CAPITULO 9 El tiempo geoldgico La Geologia necesita una escala temporal Datacién relativa: principios fundamentales Ley de la superposicién Principio de la horizontalidad original Principio de interseccién Inclusiones Discontinuidades estratignificas Aplicacién de los principios de datacién relativa Correlacién de las capas rocosas Fésiles: evidencias de vida en el pasado Tipos de fosiles Condiciones que favorecen la conservacién Fésiles y correlacién Datacién con radiactividad Repasa de Ia estructura hasica del atamo Radinctividad Periodo de semidesintegracién Datacién radiométrica Datacién con carbono-14 Importancia de la dataci6n radiométrica Escala de tiempo geolégico Estructura de la escala temporal El Precambrico Dificultades para datar la escala de tiempo geolégico "285256 CAPITULO 9 _Eltiempo geolégi tales del so x, ames ation recon ln A retinoic Sepa came comporenie de ns spose stn jot Se Cares iyel yes cena imestarn dechervete que Tee Rob cxperenind Inches pds defor rin de ontaay, ue debian haber precio grandes rtnls de empo geo glo, Angus wos poor dercns comprrcan so eae may antiga nota ninguna arse de orc cararvanichs sie om dean ei, ce fede lone mrs de lone oo fo Gesatot ue esa deere get que mosaic Stared corsa seed pipe de ease ‘eva, on espns [Cut pre esmpefan Ietoit Cone escuvinnt deractady dea tenes de dan adams gelogs puro ai pur thors cn butane precio chase munis dee ene tents de ita tee Outer? Por qutes in buen ts portal pesado elo? La Geologia necesita una escala temporal En 1869, John Wesley Powell, que luego fue director del U.S. Geological Survey, dirigié una expedicién pionera que descendié el rio Colorado a través del Gran Cafién (Figura 9.1). Cuando escribié sobre los estratos rocosos ‘A Figura 9.1 A. inicio de la expedicién desde la estacién Green River. Dibujo del libro de Powell de 187. que habfan quedado expuestos por el ahondamiento del rio, Powell anoté que «los cafiones de esta regiGn consti- tuirian un Libro de Revelaciones en la Biblia de la Geolo- ‘gfa que constituyen esas rocas». Indudablemente qued6 impresionado con los millones de aftos de historia de la ‘Tierra expuestos alo largo de las paredes del Gran Cafién. Powell comprendié que las pruebas para una Tierra antigua esti ocultas en sus rocas. Como las paginas en un libro de historia extenso y complicado, las rocas registran los acontecimientos geolégicos y las formas de vida cam- biantes del pasado. El libro, sin embargo, no esti com- pleto. Faltan muchas paginas, en especial de los primeros capftulos. Otras estin desgastadas, rotas o manchadas. Sin embargo, quedan suficientes péginas para permitirnos descifrar la histori. Interpretar la historia de la Tierra es un objetivo fundamental de la Geologfa. Como un detective actual, el gedlogo debe interpretar las pistas que se encuentran conservadas en las rocas. Estudiando estas rocas, en es- pecial las rocas sedimentarias, y los rasgos que contie- nen, los gedlogos pueden desvelar las complejidades del pasado. Los acontecimientas geolégicos por sf mismos, sin embargo, tienen poco significado hasta que se sitéan en tuna perspectiva temporal. Estudiar la historia, ya se trate de la Guerra Civil 0 de la época de los dinosaurios, re quiere un calendario, Entre ls principales contribuciones ‘Comandante john Wesley Powel, ge6logo pionero y segundo director de U. S. Geological Survey. (Cortesia de U.S. Geological Survey, Denver.)Datacicn relative: principios fundamentales 257 de la Geologia al conocimiento humano se cuenta la esca- Inde tiempo geoligico y el descubrimiento de que la histo- ria de la Tierra es extraordinariamente larga. Datacién relativa: principios fundamentales 2 % El tiempo geolégico 3 ‘y Datacién relativa: principios fundamentales Los gedlogos que desarrollaron la escala de tiempo geo- 6gico revolucionaron la manera de pensar sobre el tiem- po yla