Concentracin:

De la roca al mineral
de cobre

Concentracin
Cul es el objetivo?

El objetivo del proceso de concentracin es liberar y concentrar las partculas de cobre que se encuentran
en forma de sulfuros en las rocas mineralizadas, de manera que pueda continuar a otras etapas del proceso
productivo. Generalmente, este proceso se realiza en grandes instalaciones ubicadas en la superficie,
formando lo que se conoce como planta, y que se ubican lo ms cerca posible de la mina. El proceso de
concentracin se divide en las siguientes fases:

Etapa 1: Chancado
Cul es el objetivo?
El mineral proveniente de la mina presenta una granulometra variada, desde
partculas de menos de 1 mm hasta fragmentos mayores que 1 m de dimetro, por lo
que el objetivo del chancado es reducir el tamao de los fragmentos mayores hasta
obtener un tamao uniforme mximo de pulgada (1,27 cm).
En qu consiste el proceso de chancado?
Para lograr el tamao deseado de pulgada, en el proceso del chancado se utiliza
la combinacin de tres equipos en lnea que van reduciendo el tamao de los
fragmentos en etapas, las que se conocen como etapa primaria, etapa secundaria y
terciaria.

En el chancador se
realiza el primer proceso
de reduccin de tamao
de las rocas de material
mineralizado extrado de
la mina.

En la etapa primaria, el chancador primario reduce el tamao mximo de los

fragmentos a 8 pulgadas de dimetro.
En la etapa secundaria, el tamao del material se reduce a 3 pulgadas.
En la etapa terciaria, el material mineralizado logra llegar finalmente a pulgada.
Cmo son los equipos?
Los chancadores son equipos elctricos de grandes dimensiones. En estos equipos, los elementos que
trituran la roca mediante movimientos vibratorios estn construidos de una aleacin especial de acero de
alta resistencia. Los chancadores son alimentados por la parte superior y descargan el mineral chancado
por su parte inferior a travs de una abertura graduada de acuerdo al dimetro requerido. Todo el manejo
del mineral en la planta se realiza mediante correas transportadoras, desde la alimentacin proveniente de
la mina hasta la entrega del mineral chancado a la etapa siguiente.
El chancador primario es el de mayor tamao (54 x 74, es decir 16,5 m de ancho por 22,5 m de alto). En
algunas plantas de operaciones, este chancador se ubica en el interior de la mina (cerca de donde se extrae
el mineral) como es el caso de la Divisin Andina.

32

www.codelcoeduca.cl

Etapa 2: La Molienda
Cul es el objetivo?
Mediante la molienda, se contina reduciendo el tamao de las partculas que
componen el mineral, para obtener una granulometra mxima de 180 micrones
(0,18 mm), la que permite finalmente la liberacin de la mayor parte de los
minerales de cobre en forma de partculas individuales.
En qu consiste el proceso de molienda?

El material que viene del

chancador, pasa al proceso
de molienda donde diferentes
molinos reducen an ms su
tamao.

El proceso de la molienda se realiza utilizando grandes equipos giratorios o

molinos de forma cilndrica, en dos formas diferentes: molienda convencional o
molienda SAG. En esta etapa, al material mineralizado se le agregan agua en cantidades suficientes para
formar un fluido lechoso y los reactivos necesarios para realizar el proceso siguiente que es la flotacin.
a) Molienda convencional

La molienda convencional se realiza en dos etapas, utilizando molino

de barras y molino de bolas, respectivamente, aunque en las plantas
modernas slo se utiliza el segundo. En ambos molinos el mineral se
mezcla con agua para lograr una molienda homognea y eficiente. La pulpa
obtenida en la molienda es llevada a la etapa siguiente que es la flotacin.
El molino de barras, tiene en

Molienda de barras:
su interior barras de acero que
Este equipo tiene en su interior barras de acero de 3,5 pulgadas de
cuando el molino gira, caen
sobre el material y quiebra las
dimetro que son los elementos de molienda. El molino gira con el
piedras.
material proveniente del chancador terciario, que llega continuamente
por una correa transportadora. El material se va moliendo por la accin
del movimiento de las barras que se encuentran libres y que caen sobre el mineral. El mineral molido
contina el proceso, pasando en lnea al molino de bolas.

