Las Clulas Madre

Desde que en 1998 se publicaran dos trabajos sobre obtencin y cultivo en

laboratorio de clulas madre y el gobierno del Reino Unido emitiera el
informe Donaldson acerca de las posibilidades teraputicas y las limitaciones
ticas de la clonacin y del uso de clulas madre, se estableci un debate
cientfico y tico en torno a la utilidad de estas clulas. Debate controvertido,
que en la actualidad, sigue estando vigente.

Pasada casi una dcada, muchas personas, profanas en el campo de la

biomedicina, se preguntan qu son las clulas madre? cul es su utilidad
en la clnica mdica? qu tienen que ver con la clonacin? dnde est el
problema tico? En el reducido tiempo del que dispongo y sin la ayuda de
imgenes, tratar de responder a estas preguntas expresndome de una
forma sencilla evitando, en la medida de lo posible, un lenguaje demasiado
tcnico.

Podemos

definir

como

clula

madre

una

clula

progenitora,

autoperpetuable, capaz de generar uno o ms tipos celulares diferenciados.

Intentar explicar estos trminos refirindolos a la especie humana ya que,
en definitiva, la investigacin biomdica siempre se desarrolla desde un
punto de vista antropocntrico. Como sabemos un nuevo individuo comienza
con el proceso denominado fecundacin o fertilizacin, que consiste en la
unin de un gameto masculino (el espermatozoide) con otro femenino (el
vulo) para dar lugar a una nica clula, llamada cigoto. Esta clula se
divide formando dos clulas hijas, que a su vez se dividen otra vez,
originando cuatro clulas, y as se van sucediendo las divisiones hasta que
lleguen a formarse los millones de millones de clulas que constituyen el
organismo (nuestro organismo), en el que es obvio que no todas las clulas
son iguales sino que, conforme van ocurriendo las divisiones, las clulas
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resultantes se van especializando (la palabra tcnica es diferenciando) cada

vez ms hasta dar lugar a todos los tejidos y estructuras que nos componen.

Es pues evidente, que la primera clula (el cigoto) es una clula madre con
una potencialidad total; esto es, capaz de originar cualquier clula del
organismo. Si nos fijamos, no ya en el cigoto, sino en las primeras 16 clulas
hijas descendientes de esa primera y que forman una esfera maciza llamada
mrula (porque a los investigadores que la estudiaron les record a la fruta
denominada mora), encontramos que esas clulas siguen manteniendo la
misma potencialidad, pues si se separan, cada una puede dar lugar a un
embrin completo, originando embriones gemelos, genticamente idnticos.
Pero y ms delante, cuando son apenas un centenar de clulas y se ha
pasado de la esfera maciza a una esfera hueca llamada blastocisto?
Entonces las clulas siguen siendo clulas madre pero ya han perdido algo
de potencialidad, pues se puede distinguir entre aquellas clulas que
constituyen una masa interna, que formar todos los tejidos del embrin; y
las clulas externas, que slo darn lugar a las cubiertas embrionarias. Ms
tarde, ya hay miles de clulas y las que formaban la masa interna han ido
proliferando y se han organizado; primero en dos capas y luego en tres
constituyendo el embrin trilaminar. Las clulas de estas tres capas son
tambin clulas madre pero han perdido algo ms de potencialidad, pues
cada capa slo puede dar lugar a un grupo de tejidos, bastante numeroso,
pero no a todos. Con el paso de los das, conforme en el embrin se van
esbozando las diferentes regiones de lo que ser el organismo diferenciado,
las potencialidades de sus clulas se limitan an ms; y hay clulas madre
que slo lo son de tejido nervioso, otras que originan slo epidermis y otras
que slo son capaces de formar msculo o slo hueso, por ejemplo. Pero en
etapas ms avanzadas an, habr clulas que, dentro del sistema nervioso,
slo originarn un determinado tipo de neuronas, o dentro del tejido muscular

slo un determinado tipo de msculo, por ejemplo el del corazn. Son

tambin clulas madre pero ya de un nico tipo celular.

