COMPOSICION Y FORMACION DEL SUELO

CONCEPTO Y DEFINICION DEL SUELO

Parece claro que el hombre ha tenido, a travs de la historia, un sentido intuitivo del suelo
definido mediante expresiones verbales o escritas que procuraron separar porciones del
universo real distinguiendo qu es el suelo, cmo se le usa y qu no es suelo.
Los conceptos, incluyendo los referidos a los suelos, pueden considerarse explicaciones
de las relaciones existentes entre fenmenos observables del mundo real y sirven para
simplificar y unificar los innumerables y pequeos fragmentos de informacin acerca de
los objetos o segmentos del universo de inters del observador. Asumiendo que los
hechos naturales son atributos o cualidades observables y medibles, se concluye
fcilmente que todos esos hechos estn determinados o condicionados por las
operaciones mediante las cuales se observan y miden. Los mtodos de medicin de
tamaos o distancias varan segn se consideren componentes subatmicos en un
extremo de la escala o el universo en su conjunto, en el otro extremo y as, por ejemplo,
habr diversos datos sobre el pH de un material como el suelo, dependiendo de los
mtodos y condiciones de la medicin.
Existen dos maneras generales de considerar a los suelos: (1) sobre la base de sus
propiedades; y (2) sobre la base de funciones especficas o usos del suelo. Cuando se
considera la naturaleza del suelo, lo usual es comenzar con los factores principales de
formacin del suelo o a partir de fenmenos involucrados en el origen y evolucin del
suelo. Cuando se considera la funcin del suelo, lo usual es evaluar aquellos factores
que son funcin de las propiedades del suelo de acuerdo al rol que el suelo cumple en la
vida individual o social del hombre.
En el primero de ambos enfoques, la gnesis del suelo constituye un marco de referencia
ineludible y su desarrollo como disciplina supone tres etapas sucesivas:
1. Localizacin en el espacio y en el tiempo, mediante la observacin de la
morfologa de los suelos y su ubicacin con relacin al ambiente que lo rodea,
obtenindose un mapa de suelos como producto.
2. Clasificacin, definida por algunos autores como el punto medio entre lo concreto
inmediato de las cosas individuales y la abstraccin completa de la nocin
matemtica con lo cual la clasificacin resulta una herramienta poderosa e
indispensable para sistematizar y ordenar el conocimiento.
3. Abstracciones matemticas, puesto que las abstracciones ms avanzadas
solamente son posibles por medios matemticos. Por esta va las relaciones
existentes entre los suelos y otros fenmenos pueden expresarse estadsticamente y
la subjetividad y variabilidad del juicio humano pueden eliminarse, o al menos
evaluarse, de tal manera que los hechos hablen por s mismos.
El Servicio Nacional Cooperativo de Levantamiento de Suelos de EE.UU. ha elaborado
una definicin del suelo alineada con los conceptos generales expuestos arriba, segn la
cual suelo es la coleccin de cuerpos naturales de la superficie terrestre, en algunos
lugares modificados por el hombre, y an construidos por l con materiales
terrosos, que contienen materia viva y sustentan o son capaces de sustentar
plantas a la intemperie.

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Esa definicin posee varias implicancias de inters y que ayudan a comprender el
desarrollo histrico del concepto de suelo.
1. Al mencionarse una coleccin de cuerpos naturales se introduce la idea de que el
continuo que es el suelo se subdivide en partes o componentes discretos que
pueden considerarse como miembros del todo y a su vez el todo se considera como
la coleccin organizada de sus partes componentes.
2. La definicin vista hace nfasis en la existencia de materia viva en el suelo y en su
aptitud de sustentar plantas, pero no incluye solamente a los suelos genticamente
desarrollados sino tambin a aquellos que no muestran caractersticas internas de
origen edafogentico. Ms an, el concepto reconoce la importancia del hombre
como factor capaz de producir cuerpos naturales (suelos) a partir de materiales
terrosos.
3. Cuerpos de materiales terrosos que poseen materia viva implica que algunos
depsitos de similar consistencia no son todava suelos en el sentido de la definicin,
en tanto que los cuerpos que han sido enterrados por depsitos posteriores a su
formacin, al punto de que en ellos ha desaparecido la materia viva, no se
consideran suelos en su estado actual
4. El cuerpo suelo sustenta o puede sustentar plantas a la intemperie, pero las plantas
que crecen en grietas de rocas o las plantas flotantes no arraigadas en sedimentos
sumergidos no se consideran como evidencia biolgica suficiente de que estn
sustentadas por un cuerpo de las caractersticas del suelo.
El concepto expuesto de suelo es cualitativo en el sentido que no establece lmites
precisos que lo separen de lo que no es suelo y si bien hace nfasis en el rol de la
actividad biolgica y en su efecto para distinguir suelos de no-suelos, incluye tanto a los
materiales fuertemente alterados por procesos edafognicos como a aquellos con un
grado mnimo de expresin gentica, aparte de que no distingue a los derivados de
procesos naturales de los generados por la accin del hombre.
Una definicin ms precisa y que modifica a la anterior al establecer lmites con el
ambiente externo al suelo es la siguiente:
Suelo es la coleccin de cuerpos naturales que cubren la superficie terrestre - a
veces modificados o an construidos por el hombre con materiales terrosos que contiene organismos vivos y que sustenta o puede sustentar plantas a la
intemperie. Su lmite superior es el aire o una capa de agua poco profunda.
Lateralmente pasa en forma ms o menos gradual a aguas profundas o reas
desnudas de roca o hielo. Su lmite inferior es el "no - suelo" situado por debajo
y el ms difcil de definir.
El suelo incluye los materiales prximos a la superficie que difieren del material rocoso
subyacente como resultado de interacciones, a travs del tiempo, entre el clima, los
organismos vivos, los materiales parentales y el relieve. Aunque el contacto con la roca
puede ser muy neto, ms frecuentemente el suelo pasa gradualmente en su margen
inferior a la roca consolidada o a materiales terrosos virtualmente desprovistos de races,
animales o indicios de cualquier actividad biolgica. El lmite inferior del suelo es entonces
el lmite inferior de la actividad biolgica que generalmente coincide con la profundidad
comn de arraigamiento de la vegetacin nativa perenne. Este concepto, aunque
aparentemente claro, no es del todo preciso y no existe an un consenso total sobre su

