pequea cantidad
del material en el cristal. Este material era mucho ms activo que la pechblenda.
Sin embargo, cuando los Curie probaron su muestra, no era lo suficientemente pura
para mostrar las lneas espectrales caractersticas de un nuevo elemento. No
desecharon la hiptesis de la existencia de un nuevo elemento, pero asumieron que
51
62
tenan que producir una forma ms pura de la pechblenda con el fin de demostrar
su presencia.
Marie trat con una tediosa tcnica llamada de cristalizacin fraccionada para
separar las diferentes sustancias de una solucin de pechblenda. Este procedimiento
depende del hecho que diferentes sustancias de una misma solucin, forman
cristales a diferentes temperaturas; los que tienen menor peso atmico cristalizan
en primer lugar.
Primeramente, Marie herva la solucin de pechblenda, y dejaba enfriar lentamente,
y testeaba la radioactividad de los cristales que se formaban con el electrmetro de
Curie. Descartaba los cristales que se formaban en primer lugar, los que no eran
radiactivos, o slo muy ligeramente. Repiti esta tcnica una y otra vez en la
solucin, conservando la fraccin ms radiactiva y desechando los cristales menos
activos. Con cada cristalizacin fraccionada, los cristales se hicieron cada vez ms
radiactivo.
El elemento bismuto contenido en la pechblenda obstinadamente se neg a
separarse de lo que Marie se presuma que era el nuevo elemento. Sin embargo,
Marie era tan obstinada como el bismuto.
El 6 de junio de 1898, ella tom una solucin de nitrato de bismuto del que estaba
convencida que contena su nuevo elemento y le aadi sulfuro de hidrgeno. Ella
recogi el slido que se precipit (sulfuro de bismuto), y le midi su actividad:
encontr que era "150 veces ms activo que el uranio". No contenta con el producto
impuro, el sulfuro de bismuto, que haba recogido52, Pierre calienta una pequea
muestra de esta sustancia en un tubo de vidrio. El sulfuro de bismuto se mantuvo
en las partes ms calientes del tubo, mientras que un polvo negro se deposit en el
vidrio, a una temperatura ligeramente ms fra. l y Marie continuaron trabajando
y, finalmente, se acercaron a un producto que era 330 veces ms activo que el
uranio. A pesar de que todava no haban obtenido la forma pura, que estaban
convencidos de que haba un elemento nuevo. Marie escribi: "En julio de 1898, se
anunci la existencia de esta nueva sustancia a la que le di el nombre de polonio, en
la memoria de mi pas natal"53.
52
53

Marie Curie, Autobiographical Notes, 184
63
En el documento que emiti en 1898, se utiliza por primera vez el trmino

"radiactivo" para describir el comportamiento de los materiales como el uranio.
Debido a la conexin con su pas natal, Mara sinti que el descubrimiento del
polonio sera su contribucin ms significativa. Sin embargo, las entradas en su
cuaderno de laboratorio en noviembre de dejan muy claro que haba hecho
anteriormente otro descubrimiento que iba a ser an ms significativo. Ellos
encontraron que el lquido que quedaba cuando se haba extrado el bismuto y el
polonio, todava era muy radiactivo. Las impurezas que contena el lquido era el
elemento bario, que se sabe que no es radiactivo. Concluyendo que haban
descubierto no slo una sino dos sustancias radiactivas en la pechblenda, llamaron
radio a su segundo nuevo elemento. El radio era mucho ms radiactivo que el
polonio y 900 veces ms radiactivo que el uranio; fue el radio y no el polonio, el que
le dio la fama instantnea y duradera a los Curie.
Una cosa es postular la existencia de nuevos elementos y otra muy diferente es
aislarlos realmente. Con el fin de convencer a los qumicos de la correccin de su
hiptesis, Marie consider que era necesario producir una forma pura de los nuevos
elementos. Pierre, cuya fortaleza estaba en la fsica, era ms inclinado a confiar en
su mente que en sus sentidos, le dice que la explicacin ms razonable para la
radiacin es que sea un nuevo elemento.
As fue que Mara se convenci que era necesario pasar por los tediosos
procedimientos para tener evidencia fsica de su hiptesis. Antes de que ellos le
creyesen que en realidad haba descubierto un nuevo elemento, sus compaeros
qumicos, queran asignar el peso atmico correspondiente al polonio y al radio. Ella
slo podra encontrar esos pesos si poda aislar los elementos puros. Mientras
trabajaban en la bsqueda de las sustancias desconocidas, los Curie no conocan
ninguna de sus propiedades qumicas. Ya que slo saba que emita rayos, los rayos
representan su punto de partida.
Con el fin de aislar los nuevos elementos, Marie necesitaba una gran cantidad de
material de partida.
La pechblenda es un compuesto pesado, viscoso y negro, que se extraa en la
frontera checo-alemana en la regin Joachimsthal. Esta regin se hizo famosa
primero, por sus minas de plata. El descubrimiento de plata dio lugar a la acuacin
64
de
unos
dos
millones
de
monedas
de
plata
de
gran
tamao,
llamadas
Joachimsthaler. El nombre fue acortado ms adelante a Thaler, que es el origen de

nuestra palabra dlar.
En el siglo XVIII un qumico, Martin Heinrich Klaproth (1743-1817), extrajo un
elemento de color gris metalizado de una de estas minas. Llam a ese elemento
uranio despus de que el planeta Urano hubiera sido descubierto por el astrnomo
William Herschel (1738-1822).
El uranio era importante econmicamente, porque era un excelente agente para la
coloracin de los esmaltes cermicos, daba un acabado aterciopelado a la
porcelana; tambin se usaba para endurecer el acero.
No era el uso prctico del uranio lo que interesaba a los Curie. Marie, con la
bendicin de Pierre, se dispuso a cazar la sustancia activa en el mineral de uranio,
pechblenda. Debido a su utilidad prctica, la pechblenda era muy cara. Los Curie se
dieron cuenta de que tendran que tratar grandes cantidades del material con el fin
de aislar a sus nuevos metales. Superar los obstculos no era nada nuevo para
Marie y Pierre. Se supona que despus que los minerales valiosos que contena el
uranio hubieran sido extrados, las trazas de polonio y radio quedaran en el
residuo. Intiles para la mayora de los propsitos, este residuo era muy barato, sin
embargo, se dieron cuenta que sera intil pedir a la Universidad de Pars o al
gobierno francs una subvencin para comprar, ya que eran notoriamente tacaos.
Despus de conseguir el permiso de los directores de la mina de San Joachimsthal,
los Curie recurrieron a sus escasos ahorros y retiraron el dinero suficiente para
comprar el material crudo y pagar por su traslado a Pars.
Su siguiente problema fue encontrar un lugar donde poder almacenar grandes
cantidades de la sustancia radiactiva. Cuando el material lleg en 1899, lo
depositaron en el patio de la Escuela de Fsica.
El almacn que haba utilizado previamente para su investigacin era claramente
inadecuado para el depsito de sacos de pechblenda. El nuevo director de la Escuela
de Fsica no era tan tolerante y servicial como lo haba sido el anterior, y si no
hubiera sido por la calma insistencia de Mara, probablemente no habran
conseguido un espacio diferente; se puso a su disposicin un cobertizo abandonado,
con piso de tierra, que haba sido utilizado como una sala de mdicos de la escuela
65
de diseccin. Los sacos se mantuvieron en el patio y la nave sirvi para el trabajo

analtico. Marie observ que superaba las expectativas ms pesimistas de malestar:
en verano, debido a su claraboya, era tan sofocante como un invernadero. En
invierno no se saba si se deseaba la lluvia o las heladas, si llova, el agua caa gota
a gota, con un ruido suave, en el suelo o en las mesas de trabajo, en los lugares
que los fsicos tuvieron que marcar con el fin de evitar poner aparatos all, agotando
la paciencia de cualquiera. Si se congel, se congel.54
Dado que a Pierre Curie le pareci superflua su participacin en la enorme lucha
fsica para demostrar lo que ya saban, gran parte del trabajo agotador se lo dej a
Marie. Cuando el fsico Georges Urbain (1872-1938) regres de una visita que
inform "haber visto a Madame Curie trabajando como un hombre en los difciles
tratamientos de grandes cantidades de pechblenda". Ella mova los pesados
contenedores, transfera el contenido de una cuba a otra, y, "utilizando una barra de
hierro casi tan grande como ella misma, pasaba todo el tiempo de un da de trabajo,
agitando lquidos calientes y humeantes"55.
Trabajaron en estas condiciones desde 1898 hasta 1902. Incluso en estas
condiciones abominables, Marie seal que fue en este "miserable viejo cobertizo"
donde experimentaron los " mejores aos y ms felices de nuestra vida".56
En 1901, los Curie haban dividido su investigacin en dos partes, el aislamiento del
radio y el estudio de los rayos asociados a la radiactividad. Mara abraz los
mtodos de la qumica, y Pierre, cansado del proceso de extraccin sin fin, prefiri
los mtodos fsicos. En 1898, Pierre, Marie y Bmont publicaron en Comptes
Rendus, una revista de la Academia Francesa de Ciencias, que... "Dos de nosotros
hemos demostrado que mediante procesos puramente qumicos se puede extraer
una sustancia fuertemente radiactiva de la pechblenda. Esta sustancia est muy
relacionada con el bismuto en sus propiedades analticas. Somos de la opinin que
la pechblenda posiblemente contiene un elemento nuevo, para el que hemos
propuesto el nombre de polonio"57.
54
56
57
M. P. Curie, Mme. P. Curie, and M. G. Bmont, presented by M. Becquerel, Sur une nouvelle substance
fortement radio-active, contenue dans la pechblende, Comptes Rendus 127 (1898): 121517. The English
translation of the title is On a New, Strongly Radioactive Substance, contained in Pitchblende. The translation is
by Henry A. Boorse and Lloyd Motz, eds., The World of the Atom, vol. 1 (New York: Basic Books, 1966).
55
66
En un artculo anterior, los Curie haban anunciado la existencia de polonio, pero en

este ltimo artculo, adems de recordar a sus lectores el polonio, los Curie tambin
sentaron las bases para su afirmacin que la pechblenda contena otro elemento
extremadamente radiactivo, el radio. Se describen las propiedades del radio y se
explica por qu no podra ser un elemento conocido previamente. Llegaron a la
conclusin en este trabajo que "las diversas razones que acabamos de enumerar
nos llevan a creer que la sustancia radiactiva nueva contiene un nuevo elemento al
que se propone dar el nombre de radio"58.
Persistentemente, Marie continu con sus esfuerzos para purificar el radio.
Finalmente en 1902 despus de haber tratado ms de una tonelada de residuos de
pechblenda, haba tomado una dcima parte de un gramo de radio casi puro. Ella lo
prepar a partir de una sal de radio (cloruro de radio) y determin que su peso
atmico es 225,93. Se complace tanto Marie y Pierre de observar su nuevo
elemento hermosamente radiante, emitiendo una luminosidad azul que era
espectacular.
Despus de anunciar el resultado en su propio nombre, Marie comenz a escribir su
tesis doctoral, "Investigaciones sobre las sustancias radiactivas" y defendi su tesis
el 25 de junio de 1903. En la defensa de una tesis era costumbre que la gente
asistiera con el fin de apoyar al candidato. Ms que lo habitual, asistieron un gran
nmero de extranjeros a la defensa de la tesis de Mara. El saln de examen estaba
lleno de gente; curiosos, amigos de la familia y sus colegas estaban presentes.
Despus del examen se le otorg el grado de Doctor en Ciencias Fsicas en la
Universidad de Pars, con el premio aadido de trs honorable. Su tesis fue
publicada en el mismo ao.
Aunque el aislamiento cientfico del radio pas a un segundo plano, frente a la
temprana conclusin que la radiactividad era de naturaleza atmica, el aislamiento
del radio, materia azul brillante fue objeto de leyendas y otros cayeron bajo su
encanto.
En 1900, los Curie haban
recolectado todas
las investigaciones
sobre la
radiactividad que pudieron encontrar y los publicaron en un largo documento; a

pesar que describan las propiedades de estos rayos, la fuente de esta curiosa
58
M. P. Curie, Mme. P. Curie, and M. G. Bmont, presented by M. Becquerel, Sur une nouvelle substance
fortement radio-active, 121517.
67
energa segua sin conocerse. Describan que la espontaneidad de la radiacin era

un tema muy asombroso; parecan violar una de las ms sagradas leyes de la fsica,
la primera ley de la termodinmica. Esta ley establece que la energa no se crea ni
se destruye, aunque se puede convertir de una forma a otra; el radio no pareca
sufrir algn cambio, solo emita energa. En este trabajo se hicieron preguntas sobre
el origen de la energa proveniente de los rayos, se origina dentro de los cuerpos
radiactivos, o es impuesta desde el exterior? Cada conclusin que se les ocurra,
pareca violar uno de los supuestos ms importantes de la fsica del siglo XIX. Hasta
el descubrimiento de la radiactividad, los fsicos podran explicar todos los
fenmenos
en
la
naturaleza
por
la
atraccin
gravitatoria
la
fuerza
electromagntica. Las nuevas fuerzas contenidas en el ncleo del tomo, seran

llamadas a dar cuenta de la radiactividad, pero en 1900 el comportamiento de las
sustancias radiactivas era un enigma59.
Aunque la mayora de la gente asume, al igual que el fsico Ernest Rutherford, que
en el trabajo de los Curie, Marie haca la qumica y Pierre, la fsica, hay otro
estudioso que considera que su colaboracin fue hecha de una manera diferente.
Rutherford escribi: Si bien en esta etapa, el seor y la seora Curie hicieron todo
su trabajo cientfico en conjunto, es natural suponer que la seora Curie, como el
qumico de la combinacin fue la principal responsable de los trabajos qumicos
involucrados. Ella era la nica responsable por el trabajo qumico a gran escala,
necesaria para separar el radio de los residuos radiactivos, en cantidad suficiente
para purificarla y obtener su peso atmico60.
Pero se puede argumentar que el xito de la colaboracin fue mucho ms que si
Mara actuaba como el qumico y Pierre, el fsico, y que su "xito como pareja de
59
Marie and Pierre Curie, Les nouvelles substances radioactives et les rayons quelles emettent, rapport presente
au Congres international de physique (Paris: Gauthier-Villars, 1900), in Susan Quinn, Marie Curie: A Life (New
York: Simon and Schuster, 1995), 450.
60
Ernest Rutherford, Mme. Curie, Nature, 21 July 1934, 9091.
68
cientficos amalgamados, pero no limitados a las obligaciones como socios

diferentes de qumica y fsica"61.
Vida casera durante los aos del radio

Durante el verano de 1898 tras el descubrimiento del polonio, Marie, Pierre, y la
beb Irne se fueron de vacaciones a Auroux en la regin de Auvernia, una regin
muy montaosa de Francia. A pesar de que escalaron cerros, nadaron y jugaron,
Marie y Pierre nunca dejaron de pensar en "nuevos metales", el polonio y el otro,
uno de los que an no haban encontrado". A pesar de que disfrutaron haber salido
del sofocante calor del verano de Pars, estaban muy contentos de volver a sus
investigaciones en septiembre62.
En el otoo de ese ao, Bronia y Kazimierz salieron de Pars hacia Polonia, dejando
a Mara sin relacin familiar directa de su amada Polonia. Ella escribi Bronia, "me
parece que Pars ya no existe, aparte de nuestro alojamiento y la escuela donde
trabajamos"; pidi consejo acerca de la frecuencia con las plantas verdes que
dejaron atrs deban ser regadas. Inform acerca de la familia, escribiendo:
"Estamos bien, a pesar del mal tiempo, la lluvia y el barro. Irne est creciendo
mucho; es muy difcil con su comida y aparte de la leche de tapioca, no come nada
regularmente, ni siquiera huevos. Escrbeme lo que sera un men adecuado para
las personas de su edad...
63
"
Marie ejecutaba sus actividades del hogar, en gran parte, de la misma manera que
haca sus experimentos cientficos. Por ejemplo, escriba anotaciones en los
mrgenes de un libro de cocina sobre la elaboracin de gelatina de grosellas.
Tom ocho libras de fruta y el mismo peso en azcar cristalizado. Despus de
hervirlos durante diez minutos, se pasa la mezcla por un tamiz fino. As obtuve
catorce botes de gel muy bueno, no transparente, que "qued" a la perfeccin.64
Se registraron todos los detalles de la vida de Irne igual que como ella registraba
meticulosamente cada detalle de su trabajo de laboratorio. En un cuaderno escribi
61
Helena M. Pycior, Pierre Curie and His Eminent Collaborator Mme. Curie, in Creative Couples in the Sciences,
ed. Helena M. Pycior, Nancy G. Slack, and Pnina G. Abir-Am (New Brunswick, NJ: Rutgers University Press, 1996),
39.
62
63
64
69
que Irne "puede caminar muy bien en cuatro patas." Tambin tena muy en cuenta
el aumento de peso da por da, su dieta, y la aparicin de cada diente. Durante su
viaje de vacaciones de verano para Auroux, anot que "Irne juega con el gato y lo
persigue con gritos de guerra, no tiene miedo a los extraos ms y canta muy bien.
Se levanta sobre la mesa cuando est en su silla."65
Tanto Marie y Pierre estaban convencidos que tener un beb no tena por qu
causar la renuncia de Marie a su trabajo cientfico. Ella escribi que "una renuncia
habra sido muy dolorosa para m y mi marido, ni siquiera quiere pensar en ello... ".
Ninguno de los dos se ve abandonando lo que era tan precioso para ellos. Marie
tuvo la suerte de haber incorporado al servicio de niera al Dr. Eugne Curie.
Mientras Marie se encontraba en el laboratorio, Irne estaba en el cuidado de su
abuelo, que "la amaba con ternura y cuya propia vida se hizo ms brillante gracias a
ella"66.
Su ayuda fue muy apreciada sobre todo porque Marie nunca fue un ama de casa
calificada, y no valoraba tales humildes tareas. El fuerte soporte que tuviera de
familiares cercanos, hicieron que una situacin normalmente imposible fuera mucho
ms tolerable.
"Las cosas fueron particularmente difciles slo en caso de eventos excepcionales,
tales como la enfermedad de un nio, cuando noches sin dormir interrumpan el
curso normal de la vida", seal Marie, sin embargo, tena poco tiempo para
relaciones sociales ordinarias. Sus amigos fueron algunos cientficos como ellos. Un
encuentro social consistira en hablar con estos amigos en su casa o en el jardn.
Marie encontr tiempo para coser a Irne. Ella jams haba comprado para ella ropa
confeccionada, porque pensaba que era demasiado elaborada y poco prctica.
Pierre debera haber estado en una buena posicin para alcanzar finalmente una
ctedra. Su trabajo en cristalografa, piezoelectricidad, simetra y magnetismo eran
admirados y conocidos. Su trabajo conjunto con Marie dando como resultado el
descubrimiento del radio y el polonio fue ampliamente aceptado. As, cuando la
presidencia de la fisicoqumica estuvo disponible en la Sorbona en 1898, Pierre la
solicit y haba buenas razones para pensar que iba a ser nombrado. Una vez ms
fue decepcionado y tuvo que conformarse con el puesto de profesor asistente
65
66

70
(repetiteur) en la Escuela Politcnica para complementar sus ingresos. Si hubiera

sido nombrado, los resultados habran sido prestigio, un laboratorio mejor y un
modesto aumento en el salario. Pierre, sin embargo, no se sorprendi al no obtener
la posicin; como no era un graduado ni de la Escuela Normal ni del Politcnico,
sospechaba que iba a ser pasado por alto. Porque sin el apoyo que las escuelas ms
importantes ofrecen a sus graduados, muchos fueron ignorados a menudo, a pesar
de sus logros. En este caso, un colega ms joven, Jean Perrin, quien tena la
ventaja de una educacin de prestigio, recibi el nombramiento.
La decepcin de los Curie casi dio lugar a su salida de Pars. La Universidad de
Ginebra le brind Pierre una posicin con un buen salario y un laboratorio diseado
segn sus propias especificaciones. Tambin le prometieron una posicin oficial de
Marie. Se consider seriamente la oferta y se fue a Ginebra para evaluar la nueva
oportunidad. En su biografa de Pierre, Marie seal que se trataba de una "decisin
muy difcil de tomar." Sin embargo, a pesar que Pierre fue tentado por la oferta,
finalmente decidi quedarse en Pars, porque "tema que tal el cambio supondra la
interrupcin de nuestras investigaciones"67.
Fue una oportunidad fortuita que otra posicin se abriera en la Sorbona, la
enseanza de fsica para estudiantes de medicina. Con el apoyo de sus colegas, en
particular por la influencia de Henri Poincar, que quera mantenerle en Francia,
Pierre fue contratado. Aunque esto lo convirti en un miembro de la facultad de la
Sorbona, el curso serva a estudiantes de medicina y estaba al margen de la
prestigiosa Facultad de Ciencias, a la que Pierre quera pertenecer.
A pesar del aumento de los ingresos, las condiciones de trabajo no eran buenas.
Pierre tena una doble carga docente y a menudo estaba cansado con la enseanza
de tantos estudiantes. Uno de los peores problemas con la nueva posicin era que
no inclua un laboratorio. Todo lo que tena a su disposicin era una pequea oficina
y una sala de trabajo. Y dado que estaba decidido a continuar con su investigacin,
tena que ir y venir en su bicicleta entre su nueva oficina, el laboratorio
improvisado, y la Escuela de Fsica y Qumica. Cuando se abri otra posicin en la
mineraloga, para la que Pierre estaba calificado, se le neg por segunda vez. Pierre
era simplemente un pobre poltico. Se neg a adular a los que tomaban decisiones
67
Marie Curie, Pierre Curie, trans. Charlotte and Vernon Kellogg (New York: Macmillan, 1923), 108109.
71
de personal y tienden a culpar sus fracasos en la falta de un respaldo de una

prestigiosa escuela.
Al mismo tiempo que Pierre aceptaba el puesto de profesor de fsica en la Sorbona,
Marie tambin recibi una nueva posicin pagada. Ella fue la primera mujer en ser
nombrada a la facultad de la Escuela Normal (cole Normale Suprieure) para
chicas en Svres. Esta escuela fue la escuela preparatoria de lite para los
profesores en Francia. El primer ao de enseanza de Marie en esa escuela fue
difcil, los estudiantes se burlaban de su acento polaco y la estructura de las
oraciones un tanto incorrecta. Ms importante, sin embargo, fue la aridez de sus
presentaciones y conferencias porque actuaba como distante frente sus estudiantes.
Entre su primer y segundo ao de enseanza parece haber experimentado una
epifana. Ella hizo experimentos en lugar de conferencias; los estudiantes entonces
discutan el significado de los experimentos. Ella pas de ser un paria, al profesor
ms popular de la escuela.
Durante estos aos su vida social era modesta, pero exista. Ocasionalmente
visitaba a Margarita y mile Borel en sus frecuentes reuniones nocturnas. En
ocasiones especiales, Marie se vesta para ir a una noche de teatro. Cuando tena
algn visitante de otro pas, sala a almorzar y cenar mostrndole los lugares de
inters de Pars, incluyendo un viaje a la Torre Eiffel. Estas ocasiones eran raras, sin
embargo, y la mayor parte de su vida social consista en conversaciones con
cientficos y amigos cercanos que tenan nios de la misma edad que Irne.
Los amigos de Pierre trabajaban preparndole para una plaza de profesor. Ellos le
convencieron para que se presentase como candidato para ser miembro de la
prestigiosa Academia de Ciencias (Acadmie des Sciences), donde se le asegur que
estaba seguro de su eleccin. Dado que los miembros de Fsica de la Academia se
haban comprometido a apoyarle, accedi a regaadientes a solicitar su adhesin.
Sin embargo, como en el caso de las ctedras, iba a ser decepcionado. El proceso
para llegar a ser aceptado era desmoralizador para el tmido y apocado Pierre. Era
costumbre que el candidato visitara los actuales miembros de la Academia y esto lo
encontraba un proceso humillante. Un periodista escribi despus de la visita de
Pierre a los acadmicos de la siguiente manera:
72
Subir escaleras, tocar el timbre, anunciarse a s mismo, decir a qu haba

venido, todo esto llena de vergenza al candidato, a pesar de s mismo, pero
lo que era peor, tena que exponer sus honores, expresar la buena opinin
que tena de s mismo, jactarse de su ciencia y su obra, que le parecan ms
all del poder humano. Consecuentemente elogi a su oponente con
sinceridad y al fin, dijo que el seor Amagat era mucho mejor calificado que
l, Curie, para entrar en el Instituto.68
Cuando se recibieron los resultados de la eleccin, el seor Emilio Amagat obtuvo

32 votos, Pierre, 20, y un tercer candidato, 6. Pierre dijo a su amigo que no estaba
decepcionado, que lo nico que le preocupaba era el tiempo que haba estado fuera
de su investigacin, haciendo las visitas.
El nuevo decano de Pierre, Paul Appell (1855-1930), hizo un nuevo intento para
conseguir que Pierre fuera reconocido. En respuesta a una solicitud del ministerio
pidiendo al decano proponer nombres para la Legin de Honor, escribi a Pierre
rogndole permitir que su nombre fuera presentado. En un intento de convencer a
Pierre que recibiera el premio, Appell escribi a Marie, lo que implica que la
aceptacin traera un laboratorio ms grande y los equipos que as lo necesitan.
Pierre consider ridculo que el tener su laboratorio dependiera de la necesidad
obtener la Legin de Honor, pequea cruz esmaltada colgada en el extremo de una
cinta de seda roja. Por lo tanto, respondi al decano que "por favor fuera tan
amable de dar las gracias al Ministro y que le informen que no siento la ms mnima
necesidad de ser decorado, pero que tengo una gran necesidad de un laboratorio"69.
Ya en 1897, los Curie se haba empezado a tener problemas de salud. Ellos, al igual
que sus amigos, culparon al exceso de trabajo y la negativa de comer y descansar
adecuadamente. Un colega y amigo, Georges Sagnac (1869-1926), se lamentaba de
que coman muy poco. Pregunt si incluso "una constitucin robusta, no sufrir los
efectos de la alimentacin insuficiente?". Sugiri que una cura era tener comidas
68
69