De lo dicho anteriormente se puede deducir que, el concepto de

potencialidad se contrapone al de diferenciacin. Una clula muscular o una
clula nerviosa son clulas diferenciadas, cada una con un aspecto bien
definido e inconfundible, apropiado para la funcin que debe realizar en el
organismo, e incapaces de originar otro tipo celular; en general, ni siquiera
son capaces de dividirse para multiplicar su propia estirpe. Por el contrario,
las clulas madre, cuanto mayor sea su potencialidad ms indiferenciadas
estn; esto es, no se parecen a ningn tipo celular adulto concreto, no
poseen los rasgos particulares que caracterizan un tipo celular definido, pues
su misin es nicamente dividirse y sern las clulas hijas las que se
especialicen al diferenciarse.

En definitiva vemos que, conforme progresa el desarrollo del embrin, sus

clulas van cambiando gradualmente: de unas clulas madre que tienen
una potencialidad total y que estn completamente indiferenciadas,
pasando por unas clulas madre con una potencialidad parcial, cada vez
ms reducida, y que nicamente pueden dar lugar a un nmero limitado de
tipos celulares, hasta clulas completamente diferenciadas, especializadas
para una funcin concreta, y que no son capaces de originar ningn otro tipo
celular.

La pregunta que nos hacemos ahora es qu pasa cuando el organismo est

totalmente configurado?, lo cual, ocurre incluso mucho antes de su
nacimiento,

ya

no

hay

clulas

madre?

son

todas

sus

clulas

diferenciadas? cmo crece entonces ese individuo? Respondamos

brevemente a estas cuestiones. Desde hace ms de un siglo se sabe que
muchos tejidos del organismo estn formados por clulas renovables; esto
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es, tejidos cuyas clulas se encuentran en continua renovacin, como las

clulas sanguneas que se forman en la mdula sea; o las clulas
germinales del testculo y del ovario que forman los espermatozoides y
vulos, respectivamente; o la epidermis y los dems epitelios, que son
lminas de clulas que revisten los rganos como el tubo digestivo o el rin.
En estos tejidos hay unas clulas diferenciadas que viven generalmente slo
das, y unas clulas madre que se dividen para originar, en cada divisin,
dos clulas: una de ellas se diferencia en la clula tpica del tejido en
cuestin para remplazar la clula muerta; mientras que la otra permanece
indiferenciada, conservando su carcter de clula madre para mantener la
fuente de renovacin celular. Gracias a esta capacidad de renovacin de
algunos tejidos, se abord con xito la medicina regenerativa tradicional,
reparando fracturas en huesos o corrigiendo malformaciones seas,
regenerando con xito la piel perdida en quemaduras, e incluso renovando
las clulas sanguneas en determinadas enfermedades. Todo ello sin ms
dificultades que superar los problemas inmunolgicos del posible rechazo;
con autoinjertos, por ejemplo, o utilizando otros procedimientos para evitarlo
cuyo tratamiento nos alejaran del tema. As, el nuevo hueso formado tras
una fractura no se desarrolla a partir de las clulas seas diferenciadas sino
de clulas madre seas, que estn contenidas en la trama arquitectural del
hueso, y que son estimuladas por la destruccin de este tejido a dividirse y
repararlo. La nueva epidermis formada se origina de clulas madre que estn
en la base del tejido trasplantado y que se dividen y diferencian en clulas
epidrmicas; las nuevas clulas sanguneas proceden de la divisin de
clulas madre que han sido trasplantadas de la mdula sea de otro
individuo, por ejemplo, y son capaces de originar todos los tipos de clulas
sanguneas diferenciadas.

Pero en el organismo tambin hay tejidos formados por clulas que

podramos llamar permanentes, cuya prdida, al menos en principio, parece
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irremplazable. Es el caso del sistema nervioso, corazn, tiroides o hgado. Se

trata de clulas bien diferenciadas, muy especializadas, generalmente
incapaces de dividirse y, en ningn caso, capaces de formar otro tipo celular
diferente.

