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1. Introduccin
La electrnica es el campo de la ingeniera y de la fsica aplicada relativo al
diseo y aplicacin de dispositivos, por lo general circuitos electrnicos, cuyo
funcionamiento depende del flujo de electrones para la generacin,
transmisin, recepcin, almacenamiento de informacin, entre otros. Esta
informacin puede consistir en voz o msica como en un receptor de radio, en
una imagen en una pantalla de televisin, o en nmeros u otros datos en un
ordenador o computadora.
Los circuitos electrnicos ofrecen diferentes funciones para procesar esta
informacin, incluyendo la amplificacin de seales dbiles hasta un nivel que
se pueda utilizar; el generar ondas de radio; la extraccin de informacin, como
por ejemplo la recuperacin de la seal de sonido de una onda de radio
(demodulacin); el control, como en el caso de introducir una seal de sonido a
ondas de radio (modulacin), y operaciones lgicas, como los procesos
electrnicos que tienen lugar en las computadoras.
2. Antecedentes histricos
La introduccin de los tubos de vaco a comienzos del siglo XX propici el
rpido crecimiento de la electrnica moderna. Con estos dispositivos se hizo
posible la manipulacin de seales, algo que no poda realizarse en los
antiguos circuitos telegrficos y telefnicos, ni con los primeros transmisores
que utilizaban chispas de alta tensin para generar ondas de radio. Por
ejemplo, con los tubos de vaco pudieron amplificarse las seales de radio y de
sonido dbiles, y adems podan superponerse seales de sonido a las ondas
de radio. El desarrollo de una amplia variedad de tubos, diseados para
funciones especializadas, posibilit el rpido avance de la tecnologa de
comunicacin radial antes de la II Guerra Mundial, y el desarrollo de las
primeras computadoras, durante la guerra y poco despus de ella.
Hoy da, el transistor, inventado en 1948, ha reemplazado casi completamente
al tubo de vaco en la mayora de sus aplicaciones. Al incorporar un conjunto
de materiales semiconductores y contactos elctricos, el transistor permite las
mismas funciones que el tubo de vaco, pero con un coste, peso y potencia
ms bajos, y una mayor fiabilidad. Los progresos subsiguientes en la
tecnologa de semiconductores, atribuible en parte a la intensidad de las
investigaciones asociadas con la iniciativa de exploracin del espacio, llev al
desarrollo, en la dcada de 1970, del circuito integrado. Estos dispositivos
pueden contener centenares de miles de transistores en un pequeo trozo de
material, permitiendo la construccin de circuitos electrnicos complejos, como
los de los microordenadores o microcomputadoras, equipos de sonido y vdeo,
y satlites de comunicaciones.
3. Componentes electrnicos
Los circuitos electrnicos constan de componentes electrnicos
interconectados. Estos ponentes se clasifican en dos categoras: activos o
pasivos. Entre los pasivos se incluyen las resistencias, los condensadores y las

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bobinas. Los considerados activos incluyen las bateras (o pilas), los
generadores, los tubos de vaco y los transistores.
Tubos de vaco
Un tubo de vaco consiste en una cpsula de vidrio de la que se
ha extrado el aire, y que lleva en su interior varios electrodos
metlicos. Un tubo sencillo de dos elementos (diodo) est formado
por un ctodo y un nodo, este ltimo conectado al terminal
positivo de una fuente de alimentacin. El ctodo (un pequeo
tubo metlico que se calienta mediante un filamento) libera
electrones que migran hacia l (un cilindro metlico en torno al ctodo, tambin
llamado placa). Si se aplica una tensin alterna al nodo, los electrones slo
fluirn hacia el nodo durante el semiciclo positivo; durante el ciclo negativo de
la tensin alterna, el nodo repele los electrones, impidiendo que cualquier
corriente pase a travs del tubo. Los diodos conectados de tal manera que slo
permiten los semiciclos positivos de una corriente alterna (CA) se denominan
tubos rectificadores y se emplean en la conversin de corriente alterna a
corriente continua (CC) .Al insertar una rejilla, formada por un hilo metlico en
espiral, entre el ctodo y el nodo, y aplicando una tensin negativa a dicha
rejilla, es posible controlar el flujo de electrones. Si la rejilla es negativa, los
repele y slo una pequea fraccin de los electrones emitidos por el ctodo
pueden llegar al nodo. Este tipo de tubo, denominado triodo, puede utilizarse
como amplificador. Las pequeas variaciones de la tensin que se producen en
la rejilla, como las generadas por una seal de radio o de sonido, pueden
provocar grandes variaciones en el flujo de electrones desde el ctodo hacia el
nodo y, en consecuencia, en el sistema de circuitos conectado al nodo.
Transistores
Los transistores se componen de semiconductores. Se trata de materiales,
como el silicio o el germanio, dopados (s decir, se les han incrustado pequeas
cantidades de materias extraas con reacciones qumicas), de manera que se
produce una abundancia o unacarencia de electrones libres. En el primer caso,
se dice que el semiconductor es del tipo n, y en el segundo que es del tipo p.
Combinando materiales del tipo n y del tipo p puede producirse un diodo.
Cuando ste se conecta a una batera de manera tal que el material tipo p es
positivo y el material tipo n es negativo, los electrones son repelidos desde el
terminal negativo de la batera y pasan, sin ningn obstculo, a la regin p, que
carece de electrones. Con la batera invertida, los electrones que llegan al
material p pueden pasar slo con muchas dificultades hacia el material n, que
ya est lleno de electrones libres, en cuyo caso la corriente es casi cero.