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alcance, resultando a menudo en diferencias de opinin acerca de si el material parental
ha sido modificado por los procesos de formacin y si por lo tanto ya forma parte del
suelo, o si es simplemente el material de partida en el que se han desarrollado los
horizontes del perfil.
Tal como se le considera aqu, el suelo no necesita poseer capas o estratos discernibles,
aunque la presencia o la ausencia de tales capas y su naturaleza son de la mayor
importancia para su definicin, su caracterizacin y su clasificacin.
El suelo tiene muchas propiedades que fluctan con las estaciones del ao. Puede estar
alternadamente fro y caliente o seco y hmedo. La actividad biolgica se reduce o se
detiene si el suelo se torna muy fro o muy seco. Recibe aportes de materia orgnica
cuando las hojas caen o las hierbas mueren. En fin, el suelo no es algo esttico. El pH, las
sales solubles, la materia orgnica, el nmero de microorganismos, la fauna edfica, la
temperatura y la humedad cambian con las estaciones as como con perodos de tiempo
ms extensos, de la misma manera que un ro tiene crecientes y estiajes, cambia de
gradiente o abandona meandros viejos y crea otros nuevos. El suelo debe ser visto
entonces en esta perspectiva: lo que es a travs del ao y no lo que es en un momento
dado. Al igual que un ro, un suelo no puede ser llevado a un laboratorio o a un
invernculo, an en forma de monolitos no perturbados, sin modificar muchas de sus
caractersticas, tales como los regmenes trmico, hdrico y biolgico.
No siempre puede distinguirse precisamente entre lo que es suelo y lo que no lo es, por lo
cual deben establecerse algunos lmites, a veces arbitrarios.
Se considera que no existe suelo en reas permanentemente cubiertas por agua de
suficiente profundidad como para que solamente prosperen plantas flotantes. Lo mismo es
cierto para superficies en la que pueden existir solamente lquenes, como sobre las rocas
desnudas. La vegetacin puede ser efmera y puede desaparecer al comenzar la estacin
clida, como en muchos desiertos, o el suelo puede sustentar plantas superiores
solamente bajo riego, pero l debe ser capaz de sustentar plantas en condiciones de
intemperie. Un suelo antiguo que ha sido enterrado a tal profundidad que se encuentra por
debajo de los lmites de la actividad biolgica no se considera suelo an cuando muchos
de sus rasgos se hayan preservado, de la misma manera que un fsil no es una planta ni
un animal. No obstante, tales paleosoles enterrados pueden ser de gran importancia para
reconstruir los ambientes preexistentes.
Tambin, pueden desarrollarse plantas en macetas con materiales tales como arena,
turba o incluso agua, y bajo condiciones apropiadas todos esos medios son productivos
para las plantas pero no son suelo en el sentido con que aqu se le define.
Una costra calcrea endurecida puede extenderse desde cerca de la superficie hasta 3 a
8 m de profundidad. Su parte superior es normalmente parte de un suelo moderno pero la
inferior puede ser de edad muy antigua, del orden de decenas de miles de aos. En los
trpicos hmedos, materiales terrosos pueden extenderse hasta muchos metros de
profundidad sin cambios aparentes. Lo mismo en algunos suelos hmedos, el material
reducido en condiciones de anaerobiosis puede comenzar a unos pocos centmetros por
debajo de la superficie y continuar en profundidad por varios metros sin cambio visible
alguno.
En cualquiera de esos tres casos, el lmite inferior del suelo debe fijarse ms o menos
arbitrariamente a 1 o 2 metros por debajo de la superficie o hasta la mxima profundidad
en que se observa actividad biolgica, normalmente coincidente con el arraigamiento de
las plantas nativas perennes.