73
regulares y evitar la "discusin de eventos angustiosos o dispiritying [sic]. Usted no

debe leer o hablar de fsica mientras estn comiendo.70"
Como no haba historial de tuberculosis en su familia, a Marie se le diagnostic una
lesin sospechosa de tuberculosis al pulmn. Sin embargo, este problema no se
desarroll ms all de los sntomas iniciales. Aunque nunca lo reconoci, el
momento sugiere que el declive en su salud estaba relacionado con los nuevos
rayos que estaban estudiando. Siendo Marie, llevaba una cuenta exacta en su
cuaderno de todos sus sntomas.
El buen consejo Sagnac habra sido de poca ayuda si en efecto era la exposicin a
altas dosis de radiacin lo que causaba su enfermedad. Aunque se entenda que el
radio poda causar quemaduras locales, los efectos sistmicos ms graves y
generalizados eran desconocidos. Pierre y Henri Becquerel publicaron un artculo en
1901 en el que describe las quemaduras en la piel causada por contacto con
material radiactivo. Becquerel fue quemado accidentalmente en el bolsillo de su
chaleco cuando llevaba un tubo de vidrio de radio. Pierre duplic un experimento de
dos alemanes que fueron los primeros en informar por escrito, la quemadura por
materiales radiactivos. Despus de colocar bario radiactivo envuelto en el brazo
durante diez horas, observ que la piel se haba tornado de color rojo. El
enrojecimiento aument despus de varios das y en el da cuarenta y dos, la piel
comenz a sanar alrededor de los bordes de la herida. En el da quincuagsimo
segundo, todo fue sanado a excepcin de una pequea mancha gris, que Pierre
culpa a una lesin ms profunda. A pesar que los Curie y Becquerel tenan
problemas con las manos y los dedos, desestimaron las quemaduras como un
problema que tendra que ser tratado. De hecho, pareca que el radio era realmente
til. Se postulaba que al destruir las clulas enfermas, el radio podra curar ciertas
formas de cncer. Pareca que el radio poda ser un milagro mdico.
Aunque ambos Curie trabajaban muy duro, se tomaron un tiempo libre para pasar
unas vacaciones cada verano, desde 1900 hasta 1903. Marie estaba especialmente
preocupada por la salud de Irne y consider que estos veranos lejos de Pars eran
esenciales para su bienestar. Cuando regresaban a Pars cada ao, ambos padres
sufran de agotamiento extremo, pero no culpaban radio por esos sntomas. En
70
74
mayo de 1902, el amado padre de Marie, Wladyslaw, muri. Antes de que l se

enfermara, Marie y Pierre le haban visitado en varias ocasiones Varsovia. En 1899
toda la familia (Wladyslaw, Bronia, Kazimierz, Helena, y Jzef) se reuni con l, en
Zakopane, en las montaas de los Crpatos, donde Dluskis haba construido un
nuevo y moderno sanatorio de tuberculosis. Poco despus de esa visita, el padre de
Marie fue atropellado por un camin y sufri una fractura debilitante. Aunque se
recuper un poco, poco despus, tuvo un ataque de vescula biliar y se someti a
ciruga para eliminar los clculos biliares de gran tamao. Tan pronto como se
enter de su enfermedad, Mara tom un tren a Varsovia, pero en el camino se
enter de que haba muerto. Su muerte le afect mucho, sobre todo porque no fue
capaz de estar a su lado cuando muri. Ella se consol un poco en el conocimiento
que l haba querido, de joven, trabajar de cientfico y por lo tanto, se senta
orgulloso del xito cientfico de su hija.
75
Captulo 6
Un ao de contrastes: buenas noticias, malas noticias
El ao 1903 fue un ao de contraste para los Curie. Como se explic en el captulo
anterior, fue el ao en el que su amado padre muri. Sin embargo, fue tambin el
ao en el que brillantemente defendi su tesis de doctorado y se convirti en la
primera francesa en obtener un doctorado. Un comit de evaluacin compuesto por
dos fsicos y un qumico (entre ellos dos futuros premios Nobel) declar que ella
haba defendido su tesis con "distincin".
Pero este ao, ms que la mayora, pareca tener ms que su cuota de altibajos
para los Curie. Pierre, acompaado de Marie, hizo un viaje a Londres invitado para
presentar una conferencia en la Royal Institution. La salud de Pierre se haba
convertido en cada vez ms frgil durante el ao anterior. Inmediatamente antes de
la conferencia, lleg a ser tan mala que incluso tena dificultad para vestirse por s
mismo. Sin embargo, una vez que comenz a hablar, pareca revivir. Su discurso
fue bien recibido y sus trucos de fiesta con el radio que le haba causado su
enfermedad, probablemente se apreci especialmente. La conferencia que podra
haber sido un desastre a causa de su estado de salud, result ser un gran xito.
Durante una demostracin, se derram una cantidad minscula de radio, cincuenta
aos ms tarde, el nivel de radiactividad en el edificio era suficiente para exigir la
descontaminacin.
Mientras Pierre estaba dando una conferencia, Marie, que haba hecho gran parte
del trabajo que se describa, se sent entre el pblico, dando al pblico la impresin
de que Pierre era el cientfico ms importante. Sin embargo, Pierre tuvo la
precaucin de reconocer el papel esencial de su esposa en su trabajo de
colaboracin. Mientras estaban en Inglaterra, Marie y Pierre se reunieron con la lite
de la ciencia britnica, Sir William Crookes (1832-1919), Lord Rayleigh (18421919), Sir Oliver Lodge (1851-1940), el Excmo. Lankester (1814-1874), Ray
Lankester (1847-1929), y, por supuesto, Lord Kelvin. Aunque Kelvin nunca crey
que el radio fuera un elemento nuevo, fue muy amable con la joven pareja. Les
mostr su laboratorio, y pareca muy interesado en sus investigaciones.
76
Durante este viaje, tambin fueron acogidos por los astrnomos William Sir (18241910) y Lady Margaret (1848-1915) Huggins. Esta experiencia fue especialmente
significativa para Marie, ya que los Huggins son tambin un equipo de cientficos en
colaboracin. Su colaboracin era diferente de la Curie porque Margaret no tena
ningn entrenamiento formal, a pesar de que tena un inters apasionado por la
astronoma ya cuando era nia. Era gratificante encontrar otra pareja que
trabajaban juntos con tanto xito. Margaret haba desarrollado muchas habilidades
y
el
inters
comn
de
la
pareja
en
la
espectroscopia
de
que
los
uni
persistentemente a lo largo de su carrera. Aunque Margaret se caracteriz por lo

general como ayudante de William, ms tarde l reconoci su real contribucin.
En un documento sobre la Nebulosa de Orin seal "he aadido el nombre de la
Sra. Huggins al ttulo de los documentos, porque no slo ha asistido en general en
el trabajo, sino que ha repetido independientemente las observaciones hechas por
el delicado ojo".71
Marie estaba muy impresionada por la forma en Margarita y William trabajaban
juntos. En este mismo ao Marie haba perdido un hijo, nacido antes de tiempo, y
despus de un paseo en su bicicleta. Durante su embarazo, haba estado expuesta a
dosis extremadamente altas de radiacin, pero an no se lo relacionaba con el
aborto involuntario; le escribi a Bronia el 25 de agosto de 1903, acerca de su
decepcin por la muerte del beb. Explic que la nia todava viva cuando naci y
que ella "la haba querido mucho.
72
Dos amigos haban instado a Marie a cuidar mejor de ella: un colega, Georges
Sagnac, le haba escrito a Pierre durante la primavera anterior, reprendiendo a la
pareja por no comer adecuadamente. Sagnac recetaba una cura que involucraba
horarios regulares de alimentacin sin necesidad de leer o hablar de fsica.
Mirando retrospectivamente este y otros avisos, as como lo que ella saba, Marie
decidi que su vida era el culpable de la aborto involuntario. Este pesar provoc un
sentimiento de culpa casi debilitante. Otra calamidad que afect a Marie en gran
medida fue que Bronia perdi un hijo de cinco aos de edad, enfermo de meningitis.
Ella le escribi a su hermano Jzef sobre la tragedia. El nio que muri haba sido la
71
William and Margaret Huggins, On the Spectrum, Visible and Photographic of the Great Nebula in Orion,
Proceedings of the Royal Society 46 (1889): 4061.
72
77
imagen de la salud, y "si, a pesar de todos los cuidados, se puede perder a un hijo
as, cmo se puede esperar mantener a los dems y educarlos?". Por temor a un
destino similar para Irne, continu, "ya no puedo mirar a mi nia sin temblar de
terror".73
Despus de su aborto involuntario y la muerte de su sobrino, Marie estuvo enferma
durante el resto del verano y hasta bien entrado el otoo. Mientras estaba
convaleciente, se tom unas largas vacaciones en la le d'Olron. A finales de
septiembre se sinti curada, aunque los mdicos haban descubierto su anemia. La
anemia puede ser causada por la exposicin al radio, y pasaron varios meses ms
antes de que tuviera la fuerza para volver a trabajar.
En el lado positivo, varios honores y premios llegaron a Marie y Pierre de este ao;
algunos de sus colegas franceses comenzaron a reconocer la importancia de su
trabajo y anteriormente (1902), la Academia de Ciencias del Instituto haba
otorgado los Curie, 20.000 francos por aislar el radio.
Luego, en 1903 se le hizo entrega, por tercera vez, del codiciado premio Gegner, a
Marie como la promesa cientfica. Durante el mismo ao, Pierre gan los 10.000
francos del premio bianual de La Caze. En noviembre de 1903, los Curie recibieron
la medalla Davy otorgados por la Sociedad Real de Londres, mientras que Marie
estaba recuperando su salud.
En la edicin de 25 de junio 1903, de una popular revista estadounidense, The
Independent, Marie Curie describi sus investigaciones sobre las sustancias
radiactivas. El editor establece su credibilidad como cientfico, explicando que "ha
publicado dos o tres obras sobre temas de fsica" y que pronto hara la defensa de
su tesis antes de la Sorbona (Universidad de Pars). Despus de la defensa, afirm,
que tendra su ttulo de doctor, "el grado ms alto dado en Francia". El editor afirm
que "este es el primer artculo de una revista, creemos, que ha aparecido referido a
los elementos radioactivos, ya sea de la seora Curie o de su esposo".74
El artculo de Marie, fue entre otros, temas muy populares de la poca, incluyendo
"Servia: su presente y su futuro", "El Hotel Martha Washington", "Mujeres en el
trabajo de la Iglesia", y "Las revoluciones de Amrica Latina. Obviamente, el editor
73
Madame Sklodowska-Curie, The Radio-Active Elements, The Independent: A Weekly Magazine 15 (25 June
1903): 14981501
74
78
reconoce la importancia del trabajo de los Curie y tuvo a bien publicarlo en una
forma que el pblico en general poda entender. Qu era tan increble?, inform,
fue que "cuando las nuevas maravillas del radio se dieron a conocer al mundo hace
unos meses... haba un rumor de que una mujer estaba asociada con el notable
descubrimiento. "Algunas personas, seal, son reacios a creer que Marie tuvo un
papel importante en el descubrimiento. Sin embargo, la lectura de las siguientes
pginas se muestra que el profesor Curie es ms bien el compaero de su esposa
en esta magnfica pieza de trabajo cientfico".75
Marie Curie demostr al pblico estadounidense en este breve artculo que
sucintamente podra presentar sus ideas y descubrimientos de tal manera que el
pblico educado, en general, poda entender.
El Premio Nobel, 1903
El titular del New York Times de 11 de diciembre 1903, entrega una lista de los
beneficiarios del Nobel para el ao, teniendo en cuenta que el premio de fsica se
dividi entre Henri Becquerel de Noruega y el matrimonio Curie de Pars. El artculo
observaba que los Curie los ms conocidos de los destinatarios del premio. Debido a
que no se benefician econmicamente de la obra, "sus admiradores de todo el
mundo estarn encantado de or hablar de este golpe de suerte para ellos".76
A pesar que los logros de Marie fueron reconocidos desde lugares tan lejanos como
Estados Unidos, casi perdi el premio ms prestigioso de todos ellos, el Premio
Nobel. En diciembre de 1903, los Curie y Henri Becquerel recibieron conjuntamente
el Premio Nobel de Fsica. Pierre Curie fue nombrado por cuatro miembros de la
Academia para compartir el Premio Nobel de Fsica con Henri Becquerel, dejando a
Marie completamente fuera.
Uno de los miembros del Comit del Premio, Gsta Mittag-Leffler, un gran defensor
de las mujeres cientficas, escribi a Pierre y le explic que slo l, Pierre, y
Becquerel iban a ser nominados para el premio. Pierre contest la carta de MittagLeffler afirmando que "si bien es cierto que se est pensando seriamente en m [por
75
76
Madame Sklodowska-Curie, The Radio-Active Elements, 14981501

Nobel Prizes Awarded, New York Times, 11 December 1903, 8, col. 6.
79
el premio], quiero de todo corazn para ser considerado conjuntamente con

Madame Curie en relacin a nuestra investigacin sobre los cuerpos radiactivos".77
Sin embargo, como Marie Curie haba sido nominada para el premio de 1903
pareca que iba a ser no-elegible en esta oportunidad; la situacin fue salvada
porque Marie haba recibido dos votos para el premio del ao anterior.
Al permitir que una de esas propuestas fuera vlida para 1903 se le permiti
compartir el premio con su esposo y Becquerel. En la medida que en la Academia
Sueca de las Ciencias se discuta la nominacin de los Curie, cambi su intencin
original, que fue otorgar el premio de fsica a los Curie por su descubrimiento de los
elementos radiactivos espontneos. Los qumicos, sin embargo, se opusieron porque
queran dejar la puerta abierta para que los Curie pudieran recibir un segundo
premio, el de qumica, por el descubrimiento del radio. Por lo tanto, se decidi dar a
los Curie el premio de fsica en 1903 "por sus investigaciones conjuntas sobre el
fenmeno de la radiacin descubierta por el profesor Henri Becquerel".78
Hubo un entendimiento tcito de que el premio de qumica podra llegar en un
futuro prximo.
Como ganadora del Premio Nobel, Marie Curie fue una rareza en 1903 y seguira
sindolo en la actualidad. En tres disciplinas cientficas (fsica, qumica y fisiologa y
medicina), las mujeres premios Nobel son todava muy escasas. A partir del premio
de fsica 1903 de Marie Curie, hasta los de premios Christiane Nsslein-Volhard en
fisiologa y medicina en 1995, slo ha habido once mujeres premios Nobel en las
ciencias, en comparacin con ms de 400 hombres desde 1901 (ao en que se
otorg por primera vez) hasta el ao 2000.
Marie Curie fue ms aceptable, ya que trabaj en colaboracin con su marido. En el
discurso de presentacin del premio dado por H. R Trnebladh, el presidente de la
Real Academia Sueca de Ciencias, seal que el xito de los Curie se ilustra con un
viejo proverbio, "la unin hace la fuerza". Tambin cit un pasaje bblico que dice
"no es bueno que el hombre est solo; yo le har una ayuda idnea", continu
sealando
"esta
pareja
entendi
que
representan
un
equipo
de
distintas
77
Sharon Bertsch McGrayne, Nobel Prize Women in Science: Their Lives, Struggles, and Momentous Discoveries,
2nd ed. (Washington, DC: Joseph Henry Press, 1998), 25
78
Sharon Bertsch McGrayne, Nobel Prize Women in Science, 26
80
nacionalidades, un feliz presagio para la humanidad uniendo sus fuerzas en el

desarrollo de la ciencia".
79
El premio destruy para siempre el aislamiento voluntario de los Curie. El premio les
catapult a la fama y oblig a la tmida pareja a resignarse a ser el centro de una
atencin no solicitada ni deseada. Pierre se disculp con Georges Gouy (1854-1926)
por no haber escrito antes "debido a la estpida vida que estoy viviendo ahora", en
una carta a el 22 de enero de 1904.
Pierre continu:
Ustedes han visto esta moda repentina del radio. Esto nos ha llevado todas
las ventajas de un momento de popularidad, no slo hemos sido perseguidos
por los periodistas y fotgrafos de todos los pases de la tierra, sino que
incluso han ido tan lejos como para reproducir la conversacin de mi hija con
su enfermera y describiendo el gato blanco y negro, que tenemos en casa. A
continuacin, hemos recibido cartas y visitas de todos los excntricos...
Hemos tenido un gran nmero de peticiones de dinero... Con todo esto, no
hay un momento de tranquilidad en el laboratorio, y una voluminosa
correspondencia que se recibe todas las noches. En este rgimen, siento que
me estn abrumados por la estupidez bruta.80
Marie escribi a su hermano que "nuestra vida se ha visto completamente arruinada
por los honores y la fama" y a su prima Henrietta que "nuestra existencia pacfica y
laboriosa es completamente desorganizado: No s si alguna vez va a recuperar su
equilibrio".81
Becquerel fue a Estocolmo a recibir su premio, pero los esposos Curie, quienes
estaban mal, culparon a sus horarios de enseanza como la razn de su ausencia.
No fue hasta junio de 1905 que los Curie pudieron viajar a Suecia, donde Pierre,
vestidos con ropa formal y temblando de timidez, imparti la leccin necesaria de
los receptores de Nobel. Su voz temblorosa al principio, pero una vez que comenz
a explicar sus descubrimientos, cautiv a la audiencia. El hecho de que Marie
79
H. R. Trnebladh, president of the Royal Swedish Academy of Sciences, Presentation Speech. Nobel Prize in
Physics, 1903, in Nobel Lectures in Physics: 19011921 (Amsterdam: Elsevier, for the Nobel Foundation, 1967),
5051.
80
81
81
compartiera el premio con otros dos hombres se da por sentado hoy en da. Pero
cuando los Curie estaban haciendo su investigacin se asumi que Marie no era ms
que la ayudante de Pierre.
Tanto Pierre como Marie queran estar seguros que la comunidad cientfica
dominada por hombres, diera el reconocimiento que mereca a Marie. Pierre era
modesto y sin pretensiones sobre sus propios logros; la colaboracin fue algo
natural para l, porque sus primeros trabajos en la ciencia se haban hecho con su
hermano, Jacques. Le gustaba compartir ideas y, como Marie escribi en su
biografa de Pierre, sus aos de colaboracin con Jacques era a la vez "feliz y
fructfera". As, Pierre estaba preparado para ver a Marie como a un igual. Marie
explic que "su dedicacin y su inters comn en la ciencia fueron un estimulante y
un apoyo".82
Ms importante an que la actitud de Pierre, fue la confianza en s misma de Marie.
Debido a su fe en sus propias capacidades, no dudaron en publicar bajo su propio
nombre las obras para las que slo ella merece el crdito de forma independiente.
Tambin anot en sus cuadernos, los resultados experimentales relacionados con su
propio trabajo. En 1898 se public una nota con su nombre anunciando el
descubrimiento de la radiactividad del torio, as como la hiptesis de que la
pechblenda contena un nuevo elemento. En cuanto a la conclusin de este ltimo,
escribi que "dado que dos compuestos que se encuentran en el mineral de uranio,
la pechblenda y la chalcolita son ms activos que el propio uranio, esto nos lleva a
pensar que estos minerales pueden contener un elemento mucho ms activo que el
uranio".83
Sus notas, despus de la radiactividad, siempre mencionan a sus contribuciones
independientes. Ella tambin tuvo cuidado del crdito de Pierre, en su trabajo
independiente, as como sus publicaciones relatando el resultado de la colaboracin
con los dems. En 1898 se present uno de los muchos documentos conjuntos a la
Academia Francesa: este fue el polonio. En esto, como en todos sus documentos
conjuntos, que tuvieron el cuidado de crdito de sus contribuciones individuales84.
82
Marie Curie, Pierre Curie, trans. Charlotte and Vernon Kellogg (New York: Macmillan, 1923), 48
Marie Curie, Rayons mis par les composes de luranium et du thorium, Comptes rendus de lAcadmie des
Sciences 126 (1898), 11012
84
Pierre and Marie Curie, Sur une substance nouvelle radio-active, contenue dans la pechblende, Comptes Rendus
127 (1898): 17880
83
82
Esta poltica de publicacin haba mejorado efectivamente la reputacin de los Curie

en un par de colaboraciones, as como ayud a consolidar la reputacin de Marie
Curie
como
cientfico
independiente.
Sin
embargo,
cuando
Pierre
Marie
colaboraban juntos, Pierre se haca cargo del papel como el cientfico principal. Su
nombre apareci por primera vez en sus trabajos conjuntos. Aunque la pareja
estaba preocupada por asegurar que Marie fuera reconocida por su trabajo, no
desafiaban abiertamente a las ideas de principios del siglo XX con el apoyo del
cientfico varn a la mujer.
Dividiendo lo indivisible
A pesar de que Marie Curie haba postulado que la radiactividad era de naturaleza
atmica, todava no saba lo que causaba que una sustancia fuera radiactiva; otros
estaban igualmente perplejos.
Una vez que se entendi la explicacin, al final los cientficos utilizaron la idea
original de la radiactividad como una cualidad atmica para construir una nueva
fsica. Sin embargo, la idea del tomo no era nueva en absoluto. Desde los tiempos
de los antiguos griegos (siglo V a. C), la gente haba propuesto dos maneras de ver
la materia. O bien se asuma que el universo estaba completamente lleno, esto es,
integrado por un continuo sin espacios vacos, o que estaba compuesto de
diminutas partculas indivisibles, en movimiento, en el espacio (el vaco). Esta
ltima idea se conoce como el atomismo. La palabra tomo viene de la palabra
griega atomon que significa cortar. Algunas de las pruebas de los trabajos sobre la
radiacin dieron a entender que esta ltima partcula podra ser transformada en
unidades an ms pequeas. Aunque el gran hombre de fsica del siglo XIX, William
Thomson, Lord Kelvin (1824-1907) insisti hasta el final de su vida que el tomo
era indestructible, los dems se estaban desarrollando una teora completamente
nueva de la materia. A regaadientes se acept la conclusin de que el tomo no
era la partcula indivisible supona hasta ese momento.
El primer "corte" en el tomo indivisible fue hecho por Joseph John Thomson (18561940). De un experimento que contena el desvo de rayos catdicos, postul que
estos rayos eran corrientes de partculas mucho ms pequeas que los tomos.
Lleg a la conclusin de que estas partculas de luz eran constituyentes de la
83
materia universal. Aunque Thomson llam a estas partculas "corpsculos", el

trmino "electrn", que anteriormente haba sido inventado por G.J. Stoney (18261911) en ltima instancia fue aceptada para esta partcula con carga negativa.
En este punto, un tomo pareca estar constituido de electrones negativos, ms el
resto del tomo. Otro cientfico, nacido en Nueva Zelanda, el cientfico canadiense
Ernest Rutherford (1871-1937), ide un experimento que result en una reduccin
adicional en el tomo indivisible.
Rutherford que haba trabajado con J. J. Thomson en Cambridge, fue a la
Universidad de McGill en Canad, donde se dise un experimento que llev a la
idea de que el tomo podra ser cortado en otra parte. A sugerencia suya, sus
colegas Hans Geiger (1882-1945) y Ernest Marsden (1889-1970) dispararon rayos
alfa (carga positiva), sobre una fina lmina de oro, en el supuesto de que las
partculas se iran directamente a travs de la lmina con poca desviacin. De
acuerdo con la teora aceptada (conocido como el modelo de pudn de ciruela del
tomo), los electrones negativos (las ciruelas o pasas de uva) que se repartirn a lo
largo de la matriz positiva (el pastel). Ellos se sorprendieron al encontrar que
aunque la mayora de las partculas alfa positivas iban directamente a travs del
aluminio (98%), un pequeo porcentaje se desviaba en grandes ngulos (alrededor
del 2%), y 0,01 por ciento rebotaba en la lmina de oro.
Dado que las partculas alfa tienen alrededor de 8.000 veces la masa de un
electrn, se hizo evidente que se necesitaban fuerzas muy intensas para desviar las
partculas. Rutherford interpret estos resultados en el sentido de que la mayora de
la masa de un tomo se concentra en un ncleo positivo y compacto, con electrones
que ocupan la mayor parte del espacio del tomo. La aceptacin de este modelo
hizo que la mayora de los tomos en el espacio fuera muy diferente del modelo de
pudn de ciruela.
Ms tarde, el cientfico francs Paul Villard (1860-1934) demostr que las sustancias
radiactivas producan un tercer conjunto de radiaciones penetrantes que se llam
ms tarde, rayos gamma y tena una carga neutra. Estos descubrimientos hicieron
evidente que la indestructibilidad del tomo era un mito. La hiptesis actual del
tomo, es que se compone de tres diferentes partculas, un protn positivo, un
neutrn neutro, y un electrn negativo.
84
Por 1913, la imagen que se tena del tomo se parece a la que se acepta hoy en
da, con un ncleo compuesto de protones y neutrones rodeado por electrones.
Niels Bhr combin la teora cuntica con el modelo de Rutherford del tomo para
proporcionar un modelo del tomo que nos es familiar. A pesar del hecho de que
hoy el tomo est siendo cortado en ms partculas subatmicas, los cientficos
siguen utilizando el antiguo trmino tomo (sin cortar).
Sabemos que ni los griegos ni los cientficos modernos han visto nunca
directamente de un tomo (por el ojo humano). Sin embargo, los cientficos estn
seguros de su existencia. Esto nos lleva a la cuestin de la naturaleza de la ciencia.
Si la ciencia es un intento de explicar los fenmenos naturales mediante la creacin
de teoras que estn de acuerdo con las observaciones, entonces lo que sabemos
acerca de la existencia del tomo tiene sentido.
Creamos una teora para explicar los resultados de observacin o experimentacin.
Si la teora no pasa esta prueba, los cientficos pueden intentar resucitarla mediante
la adicin de postulados adicionales o, si todo lo dems falla, se sustituye por una
nueva teora. En el caso del tomo, con el fin de explicar las observaciones cada vez
ms complejas, ha sido necesario cortar el tomo indivisible en un creciente nmero
de partculas subatmicas.
Una de las tempranas observaciones de los Curie que necesitaban de una
explicacin
fue
el
fenmeno
que
el
radio
emita
calor
en
cantidades
lo
suficientemente grandes para ser medidos por tcnicas simples de laboratorio. Se

preguntaban sobre la procedencia de esta energa trmica; esta observacin pareca
romper una ley bsica de la fsica, la ley de conservacin de la energa que
establece que la energa ni se crea ni se destruye. Si la energa de calor no se
estaba creando, de dnde vena?
Marie Curie propuso dos explicaciones posibles, ya fuera que las sustancias
radiactivas tomaran la energa de una fuente externa y luego la soltaban, o que el
radio era la fuente de la propia energa.
Rutherford estaba familiarizado con los resultados de los Curie y sus especulaciones
tericas. Insufl aire a travs de muestras de torio y descubri que poda recoger
un gas radiactivo, que l llam emanacin del torio. Encontr que disminua con el
tiempo. Otros encontraron diferentes sustancias radiactivas que tambin producan
85
emanaciones; si una emanacin entraba en contacto con una sustancia que no era
radiactiva, la radioactividad de la emanacin era transferida a la nueva sustancia.
Ya hemos visto que la colaboracin con un colega puede ser una manera potente
para resolver un problema cientfico. El trabajo en equipo en el caso de la
investigacin de los Curie era esencial. Otro ejemplo de ello es la colaboracin entre
Rutherford, el fsico, y Frederick Soddy (1877-1956), el qumico. Trabajando en
conjunto mostraron que los elementos radiactivos, emitiendo rayos alfa o beta, se
descomponen en elementos intermedios; cada uno de los elementos intermedios se
degradaba a una tasa especfica por lo que la mitad de cualquier cantidad
desapareca en un perodo de tiempo fijo. Rutherford llam a este tiempo la vida
media de la sustancia.
Al basarse en el trabajo de los Curie y otros, hicieron un descubrimiento que explic
la naturaleza de la radiactividad. Se haba logrado algo que los alquimistas haban
intentado durante mil aos, transmutar (cambiar) un elemento en otro. Los
primeros alquimistas estaban convencidos de que con las tcnicas adecuadas, los
metales bsicos como el plomo poda transmutarse en hermoso y valioso oro.
En el trabajo de Rutherford y Soddy, no fue necesario someter las sustancias a
elaboradas destilaciones, baos de agua, y baos de excrementos, como lo hacan
los alquimistas. El material radiactivo se puede transmutar por s mismo; dado que
la alquimia estaba en el total descrdito por este tiempo, Rutherford y Soddy
dudado en utilizar el trmino transmutacin.
Despus del premio (1904-1905)
Aunque el dinero del Premio Nobel alivi a los Curie de sus problemas financieros
ms gravosos, los prximos dos aos tuvieron aspectos tanto positivos como
negativos. Tanto Pierre como Marie sufrieron fsicamente los efectos de la radiacin,
aunque an no saban por qu se sentan tan mal. Pierre se senta poco apreciado
porque a pesar del Premio Nobel, an no tena la codiciada ctedra en la Sorbona.
Cuando se le dijo que haba una posibilidad de que finalmente consiguiera una,
estaba preocupado de que volviera a ser decepcionado. Esta vez, sin embargo, tuvo
xito. El Parlamento francs cre una nueva ctedra especialmente para l. Se
inclua un laboratorio y personal de apoyo y con Marie como jefa de laboratorio; por
86
primera vez en su carrera, ella tuvo derechos oficiales en el laboratorio de Pierre.

