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ISAAC ASIMOV
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A lo marciano
Isaac Asimov
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Desde la entrada al pequeo corredor que una las dos cabinas en la proa de la
astronave, Mario Esteban Rioz miraba con gesto irritado cmo Ted Long ajustaba con
dificultad los mandos del video. Long prob ligeramente hacia la derecha y luego hacia la
izquierda: la imagen era defectuosa.
Rioz saba que seguira siendo defectuosa: estaban excesivamente lejos de la Tierra y en
mala posicin, cara al sol. Pero no caba esperar que Long lo supiese. Rioz sigui de pie en la
entrada por unos instantes, con la cabeza gacha para no tocar en el dintel superior, y el cuerpo
encogido para adaptarse a la estrecha abertura. Luego salt hacia la cocina como un tapn que
salta de una botella.
- Qu buscas? -pregunt.
- Cre poder captar a Hilder -dijo Long.
Rioz apoy su trasero en el ngulo de un estante que serva de mesa, cogi un envase
cnico de leche del estante superior, lo alz por encima de su cabeza y el vrtice salt al
presionarlo. Lo hizo girar suavemente para que se calentara.
- Para qu? -pregunt mientras inverta el cono, y luego sorbi ruidosamente.
- Pens que podra orle. -Eso es malgastar energa. Long le mir con el ceo fruncido.
- Es habitual la libre utilizacin de los videos personales.
- Dentro de ciertos lmites -repuso Rioz.
Sus miradas se cruzaron desafiantes. Rioz tena el cuerpo largo y enjuto, y rostro de
mejillas hundidas, invariable distintivo de casi todos los chatarreros marcianos, hombres del
espacio que vagaban pacientemente por las rutas interplanetarias: entre la Tierra y Marte. Sus
ojos, de un azul plido, estaban profundamente hundidos en el rostro moreno y arrugado, que
su vez se destacaba sobre la blanca piel sinttica que rodeaba el cuello de su chaqueta
espacial.
En conjunto, Long era ms plido y suave. Tena algunos rasgos terrestres, aunque
ningn marciano de segunda generacin poda parecer un hombre de la Tierra. Incluso el
cuello de su chaqueta estaba doblado, y dejaba ver su cabello castao oscuro.
- Qu son para ti ciertos lmites? -pregunt Long.
Los delgados labios de Rioz se hicieron an ms delgados: -Ya que en este viaje, tal
como van las cosas ni siquiera cubriremos gastos, cualquier despilfarro de energa no es
razonable.
- Pues, si perdemos dinero -dijo Long-, no sera mejor que regresaras a tu puesto?
Ests de guardia.
Con un gruido, Rioz se pas el pulgar y el ndice por la barba del mentn.
Incorporndose, camin pesadamente hacia la puerta. Sus gruesas y flexibles botas
amortiguaban el sonido de sus pasos. Se detuvo para mirar el termostato y luego se volvi con
furia.
-Ya vea yo que haca calor. Dnde crees que ests? -Cuarenta grados no es mucho.
- Para ti, tal vez. Aqu estamos en el espacio, no en una oficina de las minas de hierro.
- Rioz accion el botn del termostato y lo puso al mnimo-. El sol ya calienta bastante.
- La cocina no est en el lado del sol. -Aun as, el calor pasa, maldita sea.
Rioz se march y Long lo sigui con la mirada antes de volver su atencin al video;
pero no volvi -a subir el termostato. La imagen segua temblando; tendra que conformarse.
Long despleg una de las sillas adosadas a la pared, tom asiento, se inclin hacia delante y
esper a que terminase la momentnea pausa que preceda a la
lenta disolucin de la cortina y a la aparicin de aquella conocidsima figura barbuda,
que aument de tamao hasta llenar toda la pantalla.
La voz, impresionante incluso entre los silbidos provocados por las tormentas de
electrones que cubran ms de treinta trillones de kilmetros, empez diciendo:
- Amigos! Conciudadanos de la Tierra...
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Rioz descubri el centelleo de la radio nada ms entrar en la cabina del piloto. Por un
momento, un sudor fro le cubri la palma de las manos, pues crey que era una seal de
radar. Sin embargo, no era ms que una sensacin de culpabilidad. No deba haber dejado la
cabina estando de guardia; aunque todos los chatarreros lo hacan. Sin embargo, el temor de
que ocurriese algo durante los cinco minutos en que uno abandonaba el puesto para tomar un
caf, convencido de que todo el espacio estaba despejado, era una pesadilla que se haba
hecho realidad en ms de una ocasin.
Rioz conect el multi-explorador. Un despilfarro de energa..., pero era mejor
cerciorarse.
El espacio estaba despejado, exceptuando los lejansimos ecos de las naves ms
cercanas, en la lnea de recuperacin de chatarra.
Conect el circuito de radio, y la cabeza rubia de Richard Swenson, copiloto de la nave
ms prxima en la zona de Marte, apareci:
- Hola, Mario -dijo Swenson. -Hola. Qu hay?
Hubo una pequea pausa entre las dos frases, pues la velocidad de las radiaciones
magnticas no es infinita.
- Vaya da!
- Qu ha pasado? -pregunt Rioz. -Descubr algo.
- Magnfico.
- S, si hubiese podido atraparlo -dijo Swenson, sombro. -Qu ocurri?
- Maldita sea! Me fui en direccin contraria. Rioz era demasiado prudente para rer. Cmo hiciste eso? -dijo.
- No fue culpa ma. El problema se deba a que el armazn se sala de la eclptica. Es
posible que existan pilotos tan estpidos, incapaces de efectuar decentemente la maniobra de
evacuacin? Cmo poda yo saberlo? Calcul la distancia a la que se encontraba el armazn
y puse proa hacia l. No habras mecho t lo mismo? Segu la que yo crea una buena lnea
de interseccin, y cinco minutos despus advert que la distancia iba en aumento. Entonces
tom las proyecciones angulares del armazn, pero ya era demasiado tarde para atraparlo.
- No lo habr capturado alguno de los muchachos? -No. Ya est fuera de la eclptica y
cada vez se aleja ms. Peto no es esto todo lo que me preocupa. Slo era un esqueleto. Lo que
me desespera es pensar en las toneladas de propulsin que consum para ganar velocidad y
regresar a la estacin. Tendras que haber odo a Canuto.
Canuto era el hermano y socio de Richard Swenson. -Enfadado, eh? -dijo Rioz.
- Enfadado? Quera matarme! Comprende que llevamos cinco meses en el espacio y
empezamos a estar hartos. Ya sabes.
- Claro...
- Y a ti cmo te va, Mario? Rioz hizo un gesto de asco.
- Este viaje ha sido malo. Dos armazones estas dos ltimas semanas, y tuve que
perseguirlos durante seis horas.
- Eran grandes?
- Bromeas? En Fobos podra desguazarlos a mano. Es el peor viaje que he realizado.
- Cunto tiempo estars por ah?
- Por m, me ira maana. Slo llevamos fuera dos meses, pero ya estoy apremiando a
Long para que regresemos.
Hubo una pausa superior al retraso electromagntico. -Y cmo est? -dijo Swenson-.
Me refiero a Long. Rioz mir por encima del hombro. Poda or el apagado murmullo del
video instalado en la cocina.
- No le entiendo. Una semana despus de iniciar el viaje, me pregunta: Oye, Mario,
por qu eres chatarrero? Y yo le digo: Pues para ganarme la vida. Qu creas? Te das
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por el espacio.
- Luego se separa la segunda -continu Hilder- y, por ltimo, si la travesa es larga, se
suelta tambin la ltima. La nave se haba convertido en una manchita roja, y las tres
secciones daban vueltas por el espacio.
- Cada una de esas secciones -prosigui Hilder- tiene un gran valor. En conjunto, las
tres representan unas cien mil toneladas de tungsteno, magnesio, aluminio y acero. La Tierra
Las ha perdido para siempre. Marte est rodeado de chatarreros, que esperan junto a las rutas
del espacio a que se pongan a su alcance las secciones vacas. Entonces capturan esos
armazones con sus redes, les ponen marca y se los llevan a Marte. Por ellos la Tierra no recibe
ni un centavo. Segn el Derecho del Espacio, se considera que pertenecen a la nave que los
encuentra.
Rioz coment:
- Nosotros arriesgamos nuestro dinero y nuestras vidas. Si no los recogiramos, se
perderan. Qu pierde con ello la Tierra? -De hecho -dijo Long- no ha hecho ms que hablar
de la carga que Marte, Venus y la Luna representan para la Tierra. Y sta no es ms que otra
de las partidas de prdidas.
A lo que Rioz replic:
Ya se resarcirn. Cada vez extraemos ms hierro de las minas.
-Y casi todo se queda en Marte. Si hay que dar crdito a las cifras, la Tierra ha invertido
doscientos billones de dlares en Marte, y ha recibido nicamente hierro por valor de cinco
billones de dlares. Tambin ha invertido cinco billones de dlares en la Luna obteniendo a
cambio magnesio, titanio y otros metales ligeros que importan veinticinco millones de
dlares. Ha invertido cincuenta billones de dlares en Venus y, sabes cunto ha obtenido?
Nada. Y eso es lo que interesa sobremanera a los contribuyentes de la Tierra: los impuestos
que pagan, sin obtener nada a cambio.
Mientras hablaba, la pantalla se llen con diagramas que mostraban a los chatarreros en
la ruta de Marte. Eran pequeas y ridculas caricaturas de naves, que tendan unos delgados
brazos semejantes a alambres con los que trataban de aferrar las secciones vacas que iban a la
deriva por el espacio. Una vez en su poder, ponan sobre ellas la marca PROPIEDAD DE
MARTE con letras brillantes, y luego se las llevaban a remolque a Fobos. Hilder apareci de
nuevo en la pantalla.
- Ellos nos dicen que terminarn por pagrnoslo todo. Pero, cundo ser eso? Cuando
se hayan convertido en una empresa floreciente! Pero esto puede ser dentro de un siglo o
dentro de mil aos. Y quin no nos dice que sea dentro de un milln de aos? Sin embargo,
aceptamos su palabra. Algn da ellos cultivarn sus propios alimentos, utilizarn su propia
energa, vivirn sus propias vidas. Pero hay una cosa que no pueden devolvemos, ni en cien
millones de aos: Agua! Debido a su pequeo tamao, Marte apenas tiene agua. Venus no la
tiene porque es un astro demasiado clido; la Luna no tiene ni una gota porque es muy
pequea y el calor en su superficie es trrido. Por lo
tanto, la Tierra tiene que proporcionar no slo agua potable para los hombres del
espacio, y agua para que se laven, hagan funcionar sus industrias y las fbricas hidropnicas
que pretenden estar montando..., sino incluso para que la tiren por millones de toneladas.
Cul es esa fuerza propulsora que emplean las astil> naves? Qu es lo que arrojan hacia
atrs, para acelerar hacia delante? Antao eran los gases procedentes de la combustin, pero
resultaba muy caro. Hasta que se invent la micropila protnica, una fuente barata de energa
capaz de calentar cualquier lquido lista convertirlo en un gas sometido a una presin
tremenda. Y cul es el lquido ms barato y ms abundante que puede obtenerse? El agua,
desde luego. Cada astronave que parte de la Tierra transporta casi un milln de toneladas de
agua. Fijaos bien que digo toneladas, no litros. Con la nica finalidad de impulsarla en el
espacio, de manera que pueda acelerar o aminorar su marcha a voluntad. Pero para el agua no
hay ningn sustituto. Jams lo habr. Y cuando nuestros descendientes contemplen a la Tierra
convertida en un erial, qu disculpa tendremos? Cuando la sequa se vaya extendiendo y...
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Long se inclin hacia delante y desconect el aparato: -Ya estoy harto. Este estpido
est deliberadamente... qu pasa?
Rioz se haba puesto en pie, inquieto. -Tendra que estar vigilando el detector.
- Que se vaya al diablo el detector. -Pero Long tambin se puso en pie para seguir a
Rioz por el estrecho corredor, y se detuvo despus de trasponer la puerta de la cabina de
pilotaje-. Si Hilder consigue imponer sus puntos de vista, y si tiene arrestos suficientes para...
Eh!
El tambin lo haba visto. La seal era producida por una seccin de la clase A, que
corra tras la indicacin de salida como un galgo en pos de una liebre mecnica.
- El espacio estaba vaco -tartaje Rioz-. Vaco, te digo. Por el amor de Marte, Ted, no
te quedes ah mirndome. Trata de localizarlo visualmente.
Rioz se puso a trabajar con celeridad y eficiencia. En dos minutos obtuvo la distancia.
Luego, acordndose de la inexperiencia de Swenson, calcul tambin el ngulo de declinacin
y la velocidad radial.
Despus grit a Long:
- Uno, siete, seis radiantes. No tiene prdida, amigo. -Est slo a medio radiante del Sol.
Lo veremos como una media luna.
Dio ms aumento con la rapidez que permita la prudencia, sin perder de vista aquella
estrella. que cambiaba de posicin y creca de tamao hasta revelar una forma que
demostraba que no era una estrella.
- De todos modos voy a empezar -dijo Rioz-. No podemos esperar.
-Ya lo tengo. Ya lo tengo.
El aumento era an demasiado insignificante para permitir observar una forma definida,
pero la manchita que Long vea, brillaba y se apagaba rtmicamente, a medida que la seccin
vaca giraba y reflejaba la luz solar sobre diversas partes de su superficie.
- No lo pierdas.
Los primeros chorros de vapor salieron por las toberas, dejando largas estelas de
microscpicos cristales de hielo, que brillaban tenuemente bajo los plidos rayos del Sol
distante. En su recorrido de ciento cincuenta kilmetros o incluso ms se tendan como hilos
finsimos. Lanzando un chorro tras otro, la nave chatarrera se apart de su trayectoria fija y
adopt un rumbo tangencial con el que llevaba el armazn.
- Se mueve como un cometa en el perihelio! -vocifer Rioz-. Estos condenados pilotos
terrestres sueltan a las secciones en esa direccin deliberadamente. Me gustara... Desahog
su clera y su frustracin en una serie de juramentos, mientras intentaba frenar lanzando
chorros de vapor, lo que provocaba que el soporte hidrulico de su asiento se hundiese ms de
un palmo, mientras Long se esforzaba para continuar aferrndose a la barandilla protectora.
- Por favor, Mario! -suplic.
Pero Rioz no quitaba ojo de la seal de la pantalla. -Si no puedes aguantarlo, qudate
en Marte!
Continuaba oyndose el distante fragor de los chorros de vapor de agua.
La radio se anim. Long consigui inclinarse hacia adelante, a travs de un aire que
pareca maleza, y estableci contacto. Era Swenson, con los ojos echando llamas.
- Adnde demonios vais? -grit como un posedo-. Dentro de diez segundos estaris en
mi sector.
Rioz respondi:
- Estoy persiguiendo a un cascarn. -En mi sector?
- Lo encontr en el mo y adems t no ests en posicin de capturarlo. Cierra esa radio,
Ted.
La nave cruzaba el espacio como una exhalacin mientras sus motores producan un
bramido que slo poda orse dentro de su casco. Entonces Rioz par los motores por etapas
sucesivas, haciendo caer cada vez a Long hacia adelante. El sbito silencio haca ms dao a
los odos que el fragor que lo haba precedido.
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kilmetros y est formado casi totalmente por hielo. Una de las lunas de Saturno es otro
tmpano gigantesco. Qu contestis a eso?
- Has estado alguna vez en el espacio, Ted? -pregunt Rioz.
- Bien sabes que s. Por qu lo preguntas?
- En efecto, ya s que has estado, pero an hablas como un terrestre. No has pensado
en lo fabulosas que son esas distancias? Los asteroides se encuentran a casi doscientos
millones de kilmetros de Marte, en el momento de mayor proximidad. Esta distancia es el
doble de la que separa Venus de Marte y, como sabes muy bien, son muy pocas las naves de
pasajeros que realizan esta travesa sin hacer escala en la Tierra o en la Luna. Adems,
cunto tiempo crees que se puede aguantar en el espacio?
- No lo s. Cul es el lmite?
- No te hagas el ignorante. Son seis meses, y es un dato que figura en todos los
manuales. No se puede estar ms de seis meses en el espacio so pena de convertirte en carne
de psiquiatra. De acuerdo, Dick? Y hasta ahora slo hemos hablado de los asteroides, pero
de Marte a Jpiter hay quinientos treinta millones de kilmetros y hasta Saturno, mil ciento
veinticinco. Cmo se pueden cubrir distancias tan fabulosas? Vamos a suponer que
establecemos una velocidad de crucero o, para decirlo de otro modo, podemos hacer nuestras
buenas doscientas kilomillas por hora. As tardaramos... Vamos a ver, teniendo en cuenta la
aceleracin y la deceleracin... Unos seis o siete meses para llegar a Jpiter, y casi un ao
para llegar a Saturno. Naturalmente, en teora podramos
alcanzar la velocidad de un milln y medio de kilmetros por hora, pero de dnde
sacamos el agua necesaria para ello?
- Cielos! -dijo una vocecita adjunta a una nariz colorada y unos ojos redondos-.
Saturno!
Dora gir en su silla.
- Peter, vuelve ahora mismo a tu habitacin!
- Pero, mam...
- No me vengas con peros.
Hizo ademn de levantarse de la silla y Peter se escabull. -Por qu no le haces un rato
de compaa, Dora? -dijo Swenson-. Es natural que no pueda hacer los deberes si nos oye
hablar.
Dora lanz un bufido y no se movi.
- Me quedar aqu sentada hasta saber qu pretende Ted Long. Desde ahora os digo que
no me gusta nada el cariz que est tomando esto.
- Bien, dejemos Jpiter y Saturno -dijo Swenson, muy nervioso-. Estoy seguro de que
Ted no pensaba en ello. Pero, qu opinis de Vesta? Podramos llegar all en diez o doce se
manas y regresar en otras tantas. Y tiene ms de trescientos kilmetros de dimetro! Eso
significara unos cinco millones de kilmetros de hielo!
- Muy bien -dijo Rioz-. Y qu haramos en Vesta? Explotar una cantera de hielo?
Instalar maquinaria de minera? Sabis el tiempo que se necesitara para ello? Long dijo:
-Yo hablo de Saturno, no de Vesta. Rioz se dirigi a un auditorio invisible:
- Le he dicho que hay ciento veinticinco millones de kilmetros, pero l sigue sin
enterarse.
- Muy bien -dijo Long-. Y si me dijeras cmo sabes que slo podemos estar seis meses
en el espacio, Mario?
- Lo sabe todo el mundo.
- Porque figura en el Manual de Astronutica, que contiene datos compilados por
cientficos terrestres, basados en sus experiencias con pilotos y astronautas de la Tierra. Eres
t quien sigue pensando como un terrestre, y te niegas a pensar a lo marciano.
- Por ms marcianos que seamos, seguimos siendo hombres. -Pero, cmo puedes estar
tan seguro? Cuntas veces habis estado vosotros por el espacio ms de seis meses seguidos?
-Esto es distinto -dijo Rioz.
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El terrestre pareca recin surgido de aquel seno. No era muy delgado; era ms bien
rollizo. Tena el cabello oscuro, con una onda pequea y pulcra, tanto como su bigotillo, y una
tez tersa y reluciente. Vesta correctamente y su traje de calle, aunque era de plstico, estaba
limpio y estirado.
El traje que vesta Sankov era de manufactura marciana, prctico y limpio, pero muy
pasado de moda. Sankov tena un rostro surcado por mltiples arrugas y el cabello
completamente blanco; la nuez le suba y le bajaba cuando hablaba.
El terrestre era Myron Digby, miembro de la Asamblea General de la Tierra.
- Esto nos ha sorprendido desagradablemente a todos, seor Digby -dijo Sankov.
- Ms nos ha sorprendido a nosotros, comisario.
- S? En ese caso, me considero incapaz de comprenderlo. Naturalmente, eso no quiere
decir que sea incapaz de comprender los mtodos terrestres, porque yo he nacido en la Tierra,
no lo olvide. La vida en Marte es muy dura, seor Digby, como usted sabr.
El volumen de carga de mercancas tales como comida, y agua y materias primas
necesarias para nuestra vida es elevadsimo. Esto quiere decir que en las naves apenas queda
lugar para libros y pelculas nuevas. Ni siquiera los programas de video pueden llegar a
Marte, excepto durante un mes, aproximadamente, cuando se encuentra en oposicin con la
Tierra, y aun entonces la gente no tiene mucho tiempo para verlos. Mi oficina est suscrita a
una pelcula de la Prensa Planetaria, que todas las semanas trae un resumen de noticias. Por lo
general, nunca tengo tiempo para verla. Llmenos usted provincianos si quiere, pero la verdad
es que cuando sucede algo de este calibre, no podemos hacer otra cosa que mirarnos,
impotentes.
Digby, con voz pausada, dijo:
- Quiere decir que en Marte nadie est enterado de la campaa de ahorro lanzada por
Hilder...?
- No, no me refiero a eso exactamente. Sepa usted que un joven chatarrero, hijo de un
buen amigo mo que muri en el espacio -Sankov se rasc el cuello con vacilacin-, es muy
aficionado a leer historia terrestre y cosas parecidas. Cuando est en el espacio, capta
emisiones de video, y fue as como pudo or el discurso de Hilder. Por lo que s, sta fue la
primera vez que Hilder nos aludi. El muchacho vino a verme para contrmelo. Naturalmente,
yo no lo tom en serio. Lo nico que hice fue seguir con ms atencin las pelculas de la
Prensa Planetaria, pero apenas encontr alusiones a Hilder, y las pocas que hall ms bien
daban risa.
- S, comisario -asinti Digby-, cuando empez, todo pareca una broma.
Sankov extendi sus largas piernas por un lado de la mesa, cruzando sus tobillos.
- Pues a m an me lo sigue pareciendo. Qu argumentos esgrime este hombre? Dice
que malgastamos agua. Se ha tomado la molestia de comprobar algunas cifras? Aqu estn
todas, a su disposicin. Orden que se las trajeran cuando me enter de la llegada de este
comit. Segn parece, los ocanos de la Tierra contienen cuatrocientos millones de millas
cbicas de agua, y cada milla cbica pesa cuatro mil quinientos millones de toneladas. No le
parece mucha agua? Ahora bien: nosotros consumimos una parte infinitesimal para navegar
por el espacio. Teniendo en cuenta que la mayor parte del empuje inicial se realiza dentro del
campo gravitatorio terrestre, eso quiere decir que el agua que arrojamos regresa a los mares y
ocanos. Hilder se calla este detalle. Cuando dice que en cada viaje consumimos un milln de
toneladas de agua, miente descaradamente. En realidad, consumimos menos de cien
toneladas... Supongamos ahora que efectusemos cincuenta mil viajes anuales. No llegamos a
esa cifra ni mucho menos, desde luego; ni siquiera hacemos mil quinientos. Pero dejmoslo
en cincuenta mil, admitiendo que, tal como van las cosas, el nmero de viajes aumentar
considerablemente. Con cincuenta mil viajes, llegara a perderse en el espacio una milla
cbica de agua por ao. Lo cual equivale a decir que en un milln de aos, la Tierra perdera...
un cuarto de un uno por ciento de sus reservas totales de agua!
Digby extendi ambas manos con las palmas hacia arriba y luego las dej caer.
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Global.
- Y cree usted que lo conseguir? -Si nada le detiene, s.
- Y entonces? Cesar en su campaa contra los Derrochadores?
- No lo s. Ignoro si sus planes van ms all de este mundo. Sin embargo, y en mi
opinin, no podra abandonar su campaa entonces... Arriesgara demasiado su popularidad.
Ahora la campaa ya se le ha escapado de las manos.
Sankov volvi a rascarse el cuello.
- Bien. En ese caso, voy a pedirle un consejo. Qu podemos hacer los marcianos?
Usted conoce la Tierra y sabe cmo est la situacin. Nosotros no. Qu debemos hacer?
Digby se levant, se acerc a la ventana y contempl las cpulas bajas de otros edificios
que se extendan a sus pies. Entre ellos haba una llanura roja, pedregosa y de una desolacin
total. Sobre su cabeza, un cielo violceo y un sol diminuto.
- De veras les gusta vivir en Marte? -pregunt sin volverse.
Sankov sonri.
- La mayora de nosotros apenas conocemos otro mundo. Tengo la impresin de que la
Tierra nos resultara extraa y desagradable.
- Pero, no cree usted que terminaran por acostumbrarse a ella? Despus de esto, la
Tierra no les resultara un lugar tan duro. No les gustara disfrutar del privilegio de respirar
aire puro bajo un cielo abierto? Usted ha vivido en la Tierra. Tiene que acordarse cmo era.
- S, me acuerdo. De todos modos, es algo difcil de explicar. Entre la Tierra y sus
habitantes existe un acuerdo perfecto. En la Tierra, los hombres aceptan las cosas tal y como
las encuentran. Marte es distinto. Est por construir y los hombres no pueden tomarlo como lo
encuentran. Por el contrario, tienen que adaptarlo a ellos y construir un mundo. Marte todava
no es gran cosa, pero no paramos de construir. Cuando hayamos terminado, tendremos lo que
todos deseamos. Conoce usted sentimiento parecido al de estar edificando un mundo?
Despus de esto, la Tierra nos parecer insulsa.
