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TOCQUEVILLE Y LA REVOLUCION
Anbal Romero
(2003)

El libro de Tocqueville, El Antiguo Rgimen y la Revolucin, publicado en 1856 veintin

aos despus que el primer tomo de La Democracia en Amrica es una obra de gran
originalidad y lucidez analtica, que ha causado sin embargo problemas de clasificacin para
historiadores y socilogos por igual. (Wolin, 2001: 504-508). Se trata acaso de una historia del
Antiguo Rgimen, del perodo inmediatamente precedente al estallido de los eventos
revolucionarios? Constituye tal vez un intento inicial de historia de la Revolucin? O es un
esfuerzo de interpretacin que intenta combinar la reflexin terica con la historiografa?
En realidad, El Antiguo Rgimen y la Revolucin es un libro difcil de ubicar en un marco de
categoras rgidas. Su originalidad consiste precisamente en la convergencia de una historia crtica
de los procesos que a lo largo del tiempo crearon las condiciones para la revolucin, del esbozo
de una teora general acerca de las causas de las revoluciones, as como de una perspectiva
sobre la contra-revolucin, es decir, acerca de las barreras que pueden erigirse tanto para detener
el huracn revolucionario como, sobre todo, para prevenirlo a tiempo.
En cuanto a los aspectos histricos de la obra, es bastante claro que Tocqueville no se
interesaba por el pasado como un fin en s mismo, sino que le vea como una fuente de
enseanzas para el presente. En el Prlogo del libro el autor sostiene que: para comprender
bienla Revolucin y su obra, es preciso olvidar por un momento la Francia en que vivimos e ir a

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interrogar en su tumba la Francia que dej de existir. (Tocqueville, 1998: 75). Podra haber
aadido sin reparos que su inters por el Antiguo Rgimen era el preludio para comprender las
causas de la Revolucin, escudriar mejor el presente y sugerir remedios para evitar hacia el
futuro una repeticin de las conmociones que a su manera de ver tanto dao haban hecho a
Francia. Es cierto que esta obra de Tocqueville no propone una teora general del cambio poltico
(Furet, 1978: 228). No obstante, considero que en el libro s se presentan los lineamientos
generales de una teora de la revolucin y de la contra-revolucin, entendida esta ltima a modo
de medicina preventiva contra lo que el autor en ocasiones denomina el virus revolucionario.
Tocqueville enuncia tres propsitos principales de su investigacin. En primer lugar,
explicar por qu la revolucin, un proceso que de un modo u otro maduraba en toda Europa, slo
estall en Francia y no en otra parte. En segundo trmino, qu hizo que un proceso sustentado
presuntamente en un ideal de libertad degener en terror y despotismo. Finalmente, Tocqueville
confiesa que al estudiar el Antiguo Rgimen nunca perdi de vista el presente: No slo he querido
ver ante qu mal sucumbi el enfermo, sino tambin cmo habra podido evitar la muerte.
(Tocqueville, 1998: 78-79). Tampoco se detiene Tocqueville en miramientos al formular,
doscientas pginas ms tarde, su lapidaria conclusin: El Antiguo Rgimen proporcion a la
Revolucin muchas de sus formas; sta no hizo sino agregar la atrocidad de su genio.
(Tocqueville, 1998: 271).
La polmica acompaa la interrogante de hasta qu punto, y con qu grado de ponderacin
y precisin logr el autor concretar sus objetivos en la obra. Tanto en el plano histrico como en lo
que tiene que ver con la teora de la revolucin y de la contra-revolucin, as como en lo referente
al tema propiamente poltico, es decir, a la toma de posicin de Tocqueville frente al fenmeno
revolucionario, sobre todos estos temas repito existe una intensa discusin (Wolin, 2001: 498-

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560). Pienso que el propio Tocqueville contribuy en cierta medida a encender el debate debido a
que este libro suyo se mueve constantemente en dos planos, uno histrico y otro terico-poltico,
diversos asuntos son sugeridos en la obra y luego carecen de adecuada discusin, y los aspectos
tericos no reciben el tratamiento orgnico, estructurado y riguroso que sera deseable. Dicho
esto, sin embargo, cabe aadir que la obra est repleta de observaciones de extraordinaria
lucidez, y el anlisis es siempre interesante e iluminador.
En las siguientes pginas intentar dar cuenta: 1) de elementos medulares en la historia
que intenta narrar Tocqueville; 2) de la perspectiva que desarrolla acerca de las causas y la
naturaleza de la Revolucin francesa; y 3) de la postura poltica del autor y sus implicaciones.
Procurar resaltar el vnculo entre su indagacin sobre las causas del proceso revolucionario, de
un lado, y de otro los remedios preventivos que propone contra esa fuerza desconocida
(Tocqueville, 1998: 80) que acab con un mundo y di lugar a otro, un mundo que el autor vea
con disgusto.

