VOLUMEN XXV - N.

123 - 2008

REVISIN
VARIABILIDAD DE LA FRECUENCIA CARDIACA: CONCEPTO, MEDIDAS Y RELACIN CON ASPECTOS
Volumen
CLNICOS
XXV
(I)
Nmero 123
2008
Pgs. 41-47

VARIABILIDAD DE LA FRECUENCIA CARDIACA: CONCEPTO,

MEDIDAS Y RELACIN CON ASPECTOS CLNICOS (I)
HEART RATE VARIABILITY: DEFINITION, MEASUREMENT AND CLINICAL
RELATION ASPECTS (I)

CONCEPTO DE VARIABILIDAD DE LA
FRECUENCIA CARDIACA (VFC)
La frecuencia cardiaca (FC) es uno de los parmetros no-invasivos ms utilizado en el anlisis
y en la valoracin de la actividad cardiaca. En
una persona sana, en reposo, los latidos se van
produciendo con una frecuencia variable, es
decir, el tiempo (en milisegundos) entre dos
latidos va variando latido a latido. Este aspecto
representa el concepto de variabilidad de la
frecuencia cardiaca -VFC- (HRV, Heart Rate
Variability), que se define como la variacin
de la frecuencia del latido cardiaco durante un
intervalo de tiempo definido con anterioridad
(nunca superior a 24 horas) en un anlisis de
perodos circadianos consecutivos1. La manera
habitual de medir esta variabilidad es a partir
del electrocardiograma (ECG), donde se detecta cada una de las ondas R y se calcula el tiempo entre las diferentes ondas R consecutivas o
intervalo RR. Este intervalo RR mide el perodo
cardaco y la funcin inversa mide la FC. La
serie de intervalos RR es lo que llamamos VFC
(Figura 1).

La VFC es el resultado de las interacciones entre el

Sistema nervioso autnomo -SNA- (con su equilibrio simptico-vagal) y el sistema cardiovascular2.
El anlisis adecuado de este parmetro permite
el estudio de la actividad del SNA de manera noinvasiva (lo cual es especialmente importante en
el mbito de la medicina deportiva). La actividad
del SNA se basa en un equilibrio entre el sistema
nervioso simptico (SNS) y el sistema nervioso
parasimptico (SNP). En un estado de reposo
predomina la estimulacin vagal (SNP), mientras
que en estados de ansiedad, stress y ejercicio fsico
predomina la estimulacin del SNS:

FIGURA 1. Variacin de la Frecuencia Cardiaca (FC) latido a latido. A

partir del ECG, se calcula el intervalo entre picos R-R y se expresa la VFC en
segundos (s) y la FC en latidos por minuto (p/m)

*Este trabajo ha sido realizado gracias a los proyectos de I+D SEJ2005-05113 y DEP2006-56125-C03/PREV concedidos por
el Ministerio de Educacin y Ciencia, y al proyecto SGR2005-00318 reconocido por la Generalitat de Catalunya.

CORRESPONDENCIA:
Gil Roldas. Avda. Arstides Maillol s/n 08028 Barcelona
E-mail: gil.rodas@fcbarcelona.cat
Aceptado: 01-02-2007/ Revisin n 202

41
AMD

Gil Rodas1
Carles
Pedret
Carballido2
Juan Ramos3
Lluis
Capdevila4
1

Servicios
Mdicos
F.C. Barcelona
Servicios
Mdicos Real
Federacin
Espaola de
Hockey Hierba
2
Escola
Medicina de
lEsport
Universitat
de Barcelona
Unitat Medicina
Esport
Hospital
Comarcal
Sant Antoni
Abad
(Vilanova i la
Geltr)
Mtua Activa
3
Dpto. de
Ingeniera
Electrnica
Universidad
Politcnica
de Catalunya
4
Laboratorio
de Psicologa
del Deporte
Universidad
Autnoma
de Barcelona

ARCHIVOS DE MEDICINA DEL DEPORTE

RODAS G.
et al.