percepcién de nuestro planeta. Descubrieron que la Tierra es mucho mas antigua de lo que nadie se habia imaginado y que su superficie y su interior habfan cam- biado una y otra vez por los mismos procesos geoldgicos aque actéan en Ja ectualidad. A finales del siglo xix y principios del xx, se intents determinar la edad de la Tietra. Aunque alguno de los mé- toclos parecia prometedor en aquella época, ninguno de esos primeros esfuerzos demostr6 ser fiable. Lo que estos cientificos buscaban era una fecha numérica. Fstas fechas especifican el nimero real de afios que han pasado desde que tun acontecimiento ha ocurrido. En la actualidad, nuestro conocimiento de la radiactividad nos permite determinar ‘con exactitud las fechas numéricas para las rocas que repre- sentan acontecimientos importantes en el pasado lejano de la‘Tierra. Estudiaremosla radiactividael més adelante en este capitulo. Antes del descubrimiento de la radiactividad, los _geGlogos no tenfan método fiable de datacicn numérica y te~ nian que depender tinicamente de la datacién relativa. La datacién relativa significa que las rocas se colo- ‘can en su secuencia de formacién adecuada: cusl se formé en primer lugar, en segundo, en tercero y asi sucesivamente. La dataci6n relativa no puede decirnos eusénto hace que su- cedié algo, s6lo qué ocurrié después de un acontecimien- toy antes que otro. Las téenicas de datacién relativa quese desarrollaron son vélidas y continéan siendo muy utilizadas todavia hoy. Los métodos de datacién numérica no susti- tuyeron esas técnicas; simplemente las complementaron. Para establecer una escala de tiempo relativo, huibo que des- cubrir unos pocos principios o reglas bisicos y aplicarlos. Aunque puedan parecernos obvios en la actualidad, en su. 6poca constituyeron avances importantes del pensamiento, ysu descubrimiento fue un logro cientifico importante. aso Ley de la superposicion ANicolaus Steno, un anatomista, gedlogo y clérigo danés (1638-1686), se le reconoce haber sido el primero en des- cubrir una secuencia de acontecimientos hist6ricos en un A VECES LOS ALUMNOS PREGUNTAN Ha mencionado intentos tempranos de determinar la edad de la Tierra que no resultaron fiables. Como abordaron los cientificos del siglo xix tales cdlculos? Un meétodo que se probé varias veces implicaballa velocidad de deposicién de los sedimentos. Algunos argumentaban que si podian determinar la velocidad a la que el sedimento se acumula y luego podian establecer el grosor total dle la roca sedimentaris que se habia depositado durante la historia de Ia Tierra, podrian calcular la extensién del tiempo geoléei co. Sélo hacka falta dividir la velocidad de scumulaci6n de los sedimentos entre el grosor total de la roca sedimentaria. Los cilculos dela edad de la Tierra eran distintos cada vex aque se probaba este método. ;La edad de la Tierra calewlada seggin este método oscilaba entre les 3 millones y los 1.500 millones de aftos! Evidertemente, este método presentaba di- ficultades por todas partes. ¢Puede sugerir algunos? afloramiento de capas de rocas sedimentarias. Trabajando, en las montatias del ocste de Italia, Steno aplicé una regla muy simple que se ha convertido en el principio mas sico de la datacién relativa la ley de la superposiciGn (st ‘per = sobre; pasitum = situarse). La ley establece simple- mente que en una secuencia no deformada de rocas sedimentarias, cada estrato es mis antiguo que el que tie- ne por encima y mas joven que el que tiene por debajo. ‘Aunque pueda parecer obvio que una capa rocosa no pt depositarse sin que hubiera algo debajo para sustentaria, no fue hasta 1669 cuando Steno establecié con claridad exe principio. Esta regla se aplica también a otros materiales de- positados en la superficie, como las coladas de lava y los estratos de cenizas de las erupciones volcinicas. Aplican- do la ley de la superposici6n