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El transistor bipolar fue
inventado en 1948 para
sustituir al tubo de vaco
triodo. Est formado por
tres capas de material
dopado, que forman dos
uniones pn (bipolares)
con configuraciones pnp
o npn. Una unin est
conectada a la batera
para permitir el flujo de
corriente (polarizacin
negativa frontal, o
polarizacin directa), y la
otra est conectada a una
batera en sentido
contrario (polarizacin
inversa). Si se vara la
corriente en la unin de
polarizacin directa
mediante la adicin de
una seal, la corriente de la unin de polarizacin inversa del transistor variar
en consecuencia. El principio puede utilizarse para construir amplificadores en
los que una pequea seal aplicada a la unin de polarizacin directa
provocar un gran cambio en la corriente de la unin de polarizacin inversa.
Otro tipo de transistor es el de efecto de campo (FET, acrnimo ingls de FieldEffect Transistor), que funciona sobre la base del principio de repulsin o de
atraccin de cargas debido a la superposicin de un campo elctrico. La
amplificacin de la corriente se consigue de manera similar al empleado en el
control de rejilla de un tubo de vaco. Los transistores de efecto de campo
funcionan de forma ms eficaz que los bipolares, ya que es posible controlar
una seal grande con una cantidad de energa muy pequea.
Circuitos integrados
La mayora de los circuitos integrados son pequeos trozos, o chips, de silicio,
de entre 2 y 4 mm2, sobre los que se fabrican los transistores. La fotolitografa
permite al diseador crear centenares de miles de transistores en un solo chip
situando de forma adecuada las numerosas regiones tipo n y p. Durante la
fabricacin, estas regiones son interconectadas mediante conductores
minsculos, a fin de producir circuitos especializados complejos. Estos circuitos
integrados son llamados monolticos por estar fabricados sobre un nico cristal
de silicio. Los chips requieren mucho menos espacio y potencia, y su
fabricacin es ms barata que la de un circuito equivalente compuesto por
transistores individuales.
Resistencias

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Al conectar una batera a un material conductor, una determinada cantidad de
corriente fluir a travs de dicho material. Esta corriente depende de la tensin
de la batera, de las dimensiones de la muestra y de la conductividad del propio
material. Las resistencia se emplean para controlar la corriente en los circuitos
electrnicos. Se elaboran con mezclas de carbono, lminas metlicas o hilo de
resistencia, y disponen de dos cables de conexin. A las resistencias variables
se le llaman restatos o potenciometros, con un brazo de contacto deslizante y
ajustable, suelen utilizarse para controlar el volumen de radios y televisiones.
Condensadores
Los condensadores estn formados por dos placas metlicas
separadas por un material aislante.