El SNP se encarga de realizar una rpida

disminucin de la FC por impulsos elctricos
vagales de alta frecuencia. Este proceso viene
dado por la liberacin de acetilcolina por
parte del nervio vago. Algunos de sus efectos
son la contraccin pupilar, la disminucin
de la FC y de la contractilidad cardiaca, el
aumento de la motilidad y de la secrecin
del tracto gastrointestinal, el aumento de
la secrecin de insulina, el aumento de la
secrecin bronquial y la relajacin de los esfnteres vesical y anal entre otras funciones.
Bsicamente, el SNP gestiona los cambios
reflejos de la FC debidos a seales procedentes de los barorreceptores arteriales y del
sistema respiratorio.
El SNS aumenta la FC mediante impulsos
lentos de baja frecuencia. La respuesta es
ms lenta que la del SNP (necesita 20-30
latidos para producirse). Este proceso est
basado en la liberacin de adrenalina y de
noradrenalina. Entre sus efectos principales
se encuentran la dilatacin pupilar, el aumento de la frecuencia y de la contractilidad
cardiaca, la vasoconstriccin, el aumento de
liplisis, el aumento de gluconeognesis y
glicogenolisis, la disminucin de la motilidad
y de la secrecin del tracto gastrointestinal, la
contraccin de los esfnteres y el aumento de
la sudoracin. El SNS es el responsable de
los cambios en la FC debidos a stress fsico y
mental1,3.

La relacin entre la FC y la VFC respecto a la

intensidad y la carga de trabajo es inversamente
proporcional; es decir, cuanto ms aumentan la
FC y la carga de trabajo, ms disminuye la VFC
(esta disminucin es especialmente pronunciada
en los primeros momentos del esfuerzo fsico)
(Figura 2).
Hay muchos y variados factores que pueden influir en el anlisis de la VFC. Por ejemplo, puede
influir el propio sistema nervioso central con
determinados procesos mentales y emociones, el
sistema termorregulador, el sistema respiratorio,
el sistema barorreceptor y el sistema reninaangiotensina-aldosterona. Adems de todos
los citados hay que tener tambin en cuenta los
factores que afectan reconocidamente a la FC en
s misma, como pueden ser la edad (la FC aumenta con la edad), el gnero (en general, la FC
es mayor en las mujeres), la posicin del cuerpo
(la FC es menor en posicin supina), la hora del
da (la FC es ms alta a primeras horas de la
maana), la temperatura, la ingesta de alcohol,
de cafena o de medicaciones diversas (atropina,
beta bloqueantes, fenilefrina...), el consumo de
tabaco, la condicin fsica de resistencia, el stress
y la actividad muscular, entre otros4,5.
La determinacin adecuada del equilibrio del
SNA, principalmente mediante la VFC y en
menor parte por la sensibilidad barorrefleja y
quimiorrefleja, nos puede aportar informacin
muy til y valiosa tanto en personas enfermas
como en personas sanas.
En personas enfermas nos puede aportar
informacin de su pronstico, patognesis
y estrategias de tratamiento en los casos
de patologa cardiovascular6, progreso de
la diabetes mellitus7, control del estado de
fibromialgia8 y sndrome de fatiga crnica9.

FIGURA 2.
Relacin de la
frecuencia cardiaca
(FC) y de la variabilidad de la frecuencia cardiaca (VFC)
con la intensidad de
la carga de trabajo
(Fuente: 1)

En personas sanas nos puede aportar informacin acerca de estados de adaptacin al

estrs fsico10 y psquico11, y concretamente
en el deportista de la adaptabilidad al entrenamiento, o a la competicin, pudiendo ser
un buen marcador predictivo de estados de
sobreentrenamiento12,13.