- Pero, seguro que el marciano corriente no filosofa tanto ni se contenta con llevar esta
vida terriblemente dura, sacrificndose en aras de un porvenir para el que an faltan cientos,
tal vez miles de generaciones.
- En efecto -dijo Sankov, descansando el tobillo derecho sobre la rodilla izquierda y
asindolo con ambas manos mientras hablaba-. Ya le he dicho que los marcianos son muy
parecidos a los terrestres, pues a fin de cuentas todos son seres humanos, y los hombres no
suelen filosofar demasiado. De todos modos, el hecho de vivir en un mundo en crecimiento
no puede menospreciarse, le guste a usted o no. Cuando yo llegu a Marte, mi padre me
escriba con frecuencia. El era contable y muri siendo contable. Cuando l muri, la Tierra
apenas era distinta de cuando vino al mundo. No presenci grandes hechos. Sus das fueron
todos iguales y vivi montonamente una gris existencia. En Marte es distinto. Todos los das
sucede algo nuevo... La ciudad es mayor, el sistema de ventilacin tiene un nuevo tramo
terminado, las conducciones de agua de los polos avanzan un trecho ms. Precisamente en
estos momentos estamos planeando la creacin de una Asociacin de la Prensa. La
llamaremos Prensa Marciana. Si usted no sabe lo que es vivir en un sitio donde todo crece
en derredor de uno, nunca podr comprender lo maravilloso que esto resulta. No. Reconozco
que Marte es duro y spero, y que la Tierra ofrece muchas ms comodidades, pero me parece
que si llevsemos a nuestros muchachos a la Tierra, haramos de ellos unos desdichados. Sin
saber por qu, se sentiran perdidos; perdidos e intiles. Estoy seguro de que muchos de ellos
nunca conseguiran adaptarse a las nuevas condiciones.
Digby se apart de la ventana y Sankov vio que la tersa y sonrosada epidermis de su
frente estaba fruncida.
- En tal caso, comisario, lo siento por usted. Por todos ustedes.
- Por qu?
- Porque no creo que puedan ustedes hacer algo al respecto. Lo mismo puede decirse de
los habitantes de la Luna o de Venus. No se trata de algo inmediato; tal vez an tardar un par
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de aos en producirse, o tal vez cinco... Pero, tarde o temprano, tendrn que regresar a la
Tierra, a menos que...
- A menos qu? -repiti Sankov, arqueando sus canosas cejas.
-A menos que consigan encontrar otra fuente de agua, adems del planeta Tierra.
Sankov neg con la cabeza. -Esto no parece fcil, no cree? -No lo es. -Y, aparte de esto, no
cree usted en cualquier otra posibilidad?
- En absoluto.
Con estas palabras, Digby se march. Sankov permaneci largo rato con la mirada
perdida en el vaco, antes de decidirse a marcar una combinacin en la lnea de
comunicaciones local.
A los pocos momentos, Ted Long le estaba mirando a travs de la pantalla. Sankov le
salud:
- Tenas razn, muchacho. No pueden hacer nada. Ni siquiera los que sienten simpata
por nosotros ven solucin. Cmo lo supiste?
- Comisario -respondi Long-, yo he ledo todo lo que se ha publicado acerca de la
poca de los Disturbios, particularmente sobre el siglo veinte, as que nada puede
sorprenderme.
- Es posible. De todos modos, muchacho, Digby lo lamenta por nosotros. Sinceramente,
al parecer; pero esto es todo. Dice que tendremos que abandonar Marte... o encontrar agua
donde sea. Aunque est convencido de que no la encontraremos. - Usted sabe que la
encontraremos, no, comisario?
- S que podramos encontrarla. Pero corremos un riesgo terrible.
- Si encuentro los voluntarios suficientes, el riesgo es cuenta nuestra.
- Cmo van las gestiones?
- No del todo mal. Ya he conseguido convencer a algunos. Por ejemplo, cuento ya con
Mario Rioz, que es uno de los mejores. -Ya me figuraba yo que los voluntarios se reclutaran
entre los mejores. La verdad, no s si debo autorizarlo.
- Pero, si regresamos, valdr la pena haberlo intentado. -Si regresis. T mismo lo has
dicho, hijo mo. -Ser una empresa que pasar a la Historia.
- Bien, te promet que si la Tierra no quera ayudarnos, dara orden para que te
entregaran toda el agua que necesites, en los depsitos de Fobos. Os deseo buena suerte.
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A ochocientos mil kilmetros sobre la superficie de Saturno, Mario Rioz dorma
plcidamente, tumbado ingrvido en el vaco. Sali lentamente de su sueo y durante unos
instantes, completamente solo en su traje espacial, se dedic a contar las estrellas y a trazar
lneas imaginarias de una a otra.
Al principio, a medida que pasaban las semanas, no not ninguna diferencia con su vida
de chatarrero, excepto por la sensacin de que cada minuto que pasaba equivala a varios
miles de kilmetros ms entre l y el resto de sus semejantes. Era una sensacin muy
desagradable.
Se haban propuesto salir de la eclptica para franquear el cinturn de asteroides. Esto
les hizo consumir mucha agua y probablemente result una maniobra innecesaria. Aunque
aquellos cientos de planetoides aparecen como un enjambre apretado de proyeccin
bidimensional de la placa fotogrfica, en realidad estn separados por tantos millones de
kilmetros, que slo la ms impensable de las casualidades podra provocar una colisin.
Aun as, prefirieron pasar por encima del cinturn. Alguien a bordo calcul las
posibilidades de colisin con un fragmento meterico capaz de causar daos a la nave, y la
cifra obtenida fue tan pequea, tan insignificante, que la posibilidad de choque se converta en
algo remotsimo.
Los das se sucedan montonamente iguales; el espacio estaba vaco y a los mandos
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slo se necesitaba un hombre para mantener la nave en su rumbo. Fue entonces cuando
empezaron a salir para flotar en el espacio, como en una hamaca.
El primero en salir fue un espritu particularmente osado, que se atrevi a permanecer
un cuarto de hora fuera de la nave. Luego, otro estuvo media hora. Por ltimo, aun antes
de dejar totalmente atrs a los asteroides, cada nave sola llevar al tripulante que no
estaba de guardia suspendido en el espacio al extremo de un cable.
La cosa era bastante fcil. El cable, uno de los que se destinaban a la maniobra cuando
llegaran al trmino del viaje, se adhera magnticamente por ambos extremos. Uno de ellos al
traje espacial, y el otro, una vez el tripulante estaba fuera de la nave, se adhera al casco de la
misma. Despus, una breve pausa con las suelas electromagnticas de sus botas adheridas a la
superficie de metal, y acto seguido cortaba la corriente de los electroimanes y daba un ligero
empujn con el pie.
Con gran lentitud, se apartaba de la nave, y la enorme masa de sta se alejaba an ms
lentamente. Entonces el tripulante quedaba flotando ingrvidamente en medio de una negrura
compacta y constelada de estrellas. Cuando la nave estaba a suficiente distancia, su mano,
cubierta por la manopla, aferraba el cable con fuerza. Pero, si apretaba demasiado, regresara
hacia la nave. Slo haba que apretar un poco, lo suficiente para que la friccin le detuviese a
uno. Como el movimiento del astronauta equivala al de la nave, sta apareca inmvil bajo l,
como si estuviese pintada sobre un fondo fijo, y entre ambos, el cable penda en lazadas que
no tenan por qu estirarse.
El astronauta slo vea media nave. La mitad iluminada por la dbil luz solar, que aun
brillaba demasiado para mirarla directamente, sin la proteccin del grueso visor polarizado.
La otra mitad era negro sobre negro: invisible.
Luego el espacio se cerraba en torno a uno y era como dormir. El traje era clido, el aire
se renovaba automticamente, haba alimentos y bebida en recipientes especiales, que uno
poda sorber con un movimiento de la cabeza; tambin estaba prevista la evacuacin de los
desechos orgnicos. Pero lo principal, lo mejor de todo, era la deliciosa euforia causada por la
ingravidez.
El astronauta nunca se haba sentido tan bien. Los das ya no parecan tan largos. Ni
siquiera eran bastante largos, y pasaban muy de prisa.
Haban dejado atrs la rbita de Jpiter por un punto que estaba a unos 30 grados de su
posicin actual. Durante meses, ese planeta haba de ser el objeto ms brillante del cielo, con
la nica excepcin del brillantsimo gigante blanco que era el sol. En el mejor de los casos,
algunos chatarreros aseguraban que podan distinguir a Jpiter dentro del cono de sombra.
Luego desapareci durante varios meses, mientras otro punto de luz iba creciendo, hasta
hacerse ms brillante que Jpiter: era Saturno. Primero fue un punto brillante, luego una
mancha ovalada y resplandeciente.
- Por qu ovalada? haba preguntado uno.
- Por los anillos, claro, contest otro, tras una ligera reflexin.
Evidentemente.
Hacia el final del viaje, todos flotaban en el espacio siempre que se les presentaba
ocasin, dedicndose a observar a Saturno de manera incesante.
Eh, t, regresa ya. Te toca guardia.
Segn mi reloj, todava me faltan quince minutos.
Lo. has atrasado, granuja. Adems, ayer ya te dej veinte:minutos de propina.
No daras ni dos minutos a tu padre. Regresa ya, condenado, o salgo yo a buscarte.
Bueno, ya voy. Por todos los astros, cunto escndalo por un miserable minuto!
Pero en el espacio nunca llegaba la sangre al ro. All se encontraban a gusto.
Saturno fue aumentando de tamao hasta que por ltimo rivaliz, y hasta sobrepas, en
esplendor al sol. Los anillos, que formaban un amplio ngulo con su trayectoria de llegada,
giraban majestuosamente en torno al planeta. Luego, al irse aproximando, los anillos fueron
ocupando cada vez mayor espacio, a pesar de que se hacan ms estrechos a medida que el
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- En esos libros se mencionan los rboles, que son unos gruesos tallos de color marrn,
y el viento, que es un movimiento del aire, como t sabes.
- Te refieres a las corrientes? Por m, que se queden con ellas.
- Bien, ahora eso no importa. Lo que quiero decir es que ellos describen esas cosas con
belleza, casi con pasin. Con frecuencia me pregunto: cmo ser todo esto realmente? Lo
experimentar yo algn da, o es algo que slo est reservado a los terrestres? Muchas veces
he pensado que me faltaba algo importante, pero ahora ya s qu era. Era la paz total en
medio de un universo rebosante de belleza.
- Pero a ellos no les gustara -observ Rioz-. Me refiero a los terrestres. Estn tan
acostumbrados a su pequeo y mezquino mundo, que no sabran apreciar lo que es estar
flotando as, contemplando a Saturno.
Lade ligeramente el cuerpo y empez a balancearse en torno a su centro de gravedad,
con movimientos lentos y suaves. -S, eso creo yo -repuso Long-. Son esclavos de su planeta.
Aunque viniesen a Marte, solamente sus hijos se sentiran libres. Tarde o temprano habr
naves estelares; enormes e imponentes astronaves capaces de transportar miles de personas y
mantener su equilibrio durante dcadas, tal vez siglos enteros. La humanidad se desparramar
por toda la galaxia. Pero los hombres tendrn que pasar su vida entera a bordo de estas naves,
hasta que se intenten nuevos sistemas de viaje interestelar, y eso quiere decir que sern
marcianos y no terrcolas los que colonizarn el universo. Esto es inevitable. Tiene que ser
as. La colonizacin se har a lo marciano.
Pero Rioz no respondi. Se haba quedado dormido, balancendose suavemente a
ochocientos mil kilmetros sobre la superficie de Saturno.
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El turno de trabajo en el fragmento de anillo era el anverso de la medalla. La ingravidez,
la paz y la intimidad que se disfrutaba flotando en el espacio se converta en una actividad
frentica. Incluso la ingravidez, que subsista, era entonces ms un purgatorio que un paraso
bajo aquellas nuevas condiciones.
Manipular el proyector calrico resultaba una labor engorrosa. Era fcil levantarlo, pues
aunque meda dos metros de lado y era casi todo de slido metal, ese volumen se traduca en
un peso de menos de un gramo. Pero su inercia era la misma, lo cual significaba que si se
empujaba un poco para colocarlo en posicin, seguira movindose, arrastrando consigo a
quien lo haba empujado. Entonces no haba ms remedio que poner el campo
seudogravitatorio del traje, a fin de caer bruscamente sobre el aparato.
Keralski, que haba puesto el campo con demasiada fuerza, baj con excesiva violencia
y cay sobre el proyector en un ngulo peligroso. Su fractura de tobillo fue el primer incidente
de la expedicin.
Rioz empez a maldecir. No haba conseguido librarse del impulso de pasar el dorso de
la mano por la frente para secarse el sudor, y el metal choc con el silicn produciendo un
terrible impacto dentro del casco. Pero no sirvi de nada, aunque los secadores con que estaba
provisto el traje espacial trabajaban al mximo para recuperar el agua y convertirla en un
lquido con nuevos iones y una proporcin de sales perfectamente dosificada. Esta agua
regenerada pasaba entonces al receptculo apropiado.
- Condenado Dick! -vocifer Rioz-. Quieres esperar hasta que yo d la orden?
La voz de Swenson reson en sus odos: -Cunto debo esperar an, aqu sentado? Hasta que yo lo diga -replic Rioz.
Aument la fuerza del campo seudogravitatorio y levant un poco el proyector.
Entonces disminuy la seudogravedad, asegurndose de que el proyector permanecera en su
sitio durante varios minutos aunque l dejase de sostenerlo. De un puntapi apart el cable,
que se extenda ms all del horizonte prximo hasta una fuente de energa que quedaba
fuera de su vista, y oprimi el botn que haca funcionar el proyector.
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en los anillos de Saturno. Pues eso eran los anillos: millones de tmpanos de hielo casi puro.
As lo revel el espectroscopio, y as result ser en realidad. Long se hallaba sobre una de
aquellas moles. Meda ms de tres kilmetros de largo por uno y medio de ancho,
aproximadamente. Representaba casi cuatro mil quinientos millones de toneladas de agua en
una sola pieza, que l tena bajo sus pies.
Y ahora se enfrentaba a la resolucin del enigma. Nunca haba confesado a nadie en
cuanto tiempo pensaba convertir el fragmento en una nave, pero supona que se requeriran
dos das. Ya llevaban una semana trabajando y no se atreva ni a pensar en el tiempo que an
faltaba. Haba perdido ya toda confianza en la posibilidad de la empresa. Podran hacer
funcionar las toberas con suficiente suavidad, a travs de cables y tuberas que cruzaban ms
de tres kilmetros de hielo, para conseguir apartar el fragmento de la tremenda gravedad de
Saturno?
El agua potable empezaba a escasear, si bien siempre quedaba el recurso de destilar ms
agua del hielo. Por otra parte, los depsitos de vveres estaban ya muy mermados.
Se detuvo y levant la mirada hacia lo alto, esforzndose por algo. Aumentaba de
tamao aquel objeto? Deba calcular a qu distancia se hallaba. Pero en realidad no tena valor
para decirlo y se senta incapaz de cargar con ms preocupaciones. Prefiri concentrarse en
cosas inmediatas. Al menos, la moral era elevada. Por lo visto, a los hombres les gustaba estar
cerca de Saturno. Eran los primeros seres humanos que haban llegado a aquellos remotos
confines, los primeros que haban franqueado el cinturn de asteroides, que haban visto con
sus propios ojos a Jpiter como un guijarro que creca de tamao, y que haban visto a
Saturno... como l lo estaba viendo.
Nunca hubiera imaginado que cincuenta chatarreros rudos, endurecidos por el trabajo,
que slo pensaban en acumular chatarra, fuesen capaces de sentir aquellas emociones. Pero
as era. Y se enorgulleca de sentirlas.
Dos hombres y una nave medio enterrada aparecieron sobre el horizonte cuando l se
dispona a proseguir la marcha. -Eh, vosotros! -les llam.
Fue Rioz quien le respondi: -Eres t, Ted?
- Quin si no? Est Dick contigo?
- S. Ven y sintate. Nos disponamos a fundir el hielo para sujetar la nave y
buscbamos una excusa para no tener que empezar.
-Yo no -se apresur a decir Swenson-. Cundo nos iremos, Ted?
- Tan pronto como terminemos. Aunque no es una respuesta. -Supongo que no hay otra
-observ Swenson desalentado. Long levant la mirada hacia la brillante mancha irregular que
se cerna en lo alto.
Rioz le observ. -Qu sucede?
Por un momento, Long no contest. El cielo era negro y los fragmentos de anillo
formaban un polvo anaranjado. Saturno estaba hundido en ms de tres cuartas partes de su
disco bajo el horizonte, y los anillos se hundan con l. A unos ochocientos metros de
distancia, una nave salt hacia el cielo, abandonando el borde helado del planetoide, qued
iluminada un momento por la luz anaranjada de Saturno y desapareci de su vista,
hundindose de nuevo tras el horizonte.
El suelo tembl ligeramente.
- Te preocupa acaso la Sombra? -le pregunt Rioz.
As era como llamaban al fragmento de anillo ms cercano. Ellos estaban en el borde
exterior, donde los fragmentos eran relativamente escasos y estaban muy separados entre s.
Deba de estar a unos treinta kilmetros y era una imponente montaa de contorno claramente
visible.
- Qu te parece? -pregunt Long. Rioz se encogi de hombros.
- Me parece bien. No veo nada de particular. -No crees que est aumentando de
tamao? -Y por qu tiene que aumentar?
- No te lo parece? -insisti Long.
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actitud absurda? -Oye-le dijo Rioz-, t queras casarte y te casaste. No me cuentes ahora tus
problemas.
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La flotilla, formando una sola unidad, regresaba a Marte. La velocidad ahora era mucho
mayor que al ir a Saturno, en la proporcin de uno a nueve.
Ted Long tena a todos los hombres en estado de alarma constante. Con veinticinco
naves empotradas en el planetoide arrebatado a los anillos de Saturno, e incapaz de moverse o
maniobrar con independencia, la coordinacin de sus fuentes de energa en chorros nicos era
un problema espinoso. La tremenda sacudida que experimentaron el primer da casi los
descoyunt a todos.
Las sacudidas fueron aminorando a medida que la velocidad aumentaba gracias al
impulso continuado de las toberas. Al finalizar el segundo da ya iban a ms de ciento
cincuenta mil kilmetros por hora, y la velocidad aumentaba regularmente hacia el milln de
kilmetros e incluso ms.
La nave de Long, que formaba la punta de la flota congelada, era la nica que posea
una amplia vista panormica. En aquellas circunstancias la posicin era ms bien incmoda.
Long observaba con todo el cuerpo en tensin, casi imaginndose que pronto las estrellas
empezaran a deslizarse con lentitud hacia atrs, pasando raudas casi rozndoles bajo los
efectos de la tremenda velocidad combinada del planetoide.
Pero esto no sucedi. Las estrellas siguieron clavadas en su negro teln de fondo,
inmviles en la tremenda distancia, como burlndose de las ridculas velocidades conseguidas
por los hombres.
A los pocos das los hombres empezaron a quejarse, y no slo por hallarse privados de
la flotacin en el espacio. Se sentan agobiados por los efectos de la espantosa aceleracin que
dominaba a todas las naves, que sobrepasaba enormemente al campo ordinario de
seudogravedad. El propio Long apenas poda resistir ya la constante presin que ejerca su
cuerpo contra los cojines hidrulicos.
Empezaron a parar las toberas una hora de cada cuatro, y la desazn de Long subi de
punto.
Haca poco ms de un afeo que haba visto por ltima vez a Marte desde una portilla de
observacin de la nave, que entonces era una unidad independiente. Qu haba ocurrido
desde entonces? An exista la colonia?
Presa de un pnico creciente, Long envi llamadas de radio hacia Marte, con la energa
conjunta de las veinticinco naves. La llamada se repiti diariamente, pero no obtuvo
respuesta. l no la esperaba. Marte y Saturno se hallaban en extremos opuestos del Sol, y
hasta que la flotilla ascendiese a suficiente altura sobre la eclptica para dejar al Sol muy por
debajo de la lnea imaginaria que la unira con Marte, las interferencias solares
impediran que pudiesen captar las seales de radio. Cuando se hallaba muy por encima
del borde exterior del cinturn de asteroides, alcanzaron su velocidad mxima. Con breves
chorros de vapor de las toberas laterales, la enorme nave gir sobre su eje. La serie de chorros
de popa empezaron a rugir de nuevo, pero el resultado de su accin fue entonces la
deceleracin de la nave.
Pasaron a ciento cincuenta millones de kilmetros del Sol, iniciando una curva para
cortar la rbita de Marte.
Cuando estaban a una semana de Marte, captaron por primera vez seales de respuesta.
Eran fragmentarias, plagadas de interferencias e incomprensibles, pero procedan de Marte.
La Tierra y Venus se encontraban en ngulos suficientemente alejados para dudar de ello.
Long lanz un suspiro de alivio. An haba seres humanos en Marte.
A dos das de Marte, las seales se oan fuertes y claras, lo mismo que la voz de
Sankov:
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- Hola, hijo mo! Aqu son las tres de la madrugada. No tenis consideracin por un
pobre viejo? Mira que sacarme de la cama a estas horas...
- Lo siento, seor.
- No lo sientas. Los que me han despertado cumplan rdenes. Casi no me atrevo a
preguntrtelo, hijo. Hay heridos? Muertos, quiz?
- Ningn muerto, seor. Ni uno solo. -Y... el agua? An os queda agua? Long se
esforz por hablar con indiferencia: -S, bastante.
- En ese caso, regresad inmediatamente. No corris ms riesgos.
- Es que ocurre algo?
- S, la situacin se ha puesta fea. Cundo llegaris? -Dentro de dos das. Podr
esperar hasta entonces? -Esperar.
Cuarenta horas ms tarde, Marte se haba convertido en una esfera rojo-anaranjada que
llenaba los visores de las naves. Entraron en la ltima espiral de aterrizaje.
- Despacio -se dijo Long-. Despacio.
En aquellas condiciones, incluso la tenue atmsfera de Marte poda causar daos
irreparables si la cruzaban con excesiva velocidad.
Como procedan de un punto situado muy por encima de la eclptica, la espiral que
describieron iba de norte a sur. Un blanco casquete polar apareci bajo ellos, seguido al poco
tiempo por el casquete mucho ms pequeo del hemisferio estival, luego el grande de nuevo,
otra vez el pequeo, y as a intervalos cada vez mayores. El planeta se iba aproximando y
fueron apareciendo los detalles de su superficie.
- Preparados para aterrizar! -grit Long.
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Sankov se esforzaba por aparecer tranquilo, lo cual era difcil, y que por poco los
astronautas no hubiesen llegado a tiempo. Pero an haba solucin.
Hasta dos das antes ignoraba si estaban con vida. Lo que pareca ms probable - casi
dira inevitable- era que se hubiesen convertido en un grupo de cadveres helados, perdidos en
las inmensas soledades que se extendan entre Marte y Saturno: nuevos planetoides que
otrora fueran seres vivientes.
La Comisin le haba hostigado durante varias semanas, antes de que llegasen las
primeras noticias de la expedicin. Los polticos terrestres insistan en que firmase un
documento, para salvar las apariencias y aparentar que haban llegado a un acuerdo por libre
consentimiento de ambas partes. Pero Sankov saba muy bien que si l no daba su brazo a
torcer, los de la Comisin terminaran por realizar una accin unilateral, mandando a paseo
las apariencias. Ya pareca casi seguro que Hilder ganara las
elecciones, y ellos estaban dispuestos a correr el riesgo de provocar una reaccin de
simpata hacia Marte.
Por tanto, dio largas al asunto, retrasando las negociaciones pero dejando entrever una
posible aquiescencia final.
Pero cuando se enter de que Long volva, se apresur a concluir el acuerdo.
Tena los documentos extendidos ante l e hizo una ltima declaracin a los periodistas
que se hallaban presentes: -Anoten. Las importaciones de agua de la Tierra totalizan veinte
millones de toneladas anuales. Esta cifra tiende a disminuir, debido a la creacin de nuestro
sistema de tuberas. Si yo firmo este documento por el que acepto el embargo, nuestra
industria quedar paralizada y nuestras posibilidades de expansin cesarn. Yo dira que eso
es lo que pretende la Tierra, no? La mirada de los miembros de la Comisin, dura y ceuda,
se cruz con la suya. Digby ya haba sido excluido de ella y todos cuantos la formaban eran
decididos adversarios suyos.
El presidente de la Comisin seal con impaciencia: -No dijo lo mismo en otra
ocasin?
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- Efectivamente, pero ahora que me dispongo a firmar, quiero que quede bien claro.
Est decidida la Tierra a llevarnos hacia un final aqu?
- Nada de eso. Lo nico que le interesa a la Tierra es conservar sus reservas de agua,
que son insustituibles. Nada ms. -La Tierra dispone de un milln y medio de billones de
toneladas de agua.
A lo que el presidente de la Comisin repuso: -No podemos perder ni un gramo de agua.
Y entonces Sankov firm.
Esta era!a nota final que l deseaba: la Tierra tena un milln y medio de billones de
toneladas de agua y no poda darles ni un gramo.
Un da y medio despus de la firma del documento, los miembros de la Comisin y los
reporteros se hallaban esperando en la cpula del astropuerto. A travs de las gruesas ventanas
curvadas podan contemplar la superficie desnuda y vaca del astropuerto de Marte.