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Una visin diferente del suelo es la derivada del otro enfoque posible, ya mencionado
arriba, que se apoya en el rol o funcin que el mismo cumple. Con este enfoque y en su
acepcin ms tradicional, suelo es el medio natural en que crecen las plantas. Este
significado, tan antiguo como la misma palabra suelo, es an muy comn y de inters
prctico obvio. Tal definicin es sin embargo objetable del punto de vista cientfico por
cuanto depende de algo ajeno al suelo propiamente dicho y porque ya se vio que otros
substratos naturales pueden sustentar plantas. Aunque existen muchos usos posibles del
suelo, el mayor inters de la humanidad por el mismo deriva del hecho de que le sirve de
sustento a las plantas que suministran alimentos, fibras, medicinas y otros productos
necesarios para el hombre.
Al margen de las consideraciones precedentes, debe mencionarse que Jenny (1941) hizo
nfasis en lo que constituye un rasgo muy importante de los suelos, al establecer que
estos son siempre anistropos o sea que la secuencia de propiedades a lo largo de una
lnea vertical no es la misma que a lo largo de lneas paralelas a la superficie del terreno.
En tal sentido, las propiedades del suelo son vectoriales puesto que su variacin depende
de la direccin en que se evalan. Esta anisotropa es el resultado de la meteorizacin de
las rocas que dan origen a los suelos y de la reorganizacin, translocacin y concentracin
de los constituyentes ms mviles, bajo las influencias bioclimticas, que dan lugar a la
diferenciacin del suelo en capas denominadas horizontes.
A la luz de estos conceptos (Brewer, 1964) dio la siguiente definicin del suelo:
El suelo es la coleccin de cuerpos naturales formado por la alteracin
de los cuerpos (rocas) gneos o sedimentarios, debida a su exposicin
en la superficie de la tierra, y que poseen una distribucin anisotrpica
de propiedades a lo largo de un eje normal a la superficie del terreno.
Los horizontes que constituyen el suelo, originadas por los procesos de formacin del
mismo, se estudian con mayor detalle en el curso prctico de Edafologa (ver "Manual
para la Descripcin e Interpretacin del Perfil del Suelo"). Pero como el conjunto de estos
horizontes constituye la unidad bsica de estudio para la caracterizacin, la clasificacin y
la evaluacin de los suelos, se necesita una definicin breve de esos horizontes y del
conjunto de los mismos que constituye el perfil del suelo:
El perfil del suelo es la sucesin vertical de los horizontes genticos
desde la superficie hasta el material generador inalterado o hasta la
roca madre. (Brewer, 1964, ligeramente modificado).
De lo que antecede surge claramente que para determinar la naturaleza de un suelo
deben estudiarse los horizontes que conforman su perfil. Este estudio requiere abrir pozos
o utilizar algn medio de extraccin de muestras del material de cada horizonte desde la
superficie hasta la base del suelo. Las propiedades visibles o tctiles de las muestras
pueden estudiarse en el campo y as se determinan la profundidad total del suelo y
espesor de cada horizonte, su espesor, color, estructura y presencia de ndulos u otras
neoformaciones, as como la naturaleza de la transicin de un horizonte a otro. La textura
de cada horizonte puede tambin estimarse con bastante aproximacin en el campo.
Estos estudios de campo cubren lo que se denomina la morfologa del suelo y su
resultado es la descripcin morfolgica del perfil del suelo.

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La figura 1 muestra algunos ejemplos contrastantes de diferentes perfiles de suelos del
Uruguay y la diversidad de los horizontes que pueden observarse.
El suelo (a) (Depto. De Cerro Largo) es de escasa profundidad y posee solamente un horizonte A
apoyado directamente sobre la roca parental (granito). Es un suelo algo excesivamente drenado.
El suelo (b) ejemplifica a los suelos frtiles de mayor aptitud agrcola y ganadera (Depto. De
Colonia). Posee un horizonte A rico en humus y de textura media sobre un horizonte B enriquecido
en arcilla pero que no limita el crecimiento radicular. Su drenaje es moderadamente bueno.

Horizonte A

Horizonte R

Figura 1 (b) Suelo moderadamente profundo

y bien desarrollado, con horizontes A y B
diferenciados en su textura, ms liviana en
el primero y con horizonte C de color pardo.

Figura 1 (a) Suelo superficial sobre

granito, sin horizonte B; el horizonte A
se apoya sobre la roca parental,
mediante una transicin abrupta.

Horizonte A
Horizonte Bt

Horizonte C

El suelo (c), algo pobremente drenado, posee un perfil fuertemente desarrollado, con un horizonte A
moderadamente oscuro, un horizonte E fuertemente eluvial y por debajo un horizonte B enriquecido
en arcilla, de estructura gruesa y poco favorable para el desarrollo radicular. La lenta permeabilidad
del horizonte B provoca excesos de humedad en la zona radicular durante el invierno y a la
formacin de una napa temporaria en el horizonte E que permanece saturado durante el perodo de
excesos hdricos.
El suelo (d), del Departamento de Rivera es de los ms profundos del pas y se caracteriza por su
horizonte A de textura franco arenosa y un espesor de 60 cm o ms, por debajo del cual se observa el

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horizonte B de acumulacin de arcilla iluvial y textura franco arcillo arenosa. Este suelo es bien
drenado, fuertemente cido, de bajo contenido de materia orgnica y baja fertilidad.

Horizonte A
Horizonte E
Horizonte Bt

Figura 1 (d) Suelo muy

profundo, cido, de baja
fertilidad y bajo contenido
de materia orgnica

Figura 1 (c) Suelo fuertemente

desarrollado, de drenaje limitado
por su horizonte Bt muy pesado y
compacto y con un horizonte E muy
lixiviado entre los horizontes A y B.

Horizonte A

Horizonte Bt

Horizonte Cr arenisca algo

alterada

El suelo (e), del Depto. de Flores, ejemplifica a los suelos de textura pesada, con alto contenido de
arcillas expansivas, que frecuentemente presentan una transicin fuertemente ondulada entre los
horizontes A y C. El primero es de alto contenido de materia orgnica y color negro, en tanto que el
segundo, de color pardo es rico en carbonato de calcio (ndulos blancos en la fotografa).