Desde el punto de vista histrico, la tesis fundamental de Tocqueville es que la Revolucin

francesa no constituy una fractura tan radical, ni un acontecimiento tan renovador como les
pareci en su momento a sus contemporneos. En su opinin, el proceso innov mucho menos
de lo que en general se supone, aunque y de manera un tanto contradictoria en distintos
momentos de la obra Tocqueville pinta un fenmeno de gran poder destructivo, y usa adjetivos
como repentino, radical, e impetuoso para calificarlo (Tocqueville, 1998: 105, 289). El germen
de esta contradiccin se encuentra en el manejo paralelo que Tocqueville hace de dos asuntos:

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Por un lado, el autor quiere demostrar que, en efecto, existi una continuidad de fondo entre el
Antiguo Rgimen y la Revolucin; que en sus palabras La Revolucin fue cualquier cosa
menos un acontecimiento fortuito. Cierto es que tom al mundo desprevenido, pero sin embargo
slo fue el complemento de un trabajo ms prolongado, la terminacin repentina y violenta de una
obra a la que se haban dedicado diez generaciones de hombres (Tocqueville, 1998: 105). Por
otra parte, no obstante, Tocqueville no puede menos que destacar la naturaleza casi telrica, de
movimiento tectnico en lo
sociopoltico e ideolgico de un proceso que transform la faz de su sociedad y su tiempo.
Furet tambin intenta explicar estas tensiones en el libro de Tocqueville como el resultado
de la marcha simultnea y nunca acoplada de dos lneas de investigacin, y de dos hiptesis
sobre la historia de Francia: Por una parte, dice, Tocqueville focaliza el proceso de centralizacin
administrativa como el hilo conductor que revela la conexin de fondo entre el Antiguo Rgimen y
la Revolucin. De acuerdo con Tocqueville, si la centralizacin no pereci en la Revolucin, fue
porque ella misma era comienzo y signo de esa Revolucin (Tocqueville, 1998: 145). Ahora bien,
el nfasis en la continuidad hace que Tocqueville encuentre dificultades para poner de manifiesto
qu es lo que la Revolucin tuvo de especfico; qu la diferenci, por ejemplo, de perodos
posteriores donde tambin se agudiz ese proceso centralizador en el plano de la administracin
de los asuntos pblicos.
De all entonces la segunda hiptesis que maneja Tocqueville en su obra: la de la
Revolucin como una transformacin rpida y radical de los hbitos, mentalidades, percepciones y
convicciones polticas de numerosas personas, y de una dirigencia comprometida con un proyecto
ideolgico de naturaleza mesinico-escatolgica y radical. Este ltimo proceso, el estallido
revolucionario, es presentado por Tocqueville como consecuencia de la centralizacin, del

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desmembramiento de las lites tradicionales y la falta de coherencia en la accin del Estado. Mas
el autor no llega a articular adecuadamente el vnculo entre estos factores y el curso radical de los
eventos posteriores, ni a desplegar con suficiente detalle una historia de la dinmica cultural
especfica en juego. (Furet, 1978: 253-254). Dicho en otros trminos, no queda al final del todo
claro en sus pginas por qu y de qu modo los espritus se encencieron a tal punto en Francia y
no en otros lugares, qu fue lo que di al cambio cultural en ese espacio y tiempo su intensidad
indita. No es sta, por cierto, una pregunta fcil de responder, ni sobre el caso que ocup la
atencin de Tocqueville ni sobre situaciones anlogas
El sealamiento acerca de la coexistencia en la obra de dos rutas de anlisis paralelas es
importante, pero no agota la cuestin referente a las tensiones presentes en el Antiguo Rgimen y
la Revolucin, pues en Tocqueville el problema terico tiene tambin que ver con su toma de
posicin poltica, que es una mezcla de rechazo al carcter destructivo de la Revolucin, de
nostalgia por un pasado que en numerosas ocasiones tiende a describir como ms apacible y
positivo a pesar de sus limitaciones de lo que vino despus, de creencia acerca del papel de
una lite aristocrtica esclarecida como fiel de la balanza para la sociedad, y de verdadero
espanto ante los rasgos del nuevo tipo de hombre surgido de la Revolucin: el idelogo extremista
hermanado a la utopa y a las teoras abstractas en materia poltica.
Estos hombres nuevos de la historia, los intelectuales e idelogos que asumieron la
conduccin del proceso, eran por completo ajenos al sentido de los lmites que resulta del apego
al significado de los hbitos y costumbres, maduradas a travs del tiempo. La actitud de tales
salvadores de la humanidad con respecto al pasado era como mnimo de desdn y menosprecio,
ms usualmente de brutal repudio: Viviendo tan alejados de la prctica, ninguna experiencia
vena a moderar su natural ardor; nada les adverta de los obstculos que los hechos existentes