Ms tarde, en experimentos de laboratorio y en la clnica, se demostr que,

cuando se daan algunos de estos tejidos, constituidos por clulas
permanentes incapaces de dividirse, su regeneracin puede inducirse a partir
de clulas madre quiescentes; esto es, de clulas madre que se
encuentran all, escondidas en el tejido, donde se mantienen habitualmente
inactivas, pero que pueden activarse ante determinados estmulos, dividirse y
dar lugar a clulas hijas que se diferencian para remplazar las perdidas. As
ocurre con el msculo esqueltico, cuyas clulas, aunque no se dividen, se
pueden regenerar a partir de mioblastos. Estas clulas difieren de las
musculares ordinarias y estn ah, adosadas a stas, hasta que son
requeridas. Algo parecido ocurre cuando se destruye el hgado, aunque en
este caso, la regeneracin espontnea deje mucho que desear. Pero no
todos los tejidos son capaces de esa regeneracin ante estmulos. As, la
destruccin de tejido muscular cardiaco en los infartos de miocardio o de
tejido nervioso en los infartos cerebrales, o la decadencia progresiva de
ambos tejidos y de otros rganos que ocurre en enfermedades degenerativas
o simplemente con el envejecimiento, no son procesos reparables por los
mecanismos naturales de renovacin mencionados.

Sin embargo, en las dos ltimas dcadas se ha conocido que la existencia de

clulas madre quiescentes en los tejidos ordinariamente no renovables est
mucho ms extendida de lo que se pensaba. As, se ha descubierto que, en
ciertas regiones del cerebro adulto, persisten clulas madre neurales (que
pueden originar neuronas) y clulas madre gliales (que pueden originar
gla, que es el tejido que acompaa a las neuronas y las mantiene). Es ms,
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se sabe que se siguen produciendo neuronas en esas regiones; hallazgo que

result totalmente sorprendente pues se admita sin discusin que no hay
neoformacin de neuronas en el tejido nervioso adulto. Clulas madre
quiescentes se han encontrado tambin en muchos otros tejidos y rganos
como el corazn, la retina, el pncreas, el hgado, el cordn umbilical y hasta
en la grasa subcutnea.

Como las de los tejidos renovables (epidermis, clulas germinales,

sanguneas), estas clulas madre quiescentes de los tejidos permanentes
ordinariamente slo son capaces de originar el tipo celular caracterstico del
tejido donde estn presentes. As pues son clulas madre que podramos
llamar rgano-especficas, con una potencialidad parcial muy limitada;
en contraposicin a las clulas madre con una potencialidad total; como
las clulas madre de la mrula, capaces de originar cualquier tipo celular, y a
las clulas madre con una amplia potencialidad como las que configuran
los diversos estadios del desarrollo embrionario.

Pero lo ms llamativo, en los ltimos aos, ha sido la constatacin

experimental de que, en muchos tejidos adultos, persisten algunas clulas
madre que mantienen una gran potencialidad; es decir, son capaces de
originar mltiples tejidos, aunque no todos. Por ejemplo, experimentos en
ratones han demostrado que las clulas madre neurales del cerebro adulto
no slo pueden originar neuronas, que principio es lo que les corresponde,
sino tambin clulas sanguneas si son inyectadas en una mdula sea
cuyas clulas fueron previamente destruidas por irradiacin. Es ms, clulas
madre de la mdula sea de un ratn sano inyectadas en la circulacin
sangunea de ratones irradiados no slo originan clulas sanguneas en la
mdula sea sino tambin clulas propias de otros tejidos cuando asientan
en ellos. As se ha demostrado que las clulas madre de la mdula sea son
capaces de formar neuronas en el sistema nervioso, clulas alveolares en el
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pulmn y hepatocitos en el hgado. En otros estudios, se han obtenido

clulas seas y cartilaginosas a partir de clulas madre de grasa humana
subcutnea y se han llegado a diferenciar neuronas utilizando clulas madre
musculares. Por tanto, se puede decir que, en el adulto, existen clulas
madre con una potencialidad comparable a la de los primeros estadios del
desarrollo embrionario.