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El suelo (e), del Depto. de Flores, ejemplifica a los suelos de textura pesada, con alto contenido de
arcillas expansivas, que frecuentemente presentan una transicin fuertemente ondulada entre los
horizontes A y C. El primero es de alto contenido de materia orgnica y color negro, en tanto que el
segundo, de color pardo es rico en carbonato de calcio (ndulos blancos en la fotografa).

Horizonte A

Figura 1 (e) Suelo arcilloso de

profundidad variable a corta
distancia, con horizonte Ck de
borde superior ondulado.

Horizonte Ck

El suelo (f) ejemplifica a los suelos pobremente drenados de muchas planicies aluviales donde el
desarrollo del perfil est influido por la napa fretica, prxima a la superficie al menos durante buena
parte del ao. Ello se refleja en el subsuelo de color gris (horizontes Bg y Cg) por la reduccin del
hierro, en tanto que el color negro del horizonte A indica un alto contenido de carbono orgnico,
comn a este tipo de suelos. El horizonte B en este caso no muestra acumulacin de arcilla y el suelo
no posee diferenciacin textural como en la mayora de los suelos profundos de drenaje libre

Horizonte A
Horizonte Bwg

Horizonte Cg

Figura 1 (f) Suelo con influencia

fretica. El horizonte A es oscuro y
humfero, el B es estructural y los
horizontes B y C estn gleizados

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Otras propiedades del suelo, como los regmenes de humedad y temperatura se estudian
mediante la observacin de los cambios a travs del tiempo en puntos representativos
seleccionados.
Finalmente, muchas propiedades del suelo deben determinarse mediante tcnicas
analticas de laboratorio; es el caso de las propiedades fsicas, qumicas y mineralgicas.
El conocimiento integral del suelo requiere en consecuencia tanto de los estudios de
campo como de los de laboratorio.
Un concepto de suelo diferente al considerado hasta ahora y que es el que se manejar
en el curso - es el utilizado por la ingeniera, para la que el suelo es esencialmente un
regolito o un material no consolidado, cualquiera sea su profundidad o modo de
formacin.
HORIZONTES DEL SUELO
Los suelos varan ampliamente en cuanto al grado de expresin de sus horizontes.
Materiales frescos tales como depsitos aluviales recientes, dunas arenosas o mantos
de cenizas volcnicas pueden carecer de horizontes genticos reconocibles aunque
muestren estratificacin en forma de capas visibles que reflejan el modo de deposicin de
tales sedimentos. Pero a medida que avanza la formacin del suelo, los horizontes
genticos comienzan a individualizarse y se hacen ms notorios al aumentar la edad del
suelo. No obstante, algunos suelos muy antiguos, profundos y meteorizados de los
trpicos lluviosos no muestran ms de unos pocos horizontes discernibles con facilidad
por apreciacin visual.
Los horizontes que constituyen el perfil del suelo se identifican mediante smbolos,
principalmente letras y nmeros, habindose alcanzado un razonable consenso
internacional en cuanto a la nomenclatura utilizada, lo que facilita la comunicacin entre
investigadores de diferentes regiones y la comprensin de la morfologa de los perfiles del
suelo sin necesidad de visualizarlos directamente.
La designacin que se da a cada horizonte indica que el material original ha sido
modificado de cierta manera y mediante determinados procesos o bien que ha habido
pocos cambios en ese material original. En la primera situacin se debe interpretar que se
ha generado un perfil ms desarrollado que en la segunda, asumiendo que el grado de
diferenciacin del perfil en horizontes genticos aumenta al incrementarse el desarrollo del
perfil bajo la influencia de los procesos de formacin del suelo.
La denominacin de cada horizonte se asigna luego de comparar sus propiedades con las
inferidas para el material parental antes de que fuera afectado por la formacin del suelo,
aunque los procesos que indujeron el cambio no necesitan ser conocidos. No obstante
ello, su conocimiento permite establecer con mayor propiedad la nomenclatura correcta de
cada horizonte e interpretar con mayor certeza la naturaleza e intensidad de los procesos
edafognicos que actan o han actuado en el desarrollo del perfil del suelo tal como hoy
se le observa.
Un horizonte se define como una capa de suelo aproximadamente paralela a la superficie
del mismo y que posee propiedades producidas por los procesos formadores del suelo,
pero diferentes de las de las capas adyacentes. Generalmente un horizonte se distingue
de sus adyacentes, al menos en parte, por caractersticas que pueden ser observadas o
medidas en el campo, tales como el color, la estructura, la textura, la consistencia y la