Si se
conecta una batera a ambas placas, durante un breve tiempo
fluir una corriente elctrica que se acumular en cada una de
ellas. Si se desconecta la batera, el condensador conserva la
carga y la tensin asociada a la misma. Las tensiones rpidamente
cambiantes, como las provocadas por una seal de sonido o de radio, generan
mayores flujos de corriente hacia y desde las placas; entonces, el condensador
acta como conductor de la corriente alterna. Este efecto puede utilizarse, por
ejemplo, para separar una seal de sonido o de radio de una corriente
continua, a fin de conectar la salida de una fase de amplificacin a la entrada
de la siguiente.
Bobinas
Las bobinas (tambin llamadas inductores) consisten en un hilo conductor
enrollado. Al pasar una corriente a travs de la bobina, alrededor de la misma
se crea un campo magntico que tiende a oponerse a los cambios bruscos de
la intensidad de la corriente. Al igual que un condensador, una bobina puede
utilizarse para diferenciar entre seales rpida y lentamente cambiantes (altas y
bajas frecuencias). Al utilizar una bobina conjuntamente con un condensador,
la tensin de la bobina alcanza un valor mximo a una frecuencia especfica
que depende de la capacitancia y de la inductancia. Este principio se emplea
en los receptores de radio al seleccionar una frecuencia especfica mediante un
condensador variable.
Dispositivos de deteccin y transductores
La medicin de magnitudes mecnicas, trmicas, elctricas y qumicas se
realiza empleando dispositivos denominados sensores y transductores. El
sensor es sensible a los cambios de la magnitud a medir, como una
temperatura, una posicin o una concentracin qumica. El transductor
convierte estas mediciones en seales elctricas, que pueden alimentar a
instrumentos de lectura, registro o control de las magnitudes medidas. Los

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sensores y transductores pueden funcionar en ubicaciones alejadas del
observador, as como en entornos inadecuados o impracticables para los seres
humanos.
Algunos dispositivos actan de forma simultnea como sensor y transductor.
Un termopar consta de dos uniones de diferentes metales que generan una
pequea tensin que depende del diferencial trmino entre las uniones. El
termistor es una resistencia especial, cuyo valor de resistencia vara segn la
temperatura. Un restato variable puede convertir el movimiento mecnico en
seal elctrica. Para medir distancias se emplean condensadores de diseo
especial, y para detectar la luz se utilizan fotoclulas. Para medir velocidades,
aceleracin o flujos de lquidos se recurre a otro tipo de dispositivos. En la
mayora de los casos, la seal elctrica es dbil y debe ser amplificada por un
circuito electrnico.
4. Circuitos electrnicos de uso frecuente
Circuitos de alimentacin elctrica (Fuentes)
La mayora de los equipos electrnicos requieren tensiones de CC para su
funcionamiento. Estas tensiones pueden ser suministradas por bateras o por
fuentes de alimentacin internas que convierten la corriente alterna, que puede
obtenerse de la red elctrica que llega a cada vivienda, en tensiones reguladas
de CC. El primer elemento de una fuente de alimentacin de CC interna es el
transformador, que eleva o disminuye la tensin de entrada a un nivel
adecuado para el funcionamiento del equipo. La funcin secundaria del
transformador es servir como aislamiento de masa (conexin a tierra) elctrica
del dispositivo a fin de reducir posibles peligros de electrocucin. A
continuacin del transformador se sita un rectificador, que suele ser un diodo.
En el pasado se utilizaban diodos de vaco y una amplia variedad de diferentes
materiales (cristales de germanio o sulfato de cadmio) en los rectificadores de
baja potencia empleados en los equipos electrnicos. En la actualidad se
emplean casi exclusivamente rectificadores de silicio debido a su bajo coste y
alta fiabilidad.
Las fluctuaciones y ondulaciones superpuestas a la tensin de CC rectificada
(percibidas como un zumbido en los amplificadores de sonido defectuosos)
pueden filtrarse mediante un condensador. Cuanto ms grande sea el
condensador, menor ser el nivel de fluctuacin de la tensin. Es posible
alcanzar un control ms exacto sobre los niveles y fluctuaciones de tensin
mediante un regulador de tensin, que tambin consigue que las tensiones
internas sean independientes de las fluctuaciones que puedan encontrarse en
un artefacto elctrico. Un sencillo regulador de tensin que se utiliza a menudo
es el diodo de Zener, formado por un diodo de unin pn de estado slido que
acta como aislante hasta una tensin predeterminada. Por encima de dicha
tensin, se convierte en un conductor que deriva los excesos de tensin. Por lo
general, los reguladores de tensin ms sofisticados se construyen como
circuitos integrados.
Circuitos amplificadores