Una vez aclarado -o al menos eso espero- qu son las clulas madre, sus
diversos grados de potencialidad, y donde se encuentran (tanto en el
embrin como en tejidos adultos), se deduce fcilmente cul es su
importancia en las nuevas terapias de medicina regenerativa. Tras identificar
y obtener clulas madre, stas son cultivadas (esto es, mantenidas en el
laboratorio en medios adecuados para que se reproduzcan) y sometidas a
diversos factores estimuladores de modo controlable, para que puedan
reprogramarse (la palabra tcnica sera transdiferenciarse) y den lugar a
diferentes tipos celulares. La utilizacin de estas clulas se ha convertido en
una prioridad en la medicina actual y ha despertado un optimismo y una
confianza casi sin lmites en la biomedicina; porque se espera que, de
momento, posibiliten el tratamiento de muchas enfermedades degenerativas
para las que no hay actualmente curacin y, ms adelante hasta podran
retrasar el envejecimiento y por qu no? hasta evitarlo y garantizar una
salud permanente en una bsqueda casi inconfesable de hacer realidad el
mito al que ha aspirado la humanidad en toda su historia: la inmortalidad en
un estado de eterna juventud.

Sin que seamos tan optimistas, las terapias con clulas madre son ya una
realidad; y ah es donde entran en juego los dos caminos abiertos para la
obtencin de estas clulas. Una va es la utilizacin de embriones pues,
superados por muchos investigadores ciertos principios ticos y una vez
lograda la biotecnologa adecuada, sta permite la obtencin, clonacin y
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manipulacin de embriones, a los que se les puede dejar desarrollar, y

detener este desarrollo en las fases deseadas, consiguiendo as una fuente
inagotable de clulas madre. La otra va es el aislamiento de clulas madre
de un individuo y su conservacin y utilizacin para repoblar los tejidos
desaparecidos o daados en el mismo individuo del que se han aislado.

Ambos mtodos presentan sus ventajas y sus dificultades. En la carrera

emprendida entre ambos, es pionera la obtencin a partir de embriones: un
camino, en principio, ms sencillo debido a la facilidad para realizar
fecundaciones in vitro y conseguir embriones que inicien las primeras etapas
de su desarrollo en el laboratorio, en las que se originan numerosas clulas
madre de una gran potencialidad. Esta va, al ser la primera en desarrollarse,
llev a varios laboratorios a lanzarse a la obtencin y comercializacin de
lneas celulares de muy diversos tipos para su aplicacin a diversas
patologas. Sin embargo, en embriones humanos no es tan fcil cultivar esas
clulas para que se reproduzcan sin ayuda de otras clulas animales, y
tampoco es fcil conseguir que clulas tan multipotentes recorran el largo
camino desde la completa indiferenciacin hasta su transformacin en
clulas de un determinado tejido u rgano. Quiz por este motivo o porque
eran los primeros frutos de una tecnologa an incipiente, en cierto nmero
de casos esas lneas han regenerado tejidos pero han causado tambin
tumores y la revisin de las lneas celulares existentes en el mercado ha
mostrado que, algunas de ellas, contienen clulas con caractersticas
tumorales. Esto ha venido a frenar el optimismo inicial sobre el uso de
embriones. Por otra parte est el problema de la histocompatibilidad, del
rechazo inmunitario de clulas que son de un individuo ajeno, lo que nos
exige el desarrollo de una tecnologa para superar ese rechazo o bien, para
asegurarnos por completo de que ste no ocurra, se podra sustituir en un
futuro la fecundacin natural por la fecundacin in vitro, para la obtencin y
utilizacin de embriones hermanos de aqul que se va a dejar desarrollar
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hasta su nacimiento como fuente de clulas madre para l; o incluso clonar

el embrin elegido, obteniendo de l otros embriones genticamente
idnticos antes de su implantacin en el tero, lo que como hemos visto,
puede hacerse cuando slo han ocurrido las primeras divisiones celulares. Y
para los que hemos nacido, se puede conseguir un embrin a partir del
ncleo de una clula normal de nuestro organismo inyectado en un vulo
enucleado (clonacin como la de la oveja Dolly). Todo esto plantea un
problema tico, para buena parte de la sociedad quienes y, no
necesariamente por creencias religiosas, rechazan la destruccin y
manipulacin de embriones humanos.