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presencia o ausencia de compuestos qumicos individualizados en cuerpos identificables
visualmente en forma de ndulos de calcreo, xidos de hierro y manganeso u otras
formaciones. En algunos casos se requiere el complemento de anlisis de laboratorio para
lograr la identificacin y designacin correctas de horizontes, as como para su
caracterizacin detallada.
La designacin de los horizontes del suelo se realiza mediante el uso de tres tipos de
smbolos bajo varias combinaciones. Tales smbolos son: letras maysculas, letras
minsculas y nmeros arbigos. Las letras maysculas se emplean para designar a los
horizontes mayores o principales; las letras minsculas se usan como subndices de las
maysculas para indicar caractersticas especficas de los horizontes mayores; los
nmeros se usan o bien como sufijos para indicar subdivisiones verticales de un horizonte,
o bien como prefijos para indicar discontinuidades del material original del suelo.
Horizontes y capas mayores (principales)
Estos horizontes se identifican con las letras maysculas O, A, E, B, C y R, utilizndose
casi siempre una sola letra, aunque ocasionalmente se pueden requerir dos.
Horizonte O: horizonte formado por materia orgnica. Algunos horizontes O estn
saturados durante largos perodos o lo estuvieron antes pero fueron artificialmente
drenados; otros no han estado nunca saturados.
Algunos horizontes O consisten de residuos orgnicos no descompuestos o parcialmente
descompuestos, tal como hojas, acculas, tallos, musgos y lquenes, depositados sobre la
superficie. Otros horizontes O son materiales orgnicos depositados en condiciones de
saturacin y descompuestos en grado variable. La fraccin mineral de estos horizontes es
solamente una proporcin menor del volumen del material y generalmente es mucho
menos de la mitad de su peso. Un horizonte O puede estar sobre la superficie de un suelo
mineral (es lo ms frecuente) o puede estar enterrado por debajo de su superficie, pero un
horizonte formado por lavado de material orgnico de la superficie hacia un subsuelo
mineral donde se deposita (iluviacin) no es un horizonte O aunque su composicin sea
esencialmente orgnica.
Horizontes A: horizontes minerales formados en la superficie (o por debajo de un
horizonte O), que carecen total o casi totalmente de la estructura original de la roca
parental y que poseen uno o ms de los siguientes atributos: (1) una acumulacin de
materia orgnica humificada, ntimamente mezclada con la fraccin mineral y que no
posee caractersticas dominantes de los horizontes E y B (descritos ms adelante), o
(2) propiedades que resultan del laboreo, el pastoreo u otras perturbaciones
similares.
Si un horizonte superficial tiene a la vez propiedades de horizonte A y E pero el carcter
que se enfatiza es la acumulacin de materia orgnica humificada se le designa como
horizonte A. An si el color del horizonte A es ms claro que el subyacente (B o C), pero
es de contenido mayor de materia orgnica (an cuando sea baja en valor absoluto), su
designacin correcta es A. Depsitos aluviales o elicos recientes que retienen la

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estratificacin original de su deposicin no se considera que posean un horizonte A,
excepto si el cultivo ha eliminado esa estratificacin en la capa superficial.
Horizontes E: horizontes minerales en los que el rasgo principal es la prdida de
arcilla, hierro, aluminio o alguna combinacin de esos componentes, con la
consiguiente concentracin de partculas de arena y limo. Estos horizontes carecen
total o casi totalmente de la estructura original de la roca.
Un horizonte E es por lo general, aunque no necesariamente, de color ms claro que un
horizonte B subyacente. En algunos casos el color es el propio de las partculas de arena
y limo, pero en muchos suelos ese color est enmascarado por revestimientos de xidos
de hierro u otros componentes. Un horizonte E se diferencia por lo comn de un horizonte
A suprayacente por su color ms claro y generalmente un menor contenido de materia
orgnica. A su vez, un horizonte E difiere de un horizonte B subyacente por su color de
pureza mayor, su intensidad menor1, su textura ms gruesa o por una combinacin de
estas propiedades. Un horizonte E se encuentra habitualmente cerca de la superficie del
suelo, por debajo de un horizonte O o A y por encima de un horizonte B.
Horizontes B: horizontes formados por debajo de un horizonte O, A o E, total o casi
totalmente desprovisto de estructura de roca y que posee uno o ms de los
siguientes atributos:
(1) concentracin iluvial de arcilla, hierro, aluminio, humus, carbonatos, yeso, o
slice, solos o en combinacin;
(2) evidencia de eliminacin de carbonatos;
(3) concentracin residual de sesquixidos;
(4) revestimientos de sesquixidos que hacen que el horizonte posea
visiblemente pureza menor, intensidad mayor o matiz ms rojo que los
horizontes subyacentes y suprayacentes, sin iluviacin aparente de hierro;
(5) alteracin que forma arcillas silicatadas, libera xidos o ambos y que forma
estructura de suelo (prismas, bloques, grnulos) si los cambios en el
contenido de humedad estn acompaados por cambios de volumen; o
(6) fragilidad
Todas los tipos de horizonte B son subsuperficiales o lo fueron originalmente, aunque
luego hayan quedado expuestos en la superficie por erosin de los horizontes superiores.
No se consideran en cambio horizontes B las capas en donde existen pelculas de arcilla
en forma de revestimientos sobre fragmentos de roca o de estratificaciones finas en
sedimentos, o donde se observa gleizacin2 pero no otros cambios edafognicos.
Horizontes C: horizontes o capas, excluyendo roca consolidada, que han sido poco
afectados por los procesos edafognicos y que carecen de las propiedades de los
Pureza, intensidad y matiz (en ingls value, chroma y hue respectivamente) son trminos utilizados en la notacin del color
de suelo por medio de la carta de colores Munsell. Ver detalles en el Manual para la descripcin e interpretacin del perfil y en
el libro sobre Propiedades fsicas del suelo del curso de Edafologa.
2 Gleizacin: reduccin del hierro por anaerobiosis durante la formacin de suelo, con o sin eliminacin del hierro as reducido
del horizonte en cuestin.
1