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podan producir incluso a las reformas ms deseables; no tenan la menor idea de los peligros que
siempre acompaan aun a las revoluciones ms necesarias. (Tocqueville, 1998: 223).
En su empeo por disminur la mitologa revolucionaria vista como un nuevo comienzo de la
historia, como una especie de iluminacin repentina para una humanidad renovada, Tocqueville a
veces no pareciera asimilar a plenitud el significado de sus propias observaciones sobre los
individuos que condujeron el proceso con base en un extremismo poltico mesinico, y que
representaron algo en no poca medida innovador en la historia poltica de Europa. Tocqueville
argumenta que estos individuos, ideolgica y polticamente radicalizados, no llegaron a entender
la verdadera naturaleza del proceso que contribuyeron a desencadenar, y que condujeron hasta el
terror, y de hecho ayudaron ms bien a perpetuar lo que crean haber destruido para siempre
(Wolin, 2001: 524). Esta idea, segn la cual los perodos revolucionarios son los ms oscuros de
la historia para sus propios protagonistas cuyo velo mental les dificulta interpretar con tino el
sentido subyacente de los eventos es un aporte clave de Tocqueville a la teora de las
revoluciones (Furet, 1978: 250). Pero cabe preguntarse hasta qu punto la observacin de
Tocqueville sobre la desorientacin de los espritus en medio del torbellino, no se ajusta tambin a
su intento de disminuir el peso moral y la clarividencia poltica de los hombres nuevos, una vez
ms contrastando la continuidad de fondo de la evolucin histrica frente al mito revolucionario de
una fractura decisiva en la historia.
Furet acierta al resaltar la relevancia del tema de las consecuencias no-intencionales de la
accin poltica, en particular con referencia a los procesos y lderes revolucionarios que pretenden
alcanzar un paraso en la tierra, y reiteradamente sucumben a la tentacin de la violencia, destino
del que desde luego no escap la Revolucin francesa, muchos de cuyos dirigentes acabaron en
la guillotina o como eventuales aliados del despotismo. Tocqueville no deja de mostrar en su obra

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lo que significaron los Robespierre, los Saint-Just, los Danton y Marat como portavoces de un
mesianismo secular que tanta proyeccin tendra en los siguientes dos siglos, y tantas
calamidades desatara, pero enfrenta dificultades para admitir a plenitud la originalidad de la
Revolucin y de sus hombres nuevos, debido a su compromiso con la tesis de una continuidad
fundamental con el pasado.
Cuando Tocqueville avanza ms all de las causas a largo plazo la centralizazin y
asfixia de las libertades locales, el fracaso de las lites, y la inconsistencia de las polticas
pblicas, y enfoca los detonantes de corto plazo del proceso, destaca el cambio en las
mentalidades ocurrido en un relativamente breve perodo previo al estallido. En diversas secciones
de su libro, el autor desarrolla tres aspectos conectados al tema: 1) La idea segn la cual existe
una independencia relativa entre los procesos socioeconmicos y la dinmica ideolgico-cultural
de una sociedad. Con especial lucidez, Tocqueville enfatiza el fenmeno de que la prosperidad no
produce necesariamente la serenidad en el nimo de la gente; al contrario, A medida que se
desarrollaba en Francia la prosperidadlos espritus parecen sin embargo ms inestables e
inquietos; se exacerba el descontento pblico; va en aumento el odio contra la totalidad de las
instituciones antiguas. La nacin se encamina visiblemente hacia una revolucin. (Tocqueville,
1998: 255). 2)
Por otro lado, Tocqueville estudia la transformacin en el papel de los intelectuales y el
modo en que asumieron en la Francia previa a la Revolucin y durante esta misma un papel
indito, como Nunca se haba vistoentre nosotros ni creo que en parte alguna. (Tocqueville,
1998: 221). Los intelectuales proyectaron sobre el resto de la sociedad una visin abstracta e
idealizada de la poltica, revistindola crecientemente de un tono escatolgico. 3) Por ltimo,
Tocqueville, seguramente infludo por Montesquieu, pone el acento sobre el peso central que los