Fue nombrada directora del laboratorio de investigacin de Pierre el 1 de noviembre
de 1904 y recibi un salario anual de 2.400 francos.
Aunque Marie suspiraba por el hijo que haba abortado en el quinto mes, pronto
qued embarazada de nuevo. Durante el embarazo, temporalmente dej su puesto
de profesora en Svres, pero continu su investigacin. Los embarazos siempre
fueron difciles para Marie, y esta vez no fue la excepcin.
A pesar del agotamiento de despus del nacimiento, dio a luz a Eva Denise, una
nia perfecta, el 6 de diciembre de 1905. La "nia perfecta" no era un beb fcil de
cuidar. En una carta a Jzef, Marie inform de que Eva estaba interesada en dormir
y rara vez protestaba con vehemencia si se la dejaba sola en su cuna.
Seal que Eva e Irne eran muy diferentes fsicamente. Mientras que Eva tena el
pelo oscuro y ojos azules, Irene tena el pelo claro y ojos verdes-marrones. Despus
del nacimiento de Eva, Marie regres a su puesto de profesora en Svres, aunque el
dinero del premio lo haca innecesario. Le gustaba ensear a las mujeres jvenes y
asociarse con sus colegas de all, especialmente con Paul Langevin, un fsico que
conocieron en otras circunstancias y que enseaba en Svres.
Cuando comenz a ensear, Marie era ridiculizada por sus estudiantes, tanto por su
acento como por su estilo de enseanza; despus de examinar sus propios mtodos
de enseanza, lleg a la conclusin de que los estudiantes necesitan experiencia
prctica en lugar de clases abstractas. El feliz resultado de su trabajo de laboratorio
en clases la convirti en uno de los profesores ms populares en la escuela.
Aunque su vida estaba muy ocupada con la casa, los hijos, el esposo, la docencia y
la investigacin (por no hablar de las relaciones con la prensa y con los que
quedaron fascinados por su premio), Marie todava encontraba ms tiempo que
antes para socializar con sus amigos. Los esposos Curie an asistan a las noche de
saln de Marguerite Borel, la esposa del matemtico mile Borel, que a veces
encontraba a la pareja intimidante.
Aunque Marie se mantuvo cuidadosa con el dinero, despus del premio se compr
ropa nueva para ella, Pierre, y los nios. La bailarina estadounidense Loie Fuller,
quien hizo una gran sensacin en Pars por la danza con velos iluminado por luces
de colores, present un espectculo especialmente para los Curie en su casa.
87
Hubo muchas ocasiones menos formales en la casa de Curie, donde los cientficos,
artistas y autores discutieron una variedad de ideas. Sus vecinos ms cercanos
fueron Jean Perrin y Henriette. Jean era un cientfico y activista poltico; Henriette
Perrin fue la ms cercana amiga de Marie en este momento.
Una vez ms, Pierre se ha visto forzado a convertirse en un candidato a la Academia
Francesa de Ciencias. Aunque la votacin estuvo muy cerca, esta vez tuvo xito
pero la estrecha victoria no ayud a su ego. En una carta de 1905 a Georges Gouy
escribi me encuentro en la Academia, sin haberlo deseado y sin ser deseado por
la Academia; slo hice una ronda de visitas, dejando las tarjetas en los que le
faltaban, y todo el mundo me dijo que estaba de acuerdo en que habra cincuenta
votos. Tal vez por eso estuve a punto de no entrar.85
Ms tarde volvi a escribir al Gouy quejndose "an no he descubierto cul es la
utilidad de la Academia".86
Ni Marie ni Pierre accedieron a solicitar la patente de produccin comercial de radio.
Ellos pensaron que era ridculo utilizar la ciencia para fines comerciales. Cuando se
les solicitaba informacin sobre el proceso de separacin de radio, la daban con
total libertad; en su opinin, los cientficos tenan que compartir ideas y tcnicas con
los dems. Otros lograron beneficiarse econmicamente de su generosidad.
Al comercializar el proceso que ellos inventaron, los empresarios menos idealistas
se enriquecieron, mientras que los Curie se vieron obligados a pedir dinero a un
benefactor rico para continuar sus investigaciones.
En 1906, la enfermedad de Pierre haba avanzado decididamente. Es irnico que el
ltimo artculo publicado en su vida (1904), escrito con dos colegas mdicos, se
refiriera a los efectos experimentales de las emanaciones radiactivas en ratones y
conejillos de indias. Cuando se realizaba las autopsias a los animales, se
encontraron con una grave congestin pulmonar y profundas distorsiones en los
glbulos blancos (leucocitos) que protegen al cuerpo contra las enfermedades
infecciosas.
85
86

88
Era obvio que el gas radio haba tenido efectos devastadores en los animales, pero
parece que no aplic esta informacin a la enfermedad de los trabajadores de
laboratorio o a s mismos.
89
Captulo 7
"Pierre ha muerto? Muerto? Absolutamente muerto?"
En abril de 1906 Marie se uni a Pierre y los nios en unas breves vacaciones en el
campo. A pesar de que la primavera en Francia puede ser fra y cruda, el tiempo era
bueno en esos das. A pesar de la fatiga de Pierre preocupaba a Marie, bsicamente,
la familia tuvo un momento de relax agradable lejos de las presiones de Pars.
Pierre volvi a la ciudad el 14 de abril, pero Marie y las chicas se quedaron. Despus
de que el tiempo se puso fro y lluvioso, regres ese 16 de abril.
Esa misma noche los Curie asistieron a una cena de la sociedad de la fsica. Uno de
los temas de conversacin tuvo que ver con el espiritismo. Durante el siglo XIX, y
principios de XX, muchos cientficos tuvieron devaneos con el espiritismo. Tanto
Pierre y Marie haban asistido a sesiones de espiritismo dadas por la mdium
Eusapia Palladino. Pierre estaba particularmente interesado, y le preocupa de que l
no pudiera encontrar la manera obvia de desacreditar a los fantasmas que ella
produca.
No fue el nico cientfico que estaba fascinado con el mundo espiritual. Otros
cientficos del siglo XIX como Sir William Crooks, Alfred Russel Wallace y Charles
Robert Richet (1850-1935) que tambin eran creyentes. El 17 de abril, Pierre asisti
a otra reunin de la sociedad de la fsica y expuso sus pensamientos sobre otra
nueva pasin, la enseanza de la ciencia. Estaba muy emocionado cuando sus ideas
fueron aceptadas y fue elegido vicepresidente de la nueva organizacin.
Al da siguiente, jueves, 19 de abril, Pierre sali de su laboratorio y camin bajo la
fra lluvia a una reunin del nuevo grupo y una vez que hubo terminado, se sinti
lleno de jbilo porque sus pensamientos llegaron bien a la gente con que se haba
reunido y la forma en que haban apreciado lo que les tena que ofrecer.
La reunin se disolvi poco despus de las 2:00 de la tarde. Debido a la fra
llovizna, Pierre levant su paraguas y se dirigi al Instituto de Francia. Mientras se
acercaba a su destino, tanto la lluvia como el trfico se hicieron muy densos; haba
estado caminando detrs de un taxi, que le proporcion refugio.
90
Al llegar a un muy concurrido cruce abandon el auto y distrado, se atraves en el

camino de un carro tirado por caballos, cuando stos empezaban a sobrepasar al
taxi, dejando muy poco espacio entre ellos.
Pierre, cuya mente estaba en otra cosa y no en su desplazamiento por la calle, fue
sorprendido por el estrechamiento del espacio y cuando pareca que iba a ser
aplastado, abraz a uno de los caballos por el cuello, en un intento por salir
adelante. El caballo se encabrit y Pierre cay sobre el pavimento mojado; la
multitud grit al conductor que parara.
Aunque el conductor tir de las riendas, los caballos continuaron. Pierre estaba en el
suelo, pero result ileso y qued inmvil entre las patas traseras de los caballos y
las dos ruedas delanteras del carro, sin tocarlo.
Sin embargo, la salvacin fue breve, pues la rueda trasera izquierda del carro
golpe y destroz la cabeza de Pierre. Una multitud se reuni rpidamente. Algunos
de los curiosos trataron de atraer a los conductores de taxi que pasaban para llevar
el cuerpo a la prefectura de polica, pero los conductores se negaron por temor a
que el cuerpo ensangrentado manchara la tapicera.
Finalmente, dos hombres trajeron una camilla y Pierre fue llevado a una comisara
cercana. En la estacin examinaron sus papeles y se dieron cuenta de quin era. A
pesar de su cabeza fue aplastada, el rostro de Pierre era reconocible, y uno de sus
ayudantes de laboratorio identific el cadver. Cuando la multitud se dio cuenta de
que la vctima era su cientfico ganador del Premio Nobel, se volvi contra en el
conductor del carro y la polica se vio obligada a intervenir con el fin de protegerlo.
Se decidi que Paul Appell, colega de ms edad de Pierre y decano de la Facultad de
Ciencias, y Jean Perrin, vecino y amigo de los Curie, le diran a Marie sobre el
accidente.
Sin embargo, cuando llegaron a la casa de Marie, ella no estaba en casa; slo
estaba el Dr. Eugne Curie, padre de Pierre. Cuando vio las miradas en los rostros
de Appell y Perrin, su primer comentario fue: "Mi hijo est muerto".
l estaba destrozado y entre lgrimas acusaba a Pierre de distraccin y pronunci
en tono de reproche: "Qu estaba soando con este momento?"87.
87
91
El accidente fue causado realmente por soar despierto? Su paraguas le impidi

ver los vehculos? O la calle estaba resbaladiza y adems de su enfermedad, le
hacen ser menos seguro de lo normal? Aunque nadie sabe exactamente lo que
sucedi, lo ms probable es que se trataba de una combinacin de todo lo anterior.
Cuando Marie lleg a su casa a las seis, ella se dio cuenta por la conducta de sus
amigos de que algo iba muy mal.
Paul Appell le relat los hechos. Marie se qued inmvil y escuch aturdida lo que
tena que decirle. No llor, cuando por fin habl, lo hizo fue para decir "Pierre ha
muerto? Muerto88? Absolutamente muerto?"
En la medida que el drama se desarrollaba, ella no poda comprender que Pierre, su
amante, compaero, el padre de sus hijos, y su colaborador cientfico se haba ido.
El estrs de lidiar con Irne era demasiado, as que le pidi la seora Perrin que
cuidara de ella durante varios das, y se entreg a su duelo.
Eva se qued en casa al cuidado de otros. No se atreva a explicar a Irne que
Pierre haba muerto, y cuando ella e Irne hablaron a travs de la valla, Marie
simplemente le dijo que su padre se haba herido de gravedad en la cabeza y
necesitaba descansar.
En la noche de la muerte de Pierre, los amigos de Marie trajeron los pocos artculos
de su pertenencia en los bolsillos: una pluma estilogrfica, unas llaves, la billetera y
un reloj. Ella envi un telegrama escueto a su familia en Polonia limitndose a
afirmar que Pedro haba muerto en un accidente.
Andr Debierne fue a la comisara para recuperar el cuerpo de su amigo y se lo llev
a Marie. A solas con su marido, ella lo bes en la cara y se neg a permanecer en
una habitacin lejos de Pierre, mientras lavaban y vestan el cuerpo. Cuando
Jacques Curie lleg, finalmente fue capaz de expresar su dolor y rompi en sollozos.
La presencia de Jacques fue un gran consuelo. Ms tarde se observ que volva a
leer las viejas cartas y lo que quedaba de su diario.
La muerte de Pierre Curie fue inmediatamente informada en los Estados Unidos. En
un titular del New York Times, "Prof. Curie muerto en una calle de Pars. El
subttulo deca "El descubridor del radio fue atropellado por un carro". Un subttulo
adicional se poda leer "xito seguido por dificultades; inicialmente Curie fue
88
92
ayudado en gran medida por Mme. Curie". Ms abajo en la nota necrolgica, el

artculo menciona de nuevo a Marie no como colaboradora de Pierre, sino slo como
su asistente. "En sus investigaciones, fue ayudado por Marie Sklodowska, una
polaca, que naci en Varsovia, en 1868" Pareca que el autor del artculo estaba
convencido de que una mujer slo poda servir como ayudante de su marido, no
como un socio de pleno derecho. El artculo contena otro error, mencionando que el
profesor Curie dejaba slo una hija de nueve aos de edad89.
Para Marie mantener un diario de vida fue la terapia que le ayud a lidiar con la
tragedia. Ella diriga las entradas del diario a Pierre; iniciado el 30 de abril de 1906,
ella escribi: "Querido Pierre, nunca ms te ver aqu, y quiero hablar contigo en el
silencio de este laboratorio, donde nunca pens que tendra que vivir sin ti"90.
La seccin que describe el entierro de Pierre es especialmente conmovedora. Ella
escribi que "el atad era cerrado y no se poda ver nada ms. Yo no les permit
cubrirlo con el horrible pao negro. Lo cubr con flores y me sent junto a l".
Despus tomaron el cuerpo para llevarlo a Sceaux para el entierro, y ella expres su
horror a que Pierre fuera colocado en un hoyo profundo. "Llenaron la tumba y
pusieron gavillas de flores. Todo ha terminado, Pierre est durmiendo su ltimo
sueo bajo la tierra, esto es el final de todo, todo, todo"91.
En el diario tambin coment pequeos problemas en su matrimonio. Pequeas
tensiones entre los dos surgieron cuando Marie reprendi a Pierre por trabajar
demasiado duro y no pasar suficiente tiempo con la familia. Pero tambin record
las maravillosas vacaciones que haban tenido juntos. As como recordaba el
pasado, rpidamente volva a la realidad. Estos tiempos se acabaron. Pierre estaba
muerto. La escritora y bigrafa Susan Quinn seala que hay una pgina entera
arrancada del diario; se especula que fue o bien Marie o alguien de la familia de
Marie, que lo censur.
El da despus del entierro, Marie finalmente explic a Irne, que ya tena ocho
aos, lo que haba sucedido; estaba jugando con su amiga Aline Perrin cuando su
madre decidi que haba llegado el momento de decrselo a Irne. En un primer
momento la noticia pareca que no penetraba en su cabeza; no pareca entender y
89
90
91
Prof. Curie Killed in a Paris Street, New York Times, 20 April 1906, 11, col. 3.
93
volvi a jugar con Aline. Sin embargo, despus de que Marie se fue, ella se ech a
llorar y Henriette Perrin, la esposa de Jean, la llev de regreso con su madre. Marie
escribi: "Ella llor mucho en casa, y luego se fue a olvidar con sus amiguitos. No
pidi ningn detalle y al principio tena miedo de hablar de su padre.
Jzef y Bronia llegaron a prestar su apoyo, as como tambin el Dr. Jacques Curie,
pero la profundidad de la desesperacin de Marie les daba miedo. En su diario
escribi: "En la calle yo camino como si estuviera hipnotizada, sin atender a nada.
No voy a matarme, e incluso no deseo de suicidio. Pero entre todos estos vehculos
no habr uno que me haga compartir el destino de mi amado? "92.
De los tributos a Pierre, ninguno fue ms conmovedor que el de su amigo y colega
Paul Langevin, publicado en la Revue du mois. Observ que al igual que la vida de
Pierre estaba mejorando, y poda pasar todo su tiempo en su precioso laboratorio
sin responsabilidades de enseanza, fue muerto cruelmente.
Marie tuvo el asesoramiento financiero de Georges Gouy, que le aconsej no hablar
de su propio radio, cuando hizo un inventario de los laboratorios Pierre de la
Facultad. Explic que el radio se haba vuelto tan valioso que podra tener que pagar
derechos de sucesin si lo reportaba. Despus de sugerir que solicitara el
asesoramiento de un empresario competente para que le ayudara con cualquier
problema que el radio pudiera traerle, la inst a que pensara en el futuro de Irne y
de Eva, aunque ella no estaba interesada en obtener beneficios personales. Contra
el consejo de aquellos que pensaban que deba quedarse con el radio (por valor de
ms de un milln de francos de oro), ella, en su lugar, lo don al laboratorio.
Despus que pasaron varias semanas, aparecieron otras las preguntas. Qu
pasara con la investigacin de Pierre? Quin se hara cargo de su enseanza en la
Sorbona? La universidad acord dar a Marie, la viuda de Pierre, una pensin, pero
ella se neg a aceptarla. De plano dijo que era demasiado joven para aceptar una
pensin, que poda mantenerse a s misma y a sus hijos. El New York Times inform
sobre la pensin, aparentemente sin darse cuenta de la decisin de Marie de
rechazarla. El peridico inform que "el Consejo de Ministros ha decidido que el
Ministro de Educacin introduzca un proyecto de ley en la Cmara de Diputados
para otorgar una pensin para la viuda e hijos del profesor Curie, el descubridor del
92
94
radio, que muri en Pars el pasado jueves al ser atropellado por un carro en la
Place Dauphine"93. Este peridico de EEUU segua convencido de que Pierre haba
descubierto el radio.
Marie se encontraba todava en un estado de aturdimiento y no estaba preparada
para tomar decisiones sobre el futuro; su familia y amigos tomaron la iniciativa. Se
inform al decano que Marie era el nico fsico francs competente para suceder a
Pierre. A pesar de que ninguna mujer haba tenido nunca esa posicin, el Consejo
de la Facultad de Ciencias decidi, por unanimidad, ofrecer una ctedra a su
asistente. Tambin se le dio la ctedra creada especialmente para Pierre, que haba
ocupado slo por dieciocho meses. Casi un mes despus de la muerte de Pierre,
Marie escribi en su diario que haba sido nombrada oficialmente su sucesora. No
hubo entradas en el diario entre junio y noviembre, aunque continu escribiendo en
su cuaderno sobre el avance de los nios.
El momento en que Marie decidi reconocer que Pierre se haba ido realmente y que
volvera a vivir ocurri a mediados de junio. Eva recuerda la noche cuando se tom
la decisin. Marie hizo un gesto a Bronia, que haba permanecido en Pars despus
de la muerte de Pierre, para que la acompaara a su dormitorio. Tom un paquete
envuelto en papel resistente al agua de la alacena y le pidi ayuda de Bronia.
Desat la cuerda y abri el paquete y mostr un pao blanco que envolva una
grotesca coleccin de ropa manchada de sangre y barro seco. Estas fueron las ropas
que llevaba Pierre cuando fue golpeado por el carro; Marie tom un par de tijeras y
comenz a destrozarlas, tirndolas al fuego. Se detuvo cuando aparecieron algunos
fragmentos
de
tejido
cerebral,
deshacindose
en
lgrimas,
besndolas
apasionadamente hasta Bronia agarr las tijeras y sigui cortando y quemando los
restos de la ropa. Despus de esto Marie tom la decisin de concentrarse en su
familia remanente y su ciencia, aunque sin alegra.
Durante gran parte del verano y principios del otoo, Marie se prepar para ensear
curso de Pierre en la Sorbona. Ya que era la primera mujer en ensear all, estaba
consciente de que muchas personas estaran observando sus clases con inters. En
muchos sentidos, su xito sera tranquilizar al mundo que una mujer puede ser una
profesora de xito en una de las universidades ms famosas del mundo, una
93
Pension for Curie Family, New York Times, 22 April 1906, 9, col. 2.
95
reafirmacin que algunos no queran. Varios cientos de personas se reunieron en su

primera conferencia, muchos con la esperanza de un poco de drama. Tal vez se
rompera a llorar al tiempo que un homenaje a su difunto esposo. Pocos esperaban
secretamente que ella no confirmara sus prejuicios de que una mujer no deba tener
a su cargo una enseanza tan prestigiosa y un puesto de investigadora. Ninguno de
los grupos logr lo que queran. Con una ovacin atronadora Marie miraba fijamente
hacia delante y con calma comenz su discurso: "Cuando se considera el progreso
que se ha hecho en la fsica en los ltimos diez aos, uno se sorprende ante el
avance que ha tenido lugar en nuestras ideas relativas a la electricidad y la
materia.94
Estas palabras claras y sin emocin afectaron ms a la audiencia que un llanto
histrico habra hecho. Muchos de los oyentes sentan las lgrimas deslizndose por
sus mejillas porque Marie se haba reanudado el curso en la frase exacta en que
Pierre lo haba dejado. Despus de terminar la conferencia, abandonaron la sala
rpidamente.
En su biografa de Pierre, Marie cita algunos de los elogios a Pierre escritos por sus
amigos y colegas. Los dos ejemplos siguientes indican el amor y el respeto de dos
de sus colegas cientficos. Su amigo y cercano estudiante, Paul Langevin, elogi sus
habilidades como mentor. l escribi que "mis mejores recuerdos de mis aos
escolares son los de momentos que pasaba de pie delante de la pizarra en la que se
complaca en hablar con nosotros, para despertarnos ideas fructferas, y en la
discusin de la investigacin que se formaba a nuestro gusto por las cosas de la
ciencia".
Henri Poincar record la noche antes de su muerte cuando se sent a su lado, "y
habl conmigo sobre sus planes y sus ideas". Continu lamentando el "accidente
estpido, que se llev al hombre que estaba en mejores condiciones para entender
la "grandeza de la inteligencia humana"95.
En su casa en Pars, Marie pareca ser acosada por los recuerdos de Pierre. La
familia, incluyendo al padre de Pierre, se mud a una casa en Sceaux, cerca de
94
95

Marie Curie, Pierre Curie, trans. Charlotte and Vernon Kellogg (New York: Macmillan, 1923), 14651.
96
donde Pierre haba crecido. Ella tena varias razones para seguir all, aunque se
refiri a su nueva casa como "una casa sin encanto"96.
En esta encantadora casa haba un lugar para el viejo Dr. Curie para cultivar un
jardn y un rea donde las nias podran tener un parque infantil con una barra,
trapecio, anillas, y una cuerda.
La educacin de los nios
Marie crea que el ejercicio fsico es una parte importante en la educacin de un
nio. Insisti en que Irne y Eva participaran en deportes como la gimnasia,
natacin, ciclismo, equitacin, remo, esqu y patinaje.
Curiosamente, dada su propensin al exceso de trabajo, quera darles un respiro de
sus libros a las nias y les dejaba adems tiempo para jugar al aire libre. Con el fin
de asegurar que Irne (Eva era demasiado joven) recibiera el tipo de educacin que
Marie quera, le dise un programa individual con un fuerte nfasis en las ciencias,
desarroll un experimento de educacin en el hogar.
Organiz una cooperativa escolar con aproximadamente diez nios que asistan y
coopt a los padres de los alumnos y amigos dispuestos a ser maestros. Henriette
Perrin profesora de historia y francs, Alice Chavannes daba clases de ingls,
alemn y geografa; Henri Mouton, del Instituto Pasteur ense ciencias naturales,
y Paul Langevin ense matemticas. Jean Perrin fue profesor de fsica y Marie
Curie ense qumica en sus propios laboratorios. A veces, en lugar de clases, el
pequeo grupo visitaba museos en Pars. El experimento de la educacin en casa
slo
dur
dos
aos,
porque
los
padres
maestros
estaban
demasiado
sobrecargados de trabajo para continuar el proyecto. Un factor adicional que aceler

la desaparicin de la escuela experimental fue que debido a que los estudiantes con
el tiempo tendran que rendir un examen de bachillerato, era importante que se
involucraran en un programa oficial.
Mucho ms tarde, Marie intent matricular a Irne en una escuela solo de varones,
el Liceo Lakanal. The New York Times del 9 de abril de 1911, report el incidente
bajo un titular: "Mme. Curie persistir". El artculo explicaba que "la codescubridora
del radio, ha declarado la guerra al antiguo prejuicio de los franceses contra las
96
97
escuelas mixtas... Esto cre una ola de protestas entre los profesores de la
institucin.
Ella solicit al presidente del Liceo de admitir a Irne, de 16 aos, en el curso
regular de estudios seguidos por los jvenes. Despus de su negativa apresurada,
no se dio por vencida y llev el caso ante sus superiores. Convencida como estaba
que los hombres reciban una mejor educacin, planeaba llevar la cuestin ante el
Ministro de Educacin. La peticin no fue concedida. El artculo sugera que no eran
los padres de los alumnos de sexo masculino los que se oponan, sino que los
profesores.
En una entrevista, uno dijo: La enseanza de las nias es la prueba ms terrible
para los profesores varones. Adems de ser criticado por la apariencia, la ms
mnima negligencia en el vestir, o la menor vacilacin en cuanto a una fecha, u
obligan que un profesor llegue hasta el ridculo perdiendo el dominio de la disciplina
en toda la clase. Conclua diciendo que prefera conferencia ante 100 nios de una
veintena de chicas97.
El abuelo Curie mantena la casa sin sentido del humor, en silencio. Marie decidi
que iba a proteger a las nias de la tristeza no mencionando el nombre de su padre.
Eva sinti claramente que esto fue un error, escribiendo que "en lugar de
sumergirnos [Irne y Eva] en un ambiente de tragedia, ella lo evit, pero se priv a
s misma, de emociones nobles"98.
Ella estaba malhumorada y exigente de las chicas. Eugne Curie, por el contrario,
era alegre, bromista y lleno de diversin. Sus ojos azules brillaban cuando l jugaba
con las nias. l tambin hizo que la historia natural y la botnica fueran agradables
para Irne (Eva era an muy joven) mediante la combinacin de la enseanza con
la diversin. En 1909, una enfermedad le oblig a guardar cama durante un ao;
era un paciente difcil y Marie pas gran parte de su tiempo pacificndolo y
distrayndolo de su enfermedad. Muri el 25 de febrero de 1910. Marie pidi que los
sepultureros removieran el fretro de Pierre y pusieran el de Eugne en su lugar,
quedando el de Pierre en la parte superior. Incluso en la muerte quera a Pierre
cerca de ella.
97
98
Mme. Curie Will Persist, New York Times, 9 April 1911, pt. 3, 1, col. 6.
Mme. Curie Will Persist, New York Times, 9 April 1911, pt. 3, 1, col. 6.
98
Aunque las chicas lograron una buena formacin acadmica, su madre sombra y
silenciosa, las afectadas en sus habilidades sociales. Irne, especialmente se
esconda cuando los visitaban extraos, y ella esconda la cabeza cuando se le
hablaba. Eva dice que Marie castigaba imprudentemente a Irne al no hablarle
durante dos das.
A pesar de la triste casa, Irne y Eva amaban a su madre tanto como ella lo hizo.
Ellas hablaban de ella como "Cario o dulce." Aunque Marie era muy reservada
como para permitir que se viera su pena, sus ojos tristes y el hbito nervioso de
frotarse los dedos irritados por el radio, logr unas chicas simpticas. Eva mostr
cierto resentimiento cuando describi su infancia, explicando que "a pesar de la
ayuda de mi madre trat de darme, mi juventud no fue feliz"99.
Irene y Eva tenan personalidades muy diferentes. Aunque Eva era ms bonita y
ms accesible, Irne era mucho ms parecida a su madre. Los intereses de Irene
tambin eran paralelos a las de Marie, pero a Eva le gustaba escribir y tena
inclinaciones musicales.
99
99
Captulo 8
Escndalo!
Marie pronto se arrepinti de su generosidad en regalar su radio personal.
Impresion positivamente al estadounidense Andrew Carnegie, el rico filntropo y
autor de El Evangelio de la Riqueza, a quien conoci en Pars poco despus de la
muerte de Pierre, y l decidi financiar su investigacin. Estuvo agradecida, ya que
le permiti financiar un equipo de investigacin en torno al cual se podra construir
una escuela de la radiactividad en Pars. El convenio le sentaba muy bien, porque
poda aceptar el dinero para sus estudiantes y no para s misma.
En 1906 casi todo el mundo aceptaba el radio como un nuevo elemento. Pero hubo
una excepcin importante: el gran hombre de ciencia Ingls, Lord Kelvin, nunca lo
haba aceptado. El 9 de agosto de 1906, eligi la famosa Times de Londres para
presentar sus ideas y seleccion este popular lugar por el radio y todo lo que fascin
al pblico.
l escribi que el radio, en lugar de ser un nuevo elemento, era slo un compuesto
de plomo con cinco tomos de helio. Por supuesto, si l estaba en lo correcto,
entonces tanto el trabajo de Marie Curie y Rutherford y la teora de Soddy sobre
desintegracin radiactiva sera hecha trizas. Kelvin, a los 82 aos, no poda concebir
la posibilidad de un nuevo elemento. Y, por supuesto, Marie igualmente estaba
segura que ella estaba en lo cierto.
Kelvin haba aclamado que el supuesto bsico de Marie, que la radiactividad era una
propiedad atmica, estaba en tela de juicio. A pesar de que ella, y la mayora de la
comunidad cientfica, haban aceptado al radio como un elemento, Marie sinti el
reto de producir una forma ms refinada de radio, que el cloruro de radio que haba
purificado hasta ese momento.
As, comenz un nuevo proceso de purificacin en su flamante laboratorio. En
1907, ya haba producido un cloruro de radio tan puro que le permite determinar un
peso atmico ms preciso para el elemento radio100.
Cuando haba terminado este trabajo, haba muy pocas dudas de que el radio era
un elemento nuevo.
100
Marie Curie, Sur le poids atomique du radium, Compte rendus 145 (1907): 422.
100
Sin embargo, Lord Kelvin an se aferraba a sus ideas con tenacidad. La idea de un
elemento que se transforma en otra era inaceptable para el Kelvin y otros que
creyeron que ola a alquimia. Al menos tres distinguidos cientficos haban realizado
experimentos que indican que la transformacin tambin se produca en otros
elementos: William Ramsay (1852-1916), Ernest Rutherford y Frederick Soddy
(1877-1956).
Por su parte, Curie era reacia a dar su opinin sobre la transmutacin, que inform
Sir William Ramsay, de cobre en helio. Sin embargo, finalmente cedi y el 18 de
agosto de 1906, el dominical del New York Times cit Curie diciendo que comparta
las opiniones de Ramsay, Rutherford y Soddy y pondra al radio en un grupo de
elementos inestables.
El radio, especulaba ella, se compone de tomos que sufren una transformacin
espontnea dando lugar a helio como uno de sus productos. Pero an no estaba
totalmente convencida de que esta transformacin fuera el origen del helio.
Tambin consider la posibilidad de que se encontrara en los gases que rodeaban al
radio, que no era posible retirados por completo, incluso en el vaco. En cualquier
caso, no haba duda en su mente que ocurra una transformacin atmica. Marie no
se ofende por las ideas de Lord Kelvin, o los de cualquier cientfico cuya opinin era
diferente de la de ella. Slo a partir de una discusin libre y abierta de ideas,
anotaba ella, pueden hacerse adiciones al conocimiento. Kelvin era un hombre viejo
y ella puso en su camino y Marie podra haber tratado evitar ofenderle. Ella escribi
que no consideraba que la lucha contra la opinin de Lord Kelvin fuese til. Solo
reiteraba que el radio era un elemento qumico distinto.
Lord Kelvin muri en diciembre de 1907 y se evapor la oposicin al nuevo
elemento. Marie, con la ayuda de Andr Debierne, tambin confirm que el polonio
era un elemento nuevo.
En 1908, el New York Times proclam que no haba prcticamente ningn uso
comercial de radio, pero que su valor para los experimentos de laboratorio haba
creado una demanda que no poda ser satisfecha debido al gran costo. Una fbrica
en Francia suministraba bromuro de radio, no radio metlico puro, a un costo de 40
millones de dlares la libra. El periodista admita que todava estaba confundido en
101
cuanto a la naturaleza del radio; si se trataba de una sustancia o una cualidad.

"Hablar de una libra de ella es como hablar de una libra de la luz del sol."101
Despus de informar que nuevos experimentos con radio se llevaban a cabo
diariamente en el laboratorio de Marie Curie en la Sorbona, el reportero lleg a la
conclusin de que el secreto del radio estaba todava sin resolver. Por supuesto, los
artculos como el presente y los cientficos que dudaban de que el radio fuera un
elemento inspiraron a Marie a duplicar sus esfuerzos para obtener el radio metlico
puro.
Una breve nota en la pgina principal del martes 6 de septiembre 1910, de la
edicin del New York Times se proclamaba que Curie "anunci hoy la Academia de
Ciencias que haba logrado en la obtencin de radio puro." El artculo continuaba
aadiendo que previamente haba existido slo en la forma de sales. Con el fin de
obtener el radio puro, Curie trat a un decigramo de bromuro de radio por un
procedimiento electroltico, "la obtencin de una amalgama que se extrae de el
radio metlico por destilacin."
Segn el informe del radio "tiene la apariencia de un metal blanco y es capaz de
adherirse con fuerza al hierro. El metal cambia de blanco al negro, cuando se
expone al aire, quema el papel y se oxida en el agua102.
El prximo proyecto importante que Marie y su instituto se involucr fue el
desarrollo de una norma internacional para el radio. Era esencial para un
investigador que trabajaba con radio para conocer su pureza. Ya que los hospitales
estaban utilizando el radio en el tratamiento del cncer, tambin se necesita saber
su pureza para que se pudieran determinar la dosis ptima para el tratamiento de
los tumores. A pesar que las rivalidades nacionales entraron en juego en la
determinacin de un estndar internacional del radio, todos coincidieron en que la
eminencia de Madame Curie le daba el derecho a preparar la norma. En 1911 se
estableci el estndar y se deposit en un tubo delgado de vidrio de unos pocos
centmetros de largo y se llen con sal pura en la Oficina Internacional de Pesas y
Medidas cerca de Pars.
Marie Curie haba logrado hacer un nmero importante de enemigos en el camino.
En las conferencias internacionales pareca ser inflexible, decidida y exigente.
101
102
Practically No Commercial Use, New York Times, 3 May 1908, pt. 5, 10.
Pure Radium Obtained, New York Times, 6 September 1910, 1.
102
Aunque los jvenes en su laboratorio la adoraban, los que no la conocan bien,

sentan rechazo. No se dieron cuenta de que su aparente frialdad y la negativa a
participar en una conversacin liviana, se deba, en gran parte, a su timidez y
sensibilidad.
Despus, algunos de los enemigos volvieron a la guarida de ella. Uno de los ms
crueles era un americano, Bertram Borden Boltwood, que a menudo sufra de
ataques de depresin. Rutherford admiraba su habilidad como radioqumico y
disfrutaba de su compaa cuando se senta alegre y lleno de diversin, y se
hicieron amigos rpidamente.
A diferencia de cuando estaba vivo Pierre, Marie fue ms reservada con los
descubrimientos de su laboratorio. Cuando Boltwood le pidi a Marie Curie que le
permita comparar una de sus soluciones de radio con su propio estndar,
ella se
neg a hacerlo. En una carta a Rutherford escribi: "La seora no estaba deseosa
de tener una comparacin, la razn, sospecho, es su falta de disposicin
constitucional a hacer nada que pueda, directa o indirectamente, ayudar a cualquier
trabajador de la radiactividad, fuera de su propia laboratorio"103.
El diplomtico Rutherford logr que Marie le prestara es estndar cuando lo
necesit, varios meses despus.
Aunque a Rutherford, la Curie le gustaba como persona, comenz a tener menos
respeto por su originalidad. Tanto l como Boltwood atribuan su xito ms a un
trabajo duro y tenacidad, que a cualquier creatividad innata. Despus que ella
public su resumen completo de los avances en la radiacin, en el Tratado sobre la
radiactividad (1910), Rutherford lo apoyaba pblicamente (haba revisado el libro de
la revista Nature), en privado, era condescendiente.
Su salud estaba en franco declive, y que a menudo se perdi conferencias y
reuniones debido a la enfermedad. Algunos de sus colegas ms antipticos
pensaron que era un fingimiento, cuando un tema a tratar no era de su agrado. Un
ejemplo de ello tuvo que ver con el nombre de la unidad de medida de la Norma del
radio el "curie." Hubo desacuerdo sobre lo que esta unidad deba ser. Cuando se
tom la decisin de no seguir su camino, ella abandon la reunin alegando
enfermedad. Escribi una nota en un papel de hotel, que si el nombre de Curie se
103
Bertram Boltwood to Ernest Rutherford, 11 October 1908, Cambridge University Library, quoted in Robert Reid,
Marie Curie (London: Collins, 1974), 167.
103
adoptaba, entonces era ella la que lo deba definir. Gan la batalla, pero tambin
ms enemigos. Alegando un fuerte resfriado, no asisti al banquete festivo del
Congreso.
A pesar de su apoyo general a la Curie, Rutherford descubri en Marie una persona
difcil con quien trabajar. En la primavera de 1910, se le acerc a ella con un
problema derivado de la existencia de diferentes normas de radio, l tena una
propia y Marie tena la suya, haba una en Viena, y, sin duda, haba otras en
diferentes partes del mundo.
Ellos vieron la necesidad de nombrar una comisin para elaborar una norma
internacional. Sin esa norma, no habra forma de comprobar la concordancia entre
los resultados obtenidos en diferentes laboratorios. Dado que las aplicaciones
mdicas del radio iban en aumento, la creacin de un estndar universal era vital.
Marie acord elaborar la norma, pero inform a Rutherford en la Conferencia
Solvay, que quera mantenerlo en su propio laboratorio en parte por razones
sentimentales y en parte porque quera hacer observaciones adicionales sobre el
mismo. Esta actitud era diferente a su perspectiva inicial, cuando ella y Pierre
estaban de acuerdo que el radio perteneca al mundo, no a un pas o a cualquier
individuo. Cuando Rutherford explic que el Comit Internacional no poda permitir
que la norma estuviera en manos de una sola persona, Marie estaba angustiada.
Como diplomtico, finalmente fue capaz de negociar una solucin, aunque haba
muchas otras preguntas donde se senta que estaba siendo innecesariamente difcil.
La solucin consisti en comparar el estndar de Viena de Stefan Meyer con el
estndar de Marie. Aunque Rutherford supuso que las dos normas eran muy
semejantes, l saba que si no, Marie se pondra ms que agitada.
Las dos normas fueron comparadas en marzo de 1912. El alojamiento pudo haber
sido ms fcil debido a la enfermedad de Marie, porque ella no estaba lo
suficientemente bien como para acompaar a los dems a su laboratorio. Para alivio
de todos, se encontraron con que las dos muestras eran semejantes.
Paul Langevin
Un da, cinco aos despus de la muerte de Pierre, Marguerite Borel inform que
Marie apareci en el comedor del Perrins en un vestido blanco con una rosa en la
104
cintura. Marguerite, mucho ms joven que su marido, Emilio, era el tipo de persona
que invit a las confidencias y no era inmune a chismear sobre lo que escuchaba.
Afirm que cuando Marie reemplaz su ropa oscura sombra con el vestido blanco
brillante, se dio cuenta que Marie ya no estaba de duelo por Pierre. Qu haba
causado este brusco cambio? Uno de los confidentes de Marguerite era un ex
alumno de Pierre, Paul Langevin. l haba vertido previamente los detalles de su
infeliz matrimonio en sus receptivos odos. Marie tambin haba confiado en ella,
desollando a la esposa de Langevin por no ser solidaria con Paul, brillante cientfico.
Marguerite empez a sospechar que un romance estaba floreciendo entre ellos.
Varios eventos e invenciones hicieron difcil mantener oculto el romance. Tres
inventos, la linotipia, el telgrafo elctrico, y el telfono hicieron posible un
peridico de mayor tamao, con titulares y fotografas. Las mejoras de los
peridicos
significaron
en
noticias
diseadas
para
atraer
las
clases
socioeconmicas ms bajas, as como la elite. Varios de estos peridicos haban

varios ejes para moler. Por ejemplo, L'Accin Franais apareci por primera vez en
marzo de 1908, y era bsicamente un peridico sensacionalista anti-judo. Otra
novedad fue el comienzo de la ciencia-periodismo, artculos acerca de la ciencia
para un pblico popular. Un ejemplo de esta nueva forma fue el peridico Le Figaro.
No slo una prensa hambrienta de escndalo, sino que adems se produjo un
acontecimiento que se dio a conocer por esa misma prensa; Marie Curie atrajo a la
atencin del pblico lector de peridicos. Marie tom la decisin de ser candidata a
la Academia de Ciencias (Acadmie des Sciences). Su determinacin de presentarse
a las elecciones pareca extraa a la luz de la mala experiencia de Pierre con esta
organizacin muy tradicional. Pero, si fuera elegida, se puede esperar ms dinero
para su laboratorio, as como tambin disfrutar de mayor prestigio tanto a s misma
y para su laboratorio. A diferencia de Pierre, estas cosas eran importantes para ella.
Una mujer nunca haba sido elegida para la Academia, y pareca que Marie no pudo
resistir la oportunidad de ser la primera. Por lo tanto, se trag su orgullo e hizo las
visitas requeridas a los miembros de la Academia.
Su decisin de convertirse en una candidata de inmediato se convirti en noticia de
primera plana. Al principio, los artculos fueron palabras de elogio. Le Figaro public
un largo artculo ensalzando sus virtudes como la viuda que se las arregl para
105
ocultar su dolor personal y seguir trabajando como uno de los cientficos ms

respetados de Francia. Pero Marie tambin haba logrado reunir un grupo de
enemigos influyentes. Su apariencia fra, actitud de superioridad molestaba a los
cientficos quienes eran muy necesarios para su soporte. As, mientras que podra
haber sido aceptada por las virtudes de una mujer modesta muy femenina, su
postura obstinada fomentaba los celos en estos colegas. Otros, como Rutherford y
Boltwood mantenan sus dudas acerca de su creatividad cientfica.
Toda la idea de que mujeres fueran admitidas en el tradicional bastin masculino de
la Academia se convirti en un circo meditico. Un peridico respetable, Le Temps,
fue simptico, pero no por completo en apoyo de los Curie. Sin embargo, en la
Francia de esta poca, exista una radical y estridente prensa de derecha de. Uno de
las ms agudas voces provena de L'Intransigeant.
No haba nadie de la oposicin que caracterizara a la prensa ms moderada.
Acusaron a Marie de ser poco ms que un truco. Afirmaron que todos los
descubrimientos importantes se hicieron durante la vida de Pierre. Los ataques se
convirtieron en algo personal. Qu hizo esta mujer que estaba candidatendose
para ser miembro de esta institucin masculina? En los Estados Unidos, el New York
Times inform sobre la controversia. El artculo describe un animado debate de dos
horas de duracin en la Academia sobre la admisin de mujeres. El comit se dividi
en dos campos, favorable a un Curie y el segundo, en contra. La oposicin considera
que la admisin de mujeres sera un "precedente audaz"104.
Slo haba una cosa que faltaba en el escenario, un candidato masculino de la
oposicin creble. Apareci uno en la forma de Edouard Branley de 66 aos de edad,
(1844 a 1940). Branley, como Curie, era retrado y poco demostrativo. Dos veces
antes haba sido candidato a la Academia y las dos veces haba sido derrotado.
Muchos franceses sentan que su contribucin a la tecnologa moderna (que hizo lo
que l llam radioconductores de tubos rellenos de limaduras de hierro que pueden
recibir seales electromagnticas) que le permitieron ganar un Premio Nobel de
Fsica junto a Guglielmo Marconi (1874-1937). La prensa de derecha, sobre todo
L'Intransigeant y L'Action Franaise, estaba encantados de encontrar un candidato
hombre adecuado.
104
Dispute over Mme. Curie, New York Times, 4 December 1910, 4, col. 3.
106
Le Figaro alegremente salt a la palestra, proclamando que las prximas elecciones

representaran a la "batalla de los sexos." El conflicto se hizo especialmente
desagradable con los liberales, feministas y los anti- clrigos en el lado del apoyo
Curie y los nacionalistas, pro-catlicos, antisemitas de derecha que apoyaban a
Branley. La prensa de derecha destac despectivamente el origen polaco de Curie y
la prensa antisemita, incluso dio a entender que a pesar de que sus padres eran
catlicos, tendran origen judo.
La eleccin real lleg el 23 de enero de 1911, y hubo acusaciones de hacer trampa
en ambos lados. Cuando la votacin se anunci finalmente, Curie obtuvo 28 votos,
Branley 29, y un tercer candidato tena 1. Para obtener una clara mayora se realiz
una segunda votacin. El resultado fue que Curie se mantuvo en 28 y Branley
obtuvo 30. La decepcin de Marie fue intensa y nunca ms se candidate como
miembro de la Academia.
La controversia tuvo un subproducto divertido. Un inventor que falsamente se
present como el conde de Chambert fue acusado de estafar a una anciana rica por
convencerla de invertir en un sistema para la restauracin de pinturas antiguas con
la aplicacin de la electricidad. El inventor fue vago sobre la naturaleza de su
producto y pudo obtener algo de apoyo entre algunos hombres importantes. La
defensa dijo que llamara a M. Branley, el oponente de xito Marie en la eleccin de
la Academia, y la fiscala respondieron con la amenaza de recurrir a Marie Curie
como testigo experto105.
En 1911 el nombre de Marie Curie era una palabra comn. Ella haba sido objeto de
publicidad tanto positiva como negativa a travs de su bsqueda de ser miembro de
la Academia. Su trabajo con el radio era emocionante y romntico, y el hecho de
que se trataba de una mujer que trabaja en este campo se hizo an ms. Pero
Marie trat de seguir siendo una persona privada. Hasta donde se saba, era una
viuda sin ningn inters romntico. Esto pareca ser el caso hasta que un da en la
primavera de 1911, cuando Jean Perrin y Debierne Andr le explicaron a Marguerite
Borel que un grupo de cartas de Marie Curie a Paul Langevin, haba sido robadas. El
ladrn haba entrado en el estudio de Paul Langevin. Las cartas indicaban una
105
Mme. Curie May Testify, New York Times, 5 February 1910, pt. 3, 4, col. 2.
107
implcita y estrecha relacin entre los dos cientficos, y si los peridicos se

apoderaban de ellas, significara un desastre para la reputacin de Marie.
A finales de siglo XIX y principios del siglo XX los hombres de Francia mantenan
muchos amantes. Era una prctica aceptable siempre y cuando el hombre
apareciera con su mujer en las funciones sociales y observara las sutilezas sociales.
Si ambos eran discretos, l era libre de sostener a una amante, pero si los asuntos
se hacan pblicos, eran censurados universalmente. Este punto de vista tendra
importantes repercusiones sobre Marie Curie, como una mujer famosa. Una seora
de origen humilde, no habra levantado la ira del pblico, pero Marie Curie era una
mujer de carrera que se vala por s sola y que era conocida por la mayora de los
franceses.
Los diarios reportearon sobre su candidatura sin xito a la Academia Francesa
sugiriendo que el pblico estaba listo para su denuncia. L'Intransigeant dijo que ella
debera haber retirado su postulacin como un homenaje a Branley, un hombre
mayor, por una mujer. Este peridico se quej de que el gesto no se hizo.
Madame Langevin y los peridicos estuvieron en silencio durante ocho meses desde
que las cartas fueran robadas. Tal vez ella esperaba que el matrimonio todava
podra ser reparado, sin embargo, la relacin entre Langevin y su esposa, Jeanne,
se deterior a tal grado que despus de una discusin le arrebat a sus dos hijos y
sali de la casa. Jeanne dijo que Paul la haba golpeado en la cara por cocinar mal.
l, por su parte, afirm que haba lanzado insultos contra l delante de los chicos.
En cualquier caso, el hecho de que l se haba llevado a los nios a un lugar por ella
desconocido, se hizo candidato para un juicio. Existe la posibilidad de que Paul
estuviera pagando el chantaje para mantener a las cartas bajo abrigo. Durante este
tiempo, Marie le prest una cantidad considerable de dinero.
Marie no era consciente de los daos a su reputacin y el efecto sobre sus hijas si
las cartas se hacan pblicas. En una carta a Langevin citada por el bigrafo de
Susan Quinn se especul sobre qu pasara si Jeanne tuviera otro hijo. Ella lleg a
la conclusin de que seran juzgados severamente. Tambin le dijo que "yo puedo
108
arriesgar mi vida y mi posicin por usted, pero yo no poda aceptar esta deshonra
frente a m, a ti y frente de las personas que estimo106.
Mientras Marie se encontraba en Bruselas asistiendo a un congreso de radiacin, la
Conferencia Solvay, los vagos rumores irrumpieron en un escndalo en toda regla.
Uno de los ms famosos diarios de Pars, Le Journal, lanz una noticia de primera
plana bajo el ttulo Una historia de amor: Madame Curie y el profesor Langevin. Tal
vez Jeanne Langevin estaba especialmente celosa porque Paul y Marie asistieron a
esta conferencia.
En todo caso ella acudi al diario con las cartas. La madre de Jeanne tambin
suministra material para el artculo, todo lo cual fue condenatorio, tanto para Marie
como para Paul.
En el artculo, Jeanne fue percibida como una esposa maltratada que haba ido slo
a los peridicos por el bien de sus hijos. Marie fue retratada como una mujer que se
haba relacionado con la persecucin masculina de la ciencia, una bruja que se
especializaba en tomar el marido de otra mujer y arruinar las vidas de sus hijos. Sin
embargo, haba dudas sobre la veracidad de la historia. Los partidarios afirmaron
que muchas de las consecuencias extradas de las cartas no eran ms que los
desvaros de una esposa celosa. Y cuando Marie regres a Pars, escribi una
mordaz negacin. Ella envi una carta a Le Temps, muy cida por su intrusin en su
vida privada. Ella afirm que no haba nada en sus acciones de lo que pudiera
sentirse avergonzada. Tambin amenaz con una demanda de daos y perjuicios
monetarios que se utilizaran en el inters de la ciencia. El reportero de Diario se
retract de la noticia. De hecho, fue una abyecta disculpa. Tanto la carta de Marie y
la negacin del periodista fueron ampliamente difundidas, y pareci que las
acusaciones se desvanecan.
Tal vez las acusaciones que se habran evaporado, si el pblico y la prensa no
hubieran recordado cuando Curie fue nominada en 1911 para su segundo Premio
Nobel, esta vez en qumica. El comit Nobel subray la importancia del trabajo de
Curie en la obtencin del radio en estado metlico puro. Tambin hicieron hincapi
en el uso mdico del radio en el tratamiento del cncer. La importancia del radio
llev a la Comisin para instar a la Academia Sueca para otorgar un segundo
106
Marie Curie to Paul Langevin, summer of 1910, reproduced in LOeuvre, in Susan Quinn, Marie Curie: A Life
(New York: Simon and Schuster, 1995), 296.
109
premio Nobel a la misma persona. Sin embargo, la Academia estuvo muy

preocupada despus de que el peridico public la historia del escndalo. Se calm
despus de las negaciones de Marie y el hombre que haba escrito el artculo. El 7
de noviembre de 1911, la Academia vot a favor de concederle el premio. La
publicidad de los peridicos era muy diferente de lo que ocurri cuando fue
seleccionada para el primer premio con Pierre y Becquerel. Los peridicos,
bsicamente, no le hicieron caso. A pesar que Le Temps produjo un artculo de
primera pgina con el Premio Nobel, se dedic por completo a los galardonados en
la literatura, Maurice Maeterlinck. La galardonada en qumica ni siquiera fue
mencionada. Sus amigos cientficos, entre ellos Albert Einstein, fueron un gran
apoyo. Jacques Curie sugera en una carta a Marie que iba a su apoyo, incluso si se
publicaban las cartas indicando que ella y Langevin haba tenido un romance.
Jeanne Langevin plane un gigantesco plan de chantaje. Si Langevin no renunciaba
a la custodia de los hijos y pagaba 1.000 francos al mes, ella dara las cartas a los
peridicos Como Langevin no acept los trminos, Jeanne acus a su esposo con
que estaba "asocindose con una concubina", una acusacin que sera presentada
ante un tribunal penal.
El abogado de Marie insisti en que el resultado del juicio sera favorable a ella, y
que poda ir a Suecia a aceptar el Premio Nobel. Amigos de los Curie y Paul
Langevin trataron de encubrir la evidencia. El diario L'Action Franaise no se
desanim por el impresionante conjunto de personas que apoyan a Marie. En su
lugar, aprovech la ocasin para no slo para denostarla, sino que tambin para
insertar comentarios racistas sobre ella, en su condicin de extranjera. Otro
peridico, L'Intransigeant, salt a la palestra y fustig a Marie y Paul mientras
insistan en que Jeanne debera tener la custodia de los hijos. Ninguno de estos dos
diarios public las cartas.
El 23 de noviembre de 1911, una mordaz semanario, L'Oeuvre, public extractos de
las cartas que Marie Curie y Paul Langevin se haban escrito mutuamente. Aunque
nada explcito se haba incluido, pareca obvio para los lectores que eran vlidas las
acusaciones de que estaban teniendo una aventura. Una carta de Marie fue
especialmente incriminatoria. En esta carta deline los pasos que Langevin poda
dar para terminar con su matrimonio.
110
El pblico francs estaba indignado por estas cartas. La revista enfrent a la mujer
extranjera, Curie, en contra de una mujer respetable francesa, Jeanne Langevin. La
prensa de derecha se hizo an ms estridente.
El resultado de la campaa de odio fue aterrador. Multitudes hostiles se reunieron
alrededor de la casa gritando imprecaciones a Curie. Ella y los nios fueron
rescatados
por
Marguerite
Borel
Andr
Debierne,
quienes
llevaron
subrepticiamente a Marie y Eva al apartamento Borel. La pequea Eva no tena ni

idea de lo que estaba ocurriendo mientras apretaba la mano de su madre. Irne,
con catorce aos de edad, por el contrario, estaba muy consciente de lo que estaba
sucediendo. Cuando Debierne la recogi de su escuela (gimnasio), ya haba ledo el
mordaz artculo en L'Oeuvre. Cuando vio a su madre, Irne se aferraron y la madre
y la hija parecan completamente entumecidas. Finalmente, Henriette Perrin fue
capaz de llevarla a su casa. Eva fue atendida por una criada, y Marie fue capaz de
permanecer en silencio.
La paz eludi a Marie durante mucho tiempo. El pblico alegremente tom partido
en el conflicto. Partidarios de Marie consideraban que era inocente de los cargos y
que solo se trataba de una persecucin de sus enemigos. Sus detractores insistan
en que haba violado la maternidad francesa.
Marie no estaba consciente del duelo que libr su defensor Henri Chervet de Gil Blas
y su detractor, Lon Daudet de L'Action Franaise. A pesar que Daudet era el
duelista ms experimentado, sufri una profunda herida en el codo. Los peridicos
en los Estados Unidos recogieron este evento. El New York Times describi el duelo
como una disputa sobre los mritos de las acusaciones, que Mme. Langevin haba
iniciado contra su marido. El duelo se libr con espadas. El tono del artculo era
favorable a Marie y explicaba que las acusaciones se basaban en el hecho de que
Langevin y Curie trabajaban juntos. Esta proximidad habra causado "una sensacin
de celos por parte de Mme. Langevin, quien inmediatamente present una demanda
contra su marido, conectada con su nombre de Mme. Curie."107
Este duelo fue slo el primero de los cinco que provoc la lucha por el asunto de
Langevin / Curie. Un segundo duelo fue entre Pierre Mortier, un escritor de Gil Blas,
un partidario de Curie y Gustave Try de L'Oeuvre extendi la farsa, de acuerdo con
107
Editors in Duel Over Mme. Curie, New York Times, 24 November 1911, 3, col. 4.
111
un artculo del New York Times del 25 de noviembre de 1911. Aunque Try se haba
disculpado por haber escrito un artculo en el que afirmaba que Curie y Langevin se
haban fugado, l haba obtenido una copia ilegal de la queja que la seora.
Langevin haba presentado contra Curie y Langevin. El duelo result con Mortier
herido en el brazo.
El ms famoso de los duelos se dio entre Langevin y Try. Dado que Try haba
descrito a Langevin como un "sinvergenza y canalla", Langevin sinti que su honor
sera impugnado sino se opona a Try en un duelo. Langevin viva un momento
difcil en la bsqueda de padrino, porque sus amigos acadmicos, aunque le tenan
simpata, no estaban interesados en involucrarse en el conflicto. Langevin,
finalmente encuentra a dos amigos que aceptaron de mala gana su misin.
Se reunieron en la maana del 26 de noviembre y se eligi pistolas, como armas
preferidas. Langevin era alto, delgado y lleg primero. Gustave Try apareci luego
con su squito. La maana era gris y brumosa. Cada padrino le dio una pistola a su
representado. El padrino, que fue elegido por sorteo para dirigir el proceso,
pregunt a los combatientes si estaban listos. Despus de una respuesta afirmativa
cont "uno, dos, tres, fuego!" Langevin levant su brazo armado, como si fuera a
disparar. Try, sin embargo, mantuvo el can de su pistola apuntando hacia el
suelo. Cuando Langevin vio que Try no tena intencin de fuego, baj el arma. Try
sinti que poda apoyar Jeanne Langevin matando a Paul. Sin embargo, tuvo un
cambio de idea cuando se dio cuenta de que matando a Langevin estara privando a
Francia de una de sus mentes cientficas ms famosas. Los peridicos informaron el
duelo con gran detalle.
No est claro en cuanto a cundo Marie Curie fue informada del duelo de Paul
Langevin con Try.
Ya que fue la comidilla de Pars, e incluso el Comit Nobel en Suecia saba sobre el
duelo, es improbable que ella estuviera ajena de ella. Marie pregunt al cientfico
Svante Arrhenius (1859-1927), quien la apoyaba entusiastamente al Premio Nobel y
era un importante miembro del Comit Nobel, si ella debiera ir a Suecia para
aceptar el premio, ya que era muy probable que la prensa fuera a revolver los
rumores feos. La primera vez le asegur que ella deba ir a Suecia, donde iba a ser
considerada como un husped de honor de la nacin, sin embargo, despus del
112
duelo Langevin y la publicacin de las cartas, dijo que el duelo haba dado la falsa
impresin de que tal vez la correspondencia publicada fuera cierta.
l y sus colegas coincidieron en que Marie deba quedarse en Francia. Si la
Academia haba credo que los cargos eran autnticos, continu Arrhenius,
probablemente no le habran dado el premio en el primer lugar. Decepcionada por la
respuesta de Arrhenius, ella le escribi cidamente que no vea relacin entre su
trabajo cientfico y su vida privada; declar que no poda aceptar la idea de que la
apreciacin de su trabajo cientfico fue influenciada por calumnias e injurias sobre
su vida privada.
Marie fue algo ingenua al pensar que como la mujer cientfica ms importante del
mundo, la gente estara interesada en su vida privada. Tanto ella como su abogado
queran que el caso fuera a juicio, pero Langevin decidi admitir que estaba
equivocado. Estaba reacio a tomar partido en contra de su mujer en pblico porque
tema que sus cuatro hijos sufrieran las consecuencias. Hubo un acuerdo en efectivo
y Jeanne Langevin consigui la custodia de los hijos. A Paul se le permiti algunos
derechos de visita y para dirigir sus desarrollos intelectuales. Cuando estaban en la
mitad de la adolescencia, los chicos se van a vivir con su padre. Muchos aos ms
tarde, la nieta de Marie Curie y el nieto de Paul Langevin se casaron sin tener
ninguna pista sobre el escndalo.
La controversia no se limita a Francia, pues adems de informar sobre los duelos, el
New York Times present editoriales, cartas al editor, y muchos artculos ms. Con
el fin de ver la presentacin del tema fue diferente en los Estados Unidos y Francia,
es interesante observar algunos de los artculos. Un editorial el 24 de noviembre,
1911, el da despus que L'Oeuvre public extractos de las cartas, el New York
Times presenta una interpretacin diferente de la materia. La editorial dijo que el
honor de la ciencia y de la Sorbona, nunca podra ser empaada por una francesa
extraordinaria "se ha hecho, ms bien tarde en la vida, la herona de una novela un
tanto escandalosa". Es evidente que este diario culp Jeanne Langevin, escribiendo
que Marie haba sido "asaltada por una mujer celosa que la acusa de enajenarle al
marido y los nios." Sin juzgar si las acusaciones eran justificadas, el editorial
concluye que las personas de habilidades extraordinarias en ocasiones desafan las
convenciones sociales.
113
114
Captulo 9
El Segundo Premio Nobel, sus secuelas y la guerra
En medio del furor que rodeaba el escndalo, Marie, Bronia, e Irne se fueron a
Estocolmo para asistir a la ceremonia del Nobel. Ella dio su discurso de aceptacin
con dignidad, y de su comportamiento, nadie se habra dado cuenta de su agitacin
interna.
De pie delante de sus compaeros cientficos que claramente tenan sus reservas
acerca del otorgamiento de su premio, Marie comenz diciendo que haca unos 15
aos atrs la radiacin del uranio haba sido descubierta por Henri Becquerel, y dos
aos ms tarde, comenc por primera vez el estudio de este fenmeno que se
extendi a otras sustancias, y luego continuamos Pierre Curie y yo. Este estudio
rpidamente nos llev al descubrimiento de nuevos elementos radiactivos, que, aun
siendo anlogos a la radiacin del uranio, era mucho ms intensa. Todos los
elementos que emiten radiacin, los he llamado radiactivos, y la nueva propiedad
de la materia que se revela en esta emisin ha recibido as el nombre de
radiactividad.108
Curie continu afirmando que la tarea de aislamiento del radio (por la que recibi el
premio), "es la piedra angular del edificio de la ciencia de la radioactividad".
Teniendo en cuenta que debido a que el radio "es la herramienta ms til y
poderosa en los laboratorios de radiactividad" la "Academia de Ciencias de Suecia
me ha hecho el gran honor de otorgarme este ao el Premio Nobel de Qumica".109
En este discurso, Curie utiliza la primera persona ms de lo habitual, teniendo en
cuenta que he hecho o he hecho que, a pesar de que dio amplio crdito a otros que
haba hecho algn trabajo sobre la radiactividad. Todas las apariencias de los
destinatarios de su conferencia fueron de aceptacin y que el escndalo no pareca
jugar un papel importante en la forma en que los cientficos conservadores
escucharon su discurso.
Fsicamente, sin embargo, su salud se debilit, y fue llevada de urgencia a un
hospital 18 das despus de su conferencia Nobel. Ella estaba gravemente enferma
de una dolencia renal grave. Amigos de Marie pensaron que su cada fue precipitada
108
109
Nobel Lectures in Chemistry: 19011921 (Amsterdam: Elsevier, for the Nobel Foundation, 1966), 202.
Nobel Lectures in Chemistry, 203
115
por las consecuencias de la aventura con Langevin. Sin embargo, sus mdicos le
diagnosticaron una infeccin en el rin y la uretra causado por algunas lesiones
antiguas.
A pesar de que se recomend la ciruga, los mdicos prefirieron esperar para ver si
la infeccin ceda sin un tratamiento ms radical. Durante enero de 1912, fue
atendida por las Hermanas de la Familia de Santa Marie.
La enfermedad aguda disminuy y volvi a su casa y se reuni con Irne y Eva; a
pesar de que todava necesitaba una ciruga de rin, volvi a trabajar en su
laboratorio a principios de marzo en un estado debilitado. Ella estaba especialmente
delicada, cuando lleg el momento de la operacin a finales de marzo; aunque la
ciruga fue un xito, su salud se vio afectada por muchos meses.
Los meses siguientes fueron una pesadilla para Marie. Fsicamente, todava estaba
dbil, pero su estado de nimo era ms importante. Se hundi en una profunda
depresin, y sus amigos teman que pudiera atentar contra su propia vida. En
marzo volvi al hospital para una ciruga para extirpar las lesiones. Despus estuvo
tan enferma que crea que su muerte era inminente, incluso hizo planes para la
disposicin de sus asuntos, incluyendo el radio. La recuperacin de la ciruga tard
mucho ms de lo esperado. En 1909 haba pesaba alrededor de 123 libras, pero
despus de la operacin pesaba slo 103 libras. Se mud de un centro de
convalecencia a otro, a menudo dejando a sus hijas detrs. Estaba sujeta a
espasmos dolorosos que la mantuvieron alejada de la enseanza mucho ms de lo
que haba esperado. Pero no era slo el dolor fsico que la persegua.
Tena sentimientos de que haba deshonrado el nombre de Curie, ocult su
ubicacin de todo el mundo, excepto de su familia y unos pocos amigos ntimos que
cuidaban a los nios.
El hbito de registrar todos los detalles mundanos de su vida permaneci con ella
incluso en este perodo oscuro de su vida. Anot an el precio de la ropa, las
drogas, las lecciones y ropa para los nios.
A pesar de las cartas de odio y artculos maliciosos aparecidos en la prensa, muchos
extraos y amigos se reunieron alrededor de Marie. Su hermano Jzef y sus
hermanas Bronia y Hela se apresuraron a ir Francia para darle su apoyo. Quizs su
ms ardiente defensor fue Jacques Curie, de quien se podra haber esperado una
116
reaccin negativa. Bronia le alquil una casa pequea en las afueras de Pars bajo el
nombre de Dluska, pero sus problemas fsicos no haban terminado. En junio, tuvo
una recada y fue trasladada a un sanatorio en las montaas de Saboya.
La enfermedad y la desgracia de Marie fueron especialmente difciles para Irne. La
mezcla de nia - joven que Irne era en este momento haca el sufrimiento de su
querida madre extremadamente difcil de soportar. Irne estaba profundamente
herida cuando su madre le dijo que no iba a utilizar el nombre de Curie la hora de
firmar sus cartas, sino que usara Madame Sklodowska.
Durante su visita a la Institucin Real de Londres en 1903, Marie haba conocido a
un par de ayudantes (adems de Margaret y William Huggins), la cientfica inglesa
Hertha Ayrton (1854-1923) y su marido. Las dos mujeres se hicieron buenas
amigas, aunque los logros cientficos de Marie y Hertha tenan poco en comn,
haba similitudes en otros aspectos de sus vidas. Por ejemplo, ambas mujeres
estaban casadas con cientficos con los que colaboraban. Ayrton se cas con W. E.
Ayrton (1847-1908), miembro de la Royal Society, un pionero en la ingeniera
elctrica, un abogado vido de la educacin tcnica, y un partidario entusiasta de
los derechos de las mujeres. Hertha entr en la ciencia a travs de la invencin.
Basado en una idea de su primo Ansel Lee, invent un aparato para dividir una lnea
en cualquier nmero de partes iguales, un instrumento que se afirma que ha
gustado a los artistas, decoradores, ingenieros y navegantes. Los antecedentes de
las dos mujeres eran muy diferentes, aunque cada uno se haba encontrado con la
adversidad en sus aos mozos.
Hertha, nacida Phoebe Sarah Marks, naci en Portsea, Inglaterra. Su padre, Marcos
Levi, era un refugiado judo polaco que tena problemas para cubrir sus gastos con
su relojera y joyera. Levi muri en 1861 y la madre Hertha trataba de mantener a
la familia con la costura. Hertha ayud a cuidar a sus hermanos y aprendi a coser,
cocinar y cuidar la casa para que su madre pudiera pasar todo su tiempo en la
costura. La nica manera de que ella fuera capaz de obtener una educacin era
travs de una ta que diriga una escuela en Londres. Marie Curie y el Hertha Ayrton
pareca ser muy diferentes en sus personalidades. Mientras que Marie era tmida y
retrada, Ayrton era segura de s misma y a muchos les pareca un poco ruda.
117
Como expresin de la independencia, Ayrton rechaz su nombre y adopt uno