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horizontes O, A, E o B. El material del horizonte C puede ser similar o no al que
presumiblemente dio origen al solum. El horizonte C puede haber sido modificado
an si no hay evidencias de edafognesis.
Se incluyen como horizontes C a los sedimentos, saprolita, roca no consolidada y otros
materiales geolgicos que generalmente no estn cementados y exhiben dificultades
escasas o moderadas a ser excavadas. Algunos suelos se forman en un material ya
fuertemente meteorizado (alterado). Si tal material no satisface los requerimientos de los
horizontes A, E o B, se designa como horizonte C. Los cambios considerados como no
edafognicos son aquellos no relacionados a los horizontes suprayacentes. Las capas
que poseen acumulaciones de slice, carbonatos o yeso o sales ms solubles se incluyen
en los horizontes C, an si estn endurecidas. Cuando las capas endurecidas estn
obviamente afectadas por procesos edafognicos, constituyen un horizonte B.
Capas R: substrato rocoso duro.
El granito, el basalto, la cuarcita y la caliza o la arenisca endurecidas son ejemplos de
substratos rocosos duros que se designan como R. Estas capas estn cementadas y su
excavacin excede en dificultad el grado moderado. La capa R es lo suficientemente
coherente cuando hmeda como para hacer imprctica la excavacin manual, aunque
puedan desprenderse lascas o fragmentos menores. Un lecho rocoso duro puede
contener grietas pero muy escasas y distanciadas entre s como para permitir la
penetracin de las races a intervalos menores a 10 cm, aunque las grietas pueden estar
rellenadas con arcilla u otro material edfico.
Horizontes transicionales y combinados
Se consideran aqu dos situaciones diferentes: (1) horizontes en que dominan las
propiedades de un horizonte principal o mayor pero que poseen propiedades
subordinadas de otro, y (2) horizontes en los que diferentes partes poseen propiedades
reconocibles de dos horizontes principales.
El primer caso es el de horizontes transicionales entre dos horizontes mayores, por
ejemplo entre el A y el B, entre el B y el C, etc. Tales horizontes transicionales se
identifican con las dos letras maysculas con que designan los dos horizontes
involucrados, como AB, EB, BE o BC. La letra utilizada en primer lugar es la que designa
al horizonte cuyas propiedades dominan en el transicional. Un horizonte AB posee tanto
propiedades del A suprayacente a l como del B subyacente, pero se asemeja ms al A
que al B. En algunos casos, este tipo de nomenclatura puede utilizarse an si uno de los
horizontes involucrados no est presente: as, un horizonte puede identificarse como BC
an sin que exista un horizonte C en el perfil, pero se presume de manera fundada de que
el horizonte en cuestin es transicional al material asumido como parental del suelo.
El segundo caso, menos frecuente, es el de horizontes que poseen en alguna parte
atributos de un horizonte mayor (por ejemplo E) y en otras las de otro horizonte (por
ejemplo B). Tal horizonte se designa E/B, colocndose en primer lugar la letra que designa
al horizonte que ocupa mayor proporcin. Otros ejemplos posibles seran B/E, B/C, etc.

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Distinciones subordinadas dentro de los horizontes mayores

Letras minsculas se utilizan como sufijos para designar clases especficas de los
horizontes principales. Tales smbolos y sus significados se enumeran seguidamente.
a. Material orgnico fuertemente descompuesto.
Este smbolo, usado con el O, indica el mayor grado de descomposicin de los
residuos orgnicos que constituyen dicho horizonte.
b. Horizonte gentico enterrado.
El smbolo se usa en suelos minerales para indicar horizontes genticos formados
antes de ser enterrados por depsitos posteriores a la formacin del suelo.
c. Concreciones o ndulos.
Este smbolo se usa para indicar una acumulacin significativa de concreciones o
ndulos cementados, aunque el agente cementante no puede ser slice. El smbolo
no se usa cuando las concreciones o ndulos son de calcita o dolomita, pero s
cuando estn enriquecidos en hierro, aluminio, manganeso o titanio.
d. Restriccin fsica para las races.
Este smbolo se emplea para indicar capas restrictivas para las races, de origen
natural o debido a la accin del hombre, en materiales o sedimentos no
consolidados. Se incluyen las suelas de arado, sedimentos basales densos u otros
materiales compactados.
e. Material orgnico de descomposicin intermedia.
Este smbolo, usado con el O, indica materiales orgnicos de grado intermedio de
descomposicin (inferior al indicado por el smbolo a).
f. Suelo helado.
Indica que el horizonte o capa contiene hielo permanente y obviamente es propio de
suelos de climas fros. No se usa para calificar capas estacionalmente heladas o
cuando el material posee temperatura permanentemente menor de 0 C pero no
contiene hielo (por ser muy seco por ausencia de agua).
g. Gleizacin fuerte.
Este smbolo indica que el hierro ha sido reducido y eliminado durante la formacin
del suelo o que la saturacin permanente lo ha preservado en forma reducida. Las
capas con gleizacin poseen un color de intensidad igual o menor a 2 3 y pueden
tener abundantes concentraciones redox (ndulos y concreciones de hierro y
manganeso). La baja intensidad del color se debe al color del hierro reducido o al
color de granos no recubiertos de arena y limo de los cuales el hierro ha sido
eliminado. El smbolo g no se usa para materiales de suelo de baja intensidad de
color como es el caso de horizontes E, excepto si poseen una historia de exceso de
agua.
h. Acumulacin iluvial de materia orgnica.
El smbolo se usa con el B para indicar la acumulacin de complejos iluviales y
amorfos de sesquixidos y materia orgnica dispersables. El componente
sesquioxdico recubre las partculas de arena y limo y en algunos casos llega a
ocluir los poros del horizonte o a cementarlo. El smbolo h se usa tambin en

Notacin del color del suelo segn la carta de colores Munsell.