42
AMD

VOLUMEN XXV - N. 123 - 2008

VARIABILIDAD DE LA FRECUENCIA CARDIACA: CONCEPTO, MEDIDAS Y RELACIN CON ASPECTOS CLNICOS (I)

As pues, la VFC es un valor para la medicin de

la actividad neurovegetativa y de la funcin del
SNA que describe la capacidad del organismo
(en especial del aparato cardiovascular) para
cambiar el intervalo temporal latido a latido, dependiendo de la intensidad de carga de trabajo,
para poder adaptarse a las demandas cambiantes tanto externas como internas.

MTODOS DE MEDIDA DE LA
VARIABILIDAD DE FRECUENCIA
CARDIACA
La VFC como mtodo no-invasivo para evaluar
la regulacin autonmica de la FC se empez
a utilizar con finalidades diagnsticas en 1965
(Hon y Lee, 1965)14 pero no fue aplicada en el
mbito de la medicina deportiva hasta 1996, que
fue cuando aparecieron los primeros aparatos
porttiles de registro de la FC que permitieron
realizar mediciones de campo con la fiabilidad
y calidad de los electrocardigrafos de laboratorio1. En la actualidad se dispone de varios mtodos para la medida de la VFC y de sus diferentes
parmetros:
Condiciones de laboratorio: se realizan medidas durante un corto periodo de tiempo
(2 5 minutos) antes y despus de poner
a prueba el sistema nervioso autnomo
mediante frmacos, ejerciendo control de
la ventilacin (sealizacin de la frecuencia
respiratoria con metrnomo) y/o mediante
diferentes tipos de tests ortostticos15.
Electrocardiograma de 24 horas: generalmente mediante un registro Holter, se mide
toda la actividad cardiaca mientras el sujeto
estudiado realiza todas sus actividades habituales. Esta medida se utiliza bsicamente
para valorar el riesgo de enfermedades concretas (cardiovasculares, diabetes mellitus,
fibromialgia, sndrome de fatiga crnica),
aunque tambin puede resultar til para la
valoracin de disfunciones del SNA2,3.

inalmbricos POLAR se tiene la opcin de

medir de manera vlida y fiable la VFC mediante el registro de los intervalos RR mientras el sujeto en estudio realiza cualquier
actividad, incluido el ejercicio fsico3.
Normalmente, una vez recogida la secuencia
electrocardiogrfica con alguno de los mtodos
especificados, se traspasan los datos a un sistema de software que realiza una seleccin de
los intervalos RR normales, eliminando los RR
detectados en latidos anormales y, a veces, con la
posibilidad de detectar y corregir errores de registro. Posteriormente el sistema remuestrea la serie
RR de intervalos irregulares a instantes de tiempo
regulares mediante un algoritmo de interpolacin
lineal. A partir de estas mediciones se calculan los
diferentes parmetros de la VFC, en funcin del
tiempo o de la frecuencia, tal como se explicar
posteriormente16. Habitualmente, la forma ms
fcil, rpida y simple de representar grficamente
la VFC es mediante tacogramas, donde el eje
vertical representa los intervalos RR (en milisegundos) y el eje horizontal representa el tiempo
transcurrido (Figura 3).
Como se expondr ms adelante, hay diversas
maneras de procesar los datos que se obtienen
de la medida electrocardiogrfica de la VFC.
Quizs se proponen muchos parmetros para
analizar y valorar, y se ofrece relativamente poca
informacin acerca de la relacin directa de
todos estos parmetros con diagnsticos claros
y con situaciones clnicas o clnico-deportivas
concretas. No obstante, se conoce relativamente
bien la relacin entre los diferentes parmetros
de estudio de la VFC2.

Sujeto 1

Sujeto 2

Durante el ejercicio fsico: con la aparicin y

perfeccionamiento de los aparatos porttiles

43
AMD

FIGURA 3.
Ejemplo de
tacogramas que
representan la VFC
a partir de intervalos RR consecutivos
del latido cardiaco
(milisegundos de
tiempo entre latidos
cardiacos consecutivos), para dos
sujetos en reposo.
(Fuente: 1)

ARCHIVOS DE MEDICINA DEL DEPORTE

RODAS G.
et al.