El presidente de la Comisin, sin ocultar su enojo, pregunt: -Tendremos que esperar
mucho tiempo? No podran decirme qu estamos esperando?
-Algunos de nuestros astronautas han estado en el espacio, ms all de los asteroides repuso Sankov.
El presidente de la Comisin se quit las gafas y se puso a limpiarlas con un pauelo
inmaculado.
- Y regresan ahora? -Exacto.
El presidente se encogi de hombros y mir a los periodistas, enarcando las cejas.
En la pequea sala de espera contigua, varias mujeres y nios se agrupaban frente a otra
ventana. Sankov retrocedi un poco para mirarlos. Habra preferido estar con ellos, para
compartir su excitacin y nerviosismo. El tambin haba esperado ms de un ao. Como
aquellas mujeres y aquellos nios, l tambin
haba pensado ms de una vez que los astronautas deban de estar muertos.
- Ven ustedes eso? -dijo Sankov, sealando. -Eh!-grit un periodista-.!Una nave!
Un confuso gritero se alz en la sala contigua.
Ms que una nave, pareca una mancha brillante parcialmente oculta por una nube
blanca. Esta se hizo mayor hasta convertirse en una doble raya que se destacaba sobre el cielo,
con los extremos inferiores doblados hacia arriba. Al acercarse, la mancha brillante del
extremo superior adopt una forma vagamente cilndrica.
Era spera y rugosa, pero reflejaba la luz solar en rayos deslumbradores.
El cilindro descendi hasta el suelo con la pesada lentitud caracterstica de las naves
espaciales. Permaneci suspendido sobre los chorros que atronaban los mbitos y se pos en
el suelo como un hombre cansado que se tendiese en una poltrona.
Entonces, el silencio se instal en la cpula. Mujeres y nios en una habitacin,
polticos y periodistas en la sala contigua, todos permanecieron quietos, mirando con
incredulidad.
Los bordes de aterrizaje del cilindro, mucho ms salientes que los chorros de popa,
tocaron el suelo y se hundieron en el cenagal. La nave se inmoviliz y ces la accin de los
chorros.
Pero en la cpula continuaban en silencio. An tardara en disiparse.
Por los costados de la inmensa nave empezaron a bajar hombres, recorriendo los tres
kilmetros que faltaban para llegar al suelo. Llevaban crampones en sus botas y piolets en la
mano: parecan mosquitos sobre aquella superficie cegadora. Finalmente, uno de los
reporteros pudo articular: -Qu... es eso?
-Eso -repuso Sankov, con aplomo- es un trozo de materia que giraba alrededor de
Saturno, formando parte de sus anillos. Nuestros astronautas le han colocado una cabina de
mando y unas toberas, y lo han trado a casa. Parece que los anillos de Saturno estn formados
por hielo.
En medio de un silencio mortal, continu explicando: -Eso que parece una inmensa
nave espacial no es ms que una montaa de agua helada. Si la depositramos sobre la Tierra
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se fundira, o quiz se partira bajo su propio peso. Pero Marte es ms fro y su gravedad es
menor; por tanto, no hay peligro de que eso ocurra.
Una vez tengamos esto organizado, instalaremos depsitos en lunas de Saturno y
Jpiter y en los asteroides, y enviaremos fragmentos de los anillos de Saturno a estas
estaciones. Nuestros chatarreros realizan estas maniobras a la perfeccin. Tendremos toda el
agua que nos haga falta. Ese fragmento que ven ustedes tiene poco menos de una milla
cbica... el equivalente del agua que la Tierra nos enviara en doscientos aos. Nuestros
muchachos han consumido una pequesima parte en su viaje de regreso desde Saturno, en
cinco semanas; o sea, unos cien millones de toneladas. Pero eso ni siquiera ha hecho mella en
esa montaa de hielo. Se dan cuenta, amigos?
Se volvi hacia los periodistas. Desde luego, estaban tomando nota.
-Anoten tambin esto: la Tierra est preocupada por sus reservas de agua. Slo tiene un
milln y medio de billones de toneladas. Es natural que no pueda desprenderse de una gota.
Escriban que nosotros, los marcianos, estamos muy preocupados por la madre Tierra y no
queremos que les pase nada a aquellas gentes. Escriban que estamos dispuestos a vender agua
a la Tierra. Escriban que se la venderemos por partidas de un milln de toneladas, a un precio
razonable. Escriban que dentro de diez aos se la podremos vender por partidas de una milla
cbica. Escriban que no hace falta que la Tierra siga preocupndose, pues Marte le vender
toda el agua que necesita y quiera.
El presidente de la Comisin ya no le oa, consciente de que el futuro se precipitaba
sobre l. Confusamente, vio cmo los periodistas sonrean, al tiempo que tomaban notas a
gran velocidad.
Sonrean.
Ya oa aquella sonrisa convertirse en carcajada cuando la gente de la Tierra se enterase
de cmo Marte haba respondido a los que atacaban a los Derrochadores. Le pareca escuchar
aquellas carcajadas resonando en todos los continentes, cuando se difundiese su estrepitoso
fracaso. Y poda ver el negro y profundo abismo en el que se sumiran para siempre las
esperanzas polticas de John Hilder y de todos cuantos se oponan a la navegacin
interplanetaria... entre los cuales estaba l.
En la sala contigua, Dora Swenson lanz un grito de alegra y Peter, cinco centmetros
ms alto, se puso a saltar. Richard Swenson acababa de descender por un lado del reborde y se
diriga hacia la cpula: a travs del visor del casco, sus facciones se distinguan claramente.
-Has visto nunca a alguien tan contento? coment Ted Long-. Quiz valga la pena
probar eso del matrimonio... -Lo que ocurre es que has estado demasiado tiempo en el espacio
-dijo Rioz.
JUVENTUD
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Unos guijarros golpearon contra los cristales de la ventana, y el jovencito dormido se
agit en su sueo. Cuando el repiqueteo volvi a sonar se despert.
Incorporndose, se sent en la cama, muy tieso, y pasaron unos segundos antes de que
pudiera reconocer el lugar extrao en que se encontraba. No estaba en su casa, sino en el
campo: haca ms fro, y por la ventana se vea todo verde.
- Flaco!
La voz son velada y apremiante. El jovencito se levant de un salto y se acerc a la
ventana.
Flaco no era su verdadero nombre, pero al nuevo amigo le haba bastado una ojeada a su
endeble figura para decirle:
- T eres Flaco. Yo soy Rojo.
Tampoco se llamaba Rojo, pero aquel mote le iba perfectamente. Ambos se haban
hecho amigos en seguida, con la rpida y total entrega de quienes an no han entrado en la
adolescencia, antes de que las primeras manchas de la edad adulta hagan su aparicin.
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Flaco, retrocediendo. -Tengo algo que har que nos acepten en el circo. Quizs algn da
podamos tener un circo propio. Podremos convertirnos en el mayor circo del mundo. Es decir,
si quieres venir conmigo. De lo contrario... Bien, creo que tambin podra hacerlo yo solo,
pero he pensado en darte una oportunidad a ti...
El mundo era extrao y radiante y Flaco dijo:
- Claro, Rojo. Cuenta conmigo! De qu se trata? Dmelo. -A ver si lo adivinas. Qu
es lo ms importante en los circos?
Flaco empez a pensar, tratando de dar con la respuesta exacta.
- Acrbatas?
- !Santo cielo! No dara ni cinco pasos para ver un acrbata. -Pues no lo s.
- Animales! Eso es! Cul es la mejor atraccin? Incluso en la pista central los
mejores nmeros son los de los animales. -T crees?
- Claro! Pregntalo a cualquiera. De todos modos, yo he encontrado dos animales esta
maana.
- Y los tienes?
- Claro. ste es el secreto. No lo dirs a nadie, eh? -Por supuesto que no.
- De acuerdo. Los tengo en el establo. Quieres verlos? Estaban frente al establo; la
enorme puerta abierta dejaba ver un negro agujero. Demasiado negro. Y ambos se dirigan
hacia l. Flaco se detuvo.
- Son grandes? -pregunt con falsa indiferencia.
- Crees que jugara con ellos si lo fuesen? Son inofensivos. Los tengo en una jaula. Ya
en el establo, Flaco vio una gran jaula suspendida en un gancho del techo. Estaba cubierta con
una gruesa lona.
- En esta jaula tenamos pjaros -dijo Rojo-. De todos modos, de ah no pueden
escaparse. Ven, subamos al desvn. -Hay un agujero en la lona -seal Flaco. Rojo frunci el
ceo.
- Quin lo habr hecho? -dijo Rojo, y levantando una punta de lona, atisb al interior-:
An estn ah.
- La lona parece quemada -insisti Flaco. -Quieres verlos o no?
Flaco dijo que s, aunque no estaba muy seguro de que lo desease. Y si fueran...? Pero
Rojo ya haba quitado la lona y all estaban. Eran dos, como haba dicho Rojo,
pequeos y ms bien repugnantes. Cuando levantaron la lona se movieron con rapidez,
colocndose cerca de los jvenes. Rojo los toc con el dedo.
- Cuidado! -dijo Flaco, angustiado.
- Son inofensivos -asegur Rojo-. Verdad que no has visto nada parecido?
- No.
- No crees que un circo dara lo que fuese por tenerlos? -Quiz sean demasiado
pequeos para un circo.
La observacin disgust a Rojo. Solt la jaula, que se balance como un pndulo.
- Vas a echarte atrs? -No. Slo...
- No son demasiado pequeos, no te preocupes. A m me preocupa otra cosa.
- Cul?
- Pues... que tengo que mantenerlos hasta que venga el circo y averiguar lo que comen.
La jaula se balanceaba y los pequeos seres prisioneros en ella se aferraban a los
barrotes, haciendo extraos y rpidos gestos en direccin a los dos jvenes... Como si fuesen
inteligentes...
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El astrnomo entr en el comedor, representando a conciencia su papel de invitado.
- Dnde estn los muchachos? -pregunt-. Mi hijo no est en su habitacin. El
industrial sonri.
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- Hace varias horas que estn fuera. De todos modos, desayunaron hace un rato, as que
no debemos preocuparnos. La juventud, doctor!
-Juventud...
Aquella palabra pareci deprimir al astrnomo. Ambos desayunaron en silencio.
- Cree de veras que vendrn? El da parece tan normal... -observ el industrial.
Vendrn -dijo el astrnomo.
La conversacin no prosper. Al cabo de un rato, el industrial aadi:
- Le ruego que me perdone, pero no puedo imaginrmelo realizando una broma tan
complicada. De veras habl con ellos? -De la misma manera que habl con usted.
Bueno, es un decir. Pueden proyectar pensamientos a otro sujeto, lo saba?
- Eso es lo que deduje despus de leer su carta. Y cmo lo hacen?
- No s que responderle. Yo se lo pregunt y, como era de esperar, me contestaron con
evasivas. O tal vez no les entend. Al parecer, poseen un proyector para enfocar el
pensamiento, pero es preciso que tanto el proyector como el receptor presten suma atencin,
de una manera consciente. Pas algn tiempo antes de que me diera cuenta de que queran
comunicarse conmigo. Estos proyectores mentales pueden formar parte de los avances
cientficos que nos proporcionarn.
- Es posible -dijo el industrial-. Sin embargo, piense usted en los cambios que esto
introducira en la sociedad. Un proyector de pensamientos!
- Y por qu no? El cambio sera beneficioso para nosotros. -No lo creo.
- Los cambios slo se rechazan en la vejez -dijo el astrnomo-, y las razas pueden ser
tan viejas como los individuos. El industrial seal hacia la ventana.
- Ve usted esa carretera? Fue construida antes de las guerras. No s exactamente
cundo. Est en tan buenas condiciones como cuando la construyeron. Probablemente
nosotros no podramos hacerla igual. Cuando construyeron esta carretera, la raza era
joven.
- Y eso qu demuestra? Que no teman las innovaciones. -Ojal las hubiesen temido.
Qu fue de la sociedad anterior a las guerras? Fue destruida, doctor! De qu le sirvi la
juventud y las innovaciones? Ahora vivimos mejor. Hay paz en el mundo y va adelante, poco
a poco. La raza no va a ninguna parte, pero tampoco hay adonde ir. Ellos nos lo demostraron.
Me refiero a los hombres que construyeron la carretera. Estoy dispuesto a hablar con nuestros
visitantes, si vienen. Ya lo he dicho. Aunque creo que lo nico que les voy a pedir es que se
marchen. -No es cierto que la raza no vaya a ninguna parte -dijo el astrnomo acalorado-. Se
dirige hacia su destruccin final. Todos los aos asisten menos estudiantes a mi universidad.
Cada vez se trabaja menos y se escriben menos libros. Los viejos toman apaciblemente el sol,
pero cada hora que pasa les aproxima a la muerte.
- Bah! Tonteras -dijo el industrial.
- No, no se lo tome usted a la ligera. Antes de escribirle, me inform de su posicin en
la economa planetaria.
- Y me considera usted solvente? -le interrumpi el industrial, sonriendo.
- Por supuesto. Ah! Est bromeando. De todos modos... la broma no est tan fuera de
lugar: usted es menos solvente que su padre, y su padre lo fue menos que el suyo. Quiz su
hijo ya ser un insolvente. Cada vez es ms difcil para el planeta mantener las industrias que
subsisten, aunque no son casi nada, en comparacin con el podero industrial de antes de las
guerras. Volveremos a la economa rural y despus... a qu? A las cavernas?
- Y la inyeccin de nuevos conocimientos tcnicos variara esta situacin?
- No se trata slo de los nuevos conocimientos. Yo pienso en el efecto total que
supondra el cambio, la ampliacin de los horizontes que significara. Mire usted, yo le eleg
para hablarle de este asunto no slo por la fortuna que posee y por la influencia de que goza
en el gobierno, sino porque posee una reputacin, inslita en nuestros das, de hombre
atrevido y que no teme romper con la tradicin. Nuestro pueblo se opondr a los cambios pero
usted sabr cmo manejarlo y cmo hacer para que... para que...
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- Pues... Slo estamos explorando, seor. El industrial se volvi hacia el astrnomo. Ah lo tiene usted: la curiosidad juvenil y la sed de aventuras. La raza todava no ha perdido
estas virtudes.
- Me permite, seor? -dijo Flaco. -Dime, muchacho.
El joven tardaba en decidirse. Por ltimo, se arm de valor: -Rojo me envi a buscar
algo de comida, pero no s exactamente qu quiere...
- Pregntaselo a la cocinera, hombre. Ella os dar algo bueno para comer.
- No es para nosotros, seor. Es para unos animales. -Para unos animales?
- S, seor. Qu comen los animales? El astrnomo intervino:
- No olvide usted que mi hijo se ha criado en la ciudad. -No se preocupe usted - repuso
el industrial-. De qu clase de animales se trata, muchacho?
- Son pequeos, seor.
- Entonces prueba a darles hojas o hierbas, y si no las quieren, nueces o bayas.
- Gracias, seor.
Flaco sali corriendo, cerrando con cuidado la puerta detrs de s.
El astrnomo pregunt, evidentemente turbado:
- Cree usted que habrn atrapado vivo a algn animal? -No me extraara. En mi
propiedad no est permitida la caza, y en el campo hay abundancia de animalitos inofensivos,
como roedores y musaraas. Rojo siempre trae a casa animalitos que captura por ah. Sin
embargo, pronto se cansa de ellos. Dirigi una mirada al reloj de pared.
- No tenan que haber llegado ya sus amigos?
3
El balanceo haba cesado y reinaba la oscuridad. El Explorador respiraba con dificultad
aquel aire extrao, tan denso que le obligaba a respirar afanosamente. Pero, aun as...
Tendi la mano, sbitamente necesitado de compaa. El Mercader era clido al tacto.
Jadeaba ruidosamente, sacudido por algn que otro espasmo. Sin duda estaba dormido. Tras
una ligera vacilacin, el Explorador resolvi no despertarlo. No servirla de nada.
Nadie ira a rescatarlos, por supuesto. Aquel era el precio que haba que pagar por los
fabulosos beneficios que permita conseguir la competencia ilimitada. El Mercader que
abriese al comercio un nuevo planeta consegua un monopolio por diez aos, que poda
explotar personalmente o -lo que era ms corriente- subarrendarlo por un buen precio a
terceros. A consecuencia de ello, todos buscaban en secreto nuevos planetas, situados de
preferencia lejos de las rutas comerciales acostumbradas. En su caso, no haba apenas ninguna
probabilidad de que otra nave se pusiese al alcance de su radio subetrea, a no ser por una
coincidencia completamente improbable. Y eso slo poda suceder si ambos se encontrasen a
bordo de su propia nave y no en aquella... en aquella... jaula.
El Explorador asi los gruesos barrotes. Aunque consiguiese volarlos, lo cual estaba
dentro de sus posibilidades, estaban demasiado altos para saltar.
Era una verdadera lstima.
Previamente, ya haban aterrizado dos veces en la navecilla exploradora, y establecido
contacto con los indgenas, que eran grotescamente enormes, pero mansos y pacficos. Era
evidente que en otro tiempo poseyeron una floreciente tcnica, pero no supieron estar a la
altura de lo que sta les exiga. Aquel planeta hubiera sido un mercado maravilloso.
Y sus dimensiones eran enormes. El Mercader, especialmente, se qued estupefacto. A
pesar de que conoca las cifras que daban el dimetro del planeta, cuando se hallaba a una
distancia de dos segundos-luz del mismo, ante la visiplaca murmur:
- Es increble!
- Oh, hay mundos mayores -dijo el Explorador.
No era correcto que un Explorador se dejara impresionar fcilmente.
- Estar deshabitado? -Claro que no. -Cielos, tu planeta cabra entero en ese
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que los nicos supervivientes eran l y el Mercader. Y tal vez ni siquiera eso. Su salvavidas
haba salido disparado cuando an se hallaban a bastante distancia de la superficie. Aun as, el
golpe le dej aturdido. El Mercader poda haber tenido menos suerte.
Gruesos y viscosos tallos de hierba le rodeaban, y a lo lejos se vean unos rboles que le
recordaron vagamente los que crecan en su planeta, con la sola diferencia de que las ramas
inferiores eran mucho ms altas que las copas de los rboles en su mundo.
Llam al Mercader, y su voz reson cavernosamente en la densa atmsfera. Su
compaero le respondi, y se dirigi hacia l, apartando violentamente los speros tallos que
le cerraban el paso.
- Ests herido? -le pregunt. El Mercader hizo una mueca. -Creo que me he dislocado
algo. Me duele aqu al andar. El Explorador palp suavemente la parte lastimada.
- No creo que tengas nada roto. Tendrs que andar, aunque duela.
- No podramos descansar primero?
- Es muy importante localizar la nave. Si an sirve, podemos repararla fcilmente y tal
vez nos salvaremos. Si no, estamos perdidos.
- Slo un momento. Deja que me recupere.
El Explorador tambin necesitaba un breve descanso. Como el Mercader ya cerraba los
ojos, dej que los suyos tambin se cerrasen.
Fuertes pisadas le obligaron a abrir los ojos.
- No hay que dormirse nunca en un planeta extrao -se reconvino demasiado tarde. El
Mercader, que tambin se haba despertado, lanz un grito de terror.
- No es ms que un nativo de este planeta -dijo el Explorador-. No nos har dao. Pero
mientras hablaba, el gigante se inclin y los levant a ambos, acercndolos a su fealdad.
El Mercader se debata con violencia, pero vanamente. -No puedes hablar con l? grit.
El Explorador slo pudo mover la cabeza negativamente.
- No puedo alcanzarlo con el proyector. No me escuchara.
- Entonces, pgale un tiro. Liqudalo.
- No podemos.
Estuvo a punto de aadir -estpido-. El Explorador se esforz por conservar la
serenidad. El monstruo se los llevaba consigo cruzando raudo la campia.
- Por qu no? -chill el Mercader-. Puedes utilizar tu pistola. La veo perfectamente.
Tienes miedo a caerte?
- No es tan sencillo. Si matamos a este monstruo, despdete de comerciar con este
planeta. Ya no podras salir de l. Probablemente, no llegaramos vivos a maana.
- Por qu?
- Porque este monstruo es un ejemplar joven de la especie. Deberas saber lo que pasa
cuando un comerciante mata a un joven indgena, aunque sea por azar. Adems, si estamos en
el punto a donde nos dirigamos, debemos encontrarnos en la hacienda de un indgena muy
poderoso. Y tal vez ste sea uno de sus hijos.
As fue como llegaron a la prisin en la que se encontraban. Quemaron con sus armas la
gruesa y dura cubierta que los envolva, practicando un orificio, y se percataron de que les era
imposible saltar desde aquella altura terrorfica.
La jaula volvi a temblar y se levant en un movimiento oscilante. El Mercader rod
hasta el extremo opuesto y el golpe le despert. Quitaron la cubierta y la luz entr a raudales.
Como la vez anterior, tenan ante s a dos ejemplares jvenes de aquella raza. Apenas se
diferenciaban de los adultos, pens el Explorador, aunque, por supuesto, eran mucho ms
pequeos.
Les introdujeron un manojo de gruesas caas entre los barrotes. Su olor no era
desagradable, pero en su extremo estaban llenos de tierra.
El Mercader se apart y dijo con voz ronca: -Qu hacen?
- Tratan de darnos de comer -contest el Explorador-. Al menos eso es lo que parece.
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Esto es la hierba de este planeta. Los dos monstruos colocaron de nuevo la cubierta y ambos
se quedaron solos en la jaula bamboleante, ante su comida.
4
Flaco dio un respingo al or pasos y su expresin se ilumin cuando vio que era Rojo.
- No hay nadie por aqu -dijo-. He estado atento.
- Calla -le dijo Rojo-. Mira. Toma esto y mtelo en la jaula. Yo tengo que volver a casa.
- Qu es? -pregunt Flaco.
- Es carne. No has visto nunca? Es lo que deberas haberme trado cuando te envi a la
casa, en vez de esa ridcula hierba. Flaco se molest.
- Y cmo iba yo a saber que no coman hierba? Adems, la carne no se presenta as,
sino envuelta en celofn, y no tiene este color.
- En la ciudad... Pero aqu la cortamos nosotros mismos, y tiene ese color hasta que se
asa.
- Quieres decir que no est cocida?
Flaco se apart con rapidez, y Rojo le mir con disgusto.
- Es que los animales comen carne asada? Vamos, no te har nada. No tenemos mucho
tiempo.
- Por qu? Qu pasa en la casa?
- No lo s. Mi padre y el tuyo estn paseando. Creo que me estn buscando. Quiz la
cocinera les ha dicho que me llev la carne. De todos modos, debemos impedir que nos sigan.
- No pediste permiso a la cocinera para llevarte la carne?
- A quin? A esa estpida? No me extraara que slo me permitiese tomar un vaso
de agua, obedeciendo las rdenes de mi padre. Vamos, toma.
Flaco tom la gran tajada de carne, aunque se estremeci al tocarla. Se encamin
entonces hacia el establo y Rojo se alej corriendo en la direccin en que haba llegado.
Aminor su carrera al llegar cerca de los dos adultos, hizo dos profundas inspiraciones
para recuperar aliento y luego se acerc caminando despreocupadamente. Advirti que iban
hacia el establo, pero no deliberadamente.
- Hola, pap -dijo-. Hola, seor. El industrial le llam.
- Un momento, Rojo. Tengo que hacerte una pregunta. Rojo volvi su rostro,
cuidadosamente inexpresivo, hacia su padre.
- Dime, pap?
- Tu madre me ha dicho que esta maana saliste muy temprano.
- No tanto, pap. Un poco antes de desayunar.
- Me ha dicho que t le dijiste que lo hacas porque esta noche algo te haba despertado.
Rojo se call de momento. Por qu se lo habra dicho a su madre?
- Si, pap.
- Y qu fue lo que te despert?
Rojo no vio ningn mal en responder a aquella pregunta. -No lo s, pap. Pareca un
trueno, y como un choque. -No podras decirme de dnde vena?
- Pareca venir de ah... de la colina.
Esto era cierto y adems til, pues la colina se hallaba en direccin opuesta a la del
establo.
El industrial miro a su invitado.
- Supongo que nada se perder con echar un vistazo a la colina.
- Estoy dispuesto -repuso el astrnomo.
Rojo vio cmo se alejaban, y al volverse distingui a Flaco atisbando cautelosamente
entre los zarzales de un seto. Le hizo una sea:
-Ven.
Flaco sali de su escondrijo y se acerc.
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haya tenido que variar el men, por qu tiene que quejarse ella?
- Porque eso significa doble trabajo para ella, y ya est murmurando que piensa irse.
Las buenas cocineras no se encuentran fcilmente. Te acuerdas de la anterior?
Aquel argumento era de peso. Mirando con vaguedad a su alrededor, el industrial dijo:
- Tal vez tengas razn. Pero ahora Rojo no est aqu; cuando venga, hablar con l.
Rojo entr en la casa y dijo alegremente:
-Ya es hora de comer, eh? -Su mirada pas de su padre a su madre, sorprendido ante su
expresin seria-. Primero voy a lavarme un poco.
Y se encamin a la puerta opuesta. -Un momento, hijo.
- Qu, pap?
- Dnde est tu amiguito?