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Los amplificadores electrnicos se utilizan sobre todo para aumentar la tensin,
la corriente o la potencia de una seal. Los amplificadores lineales incrementan
la seal sin distorsionarla (o distorsionndola mnimamente), de manera que la
salida es proporcional a la entrada. Los amplificadores no lineales permiten
generar un cambio considerable en la forma de onda de la seal. Los
amplificadores lineales se utilizan para seales de sonido y vdeo, mientras que
los no lineales se emplean en osciladores, dispositivos electrnicos de
alimentacin, moduladores, mezcladores, circuitos lgicos y dems
aplicaciones en las que se requiere una reduccin de la amplitud. Aunque los
tubos de vaco tuvieron gran importancia en los amplificadores, hoy da suelen
utilizarse circuitos de transistores discretos o circuitos integrados.
5. Amplificadores de sonido
Los amplificadores de sonido, de uso comn en radios, televisiones y
grabadoras de cintas, suelen funcionar a frecuencias entre 2 y 20 kiloherz (1
kHz = 1.000 ciclos por segundo). Amplifican la seal elctrica que, a
continuacin, se convierte en sonido con un altavoz. Los amplificadores
operativos, incorporados en circuitos integrados y formados por amplificadores
lineales multifsicos acoplados a la corriente continua, son muy populares
como amplificadores de sonido.
Amplificadores de vdeo
Los amplificadores de vdeo se utilizan principalmente para seales con un
rango de frecuencias de hasta 6 megaherz (1 MHz = 1 milln de ciclos por
segundo). La seal generada por el amplificador se convierte en la informacin
visual por ejemplo la que aparece en la
pantalla de televisin, y la amplitud de
seal regula el brillo de los puntos que
forman la imagen. Para realizar esta
funcin, un amplificador de vdeo debe
funcionar en una banda ancha y
amplificar de igual manera todas las
seales, con baja distorsin.
Amplificadores de radiofrecuencia
Estos amplificadores aumentan el nivel
de seal de los sistemas de
comunicaciones
de radio o televisin. Por lo general, sus
frecuencias van desde 100 kHz hasta 1
gigaherz (1 GHz = 1.000 millones de
ciclos por segundo), y pueden llegar
incluso al rango de frecuencias de
microondas.
Osciladores

Los osciladores
constan de un
amplificador y
de algn tipo de
realimentacin:
la seal de
salida se
reconduce a la
entrada del
amplificador.
Los elementos
determinantes
de la frecuencia
pueden ser un
circuito de inductancia-capacitancia sintonizado o un cristal vibrador. Los
osciladores controlados por cristal ofrecen mayor precisin y estabilidad. Los
osciladores se emplean para producir seales de sonido y de radio en una
amplia variedad de usos. Por ejemplo, los osciladores sencillos de
radiofrecuencia se emplean en los modernos telfonos de teclas para transmitir
datos a la estacin telefnica central al marcar un nmero. Los tonos de sonido
generados por los osciladores tambin pueden encontrarse en relojes
despertadores, radios, instrumentos electrnicos, computadoras y sistemas de
alarma. Los osciladores de alta frecuencia se emplean en equipos de
comunicaciones para controlar las funciones de sintonizacin y deteccin de
seales. Las emisoras de radio y de televisin utilizan osciladores de alta
frecuencia y de gran precisin para generar las frecuencias de transmisin.
6. Circuitos Lgicos
Los circuitos de conmutacin y temporizacin, o circuitos lgicos, forman la
base de cualquier dispositivo en el que se tengan que seleccionar o combinar
seales de manera controlada. Entre los campos de aplicacin de estos tipos
de circuitos pueden mencionarse la conmutacin telefnica, las transmisiones
por satlite y el funcionamiento de las computadoras digitales.
La lgica digital es un proceso racional para adoptar sencillas decisiones de
'verdadero' o 'falso' basadas en las reglas del lgebra de Boole. El estado
verdadero se representado por un 1, y falso por un 0, y en los circuitos lgicos
estos numerales aparecen como seales de dos tensiones diferentes. Los
circuitos lgicos se utilizan para adoptar decisiones especficas de 'verdaderofalso' sobre la base de la presencia de mltiples seales 'verdadero-falso' en
las entradas. Las seales se pueden generar por conmutadores mecnicos o
por transductores de estado slido. La seal de entrada, una vez aceptada y
acondicionada (para eliminar las seales elctricas indeseadas, o ruidos), es
procesada por los circuitos lgicos digitales. Las diversas familias de
dispositivos lgicos digitales, por lo general circuitos integrados, ejecutan una
variedad de funciones lgicas a travs de las llamadas puertas lgicas, como
las puertas OR, AND y NOT y combinaciones de las mismas (como 'NOR', que
incluye a OR y a NOT). Otra familia lgica muy utilizada es la lgica transistortransistor. Tambin se emplea la lgica de semiconductor complementario de