nuevo, Hertha, sugerida por su amiga Ottilie Blind.
Ambas mujeres, sin embargo, eran obstinadas y dedicadas a la ciencia. Ambas
haban rechazado la religin en la que fueron criadas. Para Marie, esa religin fue el
catolicismo y el Hertha, el judasmo. Marie era una devota catlica en su juventud
antes de la muerte de su madre y hermana. Su muerte la llev a preguntarse por
qu Dios habra permitido que estas tragedias sucedieran. Al igual que Marie,
Hertha, una juda devota en su juventud, se convirti en una escptica despus de
su asociacin con su ateo primo, Marcus Hertog.
Debido a problemas financieros ambas mujeres encontraron dificultades para
obtener una educacin. Hertha encontr a su salvadora educativa en forma de
Barbara Bodichon, una filntropa excntrica que estaba interesado en las causas de
las mujeres y que fue una de las fundadoras de la universidad de las mujeres,
Girton College de Cambridge. Tanto Marie y Hertha trabajaron como institutrices
para ahorrar dinero para su educacin universitaria. Despus de trabajar durante
seis aos como institutriz, Hertha explor formas de continuar su educacin en el
recin creado Colegio Girton. Fue presentada a Bodichon, quien le sugiri tomar los
exmenes para obtener una beca. Sin embargo, no pudo ganar ninguno de los dos
cupos. Sin embargo, Barbara Bodichon con la ayuda de otros amigos lograron reunir
el dinero suficiente que le permitiera entrar en Girton.
Hertha conoci a su esposo, el fsico y profesor Ayrton, durante su breve carrera
como profesora despus de salir de Girton. Al contrario que en el caso de Pierre y
Marie, W. E. Ayrton era mucho mayor que el Hertha. l era un viudo con una hija,
Edith, y crea en la igualdad de oportunidades entre hombres y mujeres.
Las personalidades muy independientes de los Ayrton hizo que su relacin fuera
ms un apoyo mutuo que una alianza real, como caracteriz la asociacin de los
Curie.
Pero las mujeres, en el caso de estas parejas, encontraron xito en la ciencia mucho
ms fcil porque lo de sus los maridos cientficos. Algunas de sus experiencias como
cientficas tambin fueron similares. Hertha Ayrton se le haba negado la
pertenencia a la Real Sociedad al igual que Marie Curie en la Academia de Ciencias.
118
Adems de la hija Edith de W. E. Ayrton, los Ayrton tuvieron una hija juntos,
Barbara Bodichon Ayrton.
Al igual que Marie Curie haba estado apasionadamente involucrada en asuntos de
justicia social, en especial los relacionados con la independencia de Polonia, Hertha
Ayrton era tambin una activista poltica. Ayrton se convirti en una defensora de
las causas de las mujeres.
Sin embargo, cuando se hizo mayor, Marie renunci a su militancia poltica y se
dedic a la ciencia pura. Hertha, por su parte, apoy la independencia de Irlanda y
se convirti cada vez ms activa en el movimiento por el sufragio ingls. Su feroz
independencia, sus experiencias educativas, las actitudes igualitarias de su marido,
y su xito en penetrar en instituciones dominadas por hombres nutran sus
inclinaciones. Su investigacin, especialmente en el arco elctrico, aunque no de
importancia terica ha sido de respeto.
Incluso antes de los problemas de Marie, tena previsto visitar el Hertha Ayrton
durante el verano de 1912. Durante la primavera de 1911, Ayrton haba visitado
Curie en Pars, cuando Hertha haba presentado para la Sociedad, su trabajo en las
ondas de arena.
Despus de la presentacin y un almuerzo, Marie invit a Hertha a visitarla en su
casa de Sceaux y discutieron una prxima visita a Inglaterra. Ayrton deplor los que
haban atacado a Marie y simpatiz con ella en sus problemas de salud. Tambin le
felicit por su Premio Nobel. En una serie continua de cartas, Ayrton implor Marie
para que fuera a Inglaterra con Irne y Eva. Ayrton explic que iba a alquilar una
casa junto al mar en Devonshire, de modo que Marie y sus hijas no tuvieran que ir
a Londres. El viaje fue bsicamente un xito. Hertha fue capaz de mantener en
secreto la identidad de Marie a la prensa y, a pesar de que an estaba a menudo
adolorida, se las arregl para aumentar gradualmente su fuerza.
A principios de octubre, Marie estaba lo suficientemente fuerte para tomar el ferry
desde Dover a Calais, en Francia y continuar en el tren a Pars.
A pesar de que se supona que deba tener cuidado, Curie rpidamente salt a la
escena cientfica. Ella se molest con algunos de los trabajos de Sir William Ramsay
(1852-1916), quien, al igual Curie, haba publicado el peso atmico del radio. Ella
se quej a Rutherford que a pesar de que ambos llegaron a los mismos resultados,
119
tuvo la audacia de llegar a la conclusin de que su obra fue la primera obra valiosa
sobre el tema. Sus comentarios acerca de sus experimentos sobre los pesos
atmicos fueron poco halagadores y maliciosos, y ello la puso furiosa.
Tambin hubo un problema con respecto a los estndares de radio. Rutherford
estuvo bastante preocupado porque dos personas, un viens Stefan Meyer, y Marie
Curie, haban preparado los estndares del radio; si cada uno haba trabajado con
precisin, ellos deban ser idnticos. Si no era as, podra ocurrir en un incidente
internacional desagradable; mientras Marie estaba ausente, Debierne configur el
aparato para poner a prueba los estndares uno contra otro. Para alivio de todos los
niveles coincidieron.
Durante la primera parte de diciembre de 1912, Marie comenz su trabajo
experimental de nuevo. En este momento el asunto Langevin - Curie haba
terminado y para el deleite de Irne, dej de usar el nombre de Sklodowska y se
convirti en Madame Curie. Sin embargo, desde 1911 hasta 1913, cuando Marie
Curie estuvo incapacitada de concentrarse en la radioactividad, muchos nuevos
avances se haban hecho.
A pesar de que Curie no hizo ningn nuevo descubrimiento durante este perodo, se
mantuvo vigente en muchos de los nuevos conceptos que estaban flotando
alrededor. Ella y Einstein se escriban habitualmente y recibi muchas de las ideas
nuevas, incluyendo la visin de Rutherford del ncleo atmico y la teora cuntica
de Niels Bohr. Su propia investigacin durante este tiempo no rompi las barreras
del conocimiento y su participacin fue principalmente en el campo de la
radioqumica.
Ciertamente, sus dificultades personales le impedan la productividad.
Segua
siendo
materia
de
especulacin
si
ella
hubiera
logrado
algo
espectacularmente nuevo, su vida hubiera sido diferente.

Aunque Curie tena muchos amigos en la comunidad cientfica, a los que haba
ofendido estaban llenos de comentarios sarcsticos y se despreciaba su capacidad
cientfica.
El ao 1913 fue mucho mejor para Curie que los aos inmediatamente anteriores.
Asisti a la Conferencia Solvay en Bruselas, viaj a Varsovia para dedicarse a un
instituto del radio que se construira en su honor, y fue a Birmingham, Inglaterra,
120
para recibir un doctorado honoris causa. Pareca estar menos preocupada por su
salud, a pesar de que todava estaba demasiado cansada para pasar tanto tiempo
como hubiera querido en el laboratorio.
Marie comenz a entretenerse ms a menudo en su casa. Por ejemplo, ella recibi a
Albert Einstein y su esposa, Mileva, con ocasin de una larga visita en marzo de
1913. En su nota de agradecimiento por la visita, Einstein fue efusivo de su
hospitalidad. De hecho, tanto disfrutaron de la compaa mutua que planearon una
excursin de vacaciones para el verano de 1913 en los Alpes suizos. El viaje inclua
a Curie y sus hijas Irne y Eva y su institutriz, y Einstein, a su hijo Hans.
Marie influy mucho en asegurar que Einstein consiguiera un trabajo en Zurich, por
lo que estuvo un poco en deuda con ella. Esto no le impeda ser crtico. Einstein
afirm en una carta a su prima, Elsa, a quien cortejaba para transformarla en su
esposa, que la forma principal en que ambas, Marie e Irne, expresaban sus
sentimientos, era refunfuando.
Susan Quinn cree que Einstein estaba tratando de asegurar a Elsa que su salida con
otra mujer, no le era divertido en absoluto.
La primera guerra mundial
Muchos pases europeos se encontraban en pleno proceso de creacin de institutos
de radio y su mayor inters estaba en el uso de radiacin para tratar el cncer.
Como el costo de la radio se dispar, tanto los fsicos como los investigadores
mdicos, se volvieron ms dependientes de este bien preciado. Los investigadores
mdicos fueron los primeros en la fila para adquirir el radio, debido a su potencial
para curar el cncer. Cuando Marie hizo su informe por el ao acadmico 19121913, se quej con acritud que los fondos para la investigacin bsica sobre la
radioactividad eran vergonzosamente bajos.
En ese momento, la Sorbona pareca haber olvidado la aventura con Langevin, y
acept la idea de que el Instituto Pasteur y la Sorbona (Universidad de Pars) deban
establecer un instituto dedicado a la ciencia de la radiactividad.
Este instituto se iba a construir en una nueva calle en honor de Pierre, la Rue Pierre
Curie. Como los constructores estaban vidos para recortar gastos, Marie estaba
121
vigilante con el fin de estar segura de que el edificio fuera construido de acuerdo a
sus especificaciones.
El 31 de julio de 1914, el nuevo instituto se haba completado. Sin embargo, no iba
a ser utilizado como un laboratorio por ms de cuatro aos, la Primera Guerra
Mundial estaba a punto de comenzar.
En agosto de 1914, la guerra comenz la movilizacin, seguida de la declaracin de
Alemania a Francia. Los hombres del personal de laboratorio y los estudiantes se
movilizaron, dejndole a Marie slo el mecnico cuyos graves problemas de corazn
le impedan entrar al ejrcito.
El gobierno francs se traslad de Pars a Burdeos, y muchos parisinos le siguieron,
como muchos ricos que se fueron al campo.
Marie se vio obligada a tomar una decisin, tanto sobre cmo proteger a su familia,
como el gramo de radio almacenado en el laboratorio de la calle Curie.
Aproximadamente una semana antes de la movilizacin, Irne (16 aos), Eva (9) y
un ama de casa y la institutriz, ambas polacas, se dirigieron a la costa de Bretaa
por unas vacaciones.
Marie tena previsto reunirse con ellas por un mes de vacaciones. Su pequeo
pueblo de pescadores de l'Arcouest era pacfico y se vieron rodeados por amigos
cientficos de Marie, Perrins y Borel. A pesar que Irne estaba entusiasmada con la
posibilidad de una guerra, Eva ms sensible, estaba molesta por la perspectiva.
Al darse cuenta de que ella no sera capaz de llegar a lArcouest, Marie dio
instrucciones a Irne para hacer lo que la Perrins y Borel sugeran. Irne trat de
rebelarse y rog a su madre para que le permita regresar a Pars. Al darse cuenta
de que estaban mejor donde estaban, el 6 de agosto, Marie escribi: Mi querida
Irne, yo tambin te quiero traer aqu, pero es imposible por el momento. S
paciente. Los alemanes estn cruzando Blgica y estn luchando a su manera.
Valiente Blgica que no les permiten pasar sin defenderse.110
Como el peligro de un ataque alemn a Pars se hizo ms inminente, Curie tenan
que proteger a su hijo, el radio que estaba en su laboratorio.
Ella fue requerida por el gobierno para llevar en el tren a Burdeos (donde el
gobierno en el exilio estaba escondido) para su custodia. El radio estaba protegido
110
122
en una bolsa de plomo y era tan pesado que apenas poda levantarla. Despus de
llevar secretamente el radio en Burdeos, Curie volvi a Pars en tren donde la gente
pareca satisfecha de ver a alguien regresar a Pars. Cuando lleg a Pars, se enter
de que la importante batalla del Marne haba comenzado. Estaba terriblemente
preocupada por la separacin de sus hijas durante tanto tiempo, pero sin embargo,
tom la decisin de permanecer en Pars en el Instituto.
Durante los intensos combates los franceses casi fueron derrotados. Sin embargo,
los taxis de Pars salvaron el da llevando a 6.000 soldados de la reserva a la lnea
del frente. Esta batalla termin el 10 de septiembre de 1914. Aunque los franceses
y los britnicos finalmente ganaron, desde el punto de vista de la prdida de vidas,
fue una victoria poco satisfactoria. Los franceses haban perdido alrededor de
250.000 vctimas, los alemanes perdieron la misma cantidad, y los britnicos
alrededor de 13.000 hombres.
La importancia de esta batalla fue que las fuerzas francesas y britnicas pudieron
desbaratar el plan alemn de una rpida victoria.
Marie sinti un gran alivio cuando, despus de la larga batalla, los franceses y
britnicos obtuvieron la victoria, sin embargo, debido a que el ejrcito alemn se
retir y todava era capaz de luchar, todas las perspectivas de una guerra corta se
desvanecieron. Sin embargo, esta victoria hizo posible que Curie trajera de vuelta a
Pars a Irne y Eva para que pudieran continuar con sus tareas escolares.
Marie era una francesa leal en ese momento, pero ella nunca olvid que tambin
era un polaca. Polonia fue ocupada parcialmente por los alemanes y no haba odo
hablar de su familia.
Marie quera desesperadamente encontrar algo que pudiera hacer para ayudar al
esfuerzo blico aliado. Ella eligi un proyecto que la llev lejos de su amado radio,
el que fue calificado nicamente para servir. A pesar de que nunca haba trabajado
con los rayos de Rntgen X, tena los conocimientos tericos para aplicarlos a un
uso prctico. Marie decidi que su trabajo en la guerra consistira en la organizacin
de los servicios de radiologa de los hospitales militares.
A comienzos de la Primera Guerra Mundial, los mdicos se dieron cuenta de que los
rayos X hacan visible la ubicacin exacta de las balas, dando a los heridos una
mayor oportunidad de sobrevivir. Aunque al comienzo de la guerra, el servicio de
123
salud del ejrcito haba equipos de rayos X en algunos de los grandes hospitales e
incluso una pocas unidades mviles, no tenan unidades cerca de las zonas de
batalla. El punto de vista oficial, compartida por los cirujanos de primera lnea, fue
que no haba necesidad de tales instalaciones.
Los cirujanos estuvieron de acuerdo con la opinin oficial, ya que tenan poca
confianza en la utilidad de la radiologa. Curie, por su parte, estaba convencida de
que muchas vidas se salvaran. A travs de su pasin, ella fue capaz de convencer a
una organizacin privada, Patronage des blesses, para darle los fondos para el
proyecto.
Utilizando su ttulo oficial, directora tcnica de radiologa, localiz a los donantes
individuales quienes vieron la importancia del esquema. Incluso durante el
desarrollo del proyecto, an tenan dificultades con el ejrcito. Pusieron obstculos
en su camino a cada paso, pero el 1 de noviembre de 1914, finalmente recibi el
permiso necesario.
Marie reuni todos los aparatos que poda encontrar en los laboratorios y en las
bodegas. Luego se reclut y entren a los ayudantes voluntarios para trabajar en
varios puestos de toda Francia. A pesar estos puestos eran muy tiles, no eran
suficientes para satisfacer las necesidades. Su solucin fue equipar un coche
radiolgico, en colaboracin con la Cruz Roja. El uso de un automvil de turismo
que transportase un aparato radiolgico corriente. Se inclua una dinamo accionada
por el motor del coche para proporcionar la corriente elctrica necesaria para
producir los rayos X. Esta unidad mvil podra estar disponible de llamada en
cualquiera de los hospitales en los alrededores de Pars.
Curie result ser una eficiente recaudadora de fondos y estableciendo o mejorando
200 instalaciones radiolgicas. Adems fue capaz de equipar y dar al ejrcito veinte
coches radiolgicos, donados por varias personas. Curie explic que estos coches
fueron especialmente importantes en los dos primeros aos de la guerra, cuando los
militares posean unos pocos instrumentos radiolgicos.
Cuando se produjo la primera movilizacin, escribi a Irne que ellas dos trataran
de ser tiles. Irne suplic a su madre para que le permitiera regresar a Pars
inmediatamente. Marie respondi que, aunque ella podra utilizar la ayuda de Irne,
era todava peligroso su regreso. Ella recomend a Irne ser paciente y cuidar de su
124
hermana pequea. El cuidado de Eva era la ltima cosa que Irne quera hacer. Ella
continu verbalmente asaltando a su madre con las formas en que poda ayudar en
el esfuerzo blico. Sugiri una enfermera con la Cruz Roja, que actuara como una
secretaria, o incluso en la enseanza.
Su tranquilidad no ayud cuando sus compaeros adolescentes la acusaron de ser
polaca y no una chica francesa leales.
Molestando continuamente finalmente convenci a su madre y de 17 aos de edad,
Irne lleg a Pars a principios de octubre de 1914 para ayudar a su madre.
Haba terminado sus estudios de preparatoria y estaba lista para entrar en la
Sorbona, pero tuvo que posponer su entrada a causa de la guerra. Porque quera
ser til, estudi enfermera y aprendi radiologa.
Ver a los soldados jvenes horriblemente heridos, muchos no mayores que Irne
debe haber sido una introduccin impactante sobre los horrores de la guerra. Al ver
la ambulancia traer a los nios y los hombres gritando, ensangrentados y
embarrados debe haber tenido un efecto profundo en Irne. Sin embargo, aprendi
no slo a ser tan independiente como su madre, sino tambin cmo tratar con los
mdicos militares que les resultaba inconcebible que una mujer pudiera saber ms
que ellos.
Aunque Marie recordaba que las condiciones durante estos aos de guerra fueron
especialmente difciles, tambin seal que tanto ella como Irne tenan un grato
recuerdo del personal del hospital, muchos de los cuales supieron, a su manera, ser
tiles.
Marie descubri que si quera que la operacin funcionara sin problemas tena que
cuidar por s misma cada detalle. Ella tuvo que pasar por la burocracia para obtener
los pases y el permiso para pasar con sus coches radiolgicos. Record ms de una
vez haber cargado mi aparato yo misma en el tren, con la ayuda de los empleados,
para asegurarme de que partira en lugar de permanecer varios das en la estacin.
Y al llegar yo tambin iba a sacarlos de la bodega de la estacin.111
La personal supervisin de Curie aseguraba que los coches bien equipados se
armaran rpidamente. Los jefes militares estuvieron especialmente agradecidos, las
111
Marie Curie, Autobiographical Notes, in Pierre Curie, trans. Charlotte and Vernon Kellogg (New York:
Macmillan, 1923), 214
125
causas de sus apelaciones al Servicio de Salud Central fueron contestadas, en todo

caso, con la velocidad de un caracol.
Encontrar radilogos competentes para operar los equipos era un problema mayor
que la obtencin de los aparatos.
Tanto el ejrcito francs como el ingls haban reclutado a cientficos sin tener en
cuenta la prdida potencial de vidas talentosas. Varios de los cientficos ms
talentosos de Francia fueron asesinados. Por otro lado, Curie reconoci que en
tiempos de guerra que la prctica radiolgica no requiere de una gran cantidad de
conocimientos mdicos. Insisti en que una persona inteligente que tena alguna
idea acerca de la maquinaria elctrica podra ser entrenada para ser competente.
Se sinti especialmente feliz de ensear a ingenieros y estudiantes universitarios,
insistiendo en que a menudo conseguan ser excelentes manipuladores. Otro
impedimento era que tena que buscar personas que no estuvieran en las fuerzas
armadas y que estuvieran estacionados cerca del lugar donde se les necesitaba. A
medida que la guerra se prolongaba, el ejrcito reconoci la necesidad de los
tcnicos de radiologa.
Se haba abierto una escuela para tcnicos de rayos X y Curie se opuso a la calidad
de los alumnos, afirmando que no fueron seleccionados por sus aptitudes y eran a
menudo, en el mejor de los casos, mediocres. El ejrcito finalmente acord pedir a
Curie llevar a cabo un curso para tcnicos, pero las instalaciones estaban tan mal
que encontr con alternativa.
Dado que las mujeres no estaban directamente involucradas en la lucha, su solucin
fue capacitar a las mujeres para hacer el trabajo radiolgico.
Despus de que el Servicio de Salud acept la propuesta de Curie para aadir un
departamento de radiologa a la recin fundada escuela de enfermeras en el
Hospital de Edith Cavell, comenz con la formacin de ciento cincuenta operadores
de rayos-X. Muchas de las mujeres jvenes tenan slo una educacin elemental,
pero estaban dispuestas y se sentan capaces de recibir una formacin ms
rigurosa. No slo reciban una formacin prctica extensa, sino que tambin se les
dio instruccin en anatoma y otros principios tericos. Los maestros eran
voluntarios, incluyendo a Irne Curie. A pesar de que se supona que los graduados
126
ayudaran a los mdicos, algunos mostraron que eran capaces de hacer un trabajo
independiente.
Las experiencias de Curie durante la guerra la llev a escribir un pequeo libro, La
guerre et la radiologie (La guerra y la radiologa). En la portada de este libro, se
hace llamar "Mme. Pierre Curie ", indicando que los largos das de temor que crea
que haba avergonzado el nombre de Curie haban realmente pasado. En este libro
haca hincapi en la importancia de la radiologa, e indicaba que debido a su
desarrollo durante la guerra podra utilizarse con beneficio en tiempos de paz. Este
libro contiene las placas de radiografas.
En el primer captulo se describen los rayos X y aparatos que se utilizaban en tomar
radiografas de los huesos rotos y la bsqueda de materiales extraos, como balas
incrustadas en el cuerpo, en el captulo 2 explicaba el procedimiento que se utilizaba
para producir rayos X, y en el tercer captulo, discuta las instalaciones de rayos X
en los hospitales. A continuacin, inclua un largo captulo que describa el trabajo
radiolgico en los hospitales, y en los dos ltimos captulos se discute el personal
radiolgico. Ella termin el pequeo libro con una explicacin de la radioterapia y la
terapia de radio.112
Una vez Curie tena sus estaciones de radiologa y sus coches radiolgicos en la
accin, se volvi a su verdadero amor, el radio. En 1915, sac el radio que haba
depositado en Burdeos y se lo llev de regreso a Pars. Este fue el mismo radio que
ella y Pierre haba separado en un principio.
Como no tena tiempo para la investigacin pura, ella decidi usar el radio para
fines mdicos. Haba estado siempre consciente del hecho de que el radio era til en
el tratamiento del cncer y decidi que tena especial potencial en tiempos de
guerra. Podra ser utilizado para el tratamiento de cicatrices, la artritis y dolencias
diferentes. Dado que el radio se haba alcanzado un valor inmenso, no quera
arriesgarse a perder nada de este raro elemento.
As, el material que puso a disposicin del Servicio de Salud no era el radio, sino
que la emanacin que espontneamente emite. Esta emanacin era el gas radn. Si
el radn se retiraba del radio en la medida que se iba formando y se sellaba en finos
112
Marie Curie, La radiologie et la guerre (Evreux: Imprimerie Ch. Herissey, 1921).
127
tubos de cristal, estos se podan insertar en el cuerpo donde se les necesitaba,

dejando el radio intacto.
Curie llam a estas bombillas tubos de emanacin y como no tena ayudantes, ella
hizo la mayora de las bombillas de emanacin de s misma. En este momento,
reconoci que las emanaciones podran tener efectos perjudiciales, aunque estaba
segura de que ellos eran de corto plazo. La otra razn por la que preparaba la
mayor parte ella misma era por proteccin de sus tcnicos.
Insisti en que la Junta de Salud tomara precauciones especiales para proteger el
laboratorio, donde las bombillas se prepararon a partir de conchas. Como Curie
observ que "el manejo del radio est lejos de estar libre de peligro (en varias
ocasiones he sentido un malestar que me parece ser resultado de esta causa).
A pesar de que insisti en que se tomasen medidas para evitar los efectos nocivos
de los rayos en las personas que preparan la emanacin, segua pensando que el
malestar, cansancio e irritabilidad era el resultado de trabajar con el radio, pero que
era de efecto temporal y que desaparecera tan pronto como el trabajo hubiera
terminado.
En medio del trabajo duro de los aos de guerra, Marie obtuvo un gran placer en la
correspondencia con los jvenes soldados. Uno de sus corresponsales favorito fue
su sobrino, Maurice Curie,
hijo de Jacques. Maurice escribi
de
hombres
desmoralizados, que pasaban varias semanas o, a veces incluso meses, en las

trincheras fra, hmedas, infestadas de ratas y piojos. Estuvieron expuestos
constantemente al fuego enemigo y tenan pocas oportunidades de defenderse.
En abril de 1915, Alemania introdujo el gas venenoso en la guerra. Los soldados
franceses se vieron obligados a probar mscaras de gas en una habitacin cerrada.
Maurice escribi acerca de los dolores de cabeza terribles que sufri. Aunque
Maurice haba sobrevivido a la guerra, otros jvenes con quienes Marie corresponda
no tuvieron tanta suerte. Cuando el ejrcito alemn se derrumb en el otoo de
1918, el estado de nimo de las tropas mejor y el espritu de celebracin fue
evidente a travs de Francia con la firma del armisticio el 11 de noviembre de 1918.
Marie celebra con su amiga Marta Klein. Despus de una infructuosa bsqueda de
banderas, compr el material de color rojo, blanco y azul, y se apresur a producir
banderas hechas en casa.
128
Ella y Marta se unieron a la celebracin manejando un coche de radiologa tirado por