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hbitos, costumbres y tradiciones de una sociedad ejercen sobre su cultura poltica, y al mismo
tiempo enfatiza lo poco que puede esperarse de la ingeniera constitucional: Nada ms superficial
que atribuir la grandeza y el vigor de un pueblo al mecanismo de sus leyes; pues, en esta materia,
el producto se debe ms a la potencia de los motores que a la perfeccin del instrumento.
(Tocqueville, 1998: 255).
En conclusin, en torno a estos puntos, Tocqueville postula que la Revolucin es
esencialmente una dinmica de rpida transformacin cultural-ideolgica que acelera los ritmos de
la historia, y que esa dinmica hall en la Francia de ese tiempo condiciones particularmente
propicias. El esfuerzo por explicar de manera ms especfica, cmo y por qu ocurri todo esto,
as como de extraer lecciones de utilidad para el presente y el futuro, lleva al autor de El Antiguo
Rgimen y la Revolucin a definir una ms precisa conceptualizacin del carcter especfico del
proceso revolucionario, su dinmica excepcional y su extraordinario impacto, as como a plasmar
de manera ms firme la relacin entre cierto tipo de mentalidad surgida como respuesta a la
irreligin, de un lado, y de otro el nacimiento de una ideologa escatolgica de redencin social a
travs de la poltica.

En el captulo II del Libro Tercero de la obra, Tocqueville analiza Cmo la irreligin se

convirti en una pasin general y dominante entre los franceses del siglo XVIII y qu clase de
influencia ejerci sobre el carcter de la Revolucin. Si bien comparto la tesis de Furet acerca de
la importancia que tiene en El Antiguo Rgimen y la Revolucin el tema de las consecuencias nointencionales de la accin, y de la incomprensin esencial del sentido ltimo de las revoluciones

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por parte de quienes las llevan a cabo, considero que la teora de Tocqueville es an ms original
en cuanto a su aporte en relacin al impacto que tuvo en la Francia de ese tiempo el descrdito de
las creencias religiosas. Fue un fenmeno que predispuso a los hombresa llegar a extremos
tan singulares, empujndoles por el precipicio del radicalismo hasta el ejercicio sistemtico del
terror como arma poltica. El vaco dejado por la irreligin fue llenado por ideas y sentimientos de
ndole salvacionista y mesinica, una especie de religin nueva, pero en este caso una religin
secular, cuyos efectos sin embargo equivalan a los de un cierto tipo de cristianismo
comprometido: los apartaba del egosmo individual, los impela al herosmo y al sacrificio, y con
frecuencia los haca insensibles a todos esos bienes mezquinos que se apoderan de nosotros.
(Tocqueville, 1998: 231, 237-238).
El anlisis que despliega Tocqueville en torno al desquiciamiento de los espritus y su
conversin a esa religin secular, seducida por la utopa y ansiosa de rescatar a la humanidad
entera en funcin de una liberacin plena y perenne, constituye tal vez la seccin ms cautivadora
de la obra, y una de las contribuciones ms lcidas y profticas del autor a la teora de las
revoluciones modernas. El hecho de que la Revolucin francesa haya asumido el carcter de
cruzada, de que haya sido una revolucin poltica que ha procedido a la manera de una
revolucin religiosa (Tocqueville, 1998: 96-97) es lo que explica su radicalismo. Si se trata de
liberar a la humanidad, de poner fin a la explotacin e instalar definitivamente un reino de paz,
armona y prosperidad para todos en la tierra, las consecuencias son obvias: En primer trmino,
no hay costo que no deba pagarse en funcin de la conquista de semejante meta; en segundo
lugar, ante un objetivo tan exaltado y de incuestionable vala, qu puede pensarse de los que se
opongan a los designios revolucionarios?; pues no otra cosa que se trata de seres deleznables,
desechables y merecedores de cualquier castigo.