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combinacin con el s como Bhs si la cantidad de sesquixidos es significativa pero la
pureza y el color del horizonte son de 3 o menos.
i. Material orgnico ligeramente descompuesto.
El smbolo se usa con el O para indicar una mnima descomposicin de los
materiales orgnicos.
k. Acumulacin de carbonatos.
Este smbolo indica la acumulacin de carbonatos alcalino trreos, generalmente
carbonato clcico.
m. Cementacin o endurecimiento.
El smbolo se usa para indicar cementacin continua o casi continua, solamente en
horizontes cementados en ms del 90 por ciento, aunque puedan presentar
fracturas. Tal horizonte o capa es restrictiva para las races. El agente o agentes
cementantes se pueden indicar sufijos apropiados. Si el cemento es calcreo se usa
km, si es slice se usa qm, si coexisten cal y slice como cementantes se utiliza
kqm, el yeso se indica como ym y las sales ms solubles que el yeso como zm.
n. Acumulacin de sodio.
El smbolo indica una acumulacin de sodio en forma de ion intercambiable.
o. Acumulacin residual de sesquixidos.
Este smbolo es usa para indicar una acumulacin residual de sesquixidos.
p. Perturbacin por arada u otras alteraciones mecnicas.
Este smbolo se utiliza para indicar una perturbacin de la capa superficial por
medios mecnicos, pastoreo o usos similares. Un horizonte orgnico perturbado se
designa Op, pero un horizonte mineral perturbado se designa siempre como Ap
aunque el mismo haya sido en su origen claramente un horizonte E, B o C.
q. Acumulacin de slice.
Este smbolo indica acumulacin de slice de origen secundario.
r. Substrato rocoso blando o meteorizado.
Este smbolo se usa con el C para indicar capas restrictivas para las races de
material rocoso blando o saprolita, tal como rocas gneas meteorizadas; arenisca
blanda parcialmente consolidada, siltito o lutita. El grado de dificultad de excavacin
es bajo a moderado.
s. Acumulacin iluvial de sesquixidos y materia orgnica.
Este smbolo se usa con B para indicar la acumulacin de complejos iluviales y
amorfos de sesquixidos y materia orgnica dispersables, si tanto ambos materiales
son significativos y la pureza y la intensidad del color son mayores de 3. El smbolo
se usa tambin en combinacin con h, como en Bhs, si los componentes orgnicos y
sesquioxdicos son significativos y la pureza y la intensidad del color son de 3 o
menos.
ss. Presencia de caras de deslizamiento.
Este smbolo se usa para indicar la presencia de caras de deslizamiento, las que
resultan directamente de la expansin de los minerales arcillosos y el deslizamiento
de un agregado del suelo contra otro, en ngulos de 20 a 60 grados respecto a la
horizontal. Son indicativas de que otros fenmenos vrticos, tales como agregados
cuneiformes y grietas superficiales, pueden estar presentes.
t. Acumulacin de arcilla silicatada (filosilicatos secundarios).
El smbolo se utiliza para indicar una acumulacin de arcilla silicatada que, una vez
formada fue translocada dentro del horizonte o movida hacia l por iluviacin, o

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v.

w.

x.

x.
y.
z.

ambas a la vez. Al menos una parte debe mostrar evidencia de acumulacin de

arcilla en forma de revestimientos sobre la superficie de agregados o sobre las
paredes de los poros o como puentes entre granos minerales de mayor tamao.
Plintita.
Smbolo utilizado para indicar la presencia de material rojizo rico en hierro y pobre
en humus que es firme o muy firme en hmedo y que se endurece irreversiblemente
cuando se expone al aire y a ciclos repetidos de humedecimiento y secado.
Desarrollo de color o estructura
Smbolo utilizado con B para indicar el desarrollo de color o estructura, o ambos,
con acumulacin iluvial de materiales no aparente. No debe usarse para identificar
un horizonte transicional.
Carcter de fragipan
El smbolo indica capas desarrolladas genticamente que poseen una combinacin
de firmeza, fragilidad, prismas muy gruesos con escasas o abundantes caras
verticales blanqueadas (lavadas) y generalmente una densidad aparente mayor que
la de las capas adyacentes. Una parte al menos del fragipan es fsicamente
restrictiva para las races.
Acumulacin de yeso.
Este smbolo indica la acumulacin de yeso.
Acumulacin de sales ms solubles que el yeso.
Este smbolo se utiliza para indicar la acumulacin de sales ms solubles que el
yeso, como pueden ser cloruros y sulfatos de sodio o magnesio, por ejemplo.
Acumulacin de sales ms solubles que el yeso
Smbolo utilizado para indicar una acumulacin de sales ms solubles que el yeso
(por ejemplo, cloruros, sulfato de sodio, etc.).