caballos por las calles de Pars, agitando sus banderas.
Despus de una guerra, en que las madres, hermanos, esposas lloran a sus
muertos, dan comodidad a sus heridos y reparan las relaciones rotas, la gente no
puede dejar de hacer la pregunta "por qu?" Por qu luchamos en la guerra?
Vali la pena el precio pagado?
Despus de la Primera Guerra Mundial, estas preguntas fueron hechas por muchos
de los que se vieron afectados. Muchas personas consideran que ambas partes
tienen mucho que responder. Marie Curie, por su parte, estaba convencida de la
rectitud de los aliados.
Tal vez su experiencia bajo el rgimen totalitario de Rusia en Polonia la convenci
de que vivir en la libertad es el ms importante de los valores. Se sinti reivindicado
cuando sus rayos X fueron capaces de salvar vidas, lo que confirma su punto de
vista que la ciencia pura tiene el poder de influir positivamente en la humanidad.
El Tratado de Versalles, el tratado que puso fin a la guerra, tena en su esencia la
semilla del desastre. Curie, sin embargo, se alegr de encontrar a su Polonia natal
una vez ms como un estado soberano por derecho propio por primera vez en 123
aos.
Otras disposiciones del tratado fueron menos propicias. La formacin de la Sociedad
de Naciones tena por objeto garantizar que la guerra estaba obsoleta, no fue
ratificado por los Estados Unidos y sin el apoyo de EE.UU. era un tigre sin dientes.
Los trminos del tratado, obligaron a Alemania a reducir drsticamente sus fuerzas
armadas y no permita el uso del servicio militar obligatorio.
Muchas tierras de los antiguos campesinos alemanes fueron entregadas a Blgica,
Francia, Dinamarca y Polonia (por supuesto).
La tierra entregada a Polonia lleg a ser conocida como el "Corredor Polaco", y
separaba la mayor parte de Alemania de Prusia Oriental. Alemania perdi todas sus
colonias. Ms devastador para el futuro, fue que Alemania se vio obligada a pagar
grandes reparaciones a los Aliados por los daos causados por la guerra y aceptar
toda la culpa de la guerra. Nuevos pases que se crearon causaron malestar en el
equilibrio de poder en Europa. Parte de dos pases pequeos se les dio a Italia y
otro pas se form el nuevo en la costa adritica llamado Yugoslavia, que inclua
129
Serbia y Bosnia. Lituania, Letonia, Estonia y Finlandia se formaron de la tierra

perdida por el aliado de Alemania, Rusia. Checoslovaquia y Hungra se crearon en el
antiguo Imperio Austro-Hngaro.
Una nueva forma de gobierno republicano, la Repblica de Weimar, se cre sobre la
base de representacin proporcional. A pesar de que tena la intencin de evitar que
Alemania fuera gobernada por una dictadura, llev a la formacin de ms de 30
partidos polticos. Ninguna de las partes era lo suficientemente potente como para
formar un gobierno por s sola.
La orgulloso Alemania fue obligada a estar de rodillas. Estas disposiciones llevaron a
la humillacin total. El pueblo sufri bajo la inflacin, y cuando surgi la oportunidad
de recuperar el respeto de s mismo, Hitler apareci y les prometi la luna y las
estrellas, si es que estaban dispuestos a seguirlo.
Incluso durante la guerra, Marie hizo planes para el futuro. En 1915, el nuevo
edificio de laboratorios se complet, pero no tena dinero ni ayudan para mover el
equipo a las nuevas instalaciones. Marie super este pequeo obstculo hacindolo
por s misma con la ayuda de Irne y el mecnico, cuando no estaba enfermo. Una
de sus primeras preocupaciones fue la plantacin de los rboles en el terreno del
laboratorio.
Ella le explicaba que quera hacer cosas agradables para aquellos que trabajaran en
el edificio nuevo.
Adems de los rboles, se plantaron las camas de flores y rosas. La siembra y la
organizacin tard varios aos, pero todo fue completado a principios del ao
escolar 1919-1920, cuando fue la desmovilizacin del pas.
Durante la primavera de 1919, haba planeado cursos especiales para los soldados
estadounidenses los cuales, dijo, "estudiaron con mucho celo los ejercicios prcticos
dirigido por mi hija".113
Los servicios de radiologa que se establecieron durante la guerra, tales como la
Escuela de Enfermeras radiogrfica y el servicio de la emanacin, continuaron en
tiempos de paz. Sin embargo, Pars estaba tan devastado que no haba dinero
disponible para el trabajo de laboratorio. Marie estaba preocupada de que ella ya no
era joven. "Con frecuencia me pregunto si, a pesar de los recientes los esfuerzos del
113
130
gobierno con la ayuda de algunas donaciones privadas, si tendremos xito en la

construccin para los que vendrn despus de m, de un Instituto de Radio, como
quiero a la memoria de Pierre Curie y del ms alto inters de la humanidad".114
114
131
Captulo 10
Marie y los Estados Unidos de Amrica
Despus de la guerra, Marie Curie se da cuenta que la mayora de sus deseos, una
Francia estable que le permitiera trabajar en su ciencia y una Polonia sin la pesada
carga de la ocupacin extranjera, se han hecho realidad.
En Francia, los problemas inherentes en el acuerdo de paz no salieron a la superficie
inmediatamente despus del final de la guerra. El Da del Armisticio fue celebrado
por una multitud vitoreando los acordes del Himno Nacional de Francia, "La
Marsellesa", abrindose paso a travs de las calles; sin embargo, para Marie Curie,
significaba que poda volver a su trabajo cientfico.
Inmediatamente despus de la guerra se tom una merecidas vacaciones y despus
de pasar tiempo en la clida costa, volvi al laboratorio y la ciencia, fresca. Su
nuevo laboratorio estaba escasamente amueblado; a pesar de que se senta muy
feliz con un laboratorio de Spartan, quera algo muy diferente para sus
trabajadores. Si el resto del laboratorio era el anfitrin de la nueva escuela francesa
de la radiactividad, iba a necesitar un equipo caro y sofisticado y tambin sera
necesario un suministro adicional de radio.
Despus de insistir en muchas de las agencias de gobierno, encontr que sus
intentos para conseguir fondos fueron infructuosos; encontr que una sola palabra,
cncer, tuvo el potencial para atraer fondos. Su fama internacional se basaba en su
reputacin como una descubridora de un tratamiento para el cncer. Despus de la
Primera Guerra Mundial, un Estados Unidos econmicamente indemne, surgi como
una potencia mundial. En 1920, las mujeres haban ganado el derecho a votar en
este pas lo que precipit los acontecimientos que la llevaron a una entrevista con
una revista de mujeres de Amrica, The Delineator. La editora de esta revista, Marie
Mattingly Meloney, conocida como Missy, haba empujado a escritores que viajaran
a Pars para entrevistar a Marie Curie. Curie y su secretaria, cada una a su turno,
los despedan, explicando que slo se discutan cuestiones cientficas.
Despus de la experiencia desafortunada de Curie con la prensa sobre el asunto de
Paul Langevin, estaba muy cautelosa con la prensa, en cualquiera de sus formas. En
la desesperacin, la persistencia de Missy fue a Pars ella misma. Despus de
132
reflexionar sobre cmo redactar una carta que produje los resultados positivos
deseados, destruyendo diez proyectos insatisfactorios, finalmente, escribi a Marie
exactamente el tipo de nota que produjo resultados; Marie accedi a reunirse con
ella para una breve entrevista.
A pesar de que era una entrevistadora entrenada, Missy Meloney confes que,
cuando se enfrent a Marie Curie, se senta muy timorata. Fue Marie quien facilit
las cosas a Missy Meloney; durante el debate del radio, Curie le explic que aunque
los Estados Unidos posean unos cincuenta gramos de radio, en Francia haba slo
alrededor de un gramo. Meloney interrog an ms y le pregunt cunto tena ella
misma. Curie respondi que no tena ninguno, y el gramo perteneca a su
laboratorio. Sorprendida, Meloney sugiri que las regalas por su patente la
suponan una mujer rica, pero Missy se sinti avergonzada cuando Curie le
respondi que "el radio no es para enriquecer a nadie. El radio es un elemento.
Pertenece a todas las personas".115
En respuesta a la pregunta de Meloney en cuanto a lo que ella elegira si pudiera
tener algo que ella quisiera, le contest que sera un gramo de radio. Esta pregunta
y su respuesta dirigieron a Meloney a inquirir por el precio de un gramo de radio y
encontr, muy a su pesar, que el precio de mercado era de US$ 100.000. Tambin
descubri que a pesar que el laboratorio de Curie era casi nuevo, careca de equipos
suficientes, y que el radio que se encontraba all slo se utilizaba para la extraccin
de la emanacin del radio (gas radn) para uso hospitalario en el tratamiento del
cncer.
Cuando el gas radn se encontr en muchos hogares en los Estados Unidos, recibi
una considerable cantidad de publicidad negativa. El gas radn se produce por la
desintegracin radiactiva natural de metales pesados como el uranio y el torio. En la
medida que los tomos radiactivos de metales pesados se desintegran, se
transforman en metales pesados radiactivos cada vez ms ligeros, hasta que
terminan como plomo no radioactivo, es decir, estable.
Hay muchas maneras en las que el radn puede entrar naturalmente en los
edificios. El peligro radiactivo aumenta enormemente debido a la acumulacin de los
productos de la descomposicin radioactiva del gas radn, cuando ste permanece
115
133
en un rea cerrada como una mina o un stano. Este producto que ahora vemos tan
peligroso era la misma emanacin que Marie Curie utilizaba para el tratamiento del
cncer.
Missy Meloney qued impresionada de conocer a Marie y por su parte, Marie, qued
gratamente sorprendida cuando conoci a Missy. Las dos mujeres se agradaron de
manera inmediata, y una naci amistad.
A travs de Marie, Missy vio la posibilidad de hacer una diferencia en el mundo, y
Marie vio a Missy en la misma forma. A pesar de que eran similares en sus objetivos
y
en
algunos
otros
aspectos,
tambin
haba
importantes
diferencias
de
personalidad. Ambas tenan serios problemas de salud y eran de complexin

delgada. Missy, sin embargo, era una persona extrovertida, aun sufriendo ataques
de depresin, mientras que Marie era siempre muy poco sociable.
Desde el fiasco de Langevin, Marie vacilaba en confiar en los hombres. El grado de
confianza que Marie sinti por Missy era tan grande que le confi el dolor que senta
en el asunto de Langevin. Missy estaba decidida a conseguir el dinero para comprar
a Marie su gramo de radio. Convencida de que no debera haber dificultad en
persuadir a las mujeres ricas de Amrica para proporcionar la mayor parte del
dinero, decidi convencer a 10 mujeres ricas a dar US$ 10.000 cada una.
Marie Curie an no era popular en Francia a pesar de que era reconocida por
algunos como la mujer ms prominente en ese pas. El incidente Langevin an la
persegua en su pas adoptado. Meloney estaba convencida de que si Curie iba a los
Estados Unidos, podra obtener el gramo de radio en persona. Curie desconfiaba de
la prensa porque estaba segura que los peridicos norteamericanos volveran sobre
el asunto, y que tendra que revivir los horribles aos anteriores. Ella le confi sus
temores a Meloney, quien asegur a Marie que no tena nada que temer de la
prensa estadounidense. Esta afirmacin fue casi contraproducente. Missy era capaz
de apagar el fuego, visitando todos los editores lderes de peridicos de Nueva York
y pedir su cooperacin.
Una serie de artculos en el New York Times indican qu tan bien Missy haba tenido
xito. Este peridico public la recaudacin de fondos, y un aumento del tiempo de
cobertura en la medida que se acercaba la fecha del viaje. El 7 de febrero de 1921,
un titular deca: "El radio de regalo espera a Mme. Curie. Continuaba la bajada de
134
la noticia: "Prominentes mujeres se preparan para hacer la presentacin a la

cientfica ms destacada en visita a Estados Unidos" y "Se ha planeado un tour
nacional. "El anuncio de la visita fue realizada por el Dr. Francis C. Wood, del
laboratorio de Investigacin del Cncer del Croker Memorial. A pesar que Marie
Curie estaba convencida de la utilidad prctica del radio, su fascinacin era la
ciencia pura.
Sin embargo, su concentracin en la estructura bsica de la materia no llam la
atencin del pblico en general, tanto como el potencial del radio para luchar contra
la terrible enfermedad, el cncer. Este entendimiento se hizo patente en la forma en
que la campaa del radio fue presentada a la gente y en la eleccin de un mdico
para anunciar el viaje. El artculo tambin enumera los 21 los mdicos que
constituan el comit, incluyendo al Dr. Will J. May, el presidente de la Asociacin
Mdica Americana. En el momento de este artculo, todava no se haba recaudado
el dinero para el radio. Marie fue descrita como bastante alta y delgada, de rostro
plido; sus caractersticas son del tipo polaco, los labios delgados y sugiere las
dificultades que ella y su esposo sufri en los aos difciles antes de su gran
descubrimiento. Sus ojos son notables por su agudeza, la frente de altura
excepcional, y su cabello es de oro y abundante.116
Dos das ms tarde, el Dr. Francisco C. Wood corrigi la impresin que dej del
artculo del 7 de febrero de 1921, lo que sugera que el dinero para el radio ya se
haba reunido. Hizo hincapi en que este "optimismo financiero" estaba "lejos de
justificar". l siempre transmiti optimismo cuando inform que "no hay la menor
duda de que el dinero se obtendr. Sin embargo, no se ha obtenido hasta
ahora....117 Parece obvio que quera estar seguro de que la gente no dejara de dar,
pensando que el dinero ya se haba logrado.
La aprobacin de Marie al plan de regalo tambin se inform en el New York Times.
Ella escribi: "Permtame darle las gracias muy sinceramente a todos por las
molestias que se toman con el objeto de asegurar para m un regalo que me
permite mejorar mi trabajo"118. Cuatro informes con ttulos tales como "muertes por
cncer de aqu estn en aumento" en el New York Times del 7 de marzo 1921,
116
117
118
Radium Gift Awaits Mme. Curie Here, New York Times, 7 February 1921, 11, col. 3.
Radium for Mme. Curie, New York Times, 9 February 1921, 8, col. 6.
Mme. Curie Likes Gift Plan, New York Times, 28 February 1921, 15, col. 4
135
ayud a estimular el inters en la recaudacin de fondos. Incluso el presidente de

los Estados Unidos, Herbert Hoover, hizo suyo el movimiento de regalar un gramo
de radio de Curie. The New York public un informe de los funcionarios del
Departamento de Salud citando un aumento del 6,6 por ciento en el nmero de
muertes por cncer en la ciudad. An ms deprimente para los ciudadanos de
Nueva York fue el informe que la tasa de crecimiento de esta ciudad era ms del
doble que la del resto del pas. El cncer haba superado a la tuberculosis como la
causa principal de muerte de 1901-1921, habiendo aumentado ms del 34 por
ciento en ese lapso. Con cifras como stas, no es sorprendente la cantidad de
regalos para apoyar lo que la gente considerada como una cura para esta terrible
enfermedad. El 3 de marzo de 1921, The New York Times inform que una mujer
curada de cncer por radio contribuy con un cheque de US$ 10,000 para el fondo
de Marie Curie; se publicaron otros artculos, siendo todos muy a favor de Curie y el
radio. Uno inform que el comit quera los US$ 100.000 que vinieran de muchas
pequeas contribuciones en lugar de unos pocos grandes. Dejaron en claro que
Curie nunca patent su procesos y nunca explot comercialmente sus productos.
"Ella trabaja para la ciencia, no por dinero, y se puede decir con verdad que va a
ser el administrador y no el dueo de este regalo de Amrica".119 A medida que el
momento de Marie para ir a los Estados Unidos se acercaba, la solicitud de recursos
se haca ms insistente. El Dr. Wood seal incluso con ms fuerza que antes que si
el dinero se recaudaba, Curie, "propone dedicar su gran conocimiento cientfico con
el intento de descubrir nuevos mtodos ms tiles para la concentracin del radio y
su utilizacin en el tratamiento del cncer. Ella est dispuesta a dedicar sus
energas a la causa del sufrimiento de la humanidad. Harn las mujeres de
Amrica que esto sea posible?"120
Sin embargo, el 14 de marzo de 1921, slo se haban reunido US$ 41.000. Como el
programa de Marie era navegar el 7 de mayo, la situacin era cada vez ms crtica.
Missy Meloney era una persona compleja, combinacin de conservadurismo social,
culto al hroe, y un sentido excelente del negocio. En sus publicaciones, castigaba a
las mujeres que trabajaban fuera del hogar y que dejaban a sus hijos en el cuidado
de los dems. Missy haba dejado su puesto de trabajo editorial desde haca 10 aos
119
120
The Offer of a Gift Well Earned, New York Times, 9 March 1921, 12, col. 5.
Appeals for Radium Fund, New York Times, 10 March 1921, 13, col. 4.
136
para cuidar a su hijo nico. En la misma edicin de El Delineator, que publicaba un

editorial sobre el radio de Marie Curie, haba un artculo por el vicepresidente Calvin
Coolidge contra los radicales que infiltraban las universidades de las mujeres. Y por
radicales, que se refera a aquellos que queran separar los roles tradicionales de
hombres y mujeres. Meloney Curie envi un libro de ficcin sobre los nios cuyas
vidas fueron arruinadas porque su madre trabajaba fuera del hogar. Marie protest
levemente por la conclusin del autor. Desde que Meloney adoraba a Curie,
interpret todo lo que Marie dijo que iba en contra de sus propios prejuicios, como
que estaba realmente de acuerdo con ella. Missy coment sobre la ausencia de
Marie frente a sus hijos durante la guerra, como una necesidad que le afligi
constantemente. Una de las excusas de Marie de no venir a los Estados Unidos era
que iba a estar lejos de sus hijos y Missy lo consideraba muy loable. Sin embargo, si
se conociera la verdad, muchas ausencias de Marie frente a sus hijos, eran opciones
y no necesidades.
Missy era una mujer con una misin. La Marie Curie que haba construido en su
propia mente y haba presentado a los lectores de manera espectacular en los
Estados Unidos no era una persona real. Sin embargo, Missy estaba tan convencida
de que su dolo no tena pies de barro que se las arregl para convencer a los
dems. A sugerencia de Missy, Marie escribi una breve autobiografa. Los mitos
perpetuados por Missy Meloney incluyen la nocin de que Curie todava estaba en
situacin de pobreza. Ella no estaba. El error ms peligroso propuesto por Meloney
fue que Marie Curie iba a encontrar una cura para el cncer. Meloney era
extravagante y se extralimit en la exageracin. Sin embargo, consigui lo que
quera; Marie se neg a participar en la recaudacin de fondos, pero escribi que si
Missy tena un xito entonces tratara de hacer arreglos para ir a los Estados Unidos
para recibir la donacin. Missy super las objeciones de Curie para que no viajaran
sus hijas, e invit a Irne y Eva. Las chicas, por supuesto, estaban encantadas.
La noticia de cmo Marie iba a ser recibida en los Estados Unidos llev a la
rehabilitacin de su reputacin en Francia. Se organiz una fiesta en la Opera de
Pars. Entr en la sala en medio de aplausos y se sent en el escenario rodeado de
algunos de los cientficos ms distinguidos de Francia. Sarah Bernhardt recit una
"Oda a Madame Curie". El otro tipo de acontecimiento fue muy notable tambin, la
137
prensa de Francia pareca haber olvidado el escndalo anterior y los miembros del
ncleo de la prensa casi se tropezaban, uno con otro, para ver quin podra
suministrar la alabanza ms elegante. Despus de todas las ceremonias de
despedida en Francia, Marie, Missy, y las dos chicas abordaron el barco Olympic,
para su travesa transatlntica.
Missy y Marie tenan ideas muy diferentes sobre lo que el viaje a Estados Unidos
implicara. A los ojos de Missy, el viaje se refera a un torbellino actividades que
consista en conferencias, ceremonias de honor y la aceptacin de premios. Marie,
por su parte haba previsto una visita corta y simple. A pesar de Missy, pens que
las actividades se haban reducido para satisfacer a Marie, pero la verdad que slo
se haban reducido ligeramente.
Missy haba arreglado tantos eventos que se podran haber reducido a la mitad y
an as habran sido demasiado agotadores para Marie. El pblico estadounidense
abri su exuberancia a la montona mujercita polaco-francesa. Los planes
comenzaron a tener lugar mucho antes que los Curie iniciaran la navegacin. Iban a
ser recibidas por los representantes de las 100.000 mujeres universitarias.
Representantes de la Asociacin de Antiguos Alumnos del Colegio y el Club de
Mujeres de la Universidad les ofrecer una recepcin el 18 de mayo de 1921, y a
cada una de las alumnas se les pide que donen US$ 1.00 para el fondo del radio.
Planes adicionales, sin la anuencia de Marie, la haran permanecer en los Estados
Unidos durante cinco semanas como invitada del Comit para el Fondo del Radio
Marie Curie. Tena previsto visitar a las ciudades del Este y el Oeste, as como al
Gran Can. El Instituto Nacional de Ciencias Sociales le iba a otorgar la medalla de
oro a Curie, el 26 de mayo de 1921. El premio era un reconocimiento por su
descubrimiento del radio y en los beneficios posteriores a la humanidad.
El 7 de mayo, Marie, Irene y Eva subieron a la nave Olympic. Su cabina era lujosa,
pero Marie, que tuvo que ser obligada por su hija en la vspera a comprar varios
vestidos nuevos para el viaje, prefera un entorno sencillo. En una carta a Henriette
Perrin, explic que se senta cierta aprensin acerca de salir de Francia "para ir a
esta fiesta tan lejos, tan poco adecuada para mi gusto y mis hbitos".
Encontr el desagradable el cruce del Atlntico, aunque no era exactamente mareo.
Al permanecer en su apartamento evitaba hablar con extraos curiosos. Sus hijas,
138
sin embargo, estaban teniendo un buen momento. Tambin tuvo elogios para Missy
Meloney, quien viajaba con ellas y que "es tan cariosa y tan amable como es
posible ser".121
The New York Times del 11 de mayo anunci su llegada. No slo se haba recaudado
a los US$ 100.000, sino que haba un exceso de solicitudes. Si el fondo segua
creciendo como lo haba hecho, el artculo sugera que se construyera un laboratorio
para ella en las afueras de Pars, bajo la direccin de la Universidad de Pars.
Cuando Marie lleg finalmente a Nueva York, fue recibida por una multitud de
paparazzi intrusos: periodistas, fotgrafos y operadores de cine. Marie y sus dos
hijas estaban aturdidas, como las multitudes incontables de curiosos se empujaban
unos a otros en su intento de ver a la mujer a quien la prensa llama la benefactora
de la raza humana. Se podan distinguir las Girl Scouts y las escolares, as como las
mujeres que representaban a las organizaciones polacas de los Estados Unidos. Las
banderas de Estados Unidos, Francia, y de Polonia volaban con orgullo.
La prensa se cerna en torno a Marie y sus hijas. Todos sus benefactores queran
entretenerlas. El da despus del largo viaje, se sinti obligada a asistir a un evento
en su honor. La prensa curiosa no conoca el nombre de la duea de casa, pero
inform que el automvil de la seora Andrew Carnegie recogi a Marie poco antes
del medioda y se supona que estaba siendo atendida en la mansin de Carnegie. Al
da siguiente estaba an ms cansada y "se neg a las llamadas y se mantuvo en la
casa de la seora William B. Meloney". La casa Meloney estaba llena de homenajes
de sus admiradores. Un horticultor cuyo cncer haba sido curado por el radio, le
envi a Curie un enorme ramo de rosas que, segn explic, "que l haba cultivado
cuidado durante dos meses". La esperanza de Curie para que el radio fuera una
cura real para el cncer haba sido malinterpretada por la prensa. Ella se apresur a
explicar que el radio no era una cura para todas las formas de cncer, pero es
especfico para ciertas formas.122 Tan cansada como estaba, Marie y sus hijas,
salieron de la casa de Missy y se fueron a Northampton, Massachusetts, donde iba a
recibir un ttulo honorfico de la universidad de Smith.
Aunque la mayora de las universidades de Estados Unidos se disputaban entre s
por el privilegio de otorgar ttulos honorficos Curie, no todas las universidades se
121
122

Radium Not a Cure for Every Cancer, New York Times, 13 May 1921, 16, col. 3.
139
mostraron entusiastas. Charles Eliot, ex presidente de la Universidad de Harvard, se

neg a reunirse Marie Curie en Nueva York o de participar en una recepcin formal
para ella. Quizs Eliot de Harvard, fue muy influenciado tambin por la evaluacin
de Boltwood de ofrecerle a ella un ttulo honorario.
Una universidad se EE.UU., Vassar, fue especialmente receptiva con Madame Curie.
Ella le otorg a Vassar el singular honor de plantearse frente a sus estudiantes y
profesores el 14 de mayo de 1921. Edna Carter, directora del Departamento de
Fsica en Vassar, explic que esta era la nica invitacin que Curie haba aceptado
durante su visita a los Estados Unidos.
Carter prolog el folleto que haba editado con la conversacin con Curie,
informando que "uno se da cuenta de cmo, rodeada por las grandes realidades de
la experiencia humana, frente a las enormes dificultades y con recursos limitados,
haba seguido impertrrita su bsqueda de la verdad."123
Por su parte, Marie fue muy amable al agradecer a la mujer estadounidense que
hizo posible que continuara la investigacin.
La extenuante gira americana cans a Marie. La accin de Missy haba sido tan
entusiasta que la gente esperaba una mujer vibrante que apreciara las ceremonias
de una Amrica bulliciosa. Lo que en realidad consigui fue una mujer cansada y
demacrada que evitaba a la gente y a la publicidad siempre que poda. La anticuada
de Irne no era popular entre el pblico. Ella encontr que el circuito de publicidad
entero fue aburrido y aprovechaba cada oportunidad para escapar. Eva, por otro
lado, le encant ser el centro de atencin. Era bonita, vesta ropa de color, y era
agradable a la gente. A pesar de los problemas, Missy fue capaz no slo de recaudar
el dinero suficiente para un gramo de radio, sino que adems US$ 50.000
adicionales.
El 19 de mayo, el da anterior que le fuera presentado el radio a Curie, Missy le
otorg el documento formal. Missy quiso leer el documento completo en voz alta,
pero Marie termin disgustada con lo que escuch. Una frase que fue de vital
importancia para Marie se haba quedado fuera del documento. Esta frase que se
refera a la propiedad del radio y los derechos de sucesin despus de su muerte.
Insisti en que el documento se modificara para que dijera que el radio era "para el
123
The Discovery of Radium, address by Madame M. Curie at Vassar College, 14 May 1921
140
uso libre y sin trabas por ella [Curie] en la experimentacin y en la bsqueda del
conocimiento" y que se convertira en la propiedad de su laboratorio despus de su
muerte.124
A pesar de que era tarde en la noche, insisti en que deban encontrar un abogado
para que reformulara la escritura de la donacin. Entre los testigos estaba la esposa
de Vice-Presidente Calvin Coolidge. En este punto, es posible que las mujeres
americanas que haba trabajado tan duro para ayudar a los Curie se sentirn un
poco engaadas. Marie era caprichosa, terca, insistente y gustaba salirse con la
suya. Anticipando futuros problemas, haban completado el documento traducido al
francs pero an no haban llegado a una solucin en cuanto a la disposicin de los
dlares sobrantes. Marie insisti en que dado que el dinero se haba dado en su
nombre que, solo ella deba determinar cmo se iba a utilizar. Sus benefactores,
pens, deberan tener algo que decir de l, y el problema no se resolvi hasta varios
aos despus. Marie, como de costumbre, con el tiempo triunf.
El punto culminante del viaje se produjo el 20 de mayo 1921 a las 4:00 pm cuando
el presidente Warren Harding present Mme. Curie su gramo de radio, en realidad
una rplica porque el radio real se mantuvo en la fbrica.
El acto de presentacin tuvo lugar en la Sala Este de la Casa Blanca, donde el
embajador francs Jules Jusserand present a Curie. Al hacer la presentacin, el
presidente Harding se refiri a Curie como una criatura noble, devota esposa y
madre amorosa que "aparte de su trabajo de concentracin del radio, haba
cumplido con todos los derechos de la mujer"125. Y la elogi como "primera entre los
cientficos en la era de la ciencia, como lder entre las mujeres de la generacin que
ve a la mujer llegar tardamente a ser ella misma". Marie Curie respondi al
presidente "con un pequeo discurso de agradecimiento en un ingls bsico.126
Si hubiera sido por ella, Marie Curie habra cancelado el resto del viaje. Despreciaba
a las multitudes y se senta enferma. Se las arregl para escapar de una serie de
sus obligaciones, cuando Missy cablegrafi a las instituciones que tena previsto
visitar, explicando que estaba demasiado enferma para ir. Irne y Eva asistieron a
las ceremonias y recogieron los ttulos de honor en representacin de su madre. El
124
Document dated 19 May 1921. Bibliothque Nationale, Paris, quoted in Robert Reid, Marie Curie (London:
Collins, 1974), 263
125
19 May 1921 document, quoted in Reid, Marie Curie, 263.
126
Radium Presented to Madame Curie, New York Times, 21 May 1921, 15, col. 6.
141
23 de mayo, Marie se sinti tan mal en Washington, DC que no poda ir a Filadelfia

para recibir dos ttulos honorficos: uno era un doctorado honoris causa en Derecho
por la Universidad de Pennsylvania, y el segundo era un grado MD honorario del
Colegio Mdico Femenino. Este ttulo de mdico fue el primero de su tipo que Curie
haba recibido, a pesar de que ya haba aceptado a unos sesenta grados honorarios.
Irene y Eva llegaron a Filadelfia alrededor del medioda, e Irne, vestida con un
traje negro de acadmica, recibi el grado de la Facultad de Medicina por su madre.
En su simple discurso de aceptacin agradeci a la universidad por la concesin del
ttulo a su madre, "que senta no poder venir aqu".127
El 25 de mayo de 1921, el New York Times expres su preocupacin por el apretado
calendario de Marie. A pesar de que aquellos que planearon las actividades slo
tenan las mejores intenciones en la mente, "sometieron a esa distinguida mujer a
tantos honores y a tan pesadas bienvenidas, que est literalmente agotada". El
artculo sugiere que deba haber una mejor manera de acoger y honrar a un
visitante extranjero en lugar de someter el invitado a recepciones sin fin. Habra
sido mucho menos intenso para ella, si los ttulos acadmicos se hubieran otorgado
en una ceremonia nica. A continuacin, habra estado libre de seguir sus
inclinaciones personales "en lugar de estar atada a un programa de viaje que cubra
la totalidad de los das de su estada de varias semanas".128
Marie estuvo enferma durante la mayora de los das del viaje. Los rumores que
circulaban eran que su enfermedad haba sido causada por la manipulacin del
radio, pero ella y los mdicos llegaron a la conclusin de que slo era el esfuerzo del
viaje. El 29 de mayo se anunci que debido a su agotamiento, todos los planes
sociales para su prximo viaje a Occidente seran cancelados, y que la duracin del
viaje se acortara.
Missy se estaba enferma, pero mantuvo de Marie el hecho que ella posiblemente
sufra de un tumor maligno. En lugar del viaje previamente programado muy
agitado, ella y Marie planearon un itinerario tranquilo a travs del oeste de Estados
Unidos Estados, incluyendo el Gran Can.
El 2 de junio, dej Nueva York para el viaje del oeste. Era evidente que el viaje no
sera tan tranquilo como se supona, cuando se dijo que iba a visitar a un nmero
127
128
Honors for Mme. Curie Received by Daughter, New York Times, 24 May 1921, 19, col. 8
Worn Out By Her Welcome, New York Times, 25 May 1921, 16, col. 5.
142
elevado de ciudades en su camino de regreso hacia el Este. El buscado anonimato

en el viaje fue imposible y cuando se enfrentaba a una multitud curiosa, Marie
estaba a punto de sufrir ataques de pnico. Los Curie y Missy hicieron gradualmente
su camino de regreso a Nueva York. El New York Times la entrevist el da antes de
que ella abandonara el pas y tena curiosidad por conocer su impresin de los
Estados Unidos.
El peridico fue gratificado cuando se inform de que "me siento que tengo tres
pases, la tierra de mi nacimiento, la tierra de mi adopcin, y la tierra de mis nuevos
amigos". Elogi la amabilidad de la gente de los Estados Unidos y dijo que haba
slo un lamento acerca de su viaje, su incapacidad fsica "para hacer todas las cosas
que quisiera hacer y cumplir con todas las del pueblo norteamericano que tanto
deseo de conocer".129
La amistad entre Marie y Missy se haba fortalecido, y se abrazaron derramando
lgrimas, cuando Marie y sus hijas se preparaban para abordar el Olympic para
volver a casa.
El 25 de junio, el Olympic parti con Marie Curie y sus dos hijas a bordo. Ella dijo a
los periodistas que se senta revitalizada con su visita a los Estados Unidos. Lleg a
Cherburgo, Francia, el 2 de julio, donde fue recibida por funcionarios del gobierno y
los nios de las escuelas con flores. El francs pareca haber olvidado el escndalo
de los ltimos aos. Un escuadrn de detectives se hizo cargo del traslado de radio
y lo llev a Pars.
Haba muchos beneficios de viaje Curie a los Estados Unidos. Uno de los ms
importantes fue difundir la idea de que las mujeres pueden ser cientficas. El
director del Instituto Rockefeller para la Investigacin Mdica, Simon Flexner, hizo
un llamamiento a las mujeres jvenes que se graduaban en el Bryn Mawr a
considerar carreras en las ciencias. Seal que estas carreras eran agradables,
tiles y rentables. Se refiri a Marie Curie, como una mujer que hizo una
investigacin importante. De hecho, afirm que la mayora de las mujeres no haban
desarrollado una mente "cientfica". Esta falta no fue, afirm, causada por una
inferioridad innata frente a los hombres, sino que a la falta de educacin.
129
Mme. Curie Finds America a Marvel, New York Times, 25 June 1921, 11, col. 5
143
Una cientfica americana, Christine Ladd-Franklin (1847-1930), que haba estudiado

en la Universidad Johns Hopkins durante cuatro aos y que cumpla con los
requisitos para un doctorado, no recibi el ttulo de Hopkins, hasta 1926, cinco aos
despus de la visita de Curie.
La difusin de los trabajos de investigacin de Curie pudo haber hecho cambiar de
parecer a la facultad Johns Hopkins, conscientes del potencial de las mujeres como
los cientficas. El 4 de junio de 1921, apareci una carta de Ladd-Franklin en el New
York Times y alababa el hecho de que Curie haba sido honrada por haber usado su
nombre como un nombre comn, curie, por sus distinguidas contribuciones. El curio
(la cantidad de emanaciones de radio en relacin a un gramo de radio) se uni al
watt, el ohm, el volt, el faradio, culombio, el henry y el amperio, en honor a las
distinguidas contribuciones de sus descubridores. El nombre de Marie Curie fue la
nica mujer en recibir este honor, pero no la ltima segn Ladd-Franklin.
Cuando regres a Francia, Marie seal que su trabajo haba sido facilitado por la
donacin del radio, e la inspir a trabajar con ms ahnco para obtener ms fondos.
Ella comenz a reconsiderar sus puntos de vista sobre la relacin entre el
descubridor y el descubrimiento. Tanto ella como Pierre se haban mostrado
inflexibles en sus puntos de vista que la ciencia es para el beneficio de la
humanidad. Un invento o un descubrimiento no pertenecen a la ciencia, ni debe l o
ella obtener algn beneficio material del mismo. En su autobiografa, Marie duda de
la sabidura de este enfoque, pero finalmente lleg a la conclusin de que haba sido
el correcto. Cuando se observan los dems beneficios pecuniarios del hecho de que
los Curie haban compartido abiertamente sus procesos y tcnicas, no poda dejar
de preguntarse si haba hecho lo correcto. Las industrias se estaban convirtiendo en
ricas, porque los Curie se oponan moralmente a obtener las patentes. Teniendo en
cuenta el alto precio del radio, que ponder el hecho de que, al negarse a aceptar el
dinero, se haba negado a s mismos ya sus hijos una fortuna. Y si hubieran tenido
garantizados sus derechos, podran haber tenido los medios financieros para apoyar
satisfactoriamente al Instituto del Radio. Sin embargo, incluso despus de esta
reconsideracin, ella estaba segura que haba tomado la decisin tica correcta.
144
Captulo 11
Los ltimos aos y el Instituto del Radio
Como se discuti en el captulo anterior, el Instituto del Radio, que comenz en
1912, se complet durante la Primera Guerra Mundial y toda la fuerza que pudo
reunir Marie Curie, fue puesta en hacer un monumento perfecto a Pierre.
Antes de Pierre muriera, tena una visin de un laboratorio dedicado a la
investigacin de la radiactividad. Despus que una ctedra en la Sorbona se haba
instituido en su honor, pareca posible que este sueo se materializara. Marie tena
la esperanza que dicho laboratorio se establecera pero el proceso de adquirir el
laboratorio era muy complicado.
Tena un fuerte defensor en la persona de Emile Roux, el mdico que era el director
del Instituto Pasteur que estaba bien financiado y Roux concibi la idea de que su
instituto podra construir el laboratorio. La universidad estuvo de acuerdo y con la
ayuda de Roux que planeaba dos laboratorios, uno por separado sera dirigido por
Curie y financiado por la universidad, y el otro se utilizara para estudiar las
aplicaciones mdicas de la radiactividad y financiado por el Instituto Pasteur. El
segundo laboratorio sera dirigido por el investigador mdico Dr. Claudio Regaud.
Los dos edificios se construirn uno al lado el del otro y juntos se les conoceran
como el Instituto del Radio.
Aunque Curie nunca haba estado interesada en la decoracin o el diseo de su
propia casa, cuando lleg al laboratorio lo planific ella misma. Nada era demasiado
insignificante. Este laboratorio tena que ser perfecto. Se reuna a menudo con el
arquitecto y no era tmida a la hora de expresar sus opiniones. A finales de la
dcada de 1920 los dos laboratorios originales se haban ampliado. El Laboratorio
Curie se haba duplicado en tamao, y el nmero de investigadores aument de slo
unos pocos a ms de treinta o cuarenta. La instalacin Regaud haba aadido una
unidad para pacientes ambulatorios y otro laboratorio de biologa; adems se
planearon otros proyectos.
Despus del regreso de Curie de Estados Unidos a su propio laboratorio, su nivel de
confort aument considerablemente, ella estaba en su propio entorno entre gente
que conoca y amaba. Sin embargo, antes de irse de viaje ella saba que su vista
145
estaba fallando y despus regres a su casa la tuvo an mucho peor. A pesar de

que sospecha que el radio era el culpable de las cataratas, se neg a admitir frente
a sus colegas que haba algo malo con su vista. Sus hijas la cubrieron, as como
seleccionaban a los investigadores que podan guiarla por las calles de Pars. La
gente de su laboratorio estaba muy consciente de la farsa, pero se le permiti
seguir adelante. Aunque ella trat de cubrir su falta de vista durante su viaje a los
Estados Unidos, el New York Times se enter del problema.
El 1 de julio de 1921, el peridico inform que un oculista, el Dr. Peter A. Callan,
haba confirmado el informe que le amenazada con la ceguera. Marie haba visitado
su oficina un par de das antes de que ella navegara en el Olympic. Callan inform
que el problema de catarata era en un ojo, y que era capaz de leer con el otro.
Decidi que no era aconsejable la ciruga inmediata debido a su condicin general
de deterioro fsico. Es de suponer que su salud se haba mejorado durante los
siguientes seis meses, momento en el que el doctor asumi que poda someterse a
la prueba de la ciruga. La operacin de cataratas, que era mucho ms grave en
1921 que en el presente, se llevara a cabo en Francia. Sus amigos de los Estados
Unidos trataron de proteger su privacidad al negar que sus ojos se vieran afectados.
Afirmaron que su visita al oculista fue slo para reparar sus lentes.
Curie fue muy leal a los estudiantes, tcnicos y cientficos que trabajaban en su
laboratorio. Ella contrat a un nmero importante de mujeres en su laboratorio,
incluyendo Ellen Gleditsch, Eva Ramstedt, Sybil Leslie y Marguerite Perey. Muchas
de las tareas delegadas a las mujeres eran repetitivas y a pesar de que se requiere
precisin y atencin al detalle, no exigen un alto grado de creatividad. Sin embargo,
algunas de las mujeres fueron mucho ms all de los requisitos de los puestos de
trabajo, incluidas las cuatro antes mencionados. A pesar de que la primera
responsabilidad de Marguerite Perey (1909-1975) en el laboratorio era lavar los
tubos de ensayo, avanz rpidamente hasta que finalmente descubri el elemento
francio. A finales de su vida se convirti en la primera mujer en ser elegida para la
Academia de Ciencias, un honor que nunca disfrut de Marie Curie. La qumica Ellen
Gleditsch (1879-1968), mientras trabajaba en el laboratorio Curie, puso a prueba la
postulacin del qumico britnico William Ramsay (1852-1916) en el sentido que el
radio era descendiente de uranio. Ella rechaz su teora, public numerosos
146
artculos y varios libros sobre la radiactividad. Tambin fue la autora de un libro de

texto de qumica inorgnica y una biografa del qumico Antoine Laurent Lavoisier
(1743-1974). May Sybil Leslie (ca. 1887-1937) fue una qumica britnica que
trabaj en el laboratorio de Marie Curie y mientras ella estaba all busc sin xito los
nuevos elementos radiactivos en el mineral torita. Se procedi entonces a analizar
el torio y sus productos de desintegracin. Eva Julia Augusta Ramstedt (1879-1974)
fue una fsica sueca que trabaj en el laboratorio Curie, de 1910 a 1911. Entre otros
logros encontr que la solubilidad de la emanacin de radio (radn) variaba con el
disolvente utilizado y la temperatura. Ella es co-autora de documentos con
Ramstedt y regres a Suecia, donde trabaj en el Instituto Nobel bajo las rdenes
de Svante Arrhenius (1859-1927).
Adems de las mujeres, el laboratorio Curie era tnicamente muy diverso y sin
barreras nacionalistas. Haba gente de muchos diferentes pases, al menos catorce
pases, adems de Francia, fueron representados por investigadores de Noruega,
Suecia, Rusia, Polonia, Inglaterra, Alemania, Blgica, China, Irn, India, Austria,
Portugal, Suiza y Grecia. Con todo, el laboratorio Curie era un lugar interesante
para trabajar. Marie Curie era una administradora benevolente, una jefa que
lideraba este grupo polglota.
Era cada vez ms difcil ignorar los efectos nocivos de radio. A pesar de que no
estaba segura de que las cataratas de Curie fueran causadas por la exposicin al
radio, otros efectos fueron claros. La reticencia que mantuvo Curie de admitir que
su descubrimiento podra ser perjudicial es comprensible y no estaba preparada
para reconocer que el radio, su llamado hijo, podra poner en peligro las personas.
En cuanto a las cataratas, los mdicos respetables estaban usando radio para
curarlos. Hoy en da, los mdicos reconocen que las cataratas son una seal
temprana de la exposicin a la radiacin.
Como el radio se convirti en una industria, algo que nunca hubiera imaginado Curie
ni deseaba, la evidencia de efectos nocivos comenz a acumularse. Reconoci que
algunos efectos locales del radio podran ser perjudiciales. Atribuy las llagas en los
dedos de la exposicin directa a las sustancias radiactivas. Pero ya que los otros
sntomas que sufren las personas que han estado en contacto con estos materiales
son muy variables, evit nombrar al radio como el culpable. Muchos de los
147
trabajadores en su laboratorio se quejaban de fatiga, pero, se explicaba que esto

podra ser causado por cualquier nmero de circunstancias. Record que Pierre
haba tenido que soportar terribles dolores en sus piernas, pero nunca haba sentido
el letargo observado por los dems trabajadores. Marie comenz a notar dolores en
sus brazos, pero una vez ms, se neg a culpar al radio. Ella no asesor a los
trabajadores de laboratorio o los cientficos que vinieron a aprender acerca de la
radioactividad para que tomaran precauciones.
Algunos informes procedentes de Londres, sealaban a los cientficos y trabajadores
de los laboratorios que trabajaban con el radio que se preocuparan de su propia
salud. En estos informes, el radio era considerado la causa de varias muertes en un
hospital de Londres. Despus de este primer informe, los siguientes comenzaron a
crecer como una bola de nieve. Una de las mujeres que haban trabajado con Curie
en 1907, la cientfica noruega Ellen Gleditsch (1879-1968), fue nombrada en un
comit para investigar los efectos de la radio. Gleditsch pregunt a Curie si Francia
haba establecido un comit similar para explorar los efectos de la radio. Curie
respondi en forma negativa.
Un incidente que ocurri en 1925 probablemente hizo ms que cualquier otro para
llamar la atencin sobre el problema. Un joven de Nueva Jersey, Margaret Carlough,
trabaj en una fbrica de pintura de radio para el marcado de los diales de los
radiorreceptores de la U. S. Radium Corporation. Era una prctica comn de los
pintores que mojasen sus pinceles con los labios. Ella demand a la empresa,
alegando que le haba causado daos irreparables a su salud. La investigacin
descubri que otros tambin sufran de lo que hoy se conoce como el radio necrosis
(muerte del tejido) y la anemia severa (recuento bajo de glbulos rojos). Esta radio
necrosis provocaba un deterioro de la mandbula. Aproximadamente 10 pintores
marcadores haban muerto por el tiempo que Carlough demand a la empresa, que
neg que las muertes fueran causadas por la radiacin. En 1928, 15 muertes fueron
atribuidas a la exposicin de radio; probablemente hubo ms muertes pero se
diagnosticaron erradamente.
Estas muertes se oponan a todo lo que se conoca acerca de la exposicin radio. En
primer lugar, la cantidad de radio en la pintura luminosa era minscula, sin duda,
pensaban ellos, no era suficiente para daar a una persona. Tambin estuvieron
148
reluctantes cuando se descubri que el radio ingerido se depositaba en los huesos

de los brazos y las piernas como lo haca el calcio. Desde este punto ventajoso
destrua los tejidos que forman algunos componentes de la sangre dentro de los
huesos y tena otros efectos nocivos, incluyendo anemia y leucemia.
Missy Meloney escribi Curie en junio de 1925 informndole de la tragedia de la
fbrica del radio. La muerte de dos ingenieros, ms cerca de casa, con solo cuatro
das de diferencia en Pars, enfatiz ms el problema. Estos dos hombres trabajaban
para una fbrica que se estaba preparando torio X con fines mdicos. Ambos haban
estado enfermos durante un tiempo considerable. Uno de ellos, Marcel Demalander,
tena 35 aos y muri de lo que se conoce como anemia severa. El segundo
hombre, Maurice Demenitroux, haba estado enfermo durante un ao y muri de
leucemia.
Cada da traa informes adicionales del dao, incluyendo los dedos amputados,
ceguera y otras anemias y leucemias.
La Academia Francesa de Medicina gener un informe en 1921 para hacer frente a
las muertes supuestamente causadas por la radiacin. Sin embargo, llegaron a la
conclusin de que la mayora de los temores eran injustificados, aunque
reconocieron que ciertas precauciones se deban tomar cuando se trabajaba con
estos materiales. Sin embargo, en 1925, un nuevo informe fue generado por una
comisin de investigacin y Curie estaba en esta comisin, y en ese momento
estaba dispuesta a reconocer el peligro potencial de sustancias radiactivas.
El radio como una cura para el cncer haba estado en boca de todos durante varios
aos. Sin el conocimiento de Curie, Missy Meloney se haba sometido a un
tratamiento con radio para el cncer despus del regreso de Curie de los Estados
Unidos; explic que no haba informado a Curie porque los mdicos le haban dicho
que era un experimento. Otro buen amigo, Loie Fuller, inform a Marie que Missy
tena cncer de mama y la mayora de los cirujanos le aconsejaron someterse a una
mastectoma, pero insisti en que las agujas de radio le dara una excelente
oportunidad para la supervivencia. Ella le pregunt la opinin de la Curie. Todo lo
que Marie fue capaz de hacer fue su referencia a Regaud, que era el director de la
parte mdica del Instituto del Radio. El radio, efectivamente, ofreca una esperanza
contra el cncer. Los rayos eran capaces de matar clulas cancerosas y evitar su
149
multiplicacin. Sin embargo, las clulas cancerosas no eran las nicas atacadas por
la radiacin, se producan otros daos permanentes en las clulas sanas, aunque
esto no fue conocido por varios aos.
La cifra de muertos por el radio iba creciendo. Informes de muertes en los
laboratorios de radio y fbricas abundaban. A pesar de la evidencia de que la
radiacin era el delincuente se hizo cada vez ms apremiante, ni Marie ni Irne
estaba dispuestas a admitir que la evidencia era inequvoca. Despus que Irne,
como su madre, recibiera su doctorado de la Sorbona, un reportero le pregunt
sobre los peligros del radio. A pesar de que admiti que ella ya haba sufrido una
quemadura de radio, insisti en que no era grave. Marie todava era incapaz de
admitir frente a los trabajadores de su propio laboratorio, sus temores sobre los
efectos del radio.
Pero en un momento reconoci a una trabajadora polaca, Alicja Dorabialska, que no
acababa de comprender el efecto del radio sobre la salud. Tambin confi a
Dorabialska sus temores de que el radio era la causa de su cataratas y la razn de
su modo de andar incierto. A pesar de la acumulacin de informacin sobre los
peligros de salud de la radiacin, ni ella ni sus dos hijas parecan demasiado
preocupadas.
Irne siempre haba sido la hija predilecta. Sus intereses y la personalidad se
parecan mucho a Marie. Eva, por otro lado, que encontraba ms interesantes las
artes y las humanidades que las ciencias y era una pianista y estaba interesada en
una carrera en periodismo.
Tena tambin un de corazn muy blando, y cuando Marie Curie fue confinada a su
cama despus de varias operaciones de cataratas sin xito, Eva daba su apoyo de
su madre. Ella permaneca con ella durante toda la ciruga y se quedaba junto a su
cama para tranquilizar a su madre y convencerla de que todo estaba bien. A partir
de entonces, Marie Curie tuvo el apoyo de sus dos hijas, Irne fue su compaera en
las empresas cientficas y Eva en las domsticas.
Un da, Irne dej caer una bomba figurativa sobre su madre. Se anunci una
maana en el desayuno que estaba comprometida para casarse y que el nombre del
novio era Frdric Joliot.
150
La noticia de la inminente boda de Irne, fue una sorpresa para Marie. Su hija
mayor haba sido su pilar principal en el laboratorio, y la posibilidad de compartir a
Irne con alguien ms le daba miedo. Sin embargo, cuando encontr que el
pretendiente era Joliot, un cientfico brillante, acept a regaadientes el matrimonio.
Seguramente record su primera colaboracin con Pierre Curie y reconoci que su
hija estaba buscando el mismo tipo de relacin. Irne y Frdric ms tarde
decidieron dividir sus nombres y se les conoce como los Joliot-Curie.
Algunos amigos y colegas temieron que sus personalidades dispares daran lugar a
una relacin infeliz. Marie Curie tema que la llegada de Frdric hara dao a la hija
en la que haba invertido tanto de s misma. Mientras Irne era socialmente inepta y
huraa, Frdric Joliot era un hombre alegre al que le encantaba estar rodeado de
gente. Sin embargo, tuvieron su ciencia en comn y pareca ser suficiente.
Frdric fue probablemente el cientfico ms creativo y brillante, pero Irne fue la
mejor qumica y experta trabajadora de laboratorio. Al igual que Marie y Pierre
Curie haba ganado en forma conjunta el Premio Nobel en 1903, Irne y Frdric
Joliot-Curie gan el codiciado premio Nobel en 1935 por su trabajo en la
radiactividad artificial.
Tambin fueron nominados para el Premio Nobel de Fsica en 1934, pero ya haba
pasado el ao. El marido de Eva, el diplomtico francs Henry R. Labouisse,
tambin gan un premio, aunque no por un trabajo cientfico. Acept el Premio
Nobel de la Paz para el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia en 1965.
En la medida que fue envejeciendo Marie Curie, pasaba ms y ms tiempo
recaudando dinero para su laboratorio y menos en la investigacin creativa por s
misma. Era de vital importancia para ella que su laboratorio hubieran fondos
suficientes para llevar a cabo la obra de Pierre y ese sera su legado.
Missy Meloney era su aliada infatigable en los esfuerzos de recaudacin de fondos.
Meloney viaj varias veces a Europa y por todos los Estados Unidos solicitado el
dinero cada vez que se daba la oportunidad.
La amistad entre las dos mujeres era cada vez ms profunda, y con la ayuda de
Missy, Marie desarroll una nueva apreciacin de la importancia de las relaciones
pblicas para ayudar con su dinero alcanzar las metas. Visit muchos pases de
151
Europa, dando conferencias e indicaba la necesidad de dinero para continuar la

investigacin de la radiactividad.
Despus que Marie Curie se haba asegurado que la ciencia de la radiactividad en
Francia estaba en condiciones de seguridad, redirigi sus esfuerzos hacia Polonia.
Su hermana Bronia haba intentado recaudar dinero para un Instituto del Radio de
Varsovia, pero los resultados fueron decepcionantes en comparacin con el xito de
Missy por el Instituto Francs. La campaa de Bronia "Compre un ladrillo para el
Instituto Marie-Curie Sklodowska" tuvo un xito modesto, pero no produjo la
cantidad necesaria. Marie Curie fue a Polonia, sorprendiendo a sus ciudadanos con
su todava perfecto dominio de la lengua polaca.
En 1925 la campaa haba producido suficiente dinero para que la piedra angular
ceremonial pudiera ser establecida en el Instituto. Sin embargo, a pesar de que los
ladrillos se transformaron en paredes, y Marie y Bronia haba contribuido con una
buena parte de sus ahorros para el instituto, todava faltaba el radio necesario para
los tratamientos de cncer. Curie se volvi de nuevo a la generosa Meloney Missy, y
logr acumular suficiente dinero para un segundo programa del radio. Meloney
moviliz de nuevo a un grupo de mujeres estadounidenses a recaudar dinero para
comprar un gramo de radio.
Missy Meloney apel a la opinin pblica estadounidense que el radio para Polonia
era menos importante que el apoyo a Marie Curie misma. El culto a la personalidad
de Curie fue un xito, y Polonia consigui su radio. Sin embargo, tambin es cierto
que el momento fue providencial. El dinero fue recaudado antes de la cada de la
bolsa el 24 de octubre de 1929, que envi a todo el pas en picada.
El 16 de octubre de 1929, Marie Curie lleg a Estados Unidos para agradecer, una
vez ms, la ayuda a sus ciudadanos. Los estadounidenses parecan darse cuenta de
que era su modestia que la llevaba a rechazar ser el centro de atencin. Si hubiera
podido hacerlo a su manera, habra entrado en el pas como una desconocida,
como una viajera comn y que trataba de ocultar al mundo los honores que le
esperaban".
Los estadounidenses no estaban dispuestos a dejarla que se escondiera, aunque le
aseguraron a la prensa que ella podra hacer sus asuntos sin demasiada atencin.130
130
Welcoming a Great Scientist, New York Times, 15 October 1929, 30, col. 5.
152
Cuando lleg en el buque francs le de France, envi un mensaje a un gran

contingente de reporteros y fotgrafos que debido a la debilidad de su salud no les
permitira entrevistarla o fotografiarla. Las actividades previstas para la visita inclua
el menor nmero posible de agotadores apariciones pblicas. Ella misma explic sus
limitaciones en un comunicado que hizo a su llegada.
Estoy contenta de volver a los Estados Unidos. Profundamente consciente de mi
deuda con mis amigos en este pas, es con pesar de que me doy cuenta que mis
limitaciones fsicas me imposibilitan hacer todas las cosas que mis amigos han
tenido a bien organizar para m. Ser un gran placer ir a Washington de nuevo y
reunirme con el presidente y la seora Hoover, y sobre todo asistir a la cena del
tercer ao de la Sociedad Americana para el Control del Cncer.131
A pesar de los intentos de proteger a Marie de una apretada agenda, su popularidad
le hizo imposible rechazar ciertas invitaciones. Uno de ellas era una visita a
Schenectady, Nueva York, donde la General Electric entreg sus laboratorios para
su uso por un da. Ella fue invitada para realizar cualquier experimento que le
interesase. Nadie ms que auxiliares de laboratorio se permiti en los laboratorios
de la General y Mme. Curie "fue duea absoluta de la planta".132 Por supuesto, uno
se pregunta qu podra lograr en un laboratorio extrao para un da, pero mostraba
el respeto de la General Electric para con ella y su intento de "entretener" e esta
gran cientfica. Los estudiantes de la Universidad de St. Lawrence tambin hicieron
su parte para entretener a Curie, dieron una serenata por los estudiantes de canto,
as como una banda de estudiantes de 30 instrumentos. A pesar que se inform que
ella pareca disfrutar de la serenata, en su camino hacia otras actividades,
incluyendo otro ttulo honorfico, asegur que se senta muy fatigada.
Esta fatiga, as como una empapada de lluvia en la reciente celebracin de Edison
en Detroit, la dejaron muy vulnerable a un resfriado, y cuando regres a la casa de
Missy Meloney en Nueva York, a pesar de que estaba programada para asistir a la
cena conmemorativa de Roosevelt, se vio obligada a declinarla.
Durante esta visita, ella y Missy Meloney fueron invitadas del presidente Herbert
Hoover y se quedaron en la Casa Blanca durante varios das. Llegaron a Washington
el 29 de octubre de 1929, donde fueron recibidos por el ayudante militar del
131
132
Mme. Curie Arrives. Happy to be Back, New York Times, 16 October 1929, 33, col. 3.
Mme. Curie Examines Schenectady Plant, New York Times, 24 October 1929, 3, col. 5
153
presidente en la Union Station que les acompa a la Casa Blanca. En una carta a
Eve, escribi que le haban dado "un elefante de marfil, muy dulce, y otro pequeo.
Parece que este animal es el smbolo del Partido Republicano, y la Casa Blanca est
llena de elefantes de todas las dimensiones...133
La presentacin del regalo del radio de US$ 50.000 se hizo al da siguiente, 30 de
octubre de 1929. El regalo en s estaba en la forma de un giro bancario encerrado
en plata. A diferencia de haca ocho aos cuando el presidente Harding present un
gramo de radio a la seora Curie, radio ya no poda ser comprado en los Estados
Unidos; habra que hacer la compra real en Blgica. En su discurso de presentacin,
el presidente Hoover expres su agradecimiento por su servicio a la humanidad.
Afirm que "estoy seguro de que represento a todo el pueblo americano al expresar
nuestra satisfaccin a la seora Curie que ha honrado a nuestro pas al venir aqu".
Respondi Curie sealando que estaba "consciente de mi deuda con mis amigos en
Estados Unidos, que por segunda vez, con gran amabilidad y comprensin, han
satisfecho uno de mis deseos ms anhelados. Mi trabajo es en gran medida mi vida,
y me han hecho feliz por su generoso apoyo".134 Expres su conviccin de que "la
investigacin cientfica tiene su gran belleza y su recompensa en s misma: y por
eso he encontrado la felicidad en mi trabajo". El bono, sin embargo, fue "una alegra
adicional de saber que mi trabajo podra ser utilizado para el alivio del sufrimiento
humano".135 Concluy diciendo que los regalos americanos del radio los consideraba
como un smbolo de la amistad duradera entre los Estados Unidos, Francia y
Polonia.
Despus de la ceremonia oficial, se uni a una magnfica acogida y una cena para
celebrar, todo esto iba en contra de la insistencia de su mdico, que slo poda
visitar los Estados Unidos si "no asiste a cenas y no tiene ningn tipo de recepciones
y no puede ni debe hacer discursos". Ella rompi su promesa en los tres
aspectos!136 Por supuesto, desde que haba llegado a los Estados Unidos, haba
asistido a cenas, recepciones y diversas formas de entretenimiento ofrecido por sus
anfitriones. Despus de celebrar su sexagsimo segundo cumpleaos, el 7 de
noviembre, Marie parti al da siguiente en el buque francs le de France para
133
134
135
136
. Mme. Curie Receives $50,000 Radium Gift; Hoover Presents It, New York Times, 31 October 1929, 1, col. 3
154
Europa. Antes de irse, emiti una declaracin personal que lamentaba que su visita
hubiese terminado; tambin se disculp por no poder aceptar todas las invitaciones
de las personas y grupos que queran conocerla. Tambin dijo que le hubiera
gustado haber visitado ms los laboratorios. El 15 de noviembre de 1929, una
cansada Marie Curie lleg a Francia con poca fanfarria. Ella emiti un comunicado
de agradecimiento a los estadounidenses por el regalo de US$ 50.000 y por la
hospitalidad para con ella durante su visita.
El 29 de mayo de 1932, Marie Curie visit Polonia por ltima vez. En este momento
se inaugur el Instituto del Radio de Varsovia. La organizacin de recaudacin de
fondos de Bronia y Marie para la radio haba tenido xito.
A pesar de su estado de salud cada vez ms frgil, Marie se neg a retirarse. Sin
embargo, ella estaba mucho menos activa en el laboratorio de lo que haba sido
previamente y disminuy el nmero de sus trabajos cientficos. Sus colegas
cientficos se haban quejado mucho de su irascibilidad y su mayor disminucin de la
creatividad en tanto envejeca. Sus habilidades como mentor, sin embargo,
florecieron y se nutra de los cientficos jvenes que llegaban a su laboratorio. Los
recin llegados al laboratorio se preocuparon cuando la vean por primera vez esa
figura prohibida que pareca tan fra e indiferente. Los que permanecieron all, sin
embargo, reconocieron que gran parte de su aparente desapego era simplemente
por timidez y por la falta de habilidades sociales. Despus de varias semanas en el
laboratorio, se dieron cuenta de que ella lideraba una fraternidad muy especial,
cuyos miembros eran responsables unos de otros; ellos, despus de todo, eran la
lite cientfica. Muchos de estos trabajadores se convirtieron en fieles de Curie.
Tambin fue extraordinariamente til para los cientficos que ella considera dignos.
Poco a poco fue abandonando algunas de sus responsabilidades como directora del
laboratorio de Irne y Frdric, que estaban comenzando un ascenso. Esto ocasion
algunos desacuerdos entre los trabajadores de laboratorio, los Joliot-Curie fueron
vistos como herederos a la posicin de Marie. Marie Curie continu dando su curso
en la Sorbona, y los estudiantes acudan a escucharle al igual que lo haban hecho
durante su primera conferencia inmediatamente despus de la muerte de Pierre.
Aunque reconoci que su tiempo como creador de nuevas teoras haba pasado,
todava jug un papel importante en los asuntos internacionales cientficos. Por
155
ejemplo, uno de los proyectos que se convirti en una apasionada de la cuestin de