PRINCIPALES PARMETROS
ESTUDIADOS
Existen diferentes mtodos para analizar la VFC,
que permiten obtener mltiples y variados parmetros. Actualmente, los mtodos ms utilizados
son los que se basan en el dominio del tiempo, en
el dominio de la frecuencia, las medidas geomtricas de los intervalos RR y las variables no-lineales,
entre las que se encuentran el Heart rate turbulence, el power law slope y el Poincar plot2,3.

Parmetros del dominio temporal

Definimos las variables de tiempo como los diferentes parmetros estadsticos que resultan de
la medicin electrocardiogrfica de los intervalos
RR normales. Estos intervalos RR normales son
analizados estadstica y matemticamente para
obtener los distintos parmetros. Entre estos, los
ms utilizados y fciles de calcular, y los que ms
informacin nos pueden aportar, son los siguientes:
RRSD: Es la desviacin estndar de todos los
intervalos RR del periodo medido. Es un indicador independiente de las frecuencias para
definir el concepto de la variabilidad total. De
todas maneas, hay que tener en cuenta el valor
de la FC para evitar evaluaciones errneas de
esta variabilidad (si es limitada o no).

TABLA 1.
Parmetros de
anlisis de la VFC
en la dimensin
temporal, mediante
los valores en
milisegundos entre
intervalos consecutivos de los latidos
cardiacos, tiles en
perodos de registro
cortos
(5 minutos o
menos).
(La abreviacin
RR puede llevar al
equvoco, porque
tambin se utiliza
para la tensin
arterial. Por este
motivo a menudo
se suele utilizar la
expresin R-R
o NN
(normal a normal)
para el intervalo
entre dos latidos)

Parmetro Otras nomenclaturas

RR

Unidad

RMSSD: Es la raz cuadrada del valor medio

de la suma de las diferencias al cuadrado
de todos los intervalos RR sucesivos. Este
parmetro informa de las variaciones a corto
plazo de los intervalos RR y se utiliza para
observar la influencia del Sistema nervioso Parasimptico (SNP) sobre el sistema
cardiovascular. Se asocia directamente a la
variabilidad a corto plazo.
pNN50: Porcentaje de los intervalos RR
consecutivos que discrepan en ms de 50
ms. entre s. Un valor elevado de pNN50 nos
proporciona valiosa informacin acerca de
variaciones altas espontneas de la FC.
SDANN: Desviacin estndar de los periodos NN (o RR) con una media de medida de
5 min.
ASDNN (ndice): ndice de las desviaciones
estndar de todas las medidas de los intervalos RR de 5 min. a lo largo de 24 horas.
Los valores comentados anteriormente son,
posiblemente, los parmetros ms utilizados
correspondientes al dominio temporal. Los
dems parmetros representados en la Tabla 1
son variantes estadsticas que estn altamente
relacionadas entre s. La representacin grfica

Definicin

NN

ms

Intervalo entre dos latidos (picos de R en el ECG).

AvRR

RRmw

ms

Duracin media de todos los intervalos RR.

RRSD

SD, SDR

ms

Desviacin Estndar de todos los intervalos RR. Se conoce como Variabilidad Total.

RMSSD

r-MSSD
rMSSD

ms

Raz cuadrada de la media de la suma de las diferencias al cuadrado de todos los intervalos RR.

RRSD

ms

Desviacin estndar de la diferencia entre intervalos RR consecutivos.

Porcentaje de intervalos RR consecutivos, que discrepan ms de 50 ms

SDSD
pNN50

entre s.
DL

ms

Longitud del dimetro longitudinal del 95% de la elipse de confianza.

DQ

DW

ms

Longitud del dimetro transversal del 95% de la elipse de confianza.

SD1

Stdb, SOQ,
SD Transversal

ms

Desviacin estndar de los intervalos ortogonales de los puntos RRi, RRi+a

al dimetro transversal de la elipse.

SD2

Stda, SOL,
SD Longitudinal

Desviacin estndar de los intervalos ortogonales de los puntos RRi, RRi+a

al dimetro longitudinal de la elipse.

44
AMD

VOLUMEN XXV - N. 123 - 2008

VARIABILIDAD DE LA FRECUENCIA CARDIACA: CONCEPTO, MEDIDAS Y RELACIN CON ASPECTOS CLNICOS (I)

en el dominio temporal, como se ha explicado

anteriormente, se realiza mediante tacogramas,
y estos a la vez se pueden representar como
histogramas (representacin que nos muestra la
frecuencia de intervalos de diferente duracin).
En la Figura 4 se muestra una representacin
grfica mediante histogramas de distribucin
de los intervalos RR y de la frecuencia cardiaca
(HR) a modo de ejemplo.
Los parmetros obtenidos en el dominio del
tiempo se ven influenciados por cambios en la
actividad del SNS y del SNP, circunstancia que
hace que estas medidas no sean especficas para
calcular de manera concreta el equilibrio simptico-vagal. Son parmetros tiles para detectar
anormalidades de la actividad del Sistema Nervioso Autnomo pero no se pueden utilizar para
cuantificar cambios especficos de la actividad
del SNS y SNP17-20. Por otro lado, el hecho de

que los valores temporales sean inversamente

proporcionales a la fraccin de eyeccin cardiaca
provoca que el valor predictivo que poseen sea
ms complicado de valorar de lo que a primera
vista parece, ya que en esta valoracin se deben
tener en cuenta los mecanismos neurales y noneurales21.
La actividad del SNP sobre los parmetros de
tiempo se observa debido a que la VFC disminuye cuando disminuye la actividad vagal. En
cambio, los efectos opuestos de la actividad
del SNS son ms complicados de observar y de
objetivar, ya que hay que tener en cuenta efectos
que los influyen de manera directa, como puede
ser una bradicardia, la accin de algunos neurotransmisores (noradrenalina), y el efecto de la
ventilacin entre otros. Hay que destacar que varios de los estudios realizados hasta el momento
consideran que las variables de tiempo deberan

FIGURA 4.
Ejemplo de resultados
del anlisis de la
VFC en el dominio
del tiempo para un
registro de 5 minutos.
Se muestran los parmetros estadsticos
estndar (statistical
measures), los ndices
geomtricos (geometric measures) y la
representacin grfica
mediante histogramas
de distribucin de los
intervalos RR y de la
frecuencia cardiaca
(HR) (Software HRV
Analysis, Universidad
de Kuopio, Finlandia)

45
AMD

ARCHIVOS DE MEDICINA DEL DEPORTE

RODAS G.
et al.

tener un importante papel en la estratificacin

del riesgo de morbi-mortalidad, especialmente
en pacientes cardiovasculares22,23.

Parmetros del dominio frecuencial

(espectro de frecuencias)
La medida del espectro de frecuencias de la
VFC se obtiene a partir de una transformacin
matemtica, habitualmente la Transformada
de Fourier, aunque existen otros mtodos, que
permite descomponer la energa (potencia) de
la seal RR en diferentes componentes frecuenciales Estos diversos componentes espectrales se
correlacionan con los diferentes componentes
del sistema nervioso autnomo. De esta forma,
la mayor parte de la potencia de la seal se encuentra en un margen de 0 a 0,4 Hz y se clasifica
de la siguiente manera:
TP (total power): Potencia total. Este parmetro se considera el espectro general. Es
la varianza de todas las componentes de los
intervalos RR inferiores a 0,4 Hz.
ULF (ultra low frequency): Abarca el rango
de frecuencias inferiores a 0,003 Hz. Son
ms visibles en periodos largos de medida
(24 horas) y se han asociado de manera muy
significativa con el parmetro SDANN de la
variable de tiempo.
VLF (muy baja frecuencia): En este rango
de frecuencias (0,003 a 0,04 Hz) muy bajas
muestran las influencias hormonales, vasomotoras y termoreguladoras y tambin la
influencia del sistema renina-angiotensinaaldosterona.
LF (baja frecuencia): Situada entre 0,04 y
0,15 Hz. Es la zona ms controvertida en su
interpretacin ya que puede atribuirse a influencias del SNS y/o a las del SNP. De todas
maneras, segn diferentes estudios, parece
ser que en registros a largo plazo nos proporciona ms informacin sobre la actividad del
SNS. Las influencias del SNP se dan cuando
existe una frecuencia respiratoria baja (inferior a 7 ciclos/min.). Tambin se considera