- No s... Por ah. Fuimos a dar un paseo y l me dej sin que yo me diera cuenta. Como esto era totalmente cierto, Rojo se senta seguro-. Le dije que era hora de comer, y que
tenamos que volver a casa, dijo que bien, y yo segu paseando. Cuando llegu a la caada
mir a mi alrededor y...
El astrnomo interrumpi la perorata y dej una revista que haba estado hojeando
distradamente.
- No se preocupe por mi chico. Sabe muy bien lo que se hace. No hace falta que le
esperen para empezar a comer. -Es que la comida no est lista, doctor. -El industrial se volvi
de nuevo hacia su hijo-. Y ya que hablamos de ello, hijo, sucede que faltan los ingredientes.
No tienes nada que decir al respecto?
- Yo?
- Siento tener que explicarme con mayor precisin. Por qu te llevaste la carne?
- La carne? -S, la carne. Y esper pacientemente.
- Bien, es que tena... -dijo Rojo.
- Apetito? -complet su padre-. De carne cruda?
- No, pap. La necesitaba. -Para qu, si puede saberse? Con la mirada baja, Rojo
guard silencio. El astrnomo intervino de nuevo:
- Si me permite... Recuerda que, despus de desayunar, mi hijo vino para preguntarnos
qu coman los animales?
- Oh, es cierto. Cmo lo he olvidado? Dime, Rojo, te llevaste la carne para algn
animal que has capturado?
Rojo, indignado, respir con agitacin.
- As que Flaco vino para deciros que yo tena un animal? Os dijo que yo tena un
animal?
- No. Tan slo pregunt qu coman los animales. Si te prometi que no lo dira a nadie,
no lo ha dicho. Ha sido tu propia estupidez al apoderarte de algo sin permiso lo que te ha
delatado. Sabes que eso es robar. As, tienes un animal? Contesta.
- S, pap -susurr, tan bajo que apenas fue perceptible. -Muy bien. Ahora sultalo. Me
oyes?
Intervino la madre de Rojo:
- Significa eso que tienes un animal que come carne? Y si te muerde y te contagia la
rabia?
- Son muy pequeos -tartamude Rojo-. Apenas se mueven cuando los tocamos.
- Cuntos tenis? -Dos.
- Dnde estn?
El industrial toc el brazo de su esposa.
- Djale ya -le dijo en voz baja-. Basta con que prometa librarse de esos animales. Ya es
castigo suficiente. Y no pens ms en ello.
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Estaban a la mitad de la comida cuando Flaco entr como una tromba en el comedor.
Por un momento permaneci cohibido y luego dijo con voz casi histrica:
- Tengo que hablar con Rojo. Tengo que decirle algo. Rojo levant la vista asustado,
pero el astrnomo reprendi a Flaco:
- Te ests portando como un chico mal educado, hijo. Son horas de venir a comer?
- Perdona, pap.
- Oh, djelo -dijo la esposa del industrial-. Que hable con Rojo, si quiere... En cuanto a
la comida, no...
- Tengo que hablar con Rojo a solas -insisti Flaco.
- Esto ya es demasiado dijo el astrnomo, con falsa amabilidad, destinada slo a los
extraos y bajo la cual poda reconocerse su ira-. Sintate.
Flaco se sent, pero slo coma cuando notaba que le observaban. Y aun entonces le
costaba tragar.
Su mirada se cruz con la de Rojo.
- Se han escapado? -susurr.
Flaco movi ligeramente la cabeza.
- No, pero...
El astrnomo le mir con furia y Flaco se call.
Terminado el almuerzo, Rojo se desliz fuera de la estancia, Indicando con un
movimiento imperceptible a Flaco que lo siguiese. Ambos se dirigieron en silencio a la
caada.
De pronto, Rojo se volvi furioso a su compaero:
- Qu te proponas al decir a mi padre que dbamos de comer a los animales? -Yo no
dije eso. Slo le pregunt qu comen los animales. No es lo mismo. Adems... Pero Rojo an
no haba terminado de exponer sus quejas. -Y dnde te has metido
todo este tiempo? Pens que volverlas a casa. Me han echado la culpa de que t no
vinieses conmigo
- Estoy tratando de explicarte lo que sucedi. Puedes callar un momento y dejarme
hablar?
- Bien, dime lo que sea, si es que tienes algo que decir.
- Lo har si me dejas. Volv a la astronave. Tu padre y el mo ya se haban ido, y yo
quera ver cmo era.
- Pero no es una astronave -objet Rojo, sombro.
- Te digo que s lo es. Se puede mirar por las portillas y vi que dentro estaban todos
muertos. -Hizo una mueca de repugnancia-. S, muertos.
- Quines estaban muertos?
Flaco contest con voz aguda y chillona:
- Unos animales! Como los nuestros! Slo que no son animales. Son seres de otros
planetas.
Por un momento, Rojo se qued petrificado. Ahora ya no poda dudar de las palabras de
Flaco, pues por la consternada expresin de ste se apreciaba que deca la verdad. Slo fue
capaz de exclamar:
- Cielos.
- Qu vamos a hacer? Nos zurrarn si se enteran! -tembl.
- Ser mejor que los soltemos -opin Rojo.
- Nos delatarn.
- No hablan nuestro idioma. No dices que son de otro planeta?
- S lo hablan. En alguna ocasin sorprend a mis padres hablando de ello. Deca mi
padre que los visitantes pueden hablar con el cerebro. Eso se llama telepata o algo parecido.
Yo pens que se lo inventaba.
- Cielo santo. Yo digo que... -Rojo levant la mirada-. Te dir qu vamos a hacer. Mi
padre me orden que me librase de ellos. Enterrmoslos en alguna parte o tirmoslos a la
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dado carne; tampoco comen nueces ni bayas... Adems, la cocinera nunca me deja tocar nada;
si no yo se lo hubiera pedido, y adems no saba que la carne era para comer y...
Hablaba atropelladamente, dominado por el terror y por eso no se apercibi que su
madre no le escuchaba, sino que, con la mirada fija en la jaula, lanzaba un dbil pero
penetrante chillido.
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- Lo nico que podemos hacer es enterrarlos sin llamar la atencin -estaba diciendo el
astrnomo-. De nada servira dar publicidad al asunto.
Fue entonces cuando oyeron los chillidos.
Cuando ella se present ante ellos, corriendo atropelladamente, todava no se haba
repuesto de la impresin. Transcurrieron algunos minutos antes de que su esposo pudiese
arrancarle un relato coherente de lo sucedido.
Por ltimo, ella pudo articular:
- S... estn en el establo. No s lo que son. No, no... Cerr el paso al industrial, que se
dispona a dirigirse inmediatamente hacia all.
- No vayas -le dijo-. Enva a un mozo con una escopeta. Te repito que nunca he visto
nada como eso. Son unos animalillos horribles con... soy incapaz de describirlo. Y pensar
que Rojo los ha estado tocando y tratando de darles de comer!
-Yo slo... empez Rojo. -No era... -aadi Flaco.
El industrial les mand callar.
- Ya habis causado bastantes desaguisados por hoyAhora a casa! Y no digis ni una
palabra a nadie. Ni una palabra! No me interesan vuestros comentarios. Cuando todo esto se
haya solucionado, ya los escuchar. En cuanto a ti, Rojo, ya me ocupar de aplicarte un buen
correctivo. -Y volvindose a su esposa, dijo-:
Sean cuales sean esos animales, har que los maten. -Y aadi en voz baja, cuando los
chicos ya no podan orle-: Vamos, vamos. A los chicos no les ha pasado nada y, despus de
todo, lo que han hecho no es tan horrible...
El astrnomo habl como si le costase pronunciar las palabras:
- Perdone, seora, pero..., podra describirme esos animales?
Ella movi negativamente la cabeza. Se haba quedado sin habla.
- No podra decirme tan slo si...?
- Disculpe -dijo el industrial, en son de excusa-, pero yo me ocupar de ella. Me
permite?
- Un momento, por favor. Su esposa ha dicho que nunca haba visto animales como
stos. No encuentra raro hallar animales tan inslitos en esta regin?
- Lo siento, pero no me parece el momento ms indicado para discutir eso.
- Y si esos animales tan raros... hubiesen aterrizado aqu anoche?
El industrial retrocedi un paso atrs, apartndose de su esposa.
- Qu quiere decir?
- Lo mejor ser ir corriendo al establo, seor!
El industrial le mir con desconfianza, dio media vuelta y de pronto ech a correr. El
astrnomo sali detrs de l, y a sus espaldas se alz un chillido penetrante de la mujer.
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El industrial mir sorprendido al astrnomo, y luego volvi a mirar.
- Son sos?
- S, son sos -dijo el astrnomo-. Sin duda les parecemos tan extraos y repulsivos
como ellos a nosotros.
- Qu dicen?
- Que estn muy incmodos, cansados y hasta un poco mareados, pero que no tienen
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Un mechn de pelo castao claro le cruzaba la frente, con suma delicadeza. Laura se lo
ocult debajo del gorro.
Pronto sera la hora de darle el bibern y ella confiaba en que su hijito no se diera
cuenta del extrao ambiente que le rodeaba. La azafata era muy amable, pues le guardaba los
biberones en una pequea nevera.
La pareja que ocupaba los asientos del otro lado del pasillo la estaba mirando de aquel
modo peculiar que indicaba que les encantara hablar con ella, si se presentaba un pretexto
para ello. Eso ocurri cuando ella levant a Walter de su cuna y lo puso, como un mueco
envuelto en su blanco algodn, sobre su regazo.
Un nio es siempre un pretexto para iniciar una conversacin entre extraos.
As pues, la seora del otro lado del pasillo dijo: -Qu monada de nio! Qu edad
tiene?
Laura, que haba extendido una manta sobre su regazo y estaba cambiando los paales a
Walter, contest a travs de los imperdibles que tena en la boca:
- Cumplir cuatro meses la semana que viene.
El nio, agradecido por el cambio de paal, sonri a la seora abriendo la boquita en
una sonrisa hmeda y pcara. -Mira cmo sonre, George -dijo la seora. George sonri a su
vez y cruz sus manos gordezuelas, diciendo:
-Abu, abu.
Walter ri agudamente y lanz un hipo.
- Cmo se llama, querida? -pregunt la seora. Walter Michael -respondi Laura-.
Como su padre. Ya se haban abierto las compuertas. A continuacin, Laura supo que aquella
simptica pareja era el matrimonio Ellis, y que se llamaban George y Eleonor, que estaban de
vacaciones y que tenan tres hijos, dos chicas y un chico, todos mayores. Las dos muchachas
estaban casadas y una tena ya dos hijos.
Laura escuchaba con expresin risuea en su cara delgada. Walter -su marido- deca
siempre que se fij en ella precisamente porque saba escuchar.
Walter -el nio-, empezaba a patalear. Laura le liber los bracitos para que se moviese a
su antojo.
- Tendra usted la bondad de calentarme el bibern? -pidi a la azafata. Laura explic
el nmero de biberones que tomaba Walter al da, su frmula exacta... y que los paales le
escaldaban las piernecitas.
- Espero que hoy le sentar bien la leche -dijo preocupada-. Con estos movimientos...
-Vamos, vamos -dijo la seora Ellis-, an es muy pequeo para que esas cosas le
molesten. Adems, estos aviones son maravillosos. Si no mirase por la ventanilla, apenas
creera que estamos en el aire. No te parece, George?
Pero el seor Ellis, un hombre rudo que no se andaba con rodeos, espet:
- Me sorprende que viaje usted en avin con un nio tan pequeo.
La seora Ellis le mir frunciendo el ceo.
Laura apoy a Walter en su hombro y le dio unas cariosas palmaditas en la espalda. El
atisbo de un suave lloriqueo acab cuando sus deditos pudieron asir las sedosos y rubios
cabellos de su madre para hurgar luego en el moo suelto que llevaba recogido sobre la nuca.
- Lo llevo para que lo vea su padre -dijo-. Walter an no conoce a su hijo. El seor Ellis
pareca perplejo y se dispona a decir algo, pero su mujer se adelant:
- Est en el ejrcito su esposo, querida?
- En efecto. -El seor Ellis abri la boca en un Oh silencioso y luego volvi a
cerrarla-. Est destinado en las afueras de Davao e ir a esperarme al campo de aviacin de
Nichols -prosigui Laura.
Antes de que la azafata volviese con el bibern, ellos ya se haban enterado de que su
marido era sargento de primera clase del Cuerpo de Intendencia, que llevaba cuatro aos en el
ejrcito, que se haban casado haca dos aos, que l estaba a punto de ser licenciado y que
pasaran una larga luna de miel all antes de regresar a San Francisco.
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cmo defendernos de ellos. A travs de la mente del ser en que te instalars, podrs saber lo
que conviene hacer y obrar en consecuencia.
- Dispondr de mucho tiempo, seor?
- El Resonador no puede funcionar continuamente ms de doce horas. Sera ideal que
pudiese realizar su funcin en dos. Regresars aqu automticamente tan pronto como
empiece a funcionar la Estacin. Ests dispuesto?
- Estoy dispuesto -respondi Roi.
Gan se dirigi a la cabina de vidrio opaco, seguido por Roi. Este se acomod en su
asiento, disponiendo sus miembros en las depresiones apropiadas. Hundi sus cirros en
mercurio para establecer un buen contacto.
Pregunt entonces:
- Qu har si me encuentro en el cuerpo de un moribundo? -El campo mental est muy
distorsionado cuando un ser va a morir -respondi Gan mientras ajustaba los mandos-. Slo
podr resonar con el tuyo un campo mental normal.
- Y si estuviese a punto de morir por accidente? El cientfico lo mir:
- Tambin hemos pensado en eso -repuso Gan-. Nada podemos hacer por evitarlo, pero
las probabilidades de una muerte tan instantnea que no te permita hacer funcionar la Estacin
mentalmente, son menores de una por cada veinte trillones, a menos que los misteriosos
peligros de la superficie sean ms mortales de lo que creemos... Tienes un minuto.
Por algn motivo extrao, el ltimo pensamiento de Roi antes de la traslacin iba
dirigido a Wenda.
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Laura se despert sobresaltada. Qu haba pasado? Le pareci como si la hubiesen
pinchado con un alfiler.
El sol de la tarde le daba de pleno en la cara, deslumbrndola y hacindola parpadear.
Baj la cortinilla y luego se inclin para mirar a Walter.
La sorprendi algo encontrarlo con los ojos abiertos. A la sazn tena que estar
dormido. Consult su reloj de pulsera. S, tendra que estar dormido. Y an faltaba ms de una
hora para el otro bibern. Ella daba el bibern al nio siempre que ste se lo peda con sus
lloriqueos, pero por lo general Walter era un verdadero reloj.
Le hizo una mueca cariosa. -Tienes hambre, cielito?
Walter no se inmut y Laura sinti una ligera decepcin, pues le hubiera gustado verlo
sonrer. En realidad, lo que le hubiera gustado es que se hubiese echado a rer, le hubiese
rodeado el cuello con sus bracitos gordezuelos, abrazndola y dicindole mam pero saba
que an no poda hacer nada de eso. Aunque s poda sonrer.
Le toc la barbilla con el meique. -Abu, abu, abu.
El nio siempre sonrea cuando le haca eso. Pero esta vez slo se limit a parpadear.
- Supongo que no estar enfermo -se dijo Laura, preocupada. Y mir a la seora Ellis
con expresin afligida.
La seora Ellis dej la revista que estaba leyendo. -Ocurre algo, querida?
- No s. Walter se est muy callado y quietecito. -Pobrecillo. Debe de estar cansado.
- Y por qu no duerme?
- Estar extraado por lo que le rodea. Probablemente se est preguntando qu es todo
esto.
La seora se levant, cruz el pasillo y se inclin sobre Laura, acercando su cara a la de
Walter.
- Te preguntas qu es todo, eh, tunantuelo? S, ests extraado. Te ests preguntando:
dnde est mi cunita y mis animalitos pintados en la pared?
Entonces la seora se puso a hacerle carantoas y arrumacos, lanzando ridculos grititos.
Walter apart los ojos del rostro de su madre y se puso a mirar sombramente a la
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seora Ellis. Lista se enderez de pronto y su rostro se contrajo en una mueca de dolor.
Llevndose la mano a la cabeza, murmur:
- Buen Dios! Qu dolor tan extrao.
- Cree usted que tiene hambre? -pregunt Laura.
- Ay, Seor! -dijo la seora Ellis, mientras su rostro recuperaba la expresin normal-.
Cuando tienen gana saben manifestarlo. No le pasa nada. Yo he tenido tres hijos, querida, y
tengo experiencia.
- Me parece que voy a pedir a la azafata que ponga otra botella a calentar.
- Si eso tiene que tranquilizarla...
La azafata le trajo el bibern y Laura sac al pequeo Walter de la canasta, dicindole: Ahora tomars este biberoncito, despus te cambiar y luego...
Acomod la cabeza del nio sobre su brazo doblado, se inclin para hacerle una caricia
en la mejilla y luego lo atrajo hacia s mientras le acercaba la botella a los labios... El nio
lanz un penetrante chillido!
Tena la boca abierta, extendi los brazos con los dedos muy separados y puso todo el
cuerpo tan rgido y duro como si tuviese el ttanos. De esta manera chill. Su agudo chillido
reson en toda la cabina.
Laura grit tambin. El bibern cay de su mano y se rompi contra el suelo,
esparciendo la leche.
La seora Ellis peg un brinco. Otra media docena de pasajeros se sobresaltaron
tambin. El grito arranc al seor Ellis de su torpor.
- Qu pasa? -pregunt la seora Ellis, demudada.
- No lo s, no lo s -deca Laura, zarandeando a Walter con frenes, ponindoselo sobre
el hombro y dndole golpecitos en la espalda-. Cielito, cielito, no llores. Qu te pasa, cielito?
Cielito mo...
La azafata vena corriendo por el pasillo. Cuando se detuvo, su pie qued a un par de
centmetros del cubo situado bajo el asiento de Laura.
Walter se debata como un posedo, gritando y berreando como un energmeno.
6
La mente de Rol se llen de sorpresa. Haca un momento estaba sujeto por las correas
en su asiento y en contacto con la clara mente de Gan; al instante siguiente (no tuvo la menor
consciencia de intervalo temporal) se hallaba sumergido en un confuso laberinto de
pensamiento extrao, brbaro e incoherente.
Cerr por completo su mente. La haba abierto de par en par para aumentar la eficacia
de la resonancia y el primer contacto con el ser extrao haba sido...
No doloroso... no. Nauseabundo, mareante? No, eso tampoco. No haba palabras para
describirlo.
Hizo acopio de fuerzas en el tranquilo vaco de su enclaustramiento mental y examin
su situacin. Notaba el leve contacto de la Estacin Receptora, con la que se hallaba enlazado
mentalmente. Eso demostraba que le haba acompaado. Menos mal!
De momento hizo caso omiso del ser en cuyo cuerpo se haba alojado. Como tal vez lo
poda necesitar ms tarde para realizar algo de importancia capital, era ms prudente no
despertar sus sospechas por el momento.
Se dedic a explorar. Entr al azar en una mente y comenz por analizar las sensaciones
que la embargaban. Aquel ser era sensible a algunas zonas del espectro electromagntico, a
las vibraciones del aire y, naturalmente, al contacto corporal. Posea unos sentidos qumicos
localizados...
Y esto era casi todo. Prosigui su anlisis, estupefacto. No slo no haba all un directo
sentido de masa, ni un sentido electropotencial, ni uno solo de los intrpretes del Universo
verdaderamente refinados, sino que tampoco exista ningn contacto mental.
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- Bien, prosigue.
-Veamos. Ya le he explicado lo que son ocano e islas. Tempestad se refiere a
una humedad del aire que cae a gotas. Viento es un movimiento de aire de grandes
proporciones. Trueno es una descarga espontnea y esttica que tiene lugar en el aire o un
gran ruido espontneo. Ventisca es la cada del hielo.
Gan coment:
- Esta es curiosa. De dnde puede caer el hielo? Y cmo? Y por qu?
- No tengo ni la menor idea. Todo me parece muy caprichoso. En un momento hay
tempestad y al siguiente hay calma. Por lo visto existen regiones de la superficie donde
siempre hace fro, otras donde siempre hace calor y aun otras en las que hace fro y calor a
intervalos diferentes.
-Asombroso. Consideras que hay algo que puede atribuirse a una mala interpretacin
de la mente de esos seres?
- Nada en absoluto. Estoy seguro de ello. Todo era harto evidente. Tuve tiempo ms que
suficiente para sondear aquellas extraas mentalidades.
Sus pensamientos se retiraron de nuevo a la intimidad. -Todo esto me parece muy bien dijo Gan-. Nunca me ha gustado esa tendencia que nos lleva a rodear con la aureola de lo
novelesco lo que nos hemos acostumbrado a llamar la Edad de Oro de nuestros antepasados
en la superficie. Llegu a temer que se formase un fuerte movimiento entre nuestro grupo a
favor de un retorno a la superficie.
- No! -exclam Rol con vehemencia.
- Claro que no. Dudo que incluso el ms atrevido de entre nosotros tuviese arrestos para
pasar aunque fuese un solo da en un medio como el que t describes, con sus tempestades,
sus das, sus noches, sus indecentes e imprevisibles variaciones del medio ambiente. -Los
pensamientos de Gan rebosaban satisfaccin-. Maana comenzaremos el proceso de
transferencia. Una vez en esa isla... est deshabitada segn dices, no?
- Completamente deshabitada. Era la nica de este tipo sobre la que pas la nave area.
Los datos que consegu del tcnico eran detallados.
- Perfecto. En ese caso iniciaremos las operaciones. -Harn falta varias generaciones,
Roi, pero llegaremos a instalarnos en lo profundo de un nuevo y clido mundo, en cavernas
cuyo medio ambiente perfectamente regulado, permitir el florecimiento de la cultura.
-Y sin contacto alguno con los habitantes de la superficie -aadi Roi.
- Por qu no? -dijo Gan-. A pesar de su atraso pueden sernos tiles cuando hayamos
establecido nuestra base. Una raza capaz de construir naves areas posee, sin duda, ciertas
habilidades.
- No es eso. Son muy belicosos, seor. Nos atacaran con ferocidad y sin el menor
pretexto. Adems...
Gan le interrumpi:
- Me desconcierta la psicopenumbra que rodea todas tus referencias a esos seres. T
ocultas algo.
-Al principio pens que podra aprovecharlos -replic Roi-. Si no nos aceptan como
amigos, al menos podramos dominarlos. Hice que une de ellos cerrase el contacto dentro del
cubo y la operacin me result difcil. Dificilsima. Sus mentes son fundamentalmente
distintas.
- De qu forma?
- Si pudiese describirlas, la diferencia dejara de ser fundamental. Pero le dar un
ejemplo. Yo me hallaba dentro de la mente de un nio. No poseen cmaras de maduracin.
Quienes cuidan de las cras son otros individuos de la especie. El ser que cuidaba de aquel en
que yo me alojaba...
- S?
- Ella, pues era una hembra, senta una atraccin especial por el pequeo.
Experimentaba una sensacin de propiedad, con unas relaciones que excluan al resto del
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grupo. Me pareci captar algo parecido a la emocin que une a un hombre a un colaborador o
a un amigo, pero mucho ms intensa e indefinida.
- Claro -Mijo Gan-, sin contacto mental probablemente no tienen un verdadero
concepto de la sociedad y pueden surgir subrelaciones. No sera un caso patolgico?
- No, no. Es la norma general. La hembra que cuidaba al nio era su propia madre.
- Imposible.
- Forzosamente. El nio pas la primera parte de su existencia dentro de su madre.
Fsicamente. Los huevos de esos seres crecen en el interior del cuerpo. La inseminacin se
realiza all. Se desarrollan dentro del cuerpo y salen vivos al exterior.
- Grandes cavernas! -musit Gan, con repugnancia-. Eso quiere decir que cada uno de
ellos conoce la identidad de sus propios hijos. Cada hijo tendr un padre particular...
-Y lo conocer tambin. El nio que yo ocupaba recorra unos ocho mil kilmetros en
compaa de su madre para que su padre pudiese verlo.
- !Increble!
- Necesita usted algo ms para comprender que nunca podr haber acuerdo entre
nuestras mentes y las de ellos? Nos separan diferencias demasiado intrnsecas y
fundamentales.
- Sera una catstrofe. Yo haba pensado... dijo Gan, ape. nado.
- Qu, seor?
- Haba pensado que por primera vez dos inteligencias se ayudaran mutuamente, que
juntos progresaramos con mayor rapidez que separados. Aunque sean atrasados
tcnicamente, la tcnica no lo es todo. Incluso pens que podramos aprender algo de ellos.
- Aprender? -pregunt Roi brutalmente-. A conocer a nuestros padres y hacer amistad
con nuestros hijos?
- No, tienes razn -dijo Gan-. La barrera que nos separa debe mantenerse. Ellos en la
superficie y nosotros en lo profundo. Siempre as.
Fuera del laboratorio, Roi encontr a Wenda. Sus pensamientos no podan ser ms
jubilosos:
Me alegro de tu vuelta.
Roi tambin demostr alegra en sus pensamientos. Era un alivio poder establecer
contacto mental con un amigo.
ENGAABOBOS
1
La astronave Triple G sali disparada silenciosamente del hiperespacio, donde nada
exista, y penetr en el espacio-tiempo, donde todo existe. Se materializ en el centro del
fulgurante y grandioso enjambre estelar de Hrcules.
Permaneca perfectamente inmvil en el espacio, rodeada por millares de soles, cada
uno de los cuales era el centro de un campo gravitatorio que atraa a la burbuja de metal. Pero
las computadoras de la astronave haban suministrado unos datos tan precisos que la haban
situado en la posicin requerida con una perfecta exactitud. Estaba casi a un da de viaje empleando los medios ordinarios de propulsin- del sistema de Lagrange.
Este hecho tena distinta significacin para cada uno de los hombres que se encontraban
a bordo. Para la tripulacin, representaba un da ms de trabajo, con paga extra, y luego
descanso en tierra. El planeta al que se dirigan estaba deshabitado, pero aun as resultara ms
agradable que estar encerrados en la nave. A los tripulantes no les preocupaba una posible
diferencia de opinin con los pasajeros porque, a decir verdad, los despreciaban y rehuan.
Eran unos sabihondos!
Efectivamente, lo eran; todos menos uno. Hombres de ciencia, dicho de un modo ms
corts... y de las ms diversas especialidades. Lo que ms se pareca en ellos a una emocin
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Haba sentido el mareo del espacio o tal vez no era ms que un pretexto para no
moverse de la cabina?
Son un ligero zumbido cuando alguien puls el timbre de la puerta.
Deba de ser el muchacho.
Ahora calma, se dijo el comandante. Calma.
3
Mark Annuncio penetr en la cmara del comandante y se pas la lengua por los labios
en un intil intento por librarse de aquel amargo sabor de boca. Senta que la cabeza le daba
vueltas y que el alma se le derrumbaba.
En aquel momento, hubiera renunciado con gusto a su posicin en el Servicio por
hallarse de nuevo en la Tierra. Pens con nostalgia en su habitacin, tan familiar, pequea
pero ntima; all conviva con sus iguales. El mobiliario se reduca a una cama, una mesa, una
silla y un armario, pero le bastaba con pedir lo que quisiera de la Biblioteca Central para que
se lo trajesen inmediatamente. En aquella nave no haba nada. l se haba imaginado que
tendra mucho que aprender a bordo de una astronave, pues no haba estado en ninguna. No
supuso, sin embargo, que el mareo del espacio le durara tantos das.
Se hallaba tan preso de aoranza que se hubiera echado a llorar. Pero no quera hacerlo,
pues el comandante le vera los ojos llorosos y adivinara su falta de control. Senta disgusto
hacia s mismo por no ser corpulento y fuerte, por tener aspecto de ratn.
En realidad, eso era lo que pareca. Su cabello de color castao, era sedoso y suave
como el de un ratn; tena la barbilla estrecha y huidiza, la boca muy pequea y una nariz
puntiaguda, que si tuviera a ambos lados unos cuantos pelos, dara esa impresin. Su estatura,
adems, era inferior a la normal.
Entonces vio el cielo estrellado por la portilla de observacin del comandante y se
qued sin aliento.
Estrellas!
Estrellas como nunca haba visto.
Mark nunca haba abandonado el planeta Tierra. El doctor Sheffield le explic que a
esto se deba su mareo, pero Mark no le crey. Haba ledo en cincuenta libros distintos que el
mareo del espacio era psicognico. Incluso el doctor Sheffield trataba de engaarle a veces.
Y a pesar de no haber salido nunca de la Tierra, estaba acostumbrado a ver dos mil
estrellas esparcidas sobre la bveda terrestre, entre las que slo habra una docena de primera
magnitud.
Pero all se apiaban de una manera increble. Por el pequeo crculo de la portilla poda
ver un nmero de estrellas diez veces superior a todas las que se vean en el cielo de la
Tierra.!Y cmo brillaban!
Grab con avidez en su mente aquella disposicin estelar, que le resultaba abrumadora.
Saba las cifras del enjambre de Hrcules, por supuesto. Contena entre uno y diez millones de
estrellas -todava no se haba podido realizar un clculo exacto- pero una cosa son las cifras y
otra las estrellas reales. Espoleado por un deseo acuciante quiso contarlas. Senta curiosidad
por conocer su nmero. Se pregunt si todas tenan nombre; si se posean datos astronmicos
sobre todas ellas. Las cont por grupos de cien. Dos... tres... hubiera podido hacer un clculo
mental pero le gustaba observar los objetos fsicos reales cuando posean una belleza tan
arrebatadora... seis... siete... ocho...
La voz grave del comandante le arranc de su abstraccin. -Seor Annuncio. Cmo
est usted?
Mark levant la mirada con sorpresa y resentimiento. Quin se atreva a interrumpir
sus clculos?
- Las estrellas! -exclam con irritacin, sealndolas. El comandante se volvi para
mirarlas, estupefacto. -Qu les ocurre? Sucede algo?
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Cautelosamente, dijo:
- Ah, s? Nunca haba odo hablar de l. Qu es? Indignado, Mark respondi.
- Es el Servicio Mnemotcnico, sabe usted? Mi misin consiste en ver lo que desee y
preguntar lo que me parezca. Y tengo derecho a hacerlo.
- Pero no podr ver el cuaderno de bitcora sin mi autorizacin.
- Usted no pinta nada en esto... no es ms que un... lego. La fra seguridad del
comandante se evapor. Tir el cigarro al suelo y lo pisote; luego lo recogi y lo introdujo
cuidadosamente en el extractor de cenizas.
- Por toda la Galaxia! Qu significa esto? -pregunt-. Y quin demonios es usted?
Un agente de la Seguridad? Qu se trae entre manos? Hablemos claro. Y ahora mismo.
-Ya le he dicho todo cuanto tena que decir.
- No tengo nada que ocultar -replic el comandante-, pero tengo ciertos derechos.
- Nada que ocultar? -chill Mark-. Entonces, por qu esta nave se llama Triple G?
- Porque es su nombre.
- Ah, s? En el registro no figura ninguna nave bajo este nombre. Antes de embarcarme
ya lo saba. Esperaba la primera oportunidad para decrselo.
El comandante parpade.
- Su nombre oficial es George G. Grundy. Pero todo el mundo la llama Triple G. Mark
se ech a rer.
- Bueno, esto es otra cosa. Y despus de ver el cuaderno de bitcora, quiero hablar con
la tripulacin. Tengo derecho a hacerlo. Pregnteselo usted al doctor Sheffield.
- La tripulacin tambin, eh? -dijo el comandante-. Hablar con el doctor Sheffield,
pues. En cuanto a usted, pimpollo. se quedar en su cabina hasta que desembarquemos.
4
La dotacin cientfica de la Triple G era escasa para la misin que deban efectuar, y
compuesta por individuos jvenes. Tal vez no tanto como Mark Annuncio, que formaba una
clase aparte. Ni siquiera el mayor de ellos, Emmanuel George Cimon, astrofsico, haba
cumplido los cuarenta; y debido a su cabello oscuro y a sus grandes y luminosos ojos, pareca
an ms joven. Aunque, a decir verdad, el brillo de sus ojos se deba principalmente a que
llevaba lentillas de contacto.
Cimon, quien tal vez era demasiado consciente de su edad relativa y de su derecho a
ocupar el cargo de jefe de la expedicin (cosa que la mayora de sus colegas se sentan
inclinados a olvidar), sola adoptar una actitud muy poco teatral ante la misin que les haba
sido encomendada. Hizo pasar la cinta perforada entre sus dedos y luego dej que se enrollase
minuciosamente en su bobina.
- Lo que supona -suspiro, sentndose en la butaca ms mullida de la pequea cmara
destinada al pasaje-. Nada. Contempl las ltimas fotografas en color del sistema binario de
Lagrange, sin que su belleza le impresionara. Lagrange I, ms pequeo y ms caliente que el
sol de la Tierra, era de un brillante verde azulado, con una corona perlina verde amarillenta
rodendolo como la engastadura de oro de una esmeralda. Tena el tamao de una lenteja o de
una bola de rodamiento de un trinquete Lenser. A poca distancia (pura ilusin fotogrfica)
estaba Lagrange II. Su tamao aparente era el doble del de Lagrange I, debido a la posicin
que ocupaba en el espacio. En realidad, su dimetro era 4/5 del de Lagrange, su volumen la
mitad y su masa las dos terceras partes. Su color rojo anaranjado, para el cual la pelcula era
menos sensible que la retina humana, pareca ms opaco que nunca ante el glorioso resplandor
de su sol hermano.
Alrededor de ambos, sin que su brillo estuviese mitigado por el de los soles conjuntos,
gracias a las lentes distintamente polarizadas empleadas con aquella finalidad, se extenda el
brillo increble del conjunto globular de Hrcules. Pareca polvillo de diamantes, denso y
apretado: amarillo, blanco, azul y rojo.
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los riones si importunaba al chico y sali como una flecha, mientras el comandante lanzaba
espumarajos por el telfono, que an segua conectado.
- Exageras -dijo Novee-. Sheffield es incapaz de hacer y decir esas cosas.
- Os lo cuento al pie de la letra. Novee se volvi hacia Cimon.
- T eres el jefe del grupo. Por qu no tomas cartas en el asunto?
- En casos como ste -rezong Cimon- todos se acuerdan de que soy el jefe de grupo.
De repente me cargan de responsabilidades. Pero all se las compongan ellos. Sheffield es un
fogoso orador y el comandante siempre lleva las manos a la espada. La espeluznante
descripcin de Vernadsky no significa necesariamente que ambos lleguen a las manos.
- De acuerdo, pero en una expedicin como la nuestra no hay lugar para las peleas ni las
rencillas.
- No hablis de nuestra expedicin! -dijo Vernadsky, levantando ambas manos con
terror fingido y poniendo los ojos en blanco-. Ya tiemblo de pensar en el momento en que nos
encontraremos entre los harapos y los huesos de la primera expedicin.
Pero como si aquella imagen no cuadrase demasiado bien con las bromas, de pronto
todos se quedaron sin tener nada que decir. Incluso el cogote de Cimon, que era todo
cuanto se vea de l por encima de la poltrona, pareci endurecerse un poco ante la
evocacin de aquella desafortunada imagen.
5
Oswald Mayer Sheffield, psiclogo, flaco como un alambre y extraordinariamente alto,
dotado con una voz que tanto poda emplearse para cantar pera con sorprendente virtuosismo
como para sostener una enconada discusin, no mostraba la ira que hubiera cabido esperar por
el relato de Vernadsky.
Incluso sonrea cuando penetr en la cabina del comandante. ste tena aspecto hosco
cuando le dirigi la palabra: -Mire, Sheffield...
- Un momento, capitn Follenbee -le, ataj Sheffield-. Cmo ests, Mark? Mark baj
la vista y respondi con voz ahogada: -Muy bien, doctor Sheffield.
- No saba que te hubieses levantado.
A pesar de que no haba ni una sombra de reproche en su tono, Mark contest en son de
excusa:
- Me encontraba mejor, doctor Sheffield, y no s estar sin hacer nada. Desde que
embarqu en esta nave no he hecho absolutamente nada. As es que telefone al comandante
para pedirle que me permitiese ver el cuaderno de bitcora y l me orden que subiese.
- Muy bien. Estoy seguro de que no le importar que vuelvas ahora a tu cabina.
- No me importar...? -empez a decir el comandante.
La apacible mirada de Sheffield se pos en el capitn. -El muchacho se halla bajo mi
custodia y yo soy el responsable de lo que le suceda.
Mark, obediente, dio media vuelta y Sheffield mir cmo se iba, esperando hasta que la
puerta estuvo bien cerrada de nuevo.
Entonces se volvi hacia el capitn.
- Puede saberse qu demonios pasa, capitn?
Las rodillas de la primera autoridad de la nave se doblaron ligeramente, para
enderezarse y volver a doblarse con una especie de ritmo amenazador. Las palmadas que daba
con las manos, ocultas a su espalda, se oan perfectamente.
- Esto es cuenta ma. El comandante de la nave soy yo, Sheffield.
-Ya lo s.
- Y sabe lo que significa? Esta nave, en el espacio, goza de las atribuciones jurdicas de
un planeta. Eso quiere decir que yo soy su gobernante absoluto. En el espacio, lo que yo digo
es ley. El Comit Central de la Confederacin respalda mis acciones. Tengo que mantener la
disciplina a bordo, y ningn espa...
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- Muy bien, muy bien. Permita ahora que le diga unas cuantas cosas. Esta nave ha sido
fletada por el Departamento de Provincias Exteriores para efectuar una expedicin financiada
por el Gobierno al sistema de Lagrange, para quedarse en este sector por el tiempo que lo
requieran las investigaciones a efectuar y la seguridad de la tripulacin y la propia nave, y
emprender finalmente el viaje de regreso. Al firmar este contrato, ha asumido usted ciertas
obligaciones, quiralo o no, capitn. Por ejemplo, no puede usted tocar nuestros instrumentos
ni inutilizarlos.
- Pero quin habla de hacer eso? -vocifer indignado el capitn.
- Pues lo est haciendo -dijo Sheffield con calma-. Haga el favor de no tocar a Mark
Annuncio, capitn. As como no puede usted tocar para nada el monocromio de Cimon ni el
micrptico de Vailleux, no puede tocar a mi Annuncio. Y esto se aplica a todos y a cada uno
de sus diez dedos con sus respectivas falanges. Entendido?
El capitn abomb el pecho cubierto por el uniforme. -Yo no recibo rdenes de nadie a
bordo de mi nave. El lenguaje que emplea constituye una falta de disciplina, seor Sheffield.
Siga hablando as y le arrestar en su cabina. A usted y a su Annuncio. Si no le
gusta, qujese a la Junta de Revisin cuando volvamos a la Tierra. Hasta entonces, a
callar. -Capitn, deje que le explique algo. Mark pertenece al Servicio Mnemotcnico.
-Ya lo s. El me lo dijo. El Servicio Neumotcnico. El Servicio Neumotcnico. Para m,
esto equivale a la polica secreta. Y no estoy dispuesto a tolerarla a bordo de mi nave,
estamos?
- Servicio Mnemotcnico -le corrigi Sheffield paciente. mente-. Eme-ene-e-eme-ote-ce-ene-i-ceo. No Neumotcnico. Es una palabra de origen griego que significa memoria.
El capitn entorn la mirada.
- Recuerda cosas?
- Exactamente, capitn. En cierto modo, esto es culpa ma, pues debiera habrselo
advertido. Desde luego, lo habra hecho si el chico no se hubiese sentido tan mal
inmediatamente despus del despegue. Su estado hizo que me olvidase de todo lo dems. Por
otra parte, no se me ocurri que pudiese llegar a interesarse por el gobierno de la nave. Con
esto comet una estupidez, pues le interesa todo.
- Conque le interesa todo, eh? -El capitn consult de una ojeada el reloj del cuadro-.
Explquemelo ahora, eh? Pero no trate de engatusarme. La verdad y nada ms que la verdad.
Tengo el tiempo limitado.
- No tardar, se lo aseguro. Usted es un hombre del espacio, capitn. Dgame, pues,
cuntos mundos habitados cree que hay en la Confederacin?
- Ochenta mil -respondi el capitn.
- Ochenta y tres mil doscientos, exactamente -puntualiz Sheffield-. Qu supone que
se requiere para dirigir una organizacin poltica de estas dimensiones? El capitn tampoco
vacil esta vez: -Calculadoras -contest.
- Perfectamente. Ah tiene usted la Tierra, la mitad de cuya poblacin trabaja para el
Gobierno y no hace otra cosa ms que calcular. Luego, todos los dems mundos tienen sus
respectivas sucursales calculadoras. Y aun as se pierden datos. Cada mundo sabe algo que los
dems ignoran. Es lo mismo que sucede con los hombres. Mire nuestro pequeo grupo.
Vernadsky no sabe nada de biologa y si yo tuviese que salvarme con la qumica que s, no
durara ni dos das. Ninguno de nosotros es capaz de pilotar la ms pequea nave del espacio,
a excepcin de Fawkes. Por lo tanto no tenemos ms remedio que trabajar en equipo y
complementar mutuamente nuestros respectivos conocimientos... Pero esto tiene su punto
flaco. Ninguno de nosotros sabe con certeza qu datos o conocimientos que l posee podran
ser tiles a un compaero suyo en determinadas ocasiones. No podemos sentarnos para
exponer todo cuanto sabemos. As es que no tenemos ms remedio que actuar basndonos en
conjeturas, y a veces estas conjeturas son errneas. En ocasiones, dos hechos, por ejemplo, el
hecho A y el hecho B, pueden concordar maravillosamente. Por lo tanto el individuo A, que
conoce el hecho A, dice al individuo B, que conoce el hecho B: por qu no me decas esto
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hace diez aos? Y el individuo B responde: no lo consider importante, o bien: cre que era
del dominio general.
- Para esto estn las calculadoras -observ el capitn. -Las calculadoras son limitadas,
capitn -repuso Sheffeld-. Hay que someterles las preguntas. Es ms, estas preguntas tienen
que ser de una especie tal que puedan hacerse por medio de un nmero limitado de smbolos.
Y lo que es ms, las calculadoras responden nica y exclusivamente lo que se les pregunta y
no lo que uno piensa. A veces la pregunta se hace mal o se dan a la calculadora unos smbolos
equivocados, con el resultado de que entonces la calculadora ni siquiera responde. Lo que
nosotros necesitamos, lo que necesita toda la Humanidad, es una mquina calculadora que no
sea mecnica; una calculadora con imaginacin. Slo hay una, capitn. -El psiclogo se
golpe la frente-. Todos tenemos una.
- Es posible -gru el capitn-, pero yo me quedo con las tradicionales, eh? Con las
que hay que apretar un botn. -Est seguro? Las mquinas no tienen presentimientos. No ha
tenido usted alguno?
- No se aparta de la cuestin? -pregunt el capitn, mirando de nuevo al reloj.
- En el cerebro humano quedan registrados todos los datos y hechos que se han grabado
en l. Slo una pequesima parte de estos datos pertenece al recuerdo consciente, pero todos
estn all, y basta una pequea asociacin para evocar un dato determinado, sin que el
individuo sepa de dnde viene. Entonces se tiene lo que se llama un presentimiento o una
sensacin. Algunas personas son ms sensibles a estas cosas que otras y pueden ser
adiestradas especialmente. Una reducida minora alcanza la perfeccin, como Mark Annuncio
y un centenar de seres como l. Confo en que algn da habr un billn de personas as, y
entonces podremos hablar de verdad de un Servicio Mnemotcnico... Durante toda su vida
estas personas no hacen ms que leer, mirar y escuchar. Y se ejercitan para realizar estas
actividades de manera perfecta. Los datos que almacenan no tienen importancia en s. No
hace falta que se refieran a esto o aquello. Da lo mismo que un hombre del Servicio quiera
pasarse una semana estudiando los resultados de los campeonatos de polo espacial del Sector
de Canopus del siglo pasado. Cualquier dato puede ser de utilidad algn da. Este es nuestro
axioma fundamental... Muy de vez en cuando, un miembro del Servicio consigue relacionar
unos datos que ninguna mquina hubiera sido capaz de relacionar. La mquina aqu fracasa,
porque ninguna mquina puede poseer dos datos completamente distintos e independientes, y
aunque los poseyese, a nadie se le ocurrira hacerle la pregunta adecuada. Una buena
correlacin establecida por el Servicio puede amortizar todo el dinero invertido en l durante
diez o doce aos o incluso ms.
El capitn levant su ancha mano con expresin turbada. -Espere. Annuncio dijo que en
el registro terrestre no figura ninguna nave llamada Triple G. Quiere decir que se sabe de
memoria todas las naves registradas?
- Es probable -repuso Sheffield-. Quiz se haya ledo de cabo a rabo el Registro de
Naves Mercantes. En este caso, sabe todos los nombres, tonelajes, aos de construccin,
puertos de escala, dotacin y todo cuanto contenga el registro.
-Y una vez aqu, se puso a contar las estrellas. -Por qu no? Es un dato.
- Esto me parece absurdo.
- Tal vez, capitn. Pero un hombre como Mark es diferente a todos. Ha recibido una
extraa educacin y ve la vida de una manera igualmente desviada y extraa. sta es la
primera vez que deja la Residencia del Servicio desde que ingres en ella a la edad de cinco
aos. Se altera por cualquier cosa... y puede echarse a perder fcilmente. Como esto no debe
ocurrir, yo tengo la obligacin de velar por l. Es mi instrumento; un instrumento ms valioso
que todo cuanto contiene esta astronave, envuelto en una red de plutonio. Slo hay un
centenar de seres como l en toda la Va Lctea.
El capitn Follenbee asumi un aire de dignidad ofendida. -Muy bien, pues. Que mire el
cuaderno de bitcora. Pero de un modo rigurosamente confidencial, eh?
- Descuide. Slo habla conmigo, y yo no digo nada a nadie, a menos que descubra una
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correlacin.
Pareci como si el capitn creyese que aquello tambin estaba comprendido bajo la
clasificacin de confidencial.. -La tripulacin... -dijo, e hizo una pausa significativa-. Ya
sabe a qu me refiero.
Sheffield se dirigi a la puerta.
- Mark ya sabe eso. La tripulacin no lo sabr por l, est tranquilo.
- Oiga, Sheffield... Qu?
- (W diablos es un lego?
Sheffield contuvo una sonrisa. -Le llam eso?
- Qu es?
-El nombre que los del Servicio dan a los que no pertenecen a l. Como usted, por
ejemplo. Yo tambin soy un lego. Es el nombre que se daba antiguamente a los faltos de
instruccin. En mi opinin, capitn... creo que tiene razn.
Sali apresuradamente de la cabina.
6
Mark Annuncio examin el diario de vuelo en quince segundos. Lo encontr
incomprensible, pero la mayora del material que archivaba en su mente lo era. Esto no le
preocupaba, ni tampoco que resultase aburrido. Lament nicamente que no satisfaciera su
curiosidad, dejndole con una mezcla de alivio y desilusin.
Luego pas a la biblioteca y grab en su mente el contenido de las tres docenas de
volmenes con tanta rapidez como lo hubiera hecho una mquina fotogrfica. Haba pasado
tres aos de su adolescencia aprendiendo a leer mediante gestalt total y an recordaba con
orgullo que obtuvo el nmero uno de su clase en los exmenes finales.
Finalmente se meti en la parte de la nave destinada a laboratorio y se dedic a husmear
y a fisgonear por all. No haca preguntas y segua su camino cuando alguien empezaba a
fijarse en l.
Le molestaba sobremanera el que le miraran como si fuese un bicho raro. Le enfurecan
los aires de superioridad de sus colegas, como si tuviese algn valor concentrar los esfuerzos
de un cerebro en una sola y ridcula disciplina, para recordar luego slo una pequea parte de
ella.
Tarde o temprano, por supuesto, tendra que hacerles preguntas. Lo requera su
profesin y aunque no fuese as, la curiosidad le espoleara. Sin embargo, confiaba en no tener
que hacerlo hasta que hubiesen aterrizado en el planeta.
Le resultaba agradable sentirse dentro de un sistema estelar. No tardara en ver un
mundo con unos nuevos soles -los, para ser exactos- y una nueva luna. Cuatro objetos que le
proporcionaran flamantes informaciones; inmensos almacenes de datos que podra recoger
amorosamente para clasificarlos luego.
Sinti un escalofro de emocin al pensar en la ingente montaa de datos que le
aguardaban. Su mente, para l, era un tremendo catlogo con ndice de materias, ndice de
ttulos e ndice de autores. La vea extendindose indefinidamente en todas direcciones.
Pulcra. Suave. Bien engrasada. Un mecanismo de precisin.
Al pensar en los desvanes polvorientos que los legos llamaban mentes, casi se ri.
Incluso le pareca un desvn la mente del doctor Sheffield, a pesar de ser ste un gran erudito
tratndose de un lego. A veces se esforzaba y casi llegaba a comprender. Los dems, sus
restantes compaeros de a bordo, tenan mentes que apenas pasaban de ser cuartos de trastos
viejos. Desvanes polvorientos con el techo cayndose a pedazos y el piso cubierto de
cachivaches; y de stos slo podan alcanzarse los que estaban encima.
Pobres imbciles! Les hubiera tenido lstima de no haberse mostrado tan altaneros. Si
supiesen cmo eran en realidad... Si se diesen cuenta...
Siempre que poda, Mark se acercaba a los puestos de observacin para ver cmo
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crecan a ojos vistas los nuevos mundos. Pasaron muy cerca del satlite Ilium. Cimon, el
astrofsico, tena mucho cuidado en llamar siempre a su punto de destino planetario Troas y
al satlite Ilium, pero los dems les llamaban Jnior y Sister, respectivamente. En el
lado opuesto de los dos soles, o sea en el otro extremo de la eclptica, haba un grupo de
asteroides. Cimon los bautiz con el nombre de Lagrange Epsiln, pero los dems los
llamaban Los Cachorros.
Mark pensaba en todo esto, vagamente y de forma simultnea, cuando el nombre de
Ilium cruz por su mente. Apenas le hizo caso, dejndolo pasar como un material que no
ofreca inters inmediato. De una manera an ms vaga, y an ms abajo de su nivel de
consciencia mental, se agitaban confusamente otros quinientos nombres cambiados
que constituan otras tantas curiosidades de la nomenclatura astronmica. Algunos los
haba encontrado en el curso de sus lecturas, otros los haba odo en los programas
subetricos, y en cuanto a los restantes los haba odo mencionar en conversaciones ordinarias
o los haba ledo en algunos informes y noticiarios. El material poda haberle sido comunicado
directamente o poda ser una palabra escuchada sin prestar demasiada atencin. Pero incluso
el cambio del nombre George G. Grundy por Triple G estaba archivado en algn oscuro
rincn de su enciclopdica mente.