Molienda de bolas:
Este molino, cuyas dimensiones son 16 x 24 pies (es decir, 4,9 m de
dimetro por 7,3 m de ancho), est ocupado en un 35% de su capacidad
por bolas de acero de 3,5 pulgadas de dimetro, las cuales son los
elementos de molienda. En un proceso de aproximadamente 20 minutos, el
80% del mineral es reducido a un tamao mximo de 180 micrones.
Las bolas de acero que tiene

el molino de bolas, caen sobre

b) Molienda SAG
las rocas cuando el molino

gira, reduciendo an ms su
La instalacin de un molino SAG constituye una innovacin reciente en
tamao.
algunas plantas. Los molinos SAG (SemiAutGenos) son equipos de
mayores dimensiones (36 x 15 pies, es decir, 11,0 m de dimetro por 4,6
m de ancho) y ms eficientes que los anteriores. Gracias a su gran capacidad y eficiencia, acortan el
proceso de chancado y molienda.

En qu consiste la molienda SAG?

El mineral se recibe directamente desde el chancador primario (no del terciario como en la molienda
convencional) con un tamao cercano a 8 pulgadas (20 cm, aproximadamente) y se mezcla con agua y
cal. Este material es reducido gracias a la accin del mismo material mineralizado presente en partculas
de variados tamaos (de ah su nombre de molienda semi autgena) y por la accin de numerosas
bolas de acero, de 5 pulgadas de dimetro, que ocupan el 12% de su capacidad. Dados el tamao y
la forma del molino, estas bolas son lanzadas en cada libre cuando el molino gira, logrando un efecto

33

conjunto de chancado y molienda ms efectivo y con menor consumo de energa por lo que, al utilizar
este equipo, no se requieren las etapas de chancado secundario ni terciario.

La mayor parte del material molido en el SAG va directamente a la etapa siguiente, la flotacin, es decir
tiene la granulometra requerida bajo los 180 micrones, y una pequea proporcin debe ser enviado a
un molino de bolas.

Etapa 3: La Flotacin
Cul es el objetivo de la flotacin?
La flotacin es un proceso fsico-qumico que permite la separacin de los
minerales sulfurados de cobre y otros elementos como el molibdeno, del resto
de los minerales que componen la mayor parte de la roca original.
Cmo se realiza la flotacin?

El material molido es llevado a

las celdas de flotacin donde el
cobre se separa adhirindose a
burbujas de aire que suben a la
superficie.

La pulpa proveniente de la molienda, que tiene ya incorporados los reactivos

necesarios para la flotacin, se introduce en unos receptculos como piscinas,
llamados celdas de flotacin. Desde el fondo de las celdas, se hace burbujear
aire y se mantiene la mezcla en constante agitacin para que el proceso sea intensivo.

Los reactivos que se incorporan en la molienda tienen diferentes naturalezas y cumplen diferentes
funciones:

Reactivos espumantes: tienen como objetivo el producir burbujas resistentes.

Reactivos colectores: tienen la misin de impregnar las partculas de sulfuros de cobre y de molibdeno
para que se separen del agua (efecto hidrfobo)) y se peguen en las burbujas.

Reactivos depresantes: destinados a provocar el efecto inverso al de los reactivos colectores para
evitar la recoleccin de otros minerales como la pirita, que es un sulfuro que no tiene cobre.

Otros aditivos: como la cal sirven para estabilizar la acidez de la mezcla en un valor de pH
determinado, proporcionando el ambiente adecuado para que ocurra todo el proceso de flotacin.

Las burbujas arrastran consigo los minerales sulfurados hacia la superficie, donde rebasan por el borde de
la celda hacia canaletas que las conducen hacia estanques especiales, desde donde esta pulpa es enviada
a la siguiente etapa.

El proceso es reiterado en varios ciclos, de manera que cada ciclo va produciendo un producto cada vez
ms concentrado. En uno de estos ciclos, se realiza un proceso especial de flotacin para recuperar el
molibdeno, cuyo concentrado alcanza una ley de 49% de molibdenita (MoS2).
Cul es el producto del proceso de flotacin?
Luego de varios ciclos en que las burbujas rebasan el borde de las celdas, se obtiene el concentrado, en el
cual el contenido de cobre ha sido aumentado desde valores del orden del 1% (originales en la roca) a un
valor de hasta 31% de cobre total.
El concentrado final es secado mediante filtros y llevado al proceso de fundicin.
Autor:
Patricio Cuadra, Codelco Central.

34

www.codelcoeduca.cl

35

36

www.codelcoeduca.cl

37