a los estratos expuestos en la porcién superior del Gran Cafién (Figura 9.2), podemos colocar ficilmente las capas en su orden apropiado. Entre las que se muestran, las rocas sedimentarias del grupo Su- pai son las més antiguas, seguidas en orden por la lutita ‘Hermit, Ia arenisca Coconino, la formacién Toroweap y la caliza Kaibab. Principio de la horizontalidad original “También Steno fue el que reconocié la importancia de ‘otro principio basico, cenominado el principio de Ia ho- rizontalidad original. De manera sencilla, significa que las capes de sedimento se depositan en general en una po- sicién horizontal. Por tanto, cuando observamos estratos rocosos que son planos, deducimos que no han experi-258 capituto 9 tempo geokigio ‘caliza Kabab es mis joven. (Foto de EJ. Tarbuck) mentado perturbacién y que mantienen todavia su hori- zontalidad original Eso se ilustra en las capas del Gran Ca- a Figura 9.2. Pero si estan plegados o inclinados aun éngulo empinado deben de haber sido movidos a esa posicidn por perturbaciones de la corteza algdn tiempo despues de su depdsito, Principio de intersecci6n Cuando una fala atraviesa otras rocas, o cuando el mag 1ma hace intrusion y cristaliza, podemos suponer que la fa- Ila ola intrusi6n es més oven que las rocas afectadas. Por ejemplo, en la Figura 93, las fallas y los diques deben de haberse producido claramente después de que se deposi- taran los estratos sedimentarios Fste es el principio de interseccién. Aplicando este principio, puede verse que la falla A se produjo des- pnés de que se depositara el estrato de arenisca, porque ~ Figura 9.9 Tipos comunes de desintegracion radlactva. Nétese que en ‘A Emisi af cada caso cambia el riimero de protones Nicleo Nosleo ho (aimero atémico) en el ncleo, hi Nicleo padre Inestable produciendo asf un elemento diferente . atom: 2 ——s Emision tatteue Maes gnica Neutron ‘aff Protén B. Emon beta ‘Nicleo pace eee inestabi, Nomero atemico: 1+ — Enieiin | Masa atomica: ‘sneambo So) Newton ney ©. Capturaelecténica Reais cleo pace Nico s Inestable no a eee Numero 0 atomic, ——), Protén' Masa atomica: ‘sncambio, Der Se nae eed El radon Richard, Hofman TS BGs oa feat) emer reese Parla ; sew eponne price stnicsdelndeiptagacin——dedsrtegincén fade ondas clectromagnéticas de los niicleos del uranio-238 producida sean atGmicos inestables. Por ejemplo, en una ~Yranie-238 ‘4.500 millones de afios muestra de uranio-238, los mticleos ines- Radio-226 1,600 anos tables se desintegran y producen una va-—Rad6n-222 382 dias riedad de progenie 0 productos «hijo» Polonio-218 3,1 minutos radiactivos asf como formas de radiacién Plomo-214 26,8 minutos ‘encrgéticas (Tabla 9.8). Uno de sus pro- _Sismuto.214 19,7 minutos dened tampon lacie ed omnia 1,62 10" segundos tadén,un gas incoloro,inodoroe invisible. Plomo-210 20,4 anos 3 i *Bismuto-210 50 dis Polonio.210 138 das Honan es profesoremésitode Quinicaen —_Plomo-206 estabie lini Central Calle,—Fnisén ata 238 236 234 202) 230 228, 228, 2 224 B22 3220 218 216 218 212 210) Datacién con radiactividad _ 269 4 Figura 9.10 £1 is6topo mas comin del uranio (U-238) constituye un 92 91 90 89 68 87 86 85 84 63 82 INimero atémico El rad6n capté la atencién publica en 1984, cuando un trabajador de una central imuclear de Pensilvania hizo sonar las alar- ‘mas de radiaci6n, no cuando se iba del tra- bajo, sino cuando acababa de legar. Su ropa y su pelo estaban contaminados con productos dela desintegracin del radén. La investigacién revel6 que el sétano desu ‘asa tenia una concentracién de radén 2,800 veces superior a la media del aire en Figura 9.11 La curva de desintegracin radiactiva muestra un cambio que es exponencial. Después de tn perfodo de semidesintegracion queda la mitad del precursor radiactiv. Después de un segundo periodo, queda luna cuarta parte del progenitor, y asi sucesivamente, a 8 & de isétopos radiactivos 8 8 Periodo de semidesintegracién El tiempo necesario para que se desintegre la mitad de los micleos de una muestra se denomina periodo de semi- desintegracién del isétopo. El periodo de semidesinte- gracién es una forma comiin de expresar la velocidad de desintegracién radiactiva. En la Figura 9.11 se ilustra lo ‘que ocurre cuando un radioisstopo padre se descompone directamente en el is6topo hijo estable. Cuando las ean tidades del padre y del hijo son iguales (proporcién 1/1), sabemos que ha transcurrido un periodo de semidesinte- gracién. Cuando queda una cuarta parte de los étomos del radioisétopo padre original y las tres cuartas partes se han desintegrado para producir el isétopo hijo, la proporcién padre/hijo es 1/3 y sabemos que han transcurrido dos vi- das medias. Después de tres vidas medias, la proporcién de atomos del padre a étomos del hijo es de 1/7 (un éto- mo padre por cada siete stomos hijos). Si se conoce el periodo de semidesintegracién de un is6topo radiactivo y puede determinarse la proporcién padre/hijo, puede calcularse la edad de la muestra. Por ejemplo, supongamos que el perfodo de semidesintegra- 'Namero de periodos de semidesintegraciénin de-un istopo inestable hipotético es de un millén de aiios y la proporcién padre/hijo de la muestra es 1/15, di- cha proporcidn indica que han transcurrido cuatro perio~ dos de semidesintegraci6n y que la muestra debe tener + millones de aftos. Dataci6n radiométrica Obsérvese que el porcentaje de étomos radiactivos que se descomponen durante un periodo de sernidesintegracion, es siempre el mismo: 50 por ciento. Sin embargo, el i- ‘mero real de étomos que se descomponen con cada perio- do de semidesintegraci6n disminuye continuamente. Por tanto, a medica que disminuye el porcentaje de dtomnos del radioisétopo padre, aumenta la proporcién del isétopo hijo estable, coincidiendo exactamente e! aumento de ‘tomos hijo con la disminucién de los stomos padre. Este hecho ¢s la clave para la datacién radiométrica. De los muchos isétopos radiactivos que existen en Ja naturaleza, cinco han demostrado ser particularmente iitiles para proporcionar edades radiométricas de las rocas, antiguas (Tabla 9.1). El rubidio-87, el torio-232 y los dos, is6topos del uranio se utilizan s6lo para la datacién de ro- ‘cas que tienen millones de afios de antigiiedad, pero el po- tasio-40 es mas versitil Potasio-argén Aunque el perfodo de semnidesintegracién del potasio-40 es de 1.300 millones de aftos, las téenicas, analiticas posibilitan la deteccién de cantidades muy ba- jas de su producto estable de desintegracién, el argén-40, ‘en algunas rocas que tienen menos de 100.000 aiios. Otra, raz6n importante para su uso frecuente es que el potasio, es un constituyente abundante de muchos minerales co- ‘munes, en particular las micas y los feldespatos. ‘Aunque el potasio (K) tiene tres is6topos naturales, K”, Ky K", sélo el K® es radiactivo. Cuando se de- sintegra, lo hace de dos maneras. Aproximadamente el 11 por ciento cambia a argén-40 (Ar) por medio de eaptu- 1a electrénica. El 89 por ciento restante del K* se des- compone en calcio-40 (Ca) mediante emisién beta. La descomposicién del K¥® a Ca®®, sin embargo, no es titi para la datacién radiométrica, porque el Ca producido Uranio-238 Plome-206 4.500 millones de anos Urenio-235 Plomo-207 713 millones de aos Torio-232 Plome-208 14.100 millones de afos Rubidio-87 Estroncio-87 47.000 millones de afios, Potasio-40 ‘Aegén-40 1.300 millones de aos Datacién con radiactividad 271 A VECES LOS ALUMNOS PREGUNTAN Con la desintegracién radiactiva, zhabré un ‘momento en el que toda la materia padre se convierta en el producto hijo? En teoria, no. Durante cada periodo de semidesintegra- cin, la mitad de la materia padre se convierte en produc- tohijo. Luego, otra mitad se convierte después de otro pe~ riodo de semidesintegracion, y