46
AMD

una zona representativa de la actividad baroreceptora (el circuito baroreceptor tiene una
frecuencia aproximada de 0,1 Hz.).
HF (alta frecuencia): Se encuentran situadas
entre 0,15 y 0,4 Hz. La HF est claramente
relacionada con la actividad del SNP y tiene
un efecto relacionado con la relajacin sobre
la FC24,25. La frecuencia respiratoria tambin
juega un papel importante en la influencia
sobre este espectro de frecuencia (como
se expondr posteriormente, la frecuencia
respiratoria afecta de manera significativa
las medidas de la VFC). Cuando cambia
la frecuencia respiratoria de manera destacable tambin cambia el pico de HF, esto
demuestra hasta qu punto es importante
la influencia de la frecuencia respiratoria. El
pico de HF se anula con la administracin de
atropina2,4.
Proporcin LF/HF: De esta proporcin entre
las bajas frecuencias y las altas del resultado
del anlisis espectral de la VFC se puede
estimar la influencia vagal (relacionada con
la relajacin y las HF) y la simptica (relacionada con el stress y las LF). As podemos
estimar el equilibrio simptico-vagal25. Segn los resultados publicados por un gran
nmero de estudios (citados anteriormente),
si predomina la influencia de SNS de manera
permanente, puede ser causa de trastornos
de salud, depresiones, sobreentrenamiento
o lesiones musculares en el caso de los deportistas, y puede perjudicar en general el
equilibrio biofsico de la persona. En este
caso, encontraramos que la VFC est disminuida. Una VFC alta parece ser un indicador
de buena salud, de menor morbi-mortalidad
si hablamos de un estado post-enfermedad,
o de correcta tolerancia a las cargas de trabajo y a los entrenamientos en el caso de los
deportistas. Debido a la controversia en la
interpretacin de las LF de forma aislada, se
utiliza la proporcin LF/HF para estimar de
manera ms efectiva la actividad del SNS.
El anlisis del espectro de frecuencias se suele
realizar en medidas electrocardiogrficas de

VOLUMEN XXV - N. 123 - 2008

VARIABILIDAD DE LA FRECUENCIA CARDIACA: CONCEPTO, MEDIDAS Y RELACIN CON ASPECTOS CLNICOS (I)

FIGURA 5.
Ejemplo de
resultados del
anlisis de la VFC
en el dominio de la
frecuencia para el
mismo registro de 5
minutos de la Figura
4. Se muestran los
parmetros estndar
del anlisis espectral
y su representacin
grfica (Software
HRV Analysis, Universidad
de Kuopio,
Finlandia)

cortos periodos de tiempo (aproximadamente 5

min. o equivalentes de 2 min.) donde se analizan
los picos de las diferentes frecuencias que se observan (obviamente tambin se pueden realizar
anlisis frecuenciales en periodos ms largos de
hasta 24h.). El test completo se realiza con el
sujeto en decbito supino y posteriormente se valora la evolucin del espectro frecuencial y de los
diferentes parmetros cuando se pasa de la po-

sicin en decbito a la de semi-incorporado o de

pie. Por regla general, el hecho de ponerse de pie
o de semi-incorporarse implica un aumento del
valor de LF (considerado mediado por el SNS) y
una disminucin del valor de HF (mediado por
el SNP)26-29. En la Figura 5 se muestra un ejemplo de los resultados del anlisis de la VFC en el
dominio de la frecuencia para el mismo registro
de 5 minutos de la Figura 4.

La bibliografa se encuentra en la segunda parte del artculo

47
AMD