En: Boletn El Observador N4, Observatorio de Derechos de los Pueblos Indgenas. Enero de 2007 (Pp. 8-9).

http://www.observatorio.cl/sites/default/files/biblioteca/el-observador-3.pdf

QUILLAGUA: OASIS DEL DESIERTO QUE SE MARCHITA

Ral Molina Otrola.
Gegrafo Observatorio de Derechos de los Pueblos Indgenas

A comienzos del verano de 2007, Quillagua, antao un oasis o vergel

ribereo al ro Loa, cumpla un ao ms sin agua potable y sin aguas de
riego para sus cultivos. Este oasis ubicado en la mediana del desierto
de Atacama, es uno de los lugares ms secos del mundo, pues all no
llueve ningn da del ao. La sequa y el colapso ambiental a que est
siendo sometida su poblacin, tiene razones que se deben buscar aguas
arriba del ro Loa y en lo ocurrido hace diez aos con las aguas que
regaban sus tierras.
El colapso de Quillagua comenz a manifestarse en el ao 1997, cuando
se produce el primer evento de contaminacin de las aguas del ro Loa.
Componentes qumicos como el xantato, el isopropanol, detergentes y
metales pesados, provocaron la muerte bitica del ro e impactaron la
vida socio econmica del pueblo.
Las familias de camaroneros,
perdieron toda fuente de subsistencia y los campos de cultivos fueron
quemados por los contaminantes disueltos en las aguas del ro.
Entonces la vida del pueblo se paraliz. Ninguna autoridad se hizo
responsable del desastre ambiental. La CONAMA regional identific
como causante del colapso ambiental al viejo tranque Sloman, un
antiguo embalse abandonado y colmatado de sedimentos que sirvi de
planta hidroelctrica en pocas del salitre.
As le fue posible no
investigar la responsabilidad de una institucin intocable a nivel regional
y nacional, pese a que las evidencias de los tipos de contaminantes
apuntaron al tranque de relaves Talabre del mineral cobre de
Chuquicamata, perteneciente a la Corporacin Nacional del Cobre,
CODELCO, lo que resulta evidente pues letales sustancias como el
xantato y el isopropanol solo se utilizan en la industria del cobre.
Estudios geolgicos, por su parte, identificaron que existen conexiones
de napas subterrneas entre el embalse de relaves de cobre y el ro Loa
que se encuentran a corta distancia. A estas evidencias se suma la
conviccin de los pobladores de Quillagua de la responsabilidad de
CODELCO en los fenmenos de contaminacin de las aguas, cuyo
segundo evento se produjo en el verano del ao 2000, lo que agudiz la
crisis terminal del oasis.