asi sucesivamente. (En la Figura 9,11 se muestra cémo funciona esta relacion loga~ ritmica, Obsérvese que Ia inea roja se hace casi paralela al je horizontal después de varios periodos de semicesin gracién.) De convertirse sélo la mitad del material padre restante en producto hijo, nunca hay un momento en el que se convierta la totalidad del material padre. Piénselo de esta manera. Si corta un pastel por la mitad y se come slo Ia mitad varias veces, zse lo comeria todo en algin mo- mento? (La respuesta es negativa, en el supuesto de que disponga de un cuchillo lo suficientemente afilado para cor- tar el pastel a una escala atéimica.) No obstante, después de muchos periodos de semidesintegracién, el material padre puede existir en cantidades tan pequefias que en esencia no puede derecrarse. por desintegracién radiactiva no puede distinguirse del calcio que podta estar presente cuando se formé la roca. El reloj potasio-argén empieza a funcionar cuando Jos minerales que tienen potasio cristalizan a partir de un magma o se forman dentro de una roca metamérfica. En este momento, los nuevos minerales contendran K*, pero careceriin de Ar, porque este elemento es un gas inerte que no se combina quimicamente con otros elementos. Conforme pasa el tiempo, el K! se descompone conti- rnuamente por captura electrénica. El Ar™ producido por este proceso permanece atrapado dentro del reticulo cris- talino del mineral. Dado que no habia Ar*® cuando se for- 1mé el mineral, todos los 4tomos hijo atrapados en el mi- neral deben proceder de la descomposicién del K*®. Para determinar la edad de una muestra, se mide con precisién la proporcién K*/Ar*” y se aplica el periodo de semide- sintegracin conocido del K**. Fuentes de error Es importante tener en cuenta que s6lo puede obtenerse una fecha radiométrica precisa si el mi- eral permanecié en un sistema cerrado durante todo el periodo desde que se formé. Sélo es posible una datacién correcta si no ha habido adicién ni pérdida de isStopos pa- dre o hijo. Esto no siempre es asf. De hecho, una limita- ciGn importante del método potasio-argén surge del he- cho de que el argén es un gas y puede escapar de los minerales, falseando las medidas. De hecho, las pérdidas272_ CAPITULO 9 _Eltiempo geolégico A VECES LOS ALUMNOS PREGUNTAN Si las proporciones padre/hijo no son siempre fiables, cémo pueden obtenerse fechas radiométricas significativas para las rocas? Una precaucién comin contra las fuentes de error es el uso) de verificaciones cruzadas. A menudo eso sélo implica so- ameter una muestra a dos mérodos radiométricos diferentes. ‘Siambas fechas coinciden, la probabilidad de que Is fecha sea fable es elevada. En cambio, si hay una diferencia conside- rable entre las dos fechas, deben utilizarse otras verificacio- nes cruzadas (como el uso de fésiles o la correlacién con ‘otras estratos indicadores bien datados) para determinar qué fecha es correcta, si alguna de las dos lo es. pueden ser significativas sila roca esti sometida a tempe- raturas relativamente elevadas. Por supuesto, una reducci6n de la cantidad de Ar“ lleva a una infravaloracién de la edad de la roca. A veces, las temperaturas son lo bastante altas durante un periodo de tiempo suficientemente largo como para que escape Peer ee Mea acura Rac) todo el argon. Cuando esto ocurre, vuelvea empezar el re- oj potasio-argén y la datacin de la muestra proporcio- naré s6lo el tiempo transcurrido desde el reajuste térmi- 0, no la edad verdadera de la roca. En el easo de otros relojes radiométricos, puede producirse una pérdida de isétopos hijo si la roca ha sido sometida a meteorizaci6n o lixiviaciOn, Para evitar dicho problema, un dispositivo de seguridad sencillo consiste en utilizar sélo material fres- co,mo mereorizado, ni muestras que puedan haber sido al- teradas quimicamente. Dataci6n con carbono-14 Para datar