Sheffield le haba interrogado a veces acerca de sus procesos mentales... de una manera
muy cariosa y con cautela. -Queremos tener ms como t, Mark, en el Servicio
Mnemotcnico. Necesitamos varios millones. Miles de millones, en realidad, cuando la raza
humana ocupe toda la Galaxia, cosa que suceder algn da. Pero, de dnde los sacaremos?
No basta confiar en el talento natural. Todos lo poseemos en mayor o menor grado. Lo que
cuenta es la educacin de estas facultades y si no podemos saber mejor en qu consisten, no
sabremos cmo educarlas.
Y apremiado por Sheffield, Mark se dedic a observarse, a escucharse, a sondear su
interior, tratando de analizarse. As se enter de los archivadores que tena en la cabeza. Los
vio desfilar ante sus ojos. Observ cmo surgan los datos aislados obedeciendo a su llamada,
siempre dispuestos instantneamente. Era difcil describir sus procesos, pero l se esforz por
hacerlo.
Con ello, aument su propia confianza. La angustia que haba experimentado en su
infancia y durante los primeros aos en el Servicio fue disminuyendo. Dej de despertarse a
medianoche, baado en sudor, gritando a causa del miedo que tena de olvidar. Y sus jaquecas
cesaron.
Vio cmo Ilium creca en la portilla. Era ms brillante de lo que se hubiera imaginado
que pudiese ser una luna. Las cifras del albedo de trescientos planetas habitados cruzaron su
mente, ordenadamente dispuestas en orden decreciente. Apenas rozaron su epidermis mental y
l les hizo caso omiso.
Aquel brillo que le haca parpadear estaba concentrado en aquellas manchas vastas y de
forma irregular que, segn Cimon haba dicho -l escuch cuando responda cansadamente a
una pregunta-, fueron en otro tiempo el fondo de unos mares. Un hecho surgi en el cerebro
de Mark. El informe original de Hidosheki Makoyama afirmaba que la composicin de
aquellas sales brillantes era de un 78,6% de cloruro de sodio, un 19,2% de carbonato de
magnesio y de un 1,4% de sulfato de potasa... La idea se desvaneci. Era innecesaria.
Ilium posea una atmsfera. Su presin era de unos 100 milmetros de mercurio. Poco
ms de un octavo de la terrestre, diez veces la de Marte, un 0,1376 de la de Aurora. Dej
perezosamente que los decimales siguiesen creciendo. Era una forma de ejercicio, pero le
aburra. La aritmtica instantnea era algo que ya se aprenda en quinto curso. A decir verdad,
l an tena ciertas dificultades con los integrales y se preguntaba si ello no se debera a que
no saba qu era un integral. Cruzaron por su mente como una exhalacin media docena de
definiciones, pero l nunca haba sabido bastantes matemticas para entenderlas, aunque las
poda citar perfectamente.
En la escuela siempre les haban dicho: No sintis nunca demasiado inters por una
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cosa o una disciplina determinadas. Tan pronto como incurris en esta falta, empezaris a
seleccionar los datos y esto hay que evitarlo a toda costa. Todo, cualquier cosa es importante.
Con tal de que tengis los hechos archivados, poco importa que los entendis o no..
Pero los legos no opinaban as. Mentes altaneras llenas de lagunas!
Se estaban aproximando a Jnior. Tambin era brillante, pero con un brillo distinto.
ste provena de los casquetes polares del norte y del sur. La mente de Mark evoc manuales
sobre paleo-climatologa terrestre y el muchacho no hizo nada por retenerlos en su precipitada
carrera. Los casquetes polares estaban en regresin. Al cabo de un
milln de aos, Jnior tendra un clima parecido al que reinaba en la Tierra a la sazn.
Su tamao y su masa eran muy semejantes a los de la Tierra, y la rotacin completa sobre su
eje se efectuaba en un perodo de treinta y seis horas.
Pudiera haber sido el hermano gemelo de la Tierra. Las diferencias que separaban a
ambos planetas, segn el informe de Makoyama, eran favorables a Jnior. Por cuanto se
saba, no haba nada en aquel planeta que pudiera resultar una amenaza para la humanidad.
Nadie hubiera podido imaginar tampoco que existiese, de no haber sido por el hecho de que la
primera colonia humana establecida en el planeta pereci en su totalidad. Y lo que an era
peor, la destruccin ocurri de tal manera que el estudio de los datos que se pudieron obtener
no proporcionaba ninguna indicacin razonable respecto a lo sucedido.
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Dos horas antes del aterrizaje, Sheffield entr en la cabina de Mark para hacerle
compaa. Al principio del viaje, ambos ocupaban la misma cabina. Aquello se hizo a titulo
experimental, pues a los mnemotcnicos les desagradaba la compaa de los legos. Aunque
fuesen de los mejores. De todos modos, el experimento fue un fracaso. Casi inmediatamente
despus del despegue, la cara sudorosa de Mark y sus ojos suplicantes demostraron que
deseaba de una manera absolutamente indispensable la intimidad.
Sheffield se senta responsable por ello. Se senta responsable de todo cuanto
concerniese a Mark, tanto si era culpa suya como si no. Eran hombres como l los que haban
educado a Mark y a otros semejantes suyos, convirtindolos en una verdadera ruina humana.
Deformaron su crecimiento mental. Retorcieron y moldearon su espritu. Les privaron del
contacto normal con nios de su edad, para evitar que se desarrollasen en ellos hbitos
mentales normales. Ningn mnemotcnico pudo contraer matrimonio normalmente, ni
siquiera dentro de su propio grupo.
Aquello creaba un terrible complejo de culpabilidad en Sheffield.
Veinte aos atrs hubo una docena de muchachos educados en la nica escuela existente
a la sazn que se hallaba dirigida por U Karaganda, el asitico ms loco que jams hubiera
exasperado tanto a un grupo de reporteros. Karaganda-termin por suicidarse, impelido por
cualquier motivo vago, pero otros psiclogos, Sheffield entre ellos, de mayor respetabilidad si
bien de menor talento, conocan ya su obra y llegaron a colaborar con l.
Su escuela continu funcionando y se fundaron otras. Incluso se estableci una en
Marte, que en el momento de su fundacin slo tena cinco alumnos. Segn las ltimas cifras
facilita das, existan a la sazn ciento tres licenciados con matrcula de honor. Naturalmente,
slo una pequea parte d los que se matriculaban terminaban el curso. Cinco aos atrs, el
Gobierno Planetario Terrestre -que no hay que confundir con el Comit Galctico Central,
con sede en la Tierra y que gobierna toda la Confederacin Galctica- autoriz la creacin del
Servicio Mnemotcnico, dependiente del Ministerio del Interior.
Se haba amortizado varias veces el costo de su creacin, pero eso lo saban muy pocos.
Por otra parte, el Gobierno Terrestre no divulgaba el hecho, ni nada de cuanto se relacionaba
con el Servicio Mnemotcnico. Se trataba de una cuestin delicada, que an se consideraba
como un experimento. El Gobierno tema que el fracaso repercutiese en el terreno poltico.
La oposicin -a la que ya era difcil evitar que sacase partido poltico de ello para sus
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azarado, pero Sheffield no hizo nada por ayudarle. As, se vio obligado a continuar-: cre que
todos me estaban mintiendo... No slo el capitn. Incluso usted poda mentirme, doctor
Sheffield. Yo pensaba que usted no quera que hablase con la tripulacin por la razn que
fuese.
Sheffield trat de sonrer y lo consigui. La enfermedad ms corriente en el Servicio
Mnemotcnico era la suspicacia. A causa del aislamiento en que vivan aquellos muchachos,
eran raros y extravagantes. La relacin de causa y efecto saltaba a la vista. Con tono ligero,
Sheffield dijo:
- Cuando estudies la historia de las costumbres, vers que estas supersticiones no se
fundamentan necesariamente en el anlisis lgico. Todos esperan que suceda algo malo en un
planeta que ha alcanzado la notoriedad. Las cosas buenas que en l ocurren pasan
desapercibidas; las cosas malas, en cambio, se proclaman a los cuatro vientos, se pregonan y
se exageran. Y los hechos van aumentando de grosor, como una bola de nieve.
Apartndose de Mark, se puso a inspeccionar los asientos hidrulicos. Pronto
aterrizaran. Palp innecesariamente la ancha malla de las correas, vuelto de espaldas al joven.
As protegido de sus odos indiscretos dijo, casi en un susurro:
-Y desde luego, lo que empeora ms la cuestin es que Jnior sea tan diferente. Calma,
calma, se dijo. No haba que precipitar las cosas. Ya haba probado aquella treta anteriormente
y...
- No, no es eso dijo Mark-. En absoluto. La otra expedicin, la que fracas, as como las
que la precedieron en otros planetas con idnticos resultados, eran diferentes. Esta es la
verdad.
Sheffield se mantena vuelto de espaldas esperando. Mark prosigui:
- Las otras diecisiete expediciones que fracasaron en planetas que ahora estn habitados,
eran todas ellas pequeas expediciones de reconocimiento. En diecisis de los casos, la causa
de la muerte fue destruccin de la nave por una causa u otra, y en el caso restante -el de Coma
Minor-, el fracaso fue resultado de un ataque por sorpresa lanzado por formas de vida
indgena, no inteligentes, desde luego. Poseo los detalles de todos ellos...
Sheffield dio un respingo. Mark era capaz de darle los detalles de las diecisiete
expediciones, sin olvidar ni uno solo. Para l resultaba fcil citar todos los informes de cada
expedicin palabra por palabra; tan fcil como decir s o no. Y a lo mejor se le ocurra
citarlos. Los mnemotcnicos no tenan poder selector. Este era uno de las aspectos que hacan
imposible la convivencia entre ellos y las personas corrientes. Los mnemotcnicos eran unos
tremendos pelmazos por su propia naturaleza. Incluso Sheffield, que estaba acostumbrado a
escucharlos y hasta cierto punto inmunizado y que no tena intencin de interrumpir a Mark si
a este le daba por hablar, suspir levemente.
- Pero de nada servira citarlos -continu Mark, y Sheffield sinti que se salvaba de un
espantoso rollo-. No concuerdan con los de la expedicin a Jnior. Esta consisti en una
verdadera colonizacin: se establecieron en el planeta setecientos ochenta y nueve hombres,
doscientas siete mujeres y quince nios menores de trece aos. En el curso del ao siguiente,
se aadieron a stos por inmigracin trescientas quince mujeres, nueve hombres y dos nios.
La colonia se mantuvo sin novedad durante casi dos aos y la causa de que todos sus
miembros pereciesen se desconoce. A juzgar por su propio informe, pudo haber sido una
epidemia. Esto es distinto, desde luego. Pero Jnior no tiene nada de inslito si exceptuamos,
naturalmente... Mark hizo una pausa, como si aquel detalle tuviese tan poca importancia que
ni siquiera valiese la pena mencionarlo. Sheffield se contuvo para no gritar. Pero se esforz
por decir con calma:
-Ah, s, esa diferencia que todos conocemos.
Mark prosigui:
- La misma. Que tiene dos soles y los dems planetas slo tienen uno.
El psiclogo hubiera llorado de rabia. Nada!
Pero de qu hubiera servido? Otra vez tendra ms suerte. Quien no sea capaz de tener
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que todos ellos eran curtidos veteranos del espacio, dedicaban toda la atencin que podan
detraer a sus distintos deberes e instrumentos a la maravilla que luca ante ellos.
La espiral se curv, se desvi del rumbo norte-sur hasta tomar el nordeste-sudoeste y
finalmente el este-oeste, que facilitaba un aterrizaje ms seguro. El sordo fragor procedente de
las capas atmosfricas rasgadas penetr en la cabina de mando, agudo y dbil al principio,
para ir adquiriendo volumen a medida que pasaban los minutos.
Hasta entonces, en inters de la observacin cientfica (y con considerable inquietud por
parte del capitn) la espiral haba sido muy cerrada, la deceleracin pequea y las
circunnavegaciones del planeta numerosas. Cuando penetraron en la atmsfera de Jnior,
empero, la deceleracin aument enormemente y la superficie pareci elevarse a su
encuentro.
Ambos casquetes polares desaparecieron y se inici un desfile igualmente alternado de
tierras y agua. Un continente, montaoso en las costas y con una meseta interior, que le daba
el aspecto de un plato sopero con dos bordes cubiertos de hielo, pasaba como una exhalacin
a intervalos cada vez mayores. Ocupaba la mitad de Jnior. El resto era agua.
Casi todo el ocano, en aquel momento, se hallaba en el sector oscuro, y la parte que no
estaba en sombras estaba iluminada por el resplandor rojo-anaranjado de Lagrange II. A la luz
de aquel sol, las aguas tenan un oscuro color violceo y estaban sembradas de manchas
rojizas cuyo nmero era mayor en las altas latitudes. Eran grandes tmpanos de hielo!
Las tierras se distribuan en aquel momento entre el sector rojo-anaranjado y el de luz
plenamente blanca. Slo las costas orientales estaban dentro de la zona verdiazul. La
cordillera oriental ofreca un espectculo sorprendente, con sus laderas occidentales rojas y las
orientales verdes.
La velocidad de la nave disminua rpidamente; haba terminado su ltima pasada sobre
el ocano.
Estaba a punto de aterrizar!
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Los primeros pasos fueron bastante cautos Y tambin bastante lentos. Cimon examin
con atencin los fotocromos de Jnior que haba tomado desde el espacio. Cuando los dems
protestaron, permiti que los otros miembros de la expedicin los examinasen, y ms de uno
se recrimin por haber puesto la comodidad por encima de la ocasin de ver aquello
realmente.
Boris Vernadsky permaneci inclinado largo rato sobre su analizador de gases. Formaba
una sinfona de abigarradas vestiduras y quedos gruidos.
- Dira que estamos en el nivel del mar -dijo-, teniendo en cuenta la presin atmosfrica
y el valor de g.
Entonces, como su explicacin iba dirigida al resto del grupo, aadi con negligencia:
- Es decir, la constante gravitacional.
Lo cual no aclaro gran cosa a la mayora de sus colegas. -La presin atmosfrica es de
unos ochocientos milmetros de mercurio -aadi-; o sea, un cinco por ciento ms alta que en
la Tierra. Y doscientos cuarenta milmetros de esta presin es de oxgeno. En cambio, la cifra
de oxgeno en la Tierra es de slo ciento cincuenta. No est mal.
Hubirase dicho que esperaba la aprobacin de sus colegas, pero stos preferan no
hacer comentarios sobre los datos referentes a una especialidad ajena.
As, prosigui:
- Hay nitrgeno, naturalmente. No resulta aburrida la forma con que la naturaleza se
repite? Parece un prvulo que slo sabe tres lecciones. Casi desilusiona comprobar
invariablemente que un mundo con agua contiene una atmsfera de oxgeno y nitrgeno. Dan
ganas de bostezar.
- Qu ms hay en la atmsfera? -pregunt Cimon, con cierta irritacin-. Hasta ahora
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del efecto deletreo del medio ambiente cuando no existiesen diferencias de presin, ya que el
pesado y engorroso traje del espacio no era necesario en una atmsfera tan densa como la de
Jnior. La navecilla fue sometida a una irradiacin ms extensa y luego fue tapada con una
cubierta de plstico.
Fawkes tom gran nmero de fotografas en color. El valle central del continente era de
una fertilidad que sobrepasaba todos los sueos terrestres. Los ros eran caudalosos, las
montaras abruptas y cubiertas de nieve con los acostumbrados efectos solares pirotcnicos.
Solamente bajo los rayos de Lagrange II la vegetacin tena un aspecto algo repelente...
hubirase dicho sangre seca y ennegrecida. Bajo los rayos de Lagrange I, en cambio, o bajo
los de ambos soles combinados, la vegetacin de un verde vivo y lujuriante y el brillo de los
numerosos lagos -particularmente al norte y al sur, junto al borde inicial de los glaciares-,
despertaron la nostalgia en el corazn de muchos. - Mirad stas -les dijo Fawkes.
Haba descendido en vuelo rasante para tomar un fotocromo de un campo de enormes
flores escarlata. Bajo la elevada radiacin ultravioleta de Lagrange I, los tiempos de
exposicin haban de ser necesariamente muy cortos, y a pesar del movimiento de la
navecilla, las flores se destacaban como manchas de color estridente.
-Jurara que cada una de esas flores tiene casi dos metros de dimetro.
Admiraron las flores embelesados. Entonces Fawkes aadi: -Por supuesto, no he
encontrado seales de vida inteligente.
Sheffield apart la vista de las fotografas con un rpido movimiento. La vida y la
inteligencia, despus de todo, catan dentro de su jurisdiccin.
- Cmo lo sabe?
- Mrelo usted mismo -repuso el botnico-. Aqu tiene las fotografas. No se ven
carreteras, ni ciudades, ni cursos de agua artificiales, ni nada que pueda ser obra del hombre.
- No se ve nada que delate una civilizacin maquinista -observ Sheffield-. Esto es
todo.
- Incluso los pitecntropos construan abrigos y empleaban el fuego -dijo Fawkes,
ofendido.
- Ese continente es diez veces mayor que frica y usted slo lo ha explorado durante
dos das. Ha dejado de ver extensiones inmensas de terreno.
- No tantas como usted se figura -respondi el botnico con acaloramiento-. Segu el
curso de todos los ros importantes y examin ambas costas. Las poblaciones debieran estar
all.
- Setenta y dos horas para recorrer dos costas de ms de doce mil kilmetros de
extensin separadas por diecisis mil kilmetros de tierras interiores, sin contar con varios
miles de kilmetros de curso fluvial, eso me parece muy apresurado.
Cimon le interrumpi:
- A qu discutir? El Homo sapiens es la nica inteligencia que ha sido descubierta en la
Galaxia en ms de cien mil planetas explorados. La posibilidad de que Troas posea seres
racionales es prcticamente nula.
- Ah, s? -dijo Sheffield-. Podra usted utilizar el mismo argumento para demostrar que
no hay inteligencia en la Tierra. -En su informe -repuso Cimon- Makoyama no mencionaba
vida inteligente.
- Y cunto tiempo tuvo para hacerlo? Fue otro caso parecido. Meti rpidamente el
dedo en el pajar y comunic que no haba ninguna aguja.
- Por el eterno Universo! -exclam Rodrguez speramente-. Estamos discutiendo
como locos. Digamos que la hiptesis de inteligencia indgena no est demostrada, y
dejmoslo as. An no hemos acabado de investigar, imagino.
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Las copias de aquellas primeras fotografas de la superficie de Jnior pasaron a engrosar
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los archivos abiertos. Tras una segunda exploracin, Fawkes regres con expresin ms
sombra, y esto prest mayor seriedad a la reunin posterior. Las nuevas fotografas circularon
de mano en mano y fueron colocadas despus por Cimon en la caja fuerte especial que nada ni
nadie podra abrir, con excepcin de las propias manos del astrofsico o una potente arma
nuclear.
Dijo Fawkes:
- Los dos ros ms caudalosos siguen un curso generalmente de norte a sur, al pie de las
estribaciones orientales de la cordillera occidental. El ro mayor nace en el casquete polar
septentrional y el ms pequeo procede del casquete polar austral. Los tributarios le aportan
sus aguas hacia occidente, procedentes de la cordillera oriental y cubriendo con su red todas
las llanuras centrales. Al parecer la llanura central tiene una ligera inclinacin, pues el borde
oriental es ms elevado. De todos modos, esto era de esperar, ya que la cordillera oriental es
la ms elevada, poderosa y ms continuada de ambas. Yo no pude efectuar mediciones, pero
no me sorprendera que sus cumbres sobrepasasen al Himalaya. A decir verdad, tienen un
gran parecido con la cordillera Wu Chao de Hesperus. Hay que subir hasta la estratosfera para
franquearlas y son terriblemente accidentadas y fragosas... Sea como fuere -volvi al tema
inmediato haciendo un esfuerzo-, los dos ros principales se unen a unos ciento cincuenta
kilmetros al sur del ecuador y vierten sus aguas a travs de una brecha abierta en la cordillera
occidental. Despus, slo les separan unos ciento treinta kilmetros del mar. La
desembocadura de este poderoso ro constituye el sitio ideal para situar la ciudad ms
importante del planeta. Las rutas comerciales procedentes del interior del continente tendran
que converger en ella, con el resultado de que la convertiran de manera inevitable en el
emporio del comercio espacial. Incluso por lo que se refiere al comercio planetario, la costa
oriental del continente sera el punto de embarque para las mercancas destinadas a ultramar.
No vale la pena franquear la cordillera oriental. Por aquel lado se encuentran las islas que
vimos al aterrizar... Por lo tanto, aqu es donde yo hubiera buscado una poblacin, aunque
ignorase la latitud y la longitud.
Y nuestros colonos demostraron ser previsores, al establecerse all precisamente. Novee
dijo en voz baja:
- O crean que eran previsores, pues apenas queda nada de ellos, no es cierto?
- Ha transcurrido ms de un siglo -dijo Fawkes, tratando de mostrarse filosfico-. Qu
esperabais encontrar? A decir verdad, queda mucho ms en pie de lo que yo honradamente
cre que iba a encontrar. Sus construcciones eran casi todas prefabricadas. Se han
desmoronado y la vegetacin se ha abierto paso, cubrindolas totalmente. El hecho de que el
clima de Jnior sea glacial es lo que los ha preservado. Los rboles, o los objetos que parecen
rboles, son pequeos y por lo visto crecen muy despacio... Aun as, el claro ha desaparecido.
Desde el aire, la nica manera de poder afirmar que all exista una colonia, es a causa del
color ligeramente distinto de la nueva vegetacin y por el aspecto de la selva que lo rodea.
Seal una fotografa concreta:
- Esto no es ms que un montn de escorias. Es posible que en otro tiempo fuese
maquinaria. En mi opinin, estos montculos son tumbas.
- Ha visto restos humanos? Huesos? -pregunt Novee. Fawkes deneg con la cabeza.
- Los ltimos supervivientes no recibieron sepultura, verdad? -sigui preguntando.
- Supongo que los devoraran los animales -repuso Fawkes. Luego se alej, volviendo la
espalda al grupo-. Estaba lloviendo cuando baj a explorar. La lluvia goteaba sobre las anchas
hojas que me cubran y bajo mis pies el terreno era esponjoso y estaba encharcado. Todo era
muy oscuro y ttrico. Se levant un viento fro. Las fotografas que tom no dan apenas la
impresin de lo que digo. Me pareca como si me atisbasen un millar de espectros...
Aquel fnebre relato era contagioso. -Basta ya! -grit frentico Cimon.
En el fondo de la sala, la puntiaguda nariz de Mark Annuncio temblaba, tan intensa era
su curiosidad. Volvindose a Sheffield, que estaba a su lado, susurr:
- Espectros? Supongo que no se tratar de un caso autntico de...?
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sapiens tan suculento como un bombn. Yo les digo que esto es una idea infantil.
Novee, cuya alma de fsico se haba considerado afrentada al orse llamar profano, no
estaba dispuesto a dejar las cosas as:
- El Homo sapiens lleva consigo sus propios grmenes adonde quiera que vaya, Rod.
Quin dice que el virus del resfriado comn no podra convertirse, bajo alguna influencia
planetaria, en algo mortal de necesidad? O de la gripe. Estas cosas ya han ocurrido incluso en
la Tierra. La epidemia de 2755...
- S todo cuanto usted pueda decirme acerca de la epidemia de para-sarampin de 2755
-le ataj Rodrguez- y de la epidemia de gripe de 1918 y tambin de la Peste Negra. Pero
tenemos noticia de que esto haya vuelto a repetirse? Desde luego, la colonia se estableci
hace ms de un siglo... sin embargo, ello no sucedi ni mucho menos en la poca preatmica.
La colonia dispona de mdicos y antibiticos y adems se conoca ya entonces la tcnica de
la induccin de anticuerpos, la cual, por otra parte, es de muy sencilla aplicacin. Y eso sin
contar con la expedicin mdica de socorro que les enviaron.
Novee se dio unas palmadas en su redonda panza y dijo con obstinacin:
- Los sntomas eran los de una infeccin respiratoria; disnea...
- Conozco el informe, pero estoy convencido de que lo que ellos contrajeron no fue una
enfermedad producida por un germen. No poda serlo.
- Qu fue, pues?
- Esto cae fuera de mi competencia profesional. A primera vista yo dira que no fue una
infeccin, ni siquiera la infeccin de los mutantes. No poda serlo. Es matemticamente
imposible. Subray marcadamente el adverbio.
Hubo una conmocin entre sus oyentes cuando Mark Annuncio introdujo su endeble
cuerpo en el espacio que haba inmediatamente delante del doctor Rodrguez. Por primera vez
tom la palabra en una de aquellas reuniones.
- Matemticamente? -pregunt con ansiedad.
Sheffield se abri paso en su seguimiento, utilizando codos y rodillas para avanzar y
murmurando disculpas media docena de veces.
Rodrguez, que ya se hallaba en un estado avanzado de exasperacin, adelant su
mentn:
- Qu quiere ahora?