Los efectos de la contaminacin de 1997, implic que las familias de

Quillagua se vieron impedidas de realizar sus actividades productivas
tradicionales. Intentaron entonces subsistir de la confeccin de carbn
vegetal, utilizando la madera de algarrobo, pero la Corporacin Nacional
Forestal, CONAF, prohibi esta actividad artesanal para proteger los
bosques del oasis. Entonces, a los pobladores de Quillagua solo les
qued vender los derechos de aguas como ltima solucin a su crisis, y
lo hicieron a favor de la Sociedad Qumica y Minera de Chile,
SOQUIMICH. De los 120 litros por segundo (l/s) inscritos en 1987, ao
en que la Gobernacin de Tocopilla les redujo arbitrariamente su antigua
disponibilidad de 400 l/s, los pobladores vendieron dos tercios de sus
derechos, quedando con solo con 41 l/s., luego de lo cual muchas
familias abandonaron el pueblo.
La venta de los derechos de aguas fue una decisin tomada debido al
desamparo en que quedaron por las instituciones del Estado y les
signific la incomprensin de las dems comunidades atacameas, a las
que se les hizo saber por las autoridades, que Quillagua no tena agua
porque haba vendido sus derechos de aprovechamiento, lo que en
verdad no se ajusta a la realidad. En efecto, a pesar de la psima
calidad de las aguas, muchos pobladores insistieron con sus cultivos de
alfalfa, pero iniciados los primeros riegos se les quemaban y una gruesa
capa de sal se apoderaba del suelo. El ao 2000, un nuevo evento de
contaminacin de las aguas del Loa profundiz la crisis ambiental,
econmica y social de Quillagua, las aguas traan ahora nuevos y ms
contaminantes.
Un informe del Servicio Agrcola y Ganadero SAG
(2000), identificaba como provenientes del tranque de relaves de
Chuquicamata a gran parte de las sustancias contaminantes, sealando
que la alta contaminacin haca aconsejable el no uso de las aguas del
Loa en Quillagua, tanto para bebida humana, de animales y menos an
para el riego, pues los niveles txicos sobrepasaban con [8] creces lo
permitido, como el caso del mercurio que present concentraciones que
superan cientos de veces las normas (1 ppb), que llegaron a valores
extremos en Quillaga, donde se registraron 430 ppb.
A la contaminacin del ro Loa, se sum el corte del suministro del
caudal del ro, pues desde el ao 2000 el ro prcticamente no corre en
los perodos de primavera y verano, aumentando algo el caudal con el
invierno boliviano a fines de febrero. Otro estudio seal que la
reduccin al mnimo del caudal tiene relacin con las aguas tomadas en
Chacance por SOQUIMICH, que prcticamente secan el ro Loa, y solo
escurren unos metros ms abajo aguas vertidas por el disminuido
caudal del ro San Salvador, que tiene altas concentracin de sales.

El colapso actual de Quillagua, efecto de la contaminacin y la captura

aguas arriba del caudal del Loa, se resume en los siguientes datos: en
1996, existan 120 hectreas cultivadas, 116,4 hectreas de alfalfa y 3.6
hectreas de maz; en el 2005, solo se intenta cultivar sin resultados
media hectrea de alfalfa por el seor Ayavire.
Antes de la
contaminacin del ro Loa existan 80 nios matriculados en la escuela
G-15 de Quillagua, en el 2005 solo quedaban tres nios; haba decenas
de agricultores, ahora solo queda uno, y desapareci la actividad de
captura de camarones por la muerte bitica del ro. Antes del ao 2000
llegaba regularmente agua, aunque contaminada, por el cauce del Loa,
en la actualidad el caudal es muy escaso. Antes de la contaminacin del
ro Loa, Quillahua tena 120 l/s de derechos de aprovechamiento del ro
Loa, en la actualidad solo hay 66 l/s, incrementados por la compra de
nuevos derechos de aguas realizada por la CONADI de Calama, con la
paradoja, que ninguno de estos derechos se puede hacer efectivo, ya
que no llega el agua al lugar.
Los pobladores de Quillagua, en la actualidad solo reciben agua de
bebida llevada por un camin cisterna de la Municipalidad de Mara
Elena, pero ninguna institucin involucrada en el colapso ambiental y
socio econmico se hace responsable. CODELCO no ha aceptado su
responsabilidad en los hechos, lo que le permite evitar reparar el dao
ambiental y los impactos derivados de ste, poniendo a prueba la
efectividad de la llamada responsabilidad social de la empresa y su
difundida poltica de buen vecino con las comunidades indgenas. La
CONAMA no ha tomado acciones reparatorias, despus de desvincularse
del tema de la contaminacin en el ao 1997. Por su parte, la Direccin
General de Aguas del Ministerio de Obras Pblicas tampoco fiscalizaba
que llegar el agua a Quillagua, debiendo especialmente controlar las
extracciones de Soquimich en varios puntos del ro y de otras empresas
mineras. Solo el 26 de enero de 2007 interpuso una demanda contra
Soquimich, por extraccin ilegal de aguas del ro Loa, y tom la
iniciativa de obligar a las empresas a instalar medidores satelitales en
las zonas de captacin. Por otra parte, las mesas de trabajo en la que
participan varias instituciones estatales y poblacin de Quillagua, aun es
inconducente para restablecer la vida social y econmica del oasis. Solo
se mantiene vigente la demanda de los pobladores de Quillagua, cual es
su derecho a existir y restablecer su medio ambiente, como derechos
humanos inalienables, derechos que por el momento no son respetados.