Convenciones para el uso de los sufijos

Al utilizar los sufijos enumerados en el prrafo anterior como subndices de las letras
maysculas que identifican los horizontes principales del suelo se aplican las siguientes
reglas.
Los sufijos se ubican inmediatamente despus de la letra mayscula.
Slo excepcionalmente pueden usarse ms de tres sufijos.
Cuando se necesita usar ms de un sufijo, las letras siguientes si son necesarias
se escriben en primer lugar: a, e, h, i, r, s, t y w. Estas letras no se utilizan nunca
combinadas entre s, excepto en horizontes designados como Bhs o Crt.
Si se necesita ms de un sufijo y el horizonte a calificar no es un horizonte
enterrado, los smbolos siguientes si se usan se escriben en ltimo trmino: c, d,
f, g, m, v y x. Algunos ejemplos: Btg, Bkm, Bsm.
Si un horizonte est enterrado, el sufijo b se escribe al final.
Un horizonte B que tiene una acumulacin significativa de arcilla y tambin muestra
evidencias de desarrollo de color o estructura, o de ambos, se designa como Bt (t tiene
precedencia sobre w, s y h). Un horizonte B gleizado o que posee acumulaciones de
carbonatos, sodio, slice, yeso, sales ms solubles que el yeso o acumulacin residual de

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sesquixidos lleva el smbolo apropiado (g, k, n, q, y, z u o), pero si adems posee arcilla
iluvial t precede al otro smbolo. Por ejemplo: Btg.
Subdivisiones verticales
Generalmente un horizonte o capa designada con una nica letra o una combinacin de
letras necesita ser subdividido. Los nmeros arbigos utilizados para ello siempre siguen a
la letra o conjunto de letras. Dentro de un horizonte C, por ejemplo, pueden establecerse
subdivisiones identificadas como C1, C2, C3 y as sucesivamente. Si la parte inferior del
horizonte est gleizada pero no la superior, las designaciones seran, por ejemplo: C1 - C2
- Cg1 Cg2 o C Cg1 Cg2 R.
Estas convenciones se aplican cualquiera sea el propsito de la subdivisin. En muchos
suelos, algunos horizontes que podran identificarse con un nico conjunto de letras se
subdividen sobre la base de caractersticas morfolgicas evidentes, tales como el color, la
estructura o la textura. Estas subdivisiones se numeran de manera consecutiva,
comenzando la numeracin con 1 en cualquier nivel del perfil en que cambie cualquiera de
las letras smbolos. As, se debe usar Bt1 Bt2 Btk1 Btk2 y no Bt1 Bt2 Btk3 Btk4.
Asimismo, un horizonte homogneo en su morfologa puede subdividirse con fines de
muestreo para detectar posibles diferencias que no se reflejan en rasgos visibles. Por
ejemplo un horizonte Bt2 espeso, puede subdividirse en Bt21 Bt22 Bt23 Bt24.
Discontinuidades
En los suelos minerales, se utilizan nmeros arbigos como prefijos para indicar
discontinuidades; tales nmeros, cuando resultan necesarios, preceden a las letras que
identifican a los horizontes principales: A, E, B, C y R.
Una discontinuidad es un cambio significativo en la distribucin por tamao de partculas o
en la mineraloga que indican una diferencia en el material a partir del cual se formaron los
horizontes y/o una diferencia significativa en la edad del material, excepto si tal diferencia
en edad est identificada por el sufijo b. Los smbolos de discontinuidades se emplean
solamente cuando contribuyen sustancialmente a una mejor comprensin de las
relaciones entre los horizontes. Diferencias menores como las que frecuentemente se
observan en sedimentos aluviales estratificados no se consideran discontinuidades
excepto cuando ocurren cambios muy importantes en la distribucin del tamao de
partculas entre estratos.
Cuando un suelo se ha formado enteramente en una sola clase de material, se omite el
prefijo en el smbolo de los horizontes: todo el perfil es material 1. De manera similar, el
material de la parte superior de un perfil formado en dos o ms materiales contrastantes
superpuestos se entiende que es el material 1, pero el nmero se omite y la numeracin
comienza al nivel del segundo material con el nmero 2. Las capas subyacentes
contrastantes se numeran consecutivamente y an si la capa por debajo del material 2 es
similar en su naturaleza a la 1, se la designa como 3 en la secuencia. Los nmeros indican
un cambio en el material y no el tipo de material.
Conforme a los principios indicados, una secuencia de horizontes del perfil de un suelo
formado sobre dos materiales entre los que existe una discontinuidad podra ser:

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Ap E Bt1 2Bt2 2Bt3 2BC
En este suelo, el nmero de los sufijos que designan subdivisiones del horizonte Bt
contina en orden consecutivo a travs de la discontinuidad.
Las figuras 2 y 3 ejemplifican diversas secuencias de horizontes de suelos representativos
de diferentes zonas bioclimticas.

A
C

Figura 2. Izquierda: Suelo poco desarrollado; horizonte A apoyado sobre roca. Derecha: Suelo
joven, poco desarrollado; capas aluviales y horizonte Ap.

Figura 3. Izquierda: Suelo de clima subhmedo de estepa con B no iluvial (Bw); posee un
horizonte calcreo (Ck). Derecha: Suelo de clima fro y vegetacin forestal (hoja caduca) con
horizontes eluviales e iluviales bien diferenciados en su morfologa.

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Figura 4. Izquierda: Suelo con de clima mediterrneo, de verano muy seco e invierno hmedo,
con horizonte A de color claro y masivo, Bt bien desarrollado de color rojizo y estructura
prismtica y C ms claro y masivo. Derecha: Suelo de clima fro y vegetacin forestal de
conferas, con horizonte B (Bhs) de acumulacin de compuestos orgnicos y sesquixidos.

Figura 5. Suelo de clima tropical hmedo, muy desarrollado del punto de vista qumico por su
meteorizacin muy intensa, pero poco diferenciado en su morfologa. Horizonte A poco
evidente y Bo de concentracin residual de sesquixidos de hierro y aluminio.