acontecimientos muy recientes, se utiliza el carbono-14. El carbono-14 es el isétopo radiactivo del carbono. El proceso se denomina 2 menudo datacién por radiocarbono. Dado que el periodo de semidesin- tegracién del carbono-14 es s6lo de 5.730 afios, puede utilizarse para la datacién de acontecimientos que han ocurrido desde el pasado hist6rico, asf como para los ocu- rridos en la historia geolbgica reciente (véase Recuadro 9.4). En algunos casos, el carbono-14 puede utilizarse para datar acontecimientos que ocurrieron hace incluso 70.000 aftos. cién de los anillos de los arboles para la datacién y el estudio del pasado reciente ‘Simiramos la parte superior del tocén de “un irbolo el extremo de un tronco, vere- ‘mos que se compone de una serie de ani- Ios concéntricos. Fl difmetro de cada tuno de estos anilles del drbol erece hacia fuera desde el centro. Cada afio, en las resiones templades, los érboles afaden una capa de madera nueva debajo de la corteza. Las caracteristicas de cada anillo, ‘como el tamafo y la densidad, reflejan as condiciones ambientales (en especial el lima) predominantes en el afo en el que se formé el anillo, Las condiciones favo- rables al erecimiento producen un anillo ancho; las desfavorables, un anillo estre- ‘cho. Los érboles que erecen a la vez en la ‘misma regién presentan patrones de los anillos similares. Dado que suele afadirse un solo ani- Ilo de crecimiento cada aio, Ia edad del ‘rbol talado puede determinarse contan~ do los anillos. Si se conoce el afio en el «que se tal6, pueden determinarse la edad del érboly el fio en el que se forms cada anillo contando desde el anillo mis ex- terno*, Fste procedimiento puede ut zarse para establecer las fechas de los acontecimientos geolégicos recientes, como la cantidad minima de afios trans- ceattidos desde que se eres una nueva su- perficie continental provocada por un deslizamiento o una inundacién. La da tacién y el estudio de los anillos anvales de los frboles se denominan dendrocrono- ogi Para hacer un uso mas eficaz de los anillos de los érboles, se establecen mo- clos extendidos conocidos como cro nologias de los anillos. Se producen ‘comparando los patrones de los anillos en los Arboles de una zona. Si puede identificarse el mismo patrén en dos dents no extn imitades tbr Slo con isbelestalndor Pueden tomarse Tcstas Pe ‘genes, no destrutas, de los hole vive :muestras, una de las cuales ha sido data~ da, puede fecharse la segunda tmiestra a partir de la primera equiparando el pa~ tr6n de los anillos que ambas tienen en comin, Fsta técnica, llamada datacién ‘rwzada, se ilustra en la Figura 9.A. Se han establecido las cronologias de los anilles de los érboles que se remontan a thace miles de afios para algunas regio- nes. Para fechar una muestra de madera de edad desconocida, se compara su pa- tr6n de anillos con la cronologfa de re- ferencia. ‘Las cronologias de los anillos de los frboles son archivos tnicos de la historia ambiental y tienen aplicaciones impor- tantes en disciplinas como la climatologia, la Geologt, In Ecologia y la Arqueologia. Por ejemplo, los anillos de los érboles se utilizan para reconstruir las variaciones La Tierra como sistema La desaparici6n de los dinosaurios ‘Los limites entre las divisiones en la esea- lade tiempo geolégico representan épacas de cambio geol6gico 0 biolégico signifi- cativo. De especial interés es el nite en- tre el Mesozoic («vida medias) y el Ce- nozoico («vida recientes), hace nos 65 millones de afios. Aproximadamente por cesta 6poca, desoparecieron més de la m tad de todas as especies en una extincién ‘uasiva. Est limite marca el final de la era en la cual los dinosaurios y otros reptiles ddominaban el paisaje y el comienzo de Ia cera en Ia cual los mamiferos se hicieron ‘muy importantes. Debido a que el tltimo periodo del Mesozoico es el Creticico (Gbreviado como K para evita