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xido metlico, que ejecuta funciones similares a niveles de potencia muy bajos
pero a velocidades de funcionamiento ligeramente inferiores. Existen tambin
muchas otras variedades de circuitos lgicos, incluyendo la hoy obsoleta lgica
restato-transistor y la lgica de acoplamiento por emisor, utilizada para
sistemas de muy altas velocidades.

Los bloques elementales de un dispositivo lgico se denominan puertas lgicas

digitales. Una puerta Y (AND) tiene dos o ms entradas y una nica salida. La
salida de una puerta Y es verdadera slo si todas las entradas son verdaderas.
Una puerta O (OR) tiene dos o ms entradas y una sola salida. La salida de
una puerta O es verdadera si cualquiera de las entradas es verdadera, y es
falsa si todas las entradas son falsas. Una puerta INVERSORA (INVERTER)
tiene una nica entrada y una nica salida, y puede convertir una seal
verdadera en falsa, efectuando de esta manera la funcin negacin (NOT). A
partir de las puertas elementales pueden construirse circuitos lgicos ms
complicados, entre los que pueden mencionarse los circuitos biestables
(tambin llamados flip-flops, que son interruptores binarios), contadores,
comparadores, sumadores y combinaciones ms complejas.
En general, para ejecutar una determinada funcin es necesario conectar
grandes cantidades de elementos lgicos en circuitos complejos. En algunos
casos se utilizan microprocesadores para efectuar muchas de las funciones de
conmutacin y temporizacin de los elementos lgicos individuales. Los
procesadores estn especficamente programados con instrucciones
individuales para ejecutar una determinada tarea o tareas. Una de las ventajas
de los microprocesadores es que permiten realizar diferentes funciones lgicas,
dependiendo de las instrucciones de programacin almacenadas. La
desventaja de los microprocesadores es que normalmente funcionan de
manera secuencial, lo que podra resultar demasiado lento para algunas
aplicaciones. En tales casos se emplean circuitos lgicos especialmente
diseados.

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7. Avances recientes
El desarrollo de los circuitos integrados ha revolucionado los campos de las
comunicaciones, la gestin de la informacin y la informtica. Los circuitos
integrados han permitido reducir el tamao de los dispositivos con el
consiguiente descenso de los costes de fabricacin y de mantenimiento de los
sistemas. Al mismo tiempo, ofrecen mayor velocidad y fiabilidad. Los relojes
digitales, las computadoras porttiles y los juegos electrnicos son sistemas
basados en microprocesadores. Otro avance importante es la digitalizacin de
las seales de sonido, proceso en el cual la frecuencia y la amplitud de una
seal de sonido se codifica digitalmente mediante tcnicas de muestreo
adecuadas, es decir, tcnicas para medir la amplitud de la seal a intervalos
muy cortos. La msica grabada de forma digital, como la de los discos
compactos, se caracteriza por una fidelidad que no era posible alcanzar con los
mtodos de grabacin directa.
La electrnica mdica a llegado hasta a sistemas que pueden diferenciar an
ms los rganos del cuerpo humano. Se han desarrollado asimismo
dispositivos que permiten ver los vasos sanguneos y el sistema respiratorio.
Tambin la alta definicin promete sustituir a numerosos procesos fotogrficos
al eliminar la necesidad de utilizar plata.
La investigacin actual dirigida a aumentar la velocidad y capacidad de las
computadoras se centra sobre todo en la mejora de la tecnologa de los
circuitos integrados y en el desarrollo de componentes de conmutacin an
ms rpidos. Se han construido circuitos integrados a gran escala que
contienen varios centenares de miles de componentes en un solo chip. Han
llegado a fabricarse computadoras que alcanzan altsimas velocidades en las
cuales los semiconductores son reemplazados por circuitos superconductores
que utilizan las uniones de Josephson y que funcionan a temperaturas
cercanas al cero absoluto.