Mark se intimid. Con menos vehemencia, dijo:
- Ha dicho que era matemticamente imposible que fuese una infeccin. Me pregunto
cmo... Las matemticas...
Y se call.
- He expuesto mi opinin profesional -afirm Rodrguez. Lo dijo con gran seriedad y
marcando las palabras; luego le volvi la espalda. Nadie poda poner en duda la opinin de un
profesional si no perteneca a su misma especialidad. De lo contrario haba que entender, de
una manera bastante clara, que la experiencia y los conocimientos del especialista dejaban
mucho que desear, hasta tal punto que incluso un extrao poda atreverse a ponerlo en tela de
juicio.
Mark saba esto, pero l perteneca al Servicio Mnemotcnico. Dio un golpecito en el
hombro de Rodrguez mientras los presentes contemplaban la escena sorprendidos y
fascinados, y dijo:
-Ya s que es su opinin profesional, pero de todos modos me gustara que me lo
explicase.
No quera dar a sus palabras un tono perentorio. Se limitaba a dejar sentado un hecho.
Rodrguez se volvi como una furia.
- Le gustara que se lo explicase? Por el Universo! Quin es usted para hacerme
preguntas?
Mark se sorprendi ante la vehemencia del bilogo, pero Sheffield se encontraba ya a su
lado, y esto le infundi valor. Y, adems, una buena dosis de clera. Sin hacer caso del
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Si Jnior resultaba ser un planeta mortal, por la razn que fuese, todos los miembros del
Gobierno que haban aprobado el proyecto estaban condenados a la muerte poltica. Caeran
unas cuantas cabezas importantes y entre ellas la del secretario del Departamento de
Provincias Exteriores.
Tras varios das de comprobaciones e incertidumbres, el secretario dijo a Sheffield:
- No tendremos ms remedio que tratar de descubrir lo que sucedi y ver si an
podemos aprovecharlo para nuestra propaganda. No cree usted que as podremos
neutralizarlo?
- S, a menos que lo que ocurri resulte demasiado horrible para neutralizarlo.
- Pero esto no puede ser, verdad? Qu puede haber sido, quiero decir? El poltico
estaba abrumado. Sheffield se encogi de hombros.
- Mire, hagamos lo siguiente -aadi el secretario-. Enviaremos una nave con
especialistas al planeta. Slo admitiremos voluntarios, todos ellos, buenos y de confianza,
naturalmente. Esta expedicin tendr prioridad absoluta y no olvide usted que el proyecto
Jnior tiene mucho peso. Entretanto, aqu iremos dando largas al asunto, esperando a que la
expedicin regrese. Esto puede ser una solucin, no le parece?
Sheffield no estaba muy seguro, pero de pronto dese ir en aquella expedicin,
llevndose a Mark consigo. As podra estudiar a un mnemotcnico en un medio
completamente desusado y si Mark consiguiese resolver el misterio...
Desde el primer momento, se dio por sentada la existencia de un misterio. La gente no
se muere de gripe. Adems, al no haber aterrizado la nave mdica, no pudo comprobarse
verdaderamente lo que pasaba. El mdico que la diriga haba muerto ya haca treinta y siete
aos, pues de lo contrario hubiera tenido que comparecer ante un consejo de guerra.
Si Mark ayudaba a resolver el enigma, el Servicio Mnemotcnico saldra enormemente
reforzado. El Gobierno no podra por menos que estarle agradecido.
Pero a la sazn...
Sheffield se pregunt si Cimon saba cmo se haba descubierto la historia de la primera
colonia. Estaba convencido de que el resto de la tripulacin lo ignoraba. Era un asunto que el
Departamento prefera no divulgar.
Tampoco sera poltico utilizar aquella historia como una palanca para arrancarle
concesiones a Cimon. Si la correccin que Mark haba hecho del estpido error del
Departamento (as sera indudablemente como lo llamarla la oposicin) recibiese demasiada
publicidad, el Departamento se encontrara en un aprieto. Si sus hombres saban ser
agradecidos, tambin saban vengarse, llegado el caso. Y no sera raro que tratasen de tomarse
el desquite contra el Servicio Mnemotcnico. Sin embargo...
Sheffield se levant con su decisin formada.
- Bien, Mark, yo te llevar al antiguo emplazamiento de la colonia. Iremos los dos.
Ahora t sintate aqu y esprame. Promteme que no intentars hacer nada por tu cuenta.
- Lo prometo -dijo Mark, sentndose de nuevo en su litera.
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- Bien, doctor Sheffield, qu ocurre? -pregunt Cimon. El astrofsico estaba sentado
ante su mesa, donde papeles y pelculas formaban pilas cuidadosamente alineadas junto a un
pequeo integrador Macfreed, y mir cmo Sheffield cruzaba el umbral.
Sheffield se sent al desgaire sobre el cobertor de la litera de Cimon, que estaba
cuidadosamente alisado. Se dio cuenta de la mirada de disgusto que le dirigi Cimon, pero no
le hizo el menor caso. A decir verdad, casi le gust desarreglarle la cama. Dijo entonces:
- No estoy de acuerdo con la eleccin que ha hecho usted de los hombres que irn a la
antigua colonia. Segn parece, ha designado usted a dos para las ciencias fsicas y a tres para
las ciencias biolgicas. No es eso?
- S.
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- Con esto, supongo que imagina haberlo abarcado todo, como una ovospora Danielski
durante el perihelio.
- Por todos los astros! Tiene alguna otra sugerencia que hacerme?
- Me gustarla ir yo tambin. -Por qu?
- En el grupo no hay nadie que se ocupe de las ciencias mentales.
- Las ciencias mentales! Por la Galaxia! Doctor Sheffield, cinco hombres ya
constituyen un riesgo demasiado grande. En realidad, doctor, usted y su... ejem... pupilo
fueron asignados al personal cientfico de esta nave por orden del Departamento de Provincias
Exteriores y sin consulta previa conmigo. Le ser franco. Si me hubiesen consultado, yo les
hubiera desaconsejado que viniesen con nosotros. No comprendo qu tienen que hacer las
ciencias mentales en una empresa como esta que, despus de todo, es puramente fsica. Es una
verdadera lstima que el Departamento desee hacer pruebas con los mnemotcnicos en una
ocasin como esta. No podemos permitir que se repitan escenas como la que acaba de
protagonizar su Mark con Rodrguez.
Esto hizo comprender a Sheffield que Cimon no saba nada de la relacin que tena
Mark con la decisin de enviar aquella misin especial de reconocimiento.
Se incorpor con las manos sobre las rodillas y los codos adelantados y un aire de
helada solemnidad cay sobre l. -De modo que se pregunta usted cul pueda ser el papel de
las ciencias mentales en una investigacin como esta, doctor Cimon. Y si le dijese que el fin
de la primera colonia tal vez pueda explicarse en sencillos trminos psicolgicos? -No me
impresionara. Un psiclogo es un hombre que puede explicarlo todo y que no demuestra
nada.
Cimon sonri como un hombre que ha compuesto un epigrama y est orgulloso de l.
Pero Sheffield hizo caso omiso.
- Permtame que le pregunte detalles -dijo-. Cules son
las diferencias que separan a Jnior de uno cualquier de los ochenta y tres mil mundos
habitados que existen?
- Nuestros informes son an incompletos. No puedo responderle.
-Vamos, hombre. Usted ya posea los informes necesarios incluso antes de venir aqu.
Jnior tiene dos soles.
- Desde luego.
Pero el astrofsico mostr cierto desconcierto en su expresin. -Soles de distinto color,
recuerde. De distinto color. Sabe usted lo que eso significa? Pues que un ser humano, para el
caso usted o yo, de pie bajo el pleno resplandor de ambos soles, producira dos sombras; una
de color verle azulado y la otra rojo anaranjado. La longitud de ambas variara, naturalmente,
de acuerdo con la hora del da. Ya se ha tomado usted la molestia de comprobar la
distribucin de los colores en estas sombras? El... cmo le llaman ustedes?... espectro de
reflexin. -No hace falta -dijo Cimon, muy envarado-, pues sera poco ms o menos el mismo
que el espectro de radiacin de los soles. Adnde quiere ir a parar?
- Debera comprobarlo. Y si el aire hubiese absorbido algunas longitudes de onda? O
la vegetacin? Qu nos quedara? Pasemos ahora a la luna de Jnior... a esa que llamamos
Sister. Estas ltimas noches me he dedicado a observarla. Tambin es coloreada y los colores
cambian de posicin.
- Naturalmente, hombre incrdulo. Pasa por sus fases de manera independiente con cada
sol.
- Tampoco ha comprobado usted su espectro de reflexin? -Tenemos archivados los
datos en alguna parte. No ofrecen ningn inters. Y en qu puede interesarle a usted?
- Mi querido doctor Cimon, es un hecho psicolgico bien establecido el que las
combinaciones de rojo y de verde ejercen un efecto deletreo sobre la estabilidad mental.
Tenemos aqu un caso en que la imagen cromopsquica roja-verde, y perdneme el empleo de
este trmino tcnico, es inevitable y se presenta bajo unas circunstancias que parecen
totalmente antinaturales a la mente humana. Es muy posible que la cromopsicosis alcance el
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nivel fatal induciendo la hipertrofia de los folculos trinitarios, con la consiguiente catatonia
cerebral. Cimon se vea desbordado.
- Nunca haba odo hablar de eso -musit. -Naturalmente -dijo Sheffield. Ahora le
tocaba a l mostrarse envarado-. Usted no es un psiclogo. Espero que no ir a poner en duda
mis opiniones profesionales.
- Pues no faltaba ms. Pero de los ltimos informes de la expedicin se deduce
claramente que murieron a causa de una especie de enfermedad respiratoria.
- Exacto, pero Rodrguez niega esa posibilidad y usted se ha inclinado ante su opinin
profesional.
-Yo no afirmo que fuese una enfermedad respiratoria; he dicho que pareca como si lo
fuese. Y cmo hace usted encajar con esto su cromo... etctera?
Sheffield movi la cabeza.
- Ustedes, los profanos en psicologa, tienen arraigados prejuicios. Si bien le concedo
que existi un efecto fsico, eso no excluye la posibilidad de que hubiese una causa mental. El
punto ms convincente de mi teora es que se sabe que la cromopsicosis rojo-verde se
presenta primero como una infeccin respiratoria psicgena. Supongo que usted no conocer
la psicogentica.
- No. Est fuera de mi especialidad.
-Ya me lo supona. Pues bien, mis clculos demuestran que bajo la elevada presin a
que se halla el oxgeno en este mundo, la infeccin respiratoria psicgena es inevitable y
particularmente grave. Por ejemplo, habr usted observado a Sister durante las ltimas
noches.
- S, he observado a Ilium.
Cimon no se olvid de llamar al satlite por su nombre oficial ni siquiera en aquel
momento.
- Lo ha observado usted con atencin y durante perodos prolongados? Utilizando
aumentos?
- S.
Cimon empezaba a sentirse inquieto.
-Ajaj -exclam Sheffield-. Y se ha percatado usted de que los colores de la luna se
han hecho particularmente virulentos durante las ltimas noches? Al propio tiempo, sin duda
habr observado una pequesima inflamacin de la mucosa nasal, junto con un ligero escozor
de garganta. No es nada doloroso todava, supongo. Ha tosido o ha estornudado? Le duele
un poco la garganta al tragar saliva?
- Creo quo yo...
Cimon trag saliva y luego contuvo el aliento bruscamente, tratando de averiguarlo.
Entonces se puso en pie de un salto, con los puos apretados y los labios temblorosos.
- Por la gran Galaxia! Sheffield, no tiene usted derecho a guardarse lo que sepa sobre
esto. S, efectivamente, lo noto. Qu tengo que hacer, Sheffield? Supongo que no ser
incurable. Por Jpiter, Sheffield -su voz se hizo aguda-, por qu no nos lo dijo antes?
- Porque -repuso Sheffield con flema- no hay ni una palabra de verdad en cuanto he
dicho. Ni una sola. Los colores son inofensivos. Sintese, doctor Cimon, y no pierda usted la
cabeza.
- Pero usted deca -tartamude Cimon muy confuso y con una voz ahogada- que, segn
su opinin profesional...
- Mi opinin profesional! Espacio y cometitas, Cimon! Qu tiene de mgico una
opinin profesional? Quien la emite puede estar mintiendo o puede ser un ignorante total, que
desconoce incluso los detalles de su especialidad. Un profesional puede equivocarse por
desconocer otras especialidades. Puede estar seguro de acertarla y no obstante equivocarse de
medio a medio... Usted, por ejemplo. Usted sabe cmo funciona el Universo y en cambio yo
no s una palabra de eso, como no sea que una estrella es un cuerpo celeste que parpadea y
que un ao-luz es algo muy largo. Sin embargo, usted se traga una chchara psicolgica sin
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pies ni cabeza que hara rer a un estudiante de segundo grado. No cree, Cimon, que ya va
siendo hora de que pensemos menos en las opiniones y valas profesionales y ms en
coordinar nuestros esfuerzos?
El color abandon lentamente las facciones de Cimon, que se volvieron plidas como la
cera. Con labios temblorosos, susurr: -Amparado en su prestigio profesional, usted se ha
burlado de m.
- S, poco ms o menos es esto -dijo Sheffield.
-Yo nunca, nunca... -Cimon empez a dar boqueadas, incapaz de continuar-. Yo nunca
he visto nada tan cobarde e indecente.
- Quera demostrarle algo.
- Pues lo ha conseguido. Lo ha conseguido. -Cimon se repona lentamente y su voz casi
volva a ser normal-. Quiere usted que ese muchacho confiado a su cuidado venga con
nosotros.
- Exactamente.
- No, no y no. Ya tena mi decisin formada antes de que usted viniese y lo que ha
ocurrido no ha hecho ms que afianzarla.
- Por qu motivo? Me refiero a la decisin tomada antes de que yo viniese.
- Es un psicpata. No podemos correr el riesgo de agregarlo a personas normales.
Ceudo, Sheffield dijo:
- Le agradecer que no emplee la palabra psicpata. No tiene usted competencia para
emplearla. Ya que es usted tan escrupuloso en todo lo tocante a la tica profesional, procure
no meterse en el terreno de mi especialidad en mi presencia. Mark Annuncio es perfectamente
normal.
- Despus de aquella escena con Rodrguez? Qu cosas hay que or!
- Mark estaba en su perfecto derecho al hacerle esa pregunta. Su misin y su deber era
hacrsela. Quien no tena derecho a contestarle como lo hizo, fue Rodrguez.
- Si a usted no le importa, yo siento ms consideracin por Rodrguez.
- Por qu? Mark Annuncio sabe mucho ms que l. En realidad, sabe ms que usted y
que yo. Trata usted de conseguir un informe inteligente o de satisfacer una pequea vanidad?
- Sus afirmaciones acerca de lo que sabe ese muchacho me dejan fro. S, reconozco que
es un perfecto loro. Pero de eso a que entienda las cosas que aprende, media un abismo. Yo
tengo el deber de facilitarle datos, porque el Departamento me lo ha ordenado. No me
consultaron, pero da lo mismo. Yo colaborar hasta aqu y no ms. Le facilitar todos los
datos en la nave, no fuera de ella.
- Comete usted una equivocacin, Cimon -observ Sheffield-. Mark debiera ir all.
Puede ver cosas que pasen desapercibidas para nuestros preciosos especialistas.
- Es muy probable -repuso Cimon con frialdad-. Pero sigo diciendo que no, Sheffield.
Ninguno de sus argumentos conseguir persuadirme.
El astrofsico, enfurruado, contraa la nariz hasta que la punta palideca.
- Porque me he burlado de usted?
- Porque ha faltado a la primera obligacin de un profesional. Ningn profesional que se
respete utilizar su especialidad para aprovecharse de la inocencia de un colaborador de otra
especialidad.
-As, yo me burl de usted... Cimon desvi la mirada.
-Ahora le ruego que se vaya. Durante el resto del viaje no habr ms relacin entre
nosotros que la de los asuntos de trmite ms urgentes.
- Si me voy -dijo Sheffield-, tal vez el resto de nuestros colegas terminen por enterarse
de esto.
Cimon dio un respingo.
- Piensa usted repetir lo que aqu ha pasado? -Una fra sonrisa apareci en sus labios,
que no tard en hacerse desdeosa-. Con esto no hara ms que ponerse en evidencia y
mostrarse tal cual es.
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- Oh, no creo que llegasen a creerlo ni se lo tomasen en serio. Ya se sabe que los
psiclogos somos unos guasones. Adems, suponiendo que lo creyeran, se moriran de risa al
pensar en usted. Ah es nada, el impresionabilsimo doctor Cimon convencido de que tena
anginas y pidiendo piedad a gritos despus de escuchar unas cuantas palabras sin ton ni son.
- Pero quin va a creerle? -exclam Cimon.
Sheffield levant la mano derecha. Entre el ndice y el pulgar llevaba un pequeo objeto
rectangular provisto de una hilera de pequeos interruptores de presin.
- Un grabador de bolsillo -dijo. Toc uno de los botones y de pronto reson la propia
voz de Cimon que deca: Bien, doctor Sheffield, qu pasa?
La voz sonaba pomposa, perentoria y hasta un poco afectada. -Deme eso! -vocifer
Cimon, precipitndose hacia el alto y huesudo psiclogo.
Sheffield le contuvo.
- No trate de emplear la fuerza, Cimon. He sido un buen luchador amateur. Mire, voy a
hacer un trato con usted. Cimon continuaba debatindose y tratando de alcanzarlo,
olvidndose por completo de su dignidad, jadeando y resoplando de furia. Sheffield lo
mantena a distancia con el brazo extendido, mientras retroceda lentamente.
Entonces le dijo:
- Permita que Mark y yo participemos en la expedicin y le prometo que nadie se
enterar de esto.
Cimon fue deponiendo poco a poco su enojo. Por ltimo articul:
- Y entonces me lo dar?
- Despus de que Mark y yo hayamos llegado al emplazamiento de la antigua colonia.
-Tendr que confiar en usted.
Pareca esforzarse por dar a sus palabras una entonacin lo ms ofensiva posible.
- Por qu no puede confiar? De lo que s puede estar seguro es de que todos oirn esto,
si usted se niega. El primero en orlo ser Vernadsky. Le encantar. Ya sabe que tiene un
sentido del humor bastante grueso.
- Sea -dijo Cimon con voz tan baja que apenas era perceptible-. Usted y el muchacho
nos acompaarn. -Y aadi con energa-: Pero recuerde esto, Sheffield, cuando volvamos a
la Tierra, har que comparezca ante el Comit Central de la A.G.P.C. Se lo juro. Le
expulsarn a usted del cuerpo.
- No temo a la Asociacin Galctica para el Progreso de las Ciencias -dijo Sheffield,
pronunciando claramente estas palabras-. En definitiva, de qu me va a acusar? Piensa dejar
or esta grabacin al Comit Central como prueba acusatoria? Vamos, vamos, no se tome
usted las cosas tan a pecho. No ir usted a exponer la plancha que se tir conmigo ante los
sabios ms engolados de ochenta y tres mil mundos.
Sin dejar de sonrer, sali andando de espaldas.
Pero cuando cerr la puerta tras l, su sonrisa se desvaneci. No le haba gustado en lo
ms mnimo representar aquel papel. Ahora que ya lo haba hecho, se pregunt si vala la
pena haberse creado aquel enemigo.
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Siete tiendas de campaa haban surgido en las cercanas de la colonia terrestre de
Jnior. Nevile Fawkes poda verlas desde el pequeo montculo. Ya estaban all desde haca
siete das.
Contempl el cielo. Las nubes eran muy densas, cargadas de lluvia. Esto le gustaba.
Con ambos soles ocultos tras la capa nubosa, la luz difusa era de un gris blancuzco que daba
un aspecto casi normal a las cosas.
El viento era hmedo y algo desapacible, como el del mes de abril en Vermont. Fawkes
proceda de Nueva Inglaterra y por tanto poda apreciarlo. Dentro de cuatro o cinco horas,
Lagrange I se pondra y las nubes adquiriran un tono crdeno, mientras el paisaje se sumira
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Luego (siguiendo una seal o impulso que Fawkes no pudo adivinar), todas las flores de uno
de estos rboles daban nacimiento a un brillante pistilo blanco en una sola noche. Estos
pistilos tenan ms de medio metro de longitud y hubirase dicho que cada flor haba sido
provista de pronto de una bayoneta.
Al da siguiente, la flor ya haba sido fecundada y los ptalos se cerraban, atrapando en
su interior al pistilo, a los insectos y a todo cuanto contuviesen. El explorador Makoyama lo
bautiz con el nombre de rbol bayoneta., pero Fawkes tuvo la osada de ponerle el nuevo
nombre de Migrania Fawkesii.
Aquellos rboles posean un rasgo comn. Su madera era de una dureza increble.
Concerna al bioqumico determinar las caractersticas fsicas de la molcula celulosa y al
biofsico determinar cmo poda ascender la savia a travs de los tejidos impermeables del
rbol. Lo que Fawkes saba por experiencia era que los capullos se doblaban con gran
dificultad y no haba modo de romperlos. Su cortaplumas estaba mellado a consecuencia de
rascar en la corteza de los rboles, a pesar de que no consigui hacerles ni un rasguo.
Los primeros colonos, para poder roturar las tierras, sin duda tuvieron que arrancar los
rboles.
Comparados con los de la Tierra, aquellos bosques casi estaban libres de vida animal.
Tal vez este hecho se debiese a los estragos causados por la glaciacin. A decir verdad,
Fawkes lo ignoraba.
Los pequeos seres parecidos a insectos eran todos alados. Y sus alas como pequeas
hojas plumosas que se agitaban silenciosamente. Al parecer, ninguno de ellos era chupador de
sangre.
El animal mayor que vieron. fue un gran ser volador que apareci sbitamente sobre el
campamento. Slo se pudo conocer la verdadera forma del animal gracias a la fotografa
ultrarrpida, pues el ejemplar que observaron, dominado sin duda por la curiosidad, pas
como una exhalacin una y otra vez sobre las tiendas, a una velocidad demasiado grande para
permitir una observacin visual detallada.
Tena cuatro alas. Las delanteras terminaban en unas poderosas garras; eran
membranosas y apenas cubiertas de pelo o velln y hacan el oficio de planeadores, mientras
las dos traseras, recubiertas de un vello parecido al pelo, se movan rpidamente.
Rodrguez sugiri el nombre de Tetrapterus.
Fawkes desech momentneamente estas evocaciones para contemplar una variedad de
hierba que an no haba visto hasta entonces. Creca en una masa compacta y cada tallo se
ramificaba en tres en su extremo. Sacando la lupa se inclin para tocar cuidadosamente uno
de los tallos con el dedo. Como otras hierbas de Jnior, aqulla...
Fue entonces cuando oy el rumor a sus espaldas... de manera inconfundible. Prest
odo por unos momentos, mientras sus propios latidos dominaban cualquier ruido, y entonces
se volvi rpidamente. Un ser de pequeas dimensiones y aspecto humano se ocult detrs de
un rbol.
Fawkes casi se qued sin aliento. Busc desmaadamente su pistola desintegradora con
una mano que pareca moverse entre melaza.
Y si su fantasa no resultase tal? Y si Jnior estuviese habitado, despus de todo?
Con torpes movimientos, Fawkes se escondi detrs de otro rbol. No poda dejar las
cosas as. Comprenda que no poda comunicar a sus compaeros: Vi a un ser vivo. Tal vez
fuese la solucin de todo. Pero tuve miedo y lo dej escapar.
Tendra que intentar apresarlo.
Detrs del rbol que ocultaba a aquel ser haba un rbol cliz. Estaba en plena
floracin y sus flores blancas y rosadas se alzaban opulentas en espera de captar la lluvia que
no tardara en caer. Se oy el agudo chasquido de una flor al romperse y unas astillas rosadas
se retorcieron y se doblaron hacia abajo. No era su imaginacin. Detrs del rbol haba algo.
Fawkes hizo una profunda inspiracin y se precipit como una tromba hacia el rbol,
apuntando con la pistola y dispuesto a disparar a la menor seal de peligro.
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respetuosa distancia.
Dejando el nuclemetro, le hizo un gesto con la mano. -Ven aqu!
El joven se acerc con desconfianza. -Hola.
- Quieres algo?
- Slo estaba... observando.
- S? Observa, pues. Sabes qu estoy haciendo? Mark hizo un ademn negativo.
- Esto es un nuclemetro -dijo Vernadsky-. Hay que clavarlo en el suelo, as. En la parte
superior tiene un generador de campo de fuerzas que le permite penetrar en cualquier roca. Al tiempo que hablaba se apoy en el nuclemetro y ste se hundi medio metro en la roca-.
Ves?
Los ojos de Mark se iluminaron y Vernadsky se sinti contento.
- En el pie del instrumento hay unos hornos atmicos microscpicos, cada uno de los
cuales vaporiza un milln de molculas de la roca, descomponindola en tomos. Estos
tomos son clasificados entonces teniendo en cuenta su masa nuclear y su carga, y los
resultados pueden leerse directamente en los indicadores que hay en la parte superior.
Entiendes?
- No muy bien. Pero me gusta saberlo. Sonriendo, Vernadsky aadi:
-As obtendremos cifras que nos dicen cules son los diferentes elementos de la corteza.