confusién con otros periodos que empiezan por ), y que el primer periodo del Ceno- pico es el Terciario (abreviado «T), la Gpoea de esta extincisn masiva se conde ‘como ef limite KT 0 Creticico-Tercario, Lacetincién de los dinosauriosse atri- buye generalmente a la incapacidad de ‘ste grupo para adaptarseaalgiin cambio radical de las condiciones ambientales. ¢Qué acontecimiento poco haber desen- Cadenado la ripida extincién de los dino- saurios, uno de les grupos més présperos de los animales terrestres que nunca haya vivido? La hiptesis eon mayor respaldo pro- ppone que, hace aproximadamente 65 mi ones de aos, nuestro planeta recibié el impacto de un gran meteorito carboné- ceo, un vestigio de la formacion del Sis- tema Solar. La masa rocosa errante media aproximadamente 10 kilémetros de dis- metro y se desplazaba a unos 90.000 kil6- ‘metros por hora en el momento del im= pacto. Colisioné con la parte meridional de Norteamériea, en To que ahora es la peninsula mexicana de Yueatén y que en quel momento era un mar tropical poco profundo (Figura 9.B). Se calcula que la energialiberada por el impacto fue equi- valente a 100 millones de megatoneladas (nega millén) de explosivos potentes. Durante uno o «los afios después del impacto, el polvo en suspensién redujo ‘enormemente la entrada de luz solar a la superficie dela Tierra, lo cual pravocs el cenfriamiento global («invierno de impac- to») e impidié la fotosintess,alterando enormemente la produecién de alimen= tos. Mucho después de que el polvo se asentara, permanecian el di6xido de car- bbono, elvapor de agua ylos Gxdos de azu- fre que se habian afadido a la atmésfera tras el impacto. Si se hubiesen formado cantidades sgnificativas de aerosoles sul- fatados, su alto poder de reflexién haba ayudado a perpetuar las temperaturas perficales mis frias durante algunos aiios ids Al final, los aerosoles sulfatados de~ jan la atmésfera en forma de IhoviaAcida. Por el contrario, el diéxid de carbono tiene un periodo de residencia en la at- mésfera mucho mas largo. El dicxido de ‘earbono es un gar ivernadero, un gas que atrapa una parte de la radiacién emitida por la superficie rerrestre™. Una vez han ‘A Figura 9.B El créter Chicxulub es un crdter de impacto gigante que se formé hhace unos 65 millones de afios y que desde entonces se hallenado de secimentos. Con tun diémetro aproximado de 180, Iklémetros, el eréter Chicxulub es ‘consideraue por algun invesigadores ‘como el punto de impacto del meteorito ‘que provocé la extincién de fos dinosaurios. * Faos erooles son gotta creaes por la combine- Cin de Gos de ese y npn ue pce pete recersuspendides durante ayes tras de et (o: En al Retuadro a? sAerenoks procera de Nien Hitmanon se tata sampler eet delos sree "Ek Figura 21,7 y la sci «El dio So tno yel enn slobal dl Cau 2, ‘Gatimel dio de carbone y el efet inverse. desaparecido los aerosoles el aumento del efecto invemadero a causa del diéxido de carbono hubiese conducido a un creci- riento a largo plazo de las temperacuras ‘obales medias. El resultado probable era ‘que una parte de la vida vegetal y animal ‘que habia sobrevivido a la agresién am- Dental del principio habria acabadbo sien- ddo victima de las presiones asociadas con lenfriamiento global, seguidas por laa vin dcida y el calentamiento global. La eatincién de los dinosuurios hizo -srgir habitats para los pequefios mamife- ros supervivientes. Estos nuevos habitats, junto con las fuerzas de la evohucién, le vvaron al desarrollo de los grandes mami feros que ocupan nuestro mundo actual. Qué pruebas indican una colisién ca- tastrfca como ésta hace 65 millones de aio? En primer hygar, se ha deseuhierta cn todo el mundo una fina capa de sedi mento de casi | centfmetro de grosor en limite KT. Este sedimento contiene ‘una elevada concentracidn del elemento iridio,raro en la corteza terrestre, pero encontrado