Peticin de la Comunidad: Restablecer el flujo de agua y

descontaminar de residuos mineros el ro Loa.
La Comunidad de Quillagua a travs de sus mltiples gestiones para
restablecer sus derechos, logr que el Jefe Regional de la Direccin
General de Aguas (DGA) del Ministerio de Obras Publicas de la II Regin
de Antofagasta, Rodrigo Weisner y un equipo de profesionales, iniciara
una investigacin acerca de las causas de la falta de agua que los afecta
desde el ao 2000. La DGA, comprob que Soquimich (SQM) realiza
extracciones de aguas en lugares no permitidos y tiene construcciones
ilegales en el ro Loa, sin an conocerse cuantos son los caudales que se
extraen. Esto llev a que el 26 de Enero de 2007, la DGA interpusiera
una demanda en contra de SQM, en el Juzgado de Letras de Mara
Elena, por uso indebido de aguas del ro Loa, violando el Cdigo de
Aguas. Adems, la DGA anuncio medidas para investigar a otras
empresas mineras y obligarlas a instalar sistemas de medicin de
extraccin de aguas con datos satelitales, y as evitar la extraccin de
caudales mayores a los permitidos, tal como lo presumen las
comunidades atacameas. La esperanza de la poblacin de Quillagua es
que estas acciones restablezcan el normal curso del ro, para hacer uso
de sus derechos de aguas de 66 l/s. Adems, esperan que la
fiscalizacin de la DGA, identifique a nuevos responsables de la sequa
del ro Loa, los que deberan a los menos, reparar y compensar el dao
ambiental, social y econmico causado.
La misma actitud de responsabilidad, sensibilidad y respeto por la
ciudadana, debera ser asumida por otras instituciones como CODELCO;
que a pesar de las evidencias de estudios cientficas, no esta dispuesta a
reconocer su responsabilidad en las peores contaminaciones del ro Loa,
ocurridas en los aos 1997 y 2000, y cuyos efectos aun perduran. Ello le
permite no asumir los costos de las medidas de compensacin,
reparacin y mitigacin de los impactos sociales -econmicas y
ambientales con los afectados, a pesar que en el ao 2006 obtuvo
utilidades por 7.141 millones de dlares, segn el balance entregado a
la Superintendencia de Valores y Seguros, el 13 de Marzo de 2007. Por
su parte, la Comisin Regional del Medio Ambiente, COREMA II Regin,
no ha mostrado inters en solucionar la grave contaminacin del ro, sin
perseguir a los responsables de ella, omitiendo que esta ha sido uno de
los peores desastres ecolgicos ocurridos y cuyos efectos se mantienen
hasta la actualidad. A esta altura, con los resultados de los estudios
tcnicos e investigaciones cientficas en el ro Loa, entre estas las
efectuadas por el Servicio Agrcola y Ganadero SAG, acerca de la

contaminacin y su origen, nadie da crdito a la versin de la Institucin

Ambiental Regional, que culp a un viejo tranque que sirvi de central
hidroelctrica en tiempos del salitre, declarado monumento nacional, el
Tranque Sloman, de haber sido el causante del desastre socio ambiental
del ro Loa y de Quillagua. Quizs, ahora, les toca a estas instituciones
hacer lo que les corresponde, asumir su responsabilidad social y publica,
para restablecer el derecho de Quillagua a renacer como el Oasis del
Desierto, en el lugar ms seco del mundo, para hacer el
aprovechamiento de las aguas del ro Loa libre de contaminacin, en
especial de los residuos txicos utilizados por la minera. [9]