la propiedad cientfica y los derechos de los cientficos. Cuando Pierre estaba vivo
estaba de acuerdo con que el cientfico no se beneficiase de sus descubrimientos.
Ella no se benefici del descubrimiento del radio, insistiendo en que los
descubrimientos cientficos pertenecan al mundo. Poco a poco empez a cambiar
estas ideas, posiblemente debido a su exposicin a la ciencia americana, donde la
industria haba sustituido a menudo los logros individuales, y el beneficio se
convirti en un motivo importante para la investigacin.
En cualquier caso, mientras trabajaba en el Comit Internacional de la Cooperacin
Intelectual de la Liga de las Naciones, se ocup fervientemente en esas cuestiones
ticas. La misma Marie Curie que se neg cualquier tipo de derechos de patente del
radio insisti en la dcada de 1930 que los gobiernos deberan recompensar a
cientficos creativos mediante el establecimiento de algn tipo de pago de regalas
para los cientficos, de cuyos descubrimientos se beneficiaba la humanidad.
Marie Curie y Jean Perrin se convirtieron en activistas por parte de los cientficos.
Perrin insisti en que sin cambios, Francia seguir siendo una potencia cientfica de
tercera clase, mientras que Alemania sera uno de primera clase. Estas ideas
llevaron a la formacin del Centro Nacional Francs de Investigacin Cientfica, el
CNRS. Esta organizacin fue importante para determinar el curso de las Ciencias de
Francia en el futuro y Frdric Joliot se convirti en un gua importante en esta
organizacin.
Como Marie era menos capaz de trabajar de lo que haca anteriormente, Irne y
Frdric Joliot-Curie asumieron responsabilidades adicionales. Al igual que Marie y
Pierre eran socios, una nueva relacin de colaboracin se ha desarrollado entre su
hija y su yerno. En el caso de Marie y Pierre, ambos socios eran retrados y faltos de
confianza, mientras que en el caso de Frdric e Irne estaban involucrados dos
tipos de personalidad muy diferentes. Irne era como su madre, pero Fred era
extrovertido y alegre. Sin embargo, las relaciones fueron muy fructferas. Cuando se
le
entrevist
en
1933,
Frdric
explic
que
se
comparaban
sus
notas
intercambiaron ideas constantemente. Tan constantemente, "que sinceramente no
156
s quin de nosotros es el primero en tener una idea original"137. Irne asinti con
la cabeza.
En la medida que Marie se debilitaba, Irne y Frdric Joliot-Curie tuvieron una hija,
Hlne, nacida en 1927, y ms tarde tuvieron un hijo, Pierre, nacido en 1932;
ambos nios se convirtieron en fsicos.
Aunque Marie Curie adoraba a su nieta pequea, era tan carente de emociones
cuando trataba a los nios como ella haba sido con sus dos hijas. Sin embargo, a
medida que envejeca se enfermaba ms y ms, la familia se hizo ms importante.
Gran parte de su disfrute de su nieta era de segunda mano. Ella vea jugar a Hela
en la playa, pero rara vez entraba en la diversin. Todava disfrutaba nadando, y a
pesar de que haba pasado muchos aos de su vida como una semi-invlida,
mostraba notable aguante.
Un accidente en el laboratorio que pareci ser el comienzo de su declive. En 1932,
Marie cay y se fractur la mueca derecha. A pesar de que era una simple fractura
y deba haber sanado rpidamente, no lo hizo. Despus de este accidente, su
estado general de salud comenz a deteriorarse de manera alarmante. El trauma
parece haber causado el afloramiento de los reales problemas de salud que haban
estado en reposo vegetativo.
Las quemaduras de radiacin en los dedos se inflamaron an ms. Los ecos en los
odos que haba experimentado durante sus problemas de cataratas surgieron de
nuevo. Le dola la cabeza. Durante largos perodos estuvo confinada a su cama.
Marie Curie estaba convencida de que no vivira mucho tiempo ms. Se puso en
contacto con su buena amiga Missy Meloney invitndola, o ms bien exigindole que
le visitara. La razn de su insistencia fue el reconocimiento de que sus das estaban
contados. Siempre reservada y algo diferente, Marie confi a Missy Meloney su ms
ferviente deseo de que el radio se quedara en su laboratorio despus de su muerte
y que Irne lo heredaran. Prctica Missy hizo los arreglos, y Marie se consol en la
certeza de que su precioso radio se conservara en la forma en que ella quera.
Segn un artculo publicado en el 1 de enero de 1933, en la revista dominical del
New York Times, Marie Curie, segua siendo la jefa activa del Instituto Curie. A los
ojos de Curie, el Instituto del radio era uno de sus mayores logros, pero que era
137
Two Who Carry On the Curie Tradition, New York Times Magazine, 1 January 1933, 6, col. 4
157
muy caro de mantener. Incluso a pesar de sus dos viajes lucrativos a Amrica y el
financiamiento del gobierno francs, todava estaba perseguido por problemas de
dinero, de grandes sumas de dinero que eran necesarios para mantener el
funcionamiento del Instituto. En consecuencia, particip constantemente en la
recaudacin de fondos, una tarea que siempre la haca sentirse incmoda. Ella
nunca haba superado su aversin a las multitudes y siempre estaba a disgusto en
un podio de conferencia. El peridico inform que "sus muchos aos de exposicin a
la radio, han tenido su efecto en la salud de Madame Curie", pero que, sin embargo,
continuaba
en
la
administracin
del
Instituto,
personalmente
diriga
las
investigaciones y daba dos conferencias semanales como profesora de fsica en la

Universidad.
Esto era parcialmente cierto en enero de 1933. A pesar de que a menudo estaba tan
cansada que apenas poda arrastrarse hasta el laboratorio, por voluntad pura, haca
lo que era necesario como directora del Instituto.138
En diciembre de 1933, Marie sufri de un gran clculo vesicular. Hay que recordar
que la muerte de su padre la haba causado una operacin de clculos biliares, por
lo que estaba decidida a evitar la ciruga. En su lugar, opt por el tratamiento
alternativo de una dieta estricta y reposo. Se senta lo suficientemente bien como
para volver al laboratorio, para disear y construir una casa de campo en Sceaux, y
mudarse a un apartamento nuevo. A pesar de que haba evitado lujos durante toda
su vida, con el envejecimiento, la enferma no dud en su promesa a s misma a
gastar grandes sumas de dinero para los lujos que ella nunca haba tenido.
Marie no admita ni siquiera a s misma que su salud era miserable. Fue a patinar
sobre hielo y esqu durante el invierno de 1934 con Irne, Frdric y los nios. Sus
acciones, sin embargo, sugieren que de alguna forma, se dio cuenta de que la
muerte era inminente. Ella explic a Irne, donde podra encontrar la informacin
que servira como su testamento para el gramo de radio. Tambin explic que los
documentos estadounidenses estaban all, as como un dossier, que inclua algunas
cartas. Marie, sin embargo, haba destruido todos los documentos personales,
especialmente aquellos que eran dolorosos para ella. Estos incluan todos los
138
Two Who Carry on the Curie Tradition, New York Times, 1 January 1933, 6, col. 4
158
documentos de Paul Langevin. Ella mantuvo las viejas cartas de amor de Pierre
Curie le enviara a ella cuando era una mujer joven.
Durante la Semana Santa del ao siguiente, Bronia visit Marie en Pars, y las dos
hermanas se fueron en un viaje en automvil al sur de Francia. Marie tom un
resfro maligno y tanto fsica como psicolgicamente se sumi en la desesperacin.
An as, reconquistando su fuerza interior, y cuando volvi a Pars, se senta mucho
mejor. Pero la mejora no dur mucho. A veces, ella era capaz de ir al laboratorio.
En otros das se senta mareada y dbil. A pesar de su discapacidad, se senta
alegre frente a la perspectiva de la planificacin de la nueva villa. Los das malos
comenzaron a superar a los buenos. Tena fiebre casi constantemente, y su cuerpo
peridicamente era sacudido por escalofros. Agotada la mayora de las veces,
finalmente fue incapaz de arrastrarse al laboratorio.
Los mdicos diagnosticaron su problema como una recurrencia de la tuberculosis, y
le sugirieron una estancia en un sanatorio. Eva acompa a su madre y fue su
nodriza. Adhiriendo a la voluntad de su madre, casi fantica por la privacidad, la
registr en el sanatorio como la seora Pierre. En el momento en que llegaron al
sanatorio, la temperatura de la seora Pierre haba aumentado a 40 C, y ella
estaba tan enferma que se desplom en los brazos de Eva. Para empeorar las
cosas, descubrieron que no tena tuberculosis y las pruebas de sangre mostraron
que los conteos de glbulos rojos y blancos estaban cayendo. El viaje al sanatorio
que min su fuerza no era necesario. Estaba demasiado dbil para escribir y se vio
obligada a renunciar a su hbito de muchos aos de documentar todos los
acontecimientos de su vida, a pesar de que todava era capaz de leer las lneas en el
termmetro.
Para Eva y los mdicos, era evidente que nada se poda hacer por ella. Esperando
en la agona de su muerte, todo el mundo estaba de acuerdo en que los mtodos
extremos para salvar su vida no iban a tener xito. Marie, ella misma, no
contemplaba la idea de morir. Cuando el 3 de julio, Marie Curie ley el termmetro,
tom nota con satisfaccin de que su fiebre se haba cado. Aunque Eva le asegur
que ste era el signo de su curacin, en realidad era la disminucin de la
temperatura que a menudo precede a la muerte.
159
Ella comenz a alucinar que la cuchara es un instrumento de laboratorio delicado.

Ella iba a hablar indistintamente de las cosas que haban sido una parte importante
de su vida y se alej de los seres humanos a quien haba amado y que la haban
amado. Cuando Irne y Frdric llegaron ella no pidi verlos, luch para no dejar de
lado la vida que penda de un hilo. Su corazn se mantuvo fuerte, pero el villano en
este caso, el radio, fue ms fuerte.
El 4 de julio de 1934, Marie Curie muri en el Sanatorio Sancellemoz. El mdico
tratante, Dr. Tobe, escribi el siguiente informe: "La enfermedad fue una anemia
aplstica perniciosa de rpido desarrollo, con fiebre. La mdula sea no reaccion,
probablemente debido a que haba sido daada por una larga acumulacin de
radiaciones".139
El mismo culpable que haba derribado a su amado Pierre hace
tantos aos finalmente conquist, no a la frgil figura, sino la fuerte mujer que le
haba dado vida. En marzo de 1956 Irne, tambin fue vctima de la radiacin,
sufriendo los mismos sntomas que mataron a su madre.
El pblico estadounidense tena a Marie a su corazn, y los peridicos de inmediato
reportaron la muerte de "su cientfica". Ella haba visitado dos veces los Estados
Unidos.
Ella
se
haba
apreciado
el
evidente
amor
respeto
del
pueblo
estadounidense. Irnicamente, ella haba muerto en el cuarto de julio. Un artculo

de primera plana en el New York Times la llam como un "mrtir de la ciencia". Los
estadounidenses se sorprendieron al or de su muerte, ya que poco antes, los
artculos de prensa la haban presentado como la directora activa del Instituto Curie.
En este artculo se seala que "su muerte fue una sorpresa para todos menos para
su familia y amigos ntimos; la modestia poco comn de su carcter nunca la
abandon y ella no permiti que el pblico supiera lo mal que estaba".140
A su muerte, muchos cientficos que haban sido crticos de su obra con
anterioridad, haba nada ms que palabras amables para sus logros. Albert Einstein,
que era su amigo y aunque a veces impaciente con su personalidad, declar que
ella era "una de las personalidades cientficas ms notables de nuestro tiempo".
Alabando su ciencia seal que "su ingenio y su extraordinaria energa le permiti
resolver algunos de los problemas ms importantes que llevaron al descubrimiento
y la comprensin cientfica de los fenmenos radiactivos". Aunque Marie y Einstein
139
140

Mme Curie is Dead; Martyr to Science, New York Times, 5 July 1934, 1, col. 3
160
fueron siempre buenos amigos, a veces estuvieron en desacuerdo sobre asuntos

cientficos. De acuerdo con Einstein, que "fue un personaje extraordinariamente
independiente", una declaracin que implica que su "independencia" a veces era
difcil para ella cambiar de opinin si estaba segura de que ella estaba en lo cierto.
A veces, l y otros no llegaron a las mismas soluciones como lo hizo en relacin con
los medios adecuados para resolver los problemas sociales y polticos. Su
independencia, a veces, la llev a estar en desacuerdo con aquellos en el poder, as
como sus amigos, por lo que insisti en que ella exhortaba que era la mejor manera
de permanecer "de todo corazn en la justicia y en el progreso en materia social"141.
El fsico Dr. Robert Millikan (1868-1953), director del Instituto de Tecnologa de
California, que caracterizaba los descubrimientos Curie del radio y la radiacin
emitida por el mismo como "un punto de partida de los desarrollos ms recientes en
la fsica". Afirm que se trataba de sus ideas que convencieron al mundo que "los
cielos no son eternos e inmutables, sino que las transformaciones atmicas estn
teniendo lugar en la naturaleza todo el tiempo". Tambin rindi homenaje a su
papel en la causa por la paz mundial como miembro de una de las ms importantes
comits de la Liga de Naciones.142
Sir Joseph John Thomson, a veces conocido como el "padre de la electrnica",
caracterizada a Curie como una de los ms grandes fsicas de los tiempos
modernos. Despus de describir algunos de sus logros, el cientfico francs, el
duque Louis de Broglie (1892-1987), concluy con la observacin "si Mme. Curie
muri como un mrtir de la ciencia, su prdida es incalculable y fue lamentada por
los cientficos en el mundo143.
Muchos otros cientficos se sumaron a los aplausos, alabando a Marie Curie. Los
mdicos representaban otro grupo que senta muy profundamente su prdida.
Muchos de los que haba visitado en los Estados Unidos rindieron homenaje a su
obra como "una de las cientficas y fsicas ms importante del mundo. Su muerte
fuera del campo de la ciencia ha trado una gran prdida para el mundo.144
De acuerdo con los deseos de Marie y su familia, el gobierno francs abandon sus
planes para un funeral nacional. El cuerpo de Marie Curie fue llevado a Pars el 5 de
141
142
143
144
Scientists Mourn Mme. Curies Death, New York Times, 5 July 1934, 16, col. 3.
Scientists Mourn Mme. Curies Death, 16, col. 3.
161
julio de 1934, en la ms estricta intimidad. El 6 de julio, fue enterrada en una breve

ceremonia, sencilla, sin servicio religioso ni civil. Fue enterrada en un atad de roble
claro en la misma tumba donde Pierre haba sido colocado haca muchos aos. Se
distribuyeron rosas al grupo reunido, que constaba de 25 asociados de laboratorio y
de 150 amigos y cientficos. Cada deudo coloc una rosa sobre el atad cerrado en
la medida que se desfilaba por su lado. No se dijo ni una palabra durante la
ceremonia de las flores. Bronia y Jzef vinieron de Polonia y arrojaron un poco de
tierra de Polonia a la tumba abierta.
El 20 de abril de 1995, los restos de ambos, Pierre y Marie, se trasladaron de la
tumba en Sceaux al Panten de Pars. Marie Curie fue la primera mujer en ser
enterrada por sus propios logros en el mausoleo nacional de Francia.
162
Conclusin
Para resumir los logros cientficos de Marie Curie, debemos abordar la relacin de su
creatividad a Pierre. Gener l las ideas originales y ella las implement? Es
significativo que los avances tericos originales se produjeron durante la vida de
Pierre? Sus crticos, Ernest Rutherford y Bernard Boltwood, a veces tuvieron duras
palabras acerca de Marie. Rutherford en una carta a Boltwood en referencia a su
Tratado sobre la radiactividad (1910) escribi que en la lectura de su libro, que casi
se podra pensar que yo estaba leyendo el mo propio, con el trabajo adicional de
los ltimos aos... En conjunto, creo que la pobre mujer se ha esforzado
enormemente, y su volumen ser de gran utilidad por un ao o dos para ahorrarle
al investigador su propia literatura, un ahorro que creo que no es del todo
favorable.145
Sin embargo, en una nota necrolgica en la revista britnica Nature, Rutherford fue
mucho ms bondadoso. Seal que "haba sido considerada por mucho tiempo la
investigadora ms importante de nuestra poca".146 Rutherford tambin alab su
trabajo como profesora en la Sorbona y como directora del Instituto del Radio en
Pars, y seal que ella particip activamente en la investigacin sobre las
propiedades fsicas y qumicas de los cuerpos radiactivos hasta el momento de su
muerte.
Aunque la evaluacin de Rutherford de los logros de Curie no siempre fue
halagador, Boltwood era an ms negativo, incluso insultante, en su crtica de su
obra. Cuando recibi su segundo Premio Nobel, estaba indignado porque el trabajo
terico de Theodore Richards (1868-1928) en los pesos atmicos no se haba
cumplido. De acuerdo con Boltwood, Richards lo mereca mucho ms. Boltwood
crea que Curie recibi el premio debido a la tenaz perseverancia en lugar de
brillantez terica. En una carta a Rutherford se quej de que "Mme. Curie es justo lo
que yo siempre he pensado que era, una tonta maldita llana, y que se va a saber,
145
Yale University Library. Ernest Rutherford to Bertram Boltwood, 14 December 1910, in Robert Reid, Marie Curie
(London: Collins, 1974), 168
146
Ernest Rutherford, Mme. Curie, Nature 21 July 1934, 9091.
163
con seguridad, en poco tiempo".147 El qumico George Jaffe, que visit el laboratorio,
supuso que era Pierre "el que introdujo los conceptos cientficos en el ingenio... y el
temperamento de gran alcance y persistencia de Marie mantuvo su impulso".148
Mme. Curie estaba consciente de que los crticos proclamaron la originalidad en su
trabajo como de su marido.
En su discurso del Nobel 1911, sin embargo, la seora Curie dej establecido,
mediante el uso de los pronombres, su contribucin. El premio de qumica le fue
dado a ella "en reconocimiento de sus servicios en el avance de la qumica por el
descubrimiento de los elementos radio y polonio, el aislamiento del radio y el
estudio de la naturaleza y compuestos de este notable elemento.149 Dej en claro
que ella tuvo la primera idea cuando dijo que "hace unos 15 aos la radiacin del
uranio fue descubierta por Henri Becquerel, y dos aos ms tarde el estudio de este
fenmeno se extendi a otras sustancias, por primera vez por m, y luego por Pierre
Curie y yo".150
Uno de los supuestos tericos ms importantes en torno a la radiactividad fue el
postulado de que era una propiedad atmica. Aunque en su estudio inicial utiliz el
mtodo de medicin inventado por Jacques y Pierre Curie, fue la conclusin de las
medidas que ha configurado la originalidad cientfica.
Desde la publicacin original no est claro si Marie o Pierre y Marie concibieron la
idea, porque para ellos en ese momento era claramente irrelevante. Llegaron a la
conclusin de que la intensidad de la radiacin es proporcional a la cantidad de
material y que la radiacin no se vea afectada, ya sea por el estado qumico de la
combinacin de uranio o por factores fsicos como la luz o la temperatura. Esto llev
al avance terico importante que la radiacin era una propiedad atmica.
En 1911, en la conferencia del Premio Nobel, Marie dej claro que esta idea era de
ella. Explic que "la historia del descubrimiento y el aislamiento de esta sustancia
ha aportado la prueba de mi hiptesis de que la radiactividad es una propiedad
atmica de la materia y puede proporcionar un medio de bsqueda de nuevos
147
Cambridge University Library. Bertram Boltwood to Ernest Rutherford, 5 December 1911, in Reid, Marie Curie,
213.
148
G. Jaffe, Recollections of Three Great Laboratories, Journal of Chemical Education 29 (1952): 23038
149
Nobel Lectures in Chemistry, 19011921 (Amsterdam: Elsevier, for the Nobel Foundation, 1966), 197.
150
Nobel Lectures in Chemistry, 19011921, 197.
164
elementos".151 Tambin se seala en la misma conferencia, "todos los elementos

que emiten esta radiacin, yo los he llamado radiactivos".
Este uso de la primera persona no fue utilizado en su tesis (1902) donde se describe
la creacin de la hiptesis. En la tesis slo escribi, "la radiactividad del torio y
compuestos de uranio parece ser una propiedad atmica".152 Sin embargo, lo hizo
notar en su tesis de que han llamado radiactivos las sustancias que generan
emisiones de esta naturaleza".153
Si slo se consideran las charlas y escritos de Pierre, no estara claro que tena con
la idea de la radiactividad como una propiedad atmica. Cuando present la
conferencia del Nobel de 1905, no design los roles individuales. Dijo que la
radioactividad "se presenta como una propiedad atmica de uranio y torio, una
sustancia an ms radiactivo, ya que era ms rico en uranio o torio."154 El escribi
que "Nosotros hemos llamado a estas sustancias, radiactivas.155
La hiptesis de la naturaleza atmica de la radiactividad motiv la larga bsqueda
que result en el aislamiento del polonio y el radio. Y la creacin imaginativa de una
hiptesis que distingue al destacado cientfico del investigador ordinario. Sin duda,
en el genio cientfico de Marie Curie haba una segunda caracterstica, la
perseverancia. La mano de obra necesaria para fundamentar su hiptesis era
terriblemente tediosa y exigente. Para Pierre no era necesario pasar por el paso
montono por procedimientos qumicos a paso para obtener radio puro, cuando,
como fsico, que poda ver lo que los resultados seran mediante la aplicacin de la
razn.
Marie, por otro lado, tambin podra especular los resultados, pero con el fin de
persuadir a sus compaeros qumicos, consider necesario aislar el material puro no
importaba el tiempo que tomara. Su tenacidad en el trabajo fsico de la consecucin
de los materiales puros ha contribuido a la acusacin de que su participacin en el
equipo de Curie fue la menos creativa. La evidencia indica, sin embargo, que en el
descubrimiento del radio Marie Curie contribuy tanto con la hiptesis necesaria y la
perseverancia para demostrar que en la actualidad.
151
152
153
154
155
Nobel Lectures in Chemistry, 19011921, 2023

Marie Curie, Recherches sur les substances radioactives, 2d ed., rev. (Paris: Gauthier-Villars, 1904)
Marie Curie, Recherches sur les substances radioactives, 6
Nobel Lectures in Physics, 19011921, 7374
Nobel Lectures in Physics, 19011921, 74
165
En su obra posterior de la acusacin de que Marie Curie estaba ms involucrada en

los detalles de los anlisis de laboratorio que en la creacin de nuevas teoras tiene
ms sustancia. Su insistencia en aislar el radio y el polonio puro es un ejemplo de
ello. En su primer esfuerzo para aislar el radio, que haba terminado con cloruro de
radio puro, pero no con radio elemental. La sugerencia de Lord Kelvin en 1906, que
el radio no era un elemento sino un compuesto de plomo con un nmero de tomos
de helio haba puesto su propio trabajo en peligro, as como el de Rutherford y
Soddy, de la teora de la desintegracin radiactiva. Las ideas de Kelvin inspiraron a
la Curie para embarcarse en una nueva serie de purificaciones, asegurndose de
este momento que el producto final fuera el elemento radio. Ella tambin est
decidida a resolver la cuestin de polonio como un elemento al mismo tiempo. A
pesar de que este proceso finalmente tuvo xito, y sin duda requiri de habilidad y
mucha paciencia, no envolva la participacin de nuevos supuestos tericos, era no
obstante, admirable.
Asimismo, el establecimiento de un estndar del radio en 1911, aunque un logro
importante, no se basaba en suposiciones tericas adicionales.
Cientficamente los aos de mayor creatividad de Marie Curie eran en realidad
aquellos durante los cuales ella y Pierre compartieron sus ideas. Sin embargo, las
hiptesis bsicas que guiaron el curso futuro de la investigacin sobre la naturaleza
de la radiactividad fueron de ella.
La mayor parte de sus esfuerzos posteriores fueron para la defensa, la elaboracin,
el refinado y la expansin de estas primeras ideas.
Es importante darse cuenta de que su creatividad cientfica ocurri a pesar de todos
los obstculos que encontraba, incluso los prejuicios, porque ella era una mujer, la
mala salud de la mayor parte de su vida, la prdida de seres queridos, y los ataques
a su vida personal. La superacin de estas barreras, se convirti no slo en la
primera mujer en ganar un Premio Nobel, pero la primera persona en ganar dos
premios Nobel. A esto se aade el hecho de que su hija tambin gan un Premio
Nobel. Ella era tenaz cuando tena un objetivo, y su vida y obra demostraron que es
merecedora de todos los elogios que ha recibido.
166
Lnea del tiempo

7 de noviembre de 1867
Mara Sklodowska naci en Varsovia, Polonia
9 de mayo de 1878
Muere la madre de Mara Sklodowska
12 de junio de 1883
Se grada de la escuela secundaria, obteniendo una medalla

de oro
1 de enero de 1886
Comienza su trabajo institutriz con los Zorawski
Marzo de 1889
Deja el trabajo con los Zorawski
Se matricula como estudiante en la Sorbona
Junio de 1893
Se grada como Fsica en la Sorbona; primer lugar
Julio de 1894
Se grada como Matemtica en la Sorbona; segundo lugar
26 de julio de 1895
Se casa con Pierre Curie.
12 de septiembre de 1897
Nace Irne (Joliot-Curie)
12 de septiembre de 1898
Introduce el trmino radioactividad en una publicacin
18 de julio de 1898
Marie y Pierre anuncian el descubrimiento del polonio
26 de julio de 1898
Anuncian el descubrimiento del radio, junto a Pierre y Gustave

Bmont
Diciembre de 1903
Recibe el Premio Nobel de Fsica, compartido con Pierre Curie y

Henri Becquerel
6 de diciembre de 1904
Nave Eve Curie
19 de abril de 1906
Muere Pierre en un accidente
Se transforma en la primera mujer profesora de Sorbona
23 de enero de 1911
No es elegida como miembro de la Academia Francesa de las

Ciencias.
Diciembre de 1911
Se le concede el Premio Nobel de Qumica
Agosto de 1914
Termina de construir el Instituto de Investigacin del Radio
19141919
Opera una unidad mvil de rayos X, durante la Primera Guerra

Mundial
MayoJunio de 1921
Visita EEUU para recibir un gramo de radio
1929
Segundo viaje a EEUU para obtener ms dinero para el

Instituto de Investigacin del Radio, en Polonia
4 de julio de 1934
Muere de anemia aplstica
20 de abril de 1995
Vuelve a ser enterrada, ahora en el Panten. Primera mujer

que recibe este honor por sus propios mritos
167
168

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emociones manifestadas por Pierre, su lealtad fue inquebrantable, incluso despus

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fama no haba corrompido. No es de extraar que cuando pensamos en una mujer

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obsesionados por el miedo y la ansiedad. A los nios de clase media estadounidense

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disidentes. Muchos de los lderes en el exilio se fueron a Francia, formando una

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La pareja se mud a los apartamentos adyacentes a las aulas de Bronislawa.

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Sus padres, en lugar de estar encantados, estaban preocupados por su precocidad.

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escuela no resolvi las preocupaciones financieras de los Sklodowski como haban

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como su hermana Helena se encontraban en la misma clase en la escuela, aunque

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Eve Curie, Madame Curie, 36.

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