en grandes proporciones en los meteoritas pétreos. :Podsia esta expa constituir los restos dispersos del meteo- Tito que fue responsable de los cambios ambientales que indujeron la desapari- cién de muchos grupos de reptiles? ‘A pesar de que cada vez recibe mis apoyo, algunos cientificos no estin de acuerdo con la hipétesis del impacto. En su lugar, sugieren que unas grandes erup- ciones volcinicas podrian aber inducido tuna ruprura de la cadena alimentaria ara respaldar esta hipéresis, citan las enormes emisiones de lava de a llamura del Decean, al norte de la India, hace ‘unos 65 millones de aos ‘Sea cual fuere Ia causa de Ia extineién KT, ahora tenemos ura mayor compren- sion del papel de los acontecimiientos ea- tastroficos en el modelado de la historia de nuestro planeta y a vida que lo ocupa. @Podria suceder un acontecimiento ca- tastrfico con unas consecuenciassimila- res en la actualidad? Esta posibilidad ex- plica por qué un acontecimiento que ‘ocurtié hace 65 millones de afios ha ea tivado el interés de tantas personzs.Escala de tiempo geolégico 277 Perfodo cuatemario Las diversas eras geol6gicas se denominaron originalmente Primaria, Secundaria, “Terclarla y Cuaternaria, Los dos prtnerus nombres ya n0 se ullzan Tercarioy Period terciario ‘Cuatemario se han mantenido pero se utlizan como perfodos. Derivado de la palabra latina que significa creta y aplicado por primera ver alos Periodo cretcico _depésitos extensos que forman los blancos acantilados a lo largo del Canal de la Mancha, 2 Debe su nombre alas montafias del Jura, localizadas entre Francia y Suiza, donde Fst ae se estudiaron por primera vez las rocas de esta edad. Perfode tridsico ‘De la palabra «trias» en reconccimiento al cardcter triple de estas rocas en Europa, im oo Dab su naire pon cdePem,Rn, donde se eeron por Perfodo carbonflero | Debido a que estas rocas han producido mucho earbén. Debe su nombre al condado de Devonshire, Inglatera, donde estas rocas se estu- Petiodo devénico ee eke Pertodo slGrioa Nombres dados por las tribus celtas @ los siluros y los ordovicios, que vivieron en Perfodo ordovicico Gales durante la conquista romana. Pracede del nombre romano para Gales (Cambria), donde se estudiaron por primera oe ee ‘ver las racas que contienen las primeras pruebas de formas complejas de vida. El perfodo comprendido entre el nacimiento del planeta y la aparicin de formas ‘complejas de ido. Alrededor de! 88 por ciento de los 4.500 millones de anos que se calcula 2 la Terra pertenecen a este espacio de tiempo. For. . Geog siney El Precambrico Obsérvese que el detalle de la escala de tiempo geologi- co no empieza hasta hace unos $40 millones de aftos, la fecha que determina el comienzo del periodo Cambri- co. Los més de 4.000 millones de afios anteriores al ‘Cambrico se dividieron en tres eones, el Hiidico (Hades mundo subterréneo mitol6gico donde habitan los es- piritus de los muertos), el Arcaico (ercbaios = antiguo) y el Proterozoico (proteros = anterior; zoe = vida). Tam- bign es frecuente que a este amplio perfodo de tiempo se le denomine Precimbrico. Aunque representa mas del 88 por ciento de la historia de la Tierra, el Precéim- brico no se divide en tantas unidades de tiempo meno- res como el Fanerozoico. ).. * Un problema importante al asignar fechas numéricas, es que no tadas las rocas pueden datarse mediante métodos radiemétrices. Una roca sedimentaria puede contener sranos de muchas edades que han sido meteorizados a partir de rocas diferentes que se formaron en épo- cas distintas. Una forma mediante la cual los geGlogos asignan fechas absolutas a las rocas sedimentarias es relacionindolas con masas fgneas fechables, como las capas de cenizas voleanicas. Preguntas de repaso 1. Distinga entre datacién mumérica y relativa. 2. Cuil esa ley de la superposicién?

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