La obtencin de clulas madre del propio individuo que va a ser su

benefactor es una va ms reciente y que resuelve no slo el problema tico
sino tambin el del rechazo inmunitario al ser total la compatibilidad de los
tejidos. Adems no se conoce que se hayan producido tumores. Por ello esta
va de trabajo ha adquirido un gran desarrollo y ha tomado ventaja en los dos
o tres ltimos aos. Los problemas han surgido tanto de la duda de que
estas clulas sean realmente capaces de transformarse en cualquier tipo
celular del organismo, como de las dificultades para su aislamiento y para su
cultivo en grandes cantidades. En este sentido, los investigadores que
trabajan en esta va alternativa se han preocupado de mostrar al mundo
cientfico que se pueden obtener clulas madre con potencialidad mltiple en
tejidos de fcil acceso del propio individuo como la mdula sea y la grasa
subcutnea. Desde el ao 2004 se han publicado numerosos trabajos de
investigacin, algunos de los cuales han sido llevados a cabo en diversas
clnicas espaolas, en los que se han aplicado clulas madre de adultos a
terapias regenerativas. As, tratamientos del Alzheimer, consiguiendo segn
los autores una aceptable mejora de los pacientes, se han realizado con
clulas madre obtenidas de la grasa, pero tambin con clulas madre
neuronales o procedentes de la mdula sea. Estas ltimas tambin se han
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empleado, aparentemente con xito segn los autores, para la reparacin de

fstulas, la regeneracin de las clulas productoras de insulina del pncreas,
y hasta para la formacin de dientes nuevos. La sangre del cordn umbilical
est siendo utilizada para el tratamiento de leucemias y para la regeneracin
de la mdula espinal. A lo que recientemente hay que aadir, y esto marcara
un nuevo giro en los tratamientos aunque los resultados son todava
cuestionables, la regeneracin del miocardio infartado estimulando con
frmacos las propias clulas madre ocultas en el tejido.

La toma de decisiones respecto a qu modelo seguir no va a venir

nicamente solventada por la ciencia, considerada en s misma como neutral
e independiente de cualquier condicionamiento poltico o moral. Los propios
cientficos se mueven en primer lugar por el atractivo de la posibilidad de
dominar mejor y alargar la vida humana en buenas condiciones de salud,
pero tambin por motivos que pueden hacer cuestionable su pretendida
independencia, como son la bsqueda del xito inmediato y del prestigio que
pueden alcanzar si son los primeros en presentar resultados de notoriedad
en una investigacin de gran impacto cientfico y social; y para ello necesitan
financiacin, que en su mayora proviene de empresas biotecnolgicas cuya
principal preocupacin es que desaparezcan las trabas legales para la
obtencin rpida de resultados, que sean patentables y aplicables a muy
corto plazo para que hagan rendir sus inversiones econmicas. Los medios
de comunicacin dependen de quien les suministre una informacin
relevante y atractiva que pueda despertar el inters de la sociedad que, a su
vez, se ve presionada por las asociaciones de pacientes que ven con
esperanza una solucin relativamente inmediata a sus problemas de salud.
De esta presin social nace la poltica cientfica que, a travs de una u otra
legislacin, potenciar determinadas lneas de investigacin, as como, el
suministro de recursos.

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No nos es posible analizar aqu todos esos factores ni predecir lo que va a

ocurrir, pero nadie duda de que nos encontramos ante un reto importante
para el futuro del ser humano. Podemos pues concluir afirmando que, sin
menospreciar o infravalorar otras importantes lneas de investigacin como la
manipulacin gentica (que impedir que aparezcan muchas enfermedades
inscritas en nuestros genes), la aplicacin de las clulas madre (que nos
proveern de tejidos y rganos de repuesto) es una de las metas ms
importantes en la biologa y medicina del siglo XXI y que el camino abierto no
va a enfrentar a la ciencia y a la conciencia pues si, al principio, muchos
pensaron que no exista otra va mas que la utilizacin de clulas de
embriones, la ciencia ha ido desarrollando casi de forma paralela una va
alternativa y fructuosa, al margen de toda discusin tica, para todos
aquellos quienes ya en el embrin reconocemos la dignidad del ser humano.

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