En casi todos los planetas del tipo oxgeno-agua, estos elementos son idnticos.
- El planeta con ms silicio que yo conozco es Lepta, con un 32,765 por 100 -dijo Mark,
muy serio-. El tanto por ciento de la Tierra es slo de 24,862. Esto es debido a su peso.
La sonrisa de Vernadsky se desvaneci y dijo secamente: -Posees la cifra de todos los
planetas, amigo?
- Oh, no. No podra. No creo que hayan sido explorados todos. El Manual de Cortezas
Planetarias, de Bischoon y Spenglow, slo da las cifras de 21.854 planetas. Todas esas s las
conozco, desde luego.
Vernadsky, claramente alicado, dijo:
- Pero Jnior posee una distribucin ms uniforme de los elementos de la que se suele
hallar. El contenido de oxgeno es bajo. Hasta ahora, mi porcentaje slo arroja un 42,113.
Otro tanto puede decirse del silicio, con 22,722. Los metales pesados son entre diez y cien
veces ms concentrados que en la Tierra.
Esto no es atribuible a un fenmeno local, pues la densidad de Jnior es un cinco por
ciento ms elevada que la de la Tierra. Vernadsky no saba por qu le soltaba aquel latazo al
muchacho. En parte lo haca porque siempre le gustaba que le escuchasen. No hay nada que
produzca ms sensacin de soledad y desamparo que no tener a nadie con quien hablar de las
cosas que nos interesan.
As es que continu, empezando a encontrarle gusto a la conferencia:
- Por otro lado, los elementos ms ligeros tambin estn mejor distribuidos. Las sales
que se hallan en disolucin en los ocanos son principalmente el cloruro de sodio, como en la
Tierra. Los mares de Jnior contienen una respetable proporcin de sales de magnesio.
Tomemos luego los llamados metales ligeros raros, los elementos litio, berilio y boro. Son
ms ligeros que el carbono todos ellos, pero en la Tierra son rarsimos, como lo son tambin,
en realidad, en todos los planetas. Excepto en Jnior, donde son abundantsimos. Los tres
totalizan casi las cuatro dcimas partes de la corteza. En cambio, en la Tierra constituyen las
cuatro milsimas partes.
Mark tir de la manga de Vernadsky:
- Tiene usted una lista de las cifras de todos esos elementos? Me permite verla?
- S, hombre.
El cientfico sac un pedazo de papel doblado del bolsillo trasero del pantaln.
Tendi la hoja a Mark con una sonrisa y le dijo: -No publiques esas cifras antes que yo.
Mark les ech una ojeada y le devolvi el papel.
- Ya has terminado? -pregunt Vernadsky, sorprendido. -Oh, s -dijo Mark, pensativo-.
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Ya lo s todo.
Gir sobre sus talones y se alej sin despedirse.
Los ltimos resplandores de Lagrange I se ocultaron tras el horizonte.
Vernadsky sigui a Mark con la mirada y se encogi de hombros. Arranc el
nuclemetro del suelo y se fue hacia las tiendas.
22
Sheffield estaba bastante satisfecho. Mark se haba portado mejor de lo que esperaba. A
decir verdad, casi no hablaba, pero esto no era grave. En cambio, mostraba inters por todo y
no pareca deprimido ni tena berrinches.
Adems, Vernadsky le haba dicho que la noche anterior Mark haba hablado con l
normalmente, sin que ninguno alzara la voz, acerca del anlisis de la corteza planetaria.
Vernadsky se lo tom a broma, diciendo que Mark conoca la composicin de la corteza de
ms de veinte mil planetas, y que algn da le pedira al muchacho que le repitiese las cifras
de todos, para saber cuntos realmente recordaba.
Mark, por su parte, no mencion para nada el asunto. En realidad, se pas la maana
encerrado en su tienda. Sheffield se asom al interior, le vio sentado en su lecho de campaa,
mirndose los pies, y le dej en paz.
Lo que l necesitaba de verdad en aquellos momentos, se dijo Sheffield, era una idea
luminosa. Una idea verdaderamente luminosa.
Hasta entonces, nada se haba sacado en claro. Todos sus esfuerzos haban sido baldos
durante un mes. Rodrguez segua oponindose terminantemente a la idea de la infeccin.
Vernadsky elimin por completo la posibilidad de intoxicacin a causa de la ingestin de
sustancias nocivas. Novee negaba con vehemencia que se hubiesen producido alteraciones en
el metabolismo. Dnde estn las pruebas?, repeta continuamente.
En resumen, los expertos eliminaron todas las causas fsicas posibles de muerte. Pero
haban muerto hombres, mujeres y nios. Tena que haber una razn para ello. Y si fuese
psicolgica?
Para sus propios fines, Sheffield haba ridiculizado esta posibilidad ante Cimon, pero ya
iba siendo hora de que ste la tomase en serio. Y si los colonos se hubiesen visto impulsados
a suicidarse colectivamente? Pero... por qu?
La Humanidad haba colonizado millares de planetas sin que su estabilidad mental se
viese gravemente afectada. En realidad, la proporcin de suicidios, as como los casos de
psicosis, eran ms elevados en la Tierra que en cualquier otro lugar de la Galaxia.
Adems, la colonia haba pedido frenticamente ayuda mdica. Eso significaba que no
queran morir de ninguna manera. Poda haber sido un desorden de la personalidad? Algo
propio y peculiar de aquel grupo, capaz de producir la muerte de un millar de personas? Era
muy improbable. Adems, cmo podra encontrar pruebas? El emplazamiento de la colonia
ya haba sido registrado minuciosamente en busca de pelculas o diarios, incluso de carcter
ms frvolo. No se encontr nada. Los documentos humanos no sobrevivan a un siglo de
humedad.
Por lo tanto, l se mova a ciegas. Se senta totalmente desvalido. Sus colegas al menos
posean datos; algo sobre lo que trabajar. El no tena nada.
Regres a la tienda de Mark y mir en su interior maquinalmente. Estaba vaca.
Levantando la mirada, vio que Mark sala del campamento y se meta en el bosque. Sheffield
le llam: -Mark! Esprame!
Mark se detuvo, hizo como si fuese a continuar, lo pens mejor y esper a que Sheffield
se acercase a l en dos zancadas.
- Adnde vas? -le pregunt Sheffield. Incluso despus de correr, no era necesario
jadear en la rica atmsfera de Jnior. La mirada de Mark era apagada.
-A la navecilla de exploracin. -Eh?
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por qu.
Se oy un susurro que Sheffield no comprendi de momento. S, era una voz ronca y
profunda. Luego volvi a escuchar la de Mark:
- Es verdad. Por qu cree que estn a bordo todos los sabios?
Sheffield se puso en pie con dificultad, apoyndose en una pared. Se llev la mano a la
cabeza y la retir manchada de sangre. Esta formaba un grumo reseco con su cabello.
Gimiendo, se dirigi tambalendose hacia la puerta de la cabina de la navecilla. Busc el
pestillo y lo descorri.
La rampa de desembarco haba sido bajada. Permaneci de pie por unos momentos,
tambalendose y sin atreverse a confiar en sus piernas.
Tuvo que mirarlo todo por todos lados. Ambos soles estaban muy altos en el cielo, y a
unos trescientos metros de distancia el gigantesco cilindro de acero de la Triple G apuntaba
con su proa a lo alto, dominando los rboles achaparrados que la rodeaban.
Mark se hallaba al pie de la rampa, frente a un semicrculo de tripulantes de la nave,
desnudos de medio cuerpo para arriba y casi negros a causa de las radiaciones ultravioleta de
Lagrange l. Afortunadamente, gracias a la espesa atmsfera y a la gruesa capa de ozono de su
parte superior, los rayos ultravioleta no eran mortales.
El tripulante que estaba frente a Mark se apoyaba en un bate de bisbol. Otro tiraba una
pelota al aire y volva a recogerla. Entre los restantes, muchos llevaban guantes.
Tiene gracia -se dijo Sheffield, an aturdido-. Mark ha desembarcado en medio de un
partido de pelota base.
Mark levant la vista y lo distingui.
- Muy bien, pregntenselo -grit con excitacin-. Vamos, pregntenselo. Doctor
Sheffield, no es cierto que una vez vino una expedicin a este planeta, y todos sus miembros
murieron misteriosamente?
Sheffield trat de decir Qu haces, Mark?, pero no pudo. Cuando abri la boca, slo
logr emitir un gemido.
- Es cierto lo que dice este renacuajo, seor? -dijo el tripulante del bate de bisbol.
Sheffield se asi a la barandilla con manos sudorosas. La cara del tripulante pareca
oscilar. Tena unos gruesos labios y los ojos hundidos bajo unas cejas espesas. Se mova
terriblemente.
Entonces la rampa pareci subir hacia l. Sus dedos se hundieron en la tierra y not un
dolor agudo en la mejilla. Abandon la resistencia y de nuevo se sumi en la inconsciencia.
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La segunda vez volvi en s con menos dolor. Estaba en la cama, y dos caras nebulosas
se inclinaban sobre l. Un objeto largo y delgado cruz ante sus ojos, y una voz, que apenas
atravesaba el zumbido de sus odos, dijo:
-Ahora se recupera, Cimon.
Sheffield cerr los ojos, y comprendi que tena el crneo completamente vendado.
Permaneci inmvil durante un minuto, respirando profundamente. Cuando volvi a
abrir los ojos, vio claramente los rostros inclinados sobre l. Eran el de Novee, con una grave
y profesional arruga entre los ojos, que desapareci cuando Sheffield le reconoci. El otro era
el de Cimon, con la boca muy apretada y el ceo fruncido, pero con algo que pareca
satisfaccin en su mirada.
- Dnde estamos? -pregunt Sheffield.
- En el espacio, doctor Sheffield. Ya llevamos dos das en el espacio -respondi Cimon,
framente.
- Dos das... -murmur Sheffield, abriendo los ojos con sorpresa.
- Ha tenido usted una grave conmocin cerebral -intervino Novee-. An me sorprende
que no haya habido fractura. No se excite.
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subetreo. Sheffield y Mark Annuncio tomaban asiento a su izquierda, ambos vueltos hacia l.
El capitn se senta incmodo. Se dedicaba a cambiar impresiones con los diversos
testigos, menester que alternaba con repentinas explosiones de Silencio!, dirigidas
contra los espectadores demasiado parlanchines.
Sheffield y Mark, que se encontraban en la sala por primera vez desde el vuelo en la
navecilla, se estrecharon las manos solemnemente a peticin del primero. Mark no se
haba atrevido al ver la cruz de esparadrapo que an presentaba el crneo parcialmente
afeitado de Sheffield.
- Lo siento, doctor Sheffield. Lo siento muchsimo. -No te preocupes, Mark. Cmo te
han tratado? -Bien.
Reson el vozarrn del capitn: -Silencio entre los acusados!
- Oiga, capitn -replic Sheffield en tono coloquial-: no tenemos abogados. No hemos
tenido tiempo de preparar nuestra defensa.
- No hacen falta abogados -repuso el capitn-. Esto no es un juicio ordinario en la
Tierra. Soy yo quien lo realiza. Es diferente. Slo me interesan los hechos, no las triquiuelas
jurdicas. El sumario ya podr revisarse luego en la Tierra.
-Y para entonces ya podemos estar muertos -dijo Sheffield, con ardor.
- Comienza la vista! -exclam el capitn, golpeando la mesa con una cua de aluminio
en forma de T.
Cimon ocupaba un asiento de la primera fila. Sonrea levemente. La mirada inquieta de
Sheffield apenas se apartaba de l.
Su sonrisa se mantuvo imperturbable mientras eran llamados diversos testigos, los
cuales declararon que ellos saban que deba ocultarse cuidadosamente a la tripulacin la
verdadera naturaleza del viaje, de acuerdo con las instrucciones que haban recibido; y que
Sheffield y Mark se hallaban presentes cuando se les dieron estas rdenes. Un miclogo
declar haber sostenido una conversacin con Sheffield, de la que se desprenda que ste se
hallaba perfectamente al tanto de la prohibicin.
Se cit el hecho de que Mark estuvo enfermo durante casi todo el viaje de ida, y que
luego se port de modo extrao cuando desembarcaron en Jnior.
- Cmo se explican ustedes esto? -pregunt el capitn. De pronto se alz la tranquila
voz de Cimon entre el pblico:
- Estaba asustado. Deseaba hacer algo, lo que fuese, que le permitiese huir del planeta.
Sheffield se levant como movido por un resorte.
- Las observaciones de este hombre son irregulares. No es un testigo.
El capitn golpe fuertemente la mesa con la cua. -Sintese! -grit.
El juicio continu. Fue llamado a declarar un miembro de la tripulacin, el cual dijo que
Mark les haba informado de la primera expedicin y que Sheffield estaba presente y no
intervino. -Exijo un careo! -grit Sheffield.
- Luego hablar usted -le dijo el capitn. Ordenaron al tripulante que se retirase.
Sheffield observaba al pblico. Pareca evidente que sus simpatas se inclinaban enteramente
del lado del capitn. No obstante, en su calidad de psiclogo, se preguntaba cuntos no se
sentiran secretamente aliviados por haber tenido que partir rpidamente de Jnior, y
agradecidos a Mark por haber precipitado los acontecimientos. Adems, el carcter sumario e
improvisado del tribunal deba de desagradar a ms de uno. Vernadsky tena un talante
sombro, mientras Novee miraba a Cimon con mal disimulado disgusto.
Era Cimon quien preocupaba a Sheffield. Debi de ser l, pensaba el psiclogo, quien
debi de convencer al capitn para que representase aquella farsa y sera l quien pedira con
insistencia la ltima pena. Sheffield lamentaba profundamente haber herido la patolgica
vanidad de aquel hombre, pero la cosa ya no tena remedio.
Pero lo que mayor pasmo y sorpresa causaba a Sheffield era la actitud de Mark. No
mostraba la seor seal de mareo espacial ni de intranquilidad. Lo escuchaba todo
atentamente, pero nada pareca impresionarle. Actuaba como si nada terrenal pudiese afectarle
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en aquellos momentos; como si algo que slo l supiese, restase importancia a todo lo dems.
El capitn golpe con la cua.
- Creo que esto es todo -dijo-. Los hechos estn muy claros y no hace falta deliberar.
Podemos dar por terminado el juicio.
Sheffield se puso nuevamente en pie de un salto. -Espere. No tenemos derecho a
hablar? -Cllese -le orden el capitn.
- Cllese usted! -exclam Sheffield, volvindose hacia el pblico-. Oigan, no hemos
podido defendernos. Ni siquiera hemos tenido derecho a realizar un careo con los testigos.
Es justo esto?
Hubo un murmullo que se impuso a los golpes de la cua. Framente, Cimon pregunt:
- Cree usted que hay algo que defender?
- Quiz no -dijo Sheffield-, en cuyo caso nada perdern con escucharnos. O acaso
temen ustedes nuestra defensa? Sonaron varios gritos aislados entre el pblico.
- Que hable!
Cimon se encogi de hombros. -Por m, que hable.
- Qu se propone? -le pregunt el capitn, sombro.
-Asumir mi propia defensa -replic Sheffield-, y llamar a Mark Annuncio como testigo.
Mark se levant con notable flema. Sheffield volvi su silla de cara al pblico, y con un
gesto orden a Mark que se sentase. Sheffield lleg a la conclusin de que no vala la pena
imitar los dramones judiciales que se daban de vez en cuando en los seriales del subetreo.
Las pomposas preguntas acerca del nombre, estado, ocupacin y otros pormenores de nada
serviran. Ms vala ir al grano.
- Mark, sabas lo que ocurrira si comunicabas a la tripulacin la existencia de la
expedicin anterior?
- S, doctor Sheffield. -Entonces, por qu lo hiciste?
- Porque era de la mayor importancia que nos fusemos de Jnior sin prdida de tiempo.
La manera ms rpida de conseguir que abandonsemos el planeta, consista en decir la
verdad a la tripulacin.
Sheffield se dio cuenta de la mala impresin que esta respuesta causaba entre el pblico,
pero tena que seguir lo que le dictaba su instinto. Esto, y el convencimiento de que slo algo
muy especial poda haber obligado a Mark a actuar de aquel modo para luego mantener
aquella calma frente a los acontecimientos y la adversidad. Sin duda haba algo inaudito, lo
cual no era raro teniendo en cuenta que sta era precisamente su misin: saber cosas.
- Por qu era tan importante abandonar Jnior, Mark? El joven no pestae. Su mirada
se pos con firmeza en los expectantes cientficos.
- Porque saba por qu fue aniquilada la primera expedicin, y era slo cuestin de
tiempo antes de que nos matasen tambin a nosotros. En realidad, quiz ya sea tarde. Es
posible que ya seamos todos unos moribundos. Es ms, prcticamente, quiz somos ya
hombres muertos.
Sheffield dej que el murmullo del pblico se acallase. Incluso el capitn, sorprendido,
se olvid de golpear con el improvisado mazo y la sonrisa de Cimon se hizo apenas
perceptible.
Por el momento, a Sheffield le preocupaba menos lo que supiese Mark, fuese lo que
fuese, que el hecho de que aquel conocimiento le haba servido coro pretexto para obrar por
su cuenta. Y no era la primera vez que ocurra. Antes, Mark ya haba escudriado el cuaderno
de bitcora de la nave para confirmar una teora propia. Sheffield lament profundamente no
haber sondeado ms aquella tendencia cuando an era tiempo. As, la siguiente pregunta que
hizo con voz enojada fue: -Por qu no me consultaste antes, Mark?
Mark vacil un momento.
- Usted no me hubiera credo. Por eso me vi obligado a golpearle, para que no me
impidiese hacerlo. Nadie me hubiera credo. Todos me detestan.
- Qu te hace suponer eso?
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-Acurdese de lo que pas con el doctor Rodrguez. -Eso ocurri hace bastante tiempo.
Nadie ms discuti contigo.
- Slo yo s cmo me miraba el doctor Cimon. Y el doctor Fawkes quiso desintegrarme
con una pistola.
- Cmo? -exclam Sheffield dando media vuelta, olvidndose de guardar las
apariencias judiciales. Oiga, Fawkes es verdad eso?
Fawkes se levant, muy colorado, mientras todos se volvan a mirarle.
-Yo estaba en el bosque -dijo- y l me andaba acechando. Cre que era un animal y
adopt mis precauciones. Cuando vi que era l, guard la pistola.
Sheffield se volvi a Mark. -Es cierto eso?
Mark estaba nuevamente ceudo.
- Bueno..., tambin ped al doctor Vernadsky que me mostrase algunos datos que haba
reunido, y me dijo que no los publicase antes que l lo hiciese. Trat de insinuar que soy un
plagiario.
- Por el amor de la Tierra, slo bromeaba! -se oy gritar entre el pblico. Sheffield dijo
atropelladamente:
- Muy bien, Mark. T no confiabas en nosotros y creste que debas obrar por tu cuenta
y riesgo, no es eso? Vamos a ver ahora, qu crees qu fue lo que mat a los primeros
colonos?
- Quiz tambin al explorador Makoyama, pues slo s que se dice que pereci en un
aterrizaje forzoso, dos meses y tres das despus de comunicar su llegada a Jnior. Pero esto
no lo sabremos jams.
- Muy bien, pero... quieres decirnos que fue?
En la sala se hubiera odo el vuelo de una mosca. Mark mir a su alrededor.
- El polvo -dijo.
Estall una carcajada general entre el pblico. Mark se sonroj vivamente.
- Qu quieres decir? -le pregunt Sheffield.
- El polvo! El polvo del aire. Contiene berilio. Pregnteselo al doctor Vernadsky.
- Qu dices?
- S -afirm Mark-. Figuraba en los datos que usted me mostr. La cantidad de berilio
que contiene la corteza es muy elevada; por consiguiente, tambin lo debe contener la
atmsfera.
- Y qu si contiene berilio? -dijo Sheffield-. Por favor, Vernadsky, djeme que le
pregunte.
- Este berilio provoca envenenamiento. Al respirar polvo de berilio, se forman en los
pulmones unos granulomas malignos e imposibles de curar. Qu son granulomas? No lo s.
La respiracin se hace difcil y el enfermo termina por morir.
Una nueva voz, muy agitada, se uni a las exclamaciones generales.
- De qu habla este muchacho? No es mdico. Era Novee.
- Desde luego que no -repuso Mark con vehemencia-. Pero le una vez un libro
antiqusimo sobre venenos. Era tan antiguo que estaba impreso en hojas de papel, figrense!
En la biblioteca haba alguno de estos libros y yo los le atrado por su rareza.
- Muy bien -dijo Novee-. Y qu leste? Puedes repetrmelo?
Mark levant la barbilla con altivez.
- Claro que puedo. Palabra por palabra: Una sorprendente variedad de reacciones
enzimticas en el cuerpo resulta activada por cualquier nmero de iones metlicos bivalentes
de radio inico similar. Entre stos figuran el magnesio, el manganeso, el cinc, el hierro, el
cobalto y el nquel, as como otros iones. Frente a todos stos, el ion de berilio, que posee una
carga y tamao similares, acta como inhibidor. Por lo tanto, el berilio sirve para desordenar
cierto nmero de reacciones enzimocatalticas. Como los pulmones no poseen ningn medio
para expulsar al berilio, diversos trastornos
metablicos, causantes de graves enfermedades y la muerte, pueden producirse a
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consecuencia de inhalar polvo que contenga ciertas sales de berilio. Se conocen casos en que
una sola exposicin ha provocado la muerte. La aparicin de los sntomas es engaosa, pues a
veces tarda dos y tres aos. El pronstico no es bueno.
El capitn, agitado, se inclin hacia delante.
- Qu significa esto, Novee? Tiene sentido lo que dice este muchacho?
- Todava no s si tiene razn, pero no es absurdo lo que dice.
- Quiere decir que no sabe si el berilio es venenoso? -pregunt Sheffield, con aspereza.
- No, no lo s -respondi Novee-. Desconozco este particular. No tengo noticia de
ningn caso.
- Tiene el berilio alguna utilizacin particular? -dijo Sheffield a Vernadsky-. Lo sabe
usted?
- No -repuso Vernadsky, sorprendido-, no se utiliza para nada. La verdad, no lo
recuerdo. Sin embargo, en los primeros tiempos de la energa atmica, se empleaba en las
primitivas pilas de uranio como decelerador de los neutrones, junto con otros materiales como
parafina y grafito. Ahora me acuerdo. -Y ya no sigue emplendose? -pregunt Sheffield.
- No.
- Creo recordar que en las primeras lmparas fluorescentes se emplearon capas de
berilio y cinc -dijo un especialista en electrnica.
- Pero, nada ms? -pregunt Sheffield.
- No.
- Bien, escuchen -dijo Sheffield-. En primer lugar, todo cuanto cita Mark es exacto. En
mi opinin, el berilio es venenoso. En la Tierra, eso no tiene importancia, porque el contenido
de berilio en la corteza terrestre es muy bajo. Cuando el hombre concentr el berilio para
emplearlo en pilas nucleares, en lmparas fluorescentes, o incluso en aleaciones, descubri su
toxicidad y busc sustitutos. Los encontr, se olvid del berilio y tambin de su toxicidad. Por
eso, al llegar a un planeta desusadamente rico en berilio como Jnior, no supo cul era la
causa de su misteriosa enfermedad.
- Qu significa eso de que el pronstico no es bueno? -pregunt Cimon, que pareca no
escuchar.
Con aire abstrado, Novee contest:
- Significa que los que han contrado el envenenamiento por berilio ya no tienen
salvacin.
Cimon se dej caer pesadamente en su silla. Volvindose a Mark, Novee le dijo: Supongo que los sntomas del envenenamiento por berilio...
- Puedo darle la lista completa -repuso Mark, interrumpindole-. No entiendo el
significado de las palabras, pero...
- Hay uno llamado disnea?
- S.
Novee suspir:
-Volvamos a la Tierra cuanto antes para someternos a tratamiento.
- Pero, de qu servir, si no podemos salvarnos? -pregunt Cimon, con voz dbil.
- La medicina ha progresado mucho desde que los libros se impriman sobre papel - dijo
Novee-. Adems, quiz no hayamos recibido la dosis txica. Los primeros colonos soportaron
un ao de exposicin continua. Nosotros slo hemos estado un mes, gracias a la pronta y
enrgica accin de Mark Annuncio. Fawkes, casi a punto de llorar, grit:
- Por amor del espacio! Capitn, squenos de aqu y haga regresar esta nave a la
Tierra!
Aquello signific el fin del juicio. Sheffield y Mark salieron entre los primeros.
Cimon fue el ltimo en abandonar su asiento. Cuando se levant, tena el aspecto de un
hombre condenado a muerte.
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El Sistema Lagrange slo era una estrella perdida en el enjambre que se perda a lo
lejos, mientras Sheffield contemplaba la gran mancha luminosa.
-Un planeta tan hermoso... -suspir-. Bien, confiemos en que vamos a sobrevivir. En
cualquier caso, esto servir para que el Gobierno vigile los planetas con elevada proporcin de
berilio. Este engaabobos ya no servir para atrapar de nuevo a la Humanidad.
Mark no participaba de aquel idealismo: el proceso fue sobresedo y la excitacin haba
terminado. Si en sus ojos haba lgrimas, se deba a la idea de que poda morir. Y si mora,
habra tantas y tantas cosas en el universo que nunca podra aprender...
FIN
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