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La Revolucin francesa fue vista por Tocqueville como un proyecto ideolgico-escatolgico,
cuyo sentimiento orientador y subyacente era, segn el autor, un verdadero virus de una
especie nueva y desconocida (Furet, 1978: 256). Este virus a su vez se enraizaba en la
imaginacin (Tocqueville, 1998: 257), desbordada por la pasin y conducida por un propsito
escatolgico. De modo pues que la dinmica revolucionaria es una mezcla de emocin e
ideologa, de voluntad mesinica y objetivos salvacionistas, que contamina las almas de la misma
forma en que podra hacerlo una fe fanatizada, pero que en lugar de colocar el paraso en el cielo
lo busca en la tierra.
Todas estas ideas, reiteradamente materializadas tambin en las trgicas realidades de las
revoluciones marxistas del siglo XX, son hoy moneda corriente en los estudios de sociologa de
las revoluciones, pero fue Tocqueville uno de los primeros, sino el pionero, que sac a la luz con
absoluta claridad el lazo entre irreligiosidad, utopismo y radicalismo poltico.
Ya hemos adelantado algunos planteamientos acerca del anlisis de Tocqueville sobre el
nuevo papel de los intelectuales en la Francia revolucionaria. Conviene aadir que Tocqueville
consideraba a los intelectuales como semilla particularmente frtil para que de ella germinasen el
utopismo y una concepcin de la poltica ajena al respeto por la herencia del pasado y la tradicin:
La misma condicin de estos escritores los predispona a abrazar las teoras generales y
abstractas en materia de gobierno y a confiar en ellas ciegamentela ausencia por completo de
libertad poltica haca que el mundo de los negocios pblicos no slo les fuera poco conocido, sino
invisiblePor consiguiente, carecan de esa instruccin superficial que la vista de una sociedad
libre y el ruido de lo que en ella se dice dan incluso a quienes menos se interesan por los asuntos
de gobierno. De esa suerte, fueron mucho ms atrevidos en sus innovaciones, ms amantes de

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las ideas generales y los sistemas, ms despreciativos de la sabidura antigua y an ms
confiados en su razn individual de lo que comnmente sucede (Tocqueville, 1998: 223-224).
Tocqueville fue demasiado optimista en estos prrafos, pues sobrestim la capacidad de
numerosos intelectuales para controlar y vencer esa conciencia de lo insoportable (Furet, 1978:
249) que les invade tambin en el seno de sociedades libres y democrticas, en no poca medida
como resultado del impacto de las revoluciones modernas y su contagioso virus utpico, y de
la tendencia de personas librescas y ambiciosas a pretender que conocen mejor que la mayora lo
que debe hacerse en poltica y cmo debe hacerse. No en balde Lenin, Trotsky, Mao Ze Dong, y
el Che Guevara, entre otros, fueron personajes representativos de uno u otro modo de la
condicin del intelectual, o al menos presumieron serlo.

Previamente sealamos que al escribir su libro, Tocqueville se propona no slo entender

las causas que condujeron al fin del Antiguo Rgimen, sino tambin de qu manera ese orden
poltico hubiese podido evitar el destino que le liquid. En tal sentido, como tambin apuntamos, la
obra contiene el esquema de una teora de la contra-revolucin, expuesta como una serie de
observaciones y recomendaciones acerca de acciones que debieron tomarse y no fueron llevadas
a cabo por parte de los sectores dominantes, as como de consideraciones sobre determinados
modos de actuar que en lugar de fortalecer el orden establecido contribuyeron a su derrumbe.
En este orden de ideas, es claro que Tocqueville asume una postura poltica que se deriva
de su triple conviccin de que, en primer trmino, la revolucin deviene en despotismo; en
segundo lugar el autor piensa que el papel de una aristocracia como factor moderador y gua en

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una sociedad de clases es fundamental, y su ausencia deja un vaco propenso a ser ocupado por
tendencias anrquicas o dictatoriales. Finalmente, Tocqueville no puede ocultar su subestimacin
hacia las masas populares, sas que en Francia tuvieron papel preponderante como fuerza
motora del proceso revolucionario, y despus como carne de can para las guerras
napolenicas.
Segn Tocqueville, la ausencia de una clase aristocrtica al estilo de la britnica, que
propenda al acercamiento entre los diversos sectores en un ambiente de equilibrio y concordia
nacional, lejos de favorecer la libertad es ms bien una puerta abierta al poder total de un tirano o
del populacho anarquizado. Al respecto dice que entre todas las sociedades del mundo, las que
mayor dificultad tendrn de librarse por mucho tiempo del gobierno absoluto sern precisamente
aquellas sociedades en que la aristocracia haya dejado de existir ahora y para siempre
(Tocqueville, 1998: 80). Una aristocracia con conciencia de clase debe servir como factor de
equilibrio entre el soberano y la mayora de sus sbditos, y le corresponde no solamente
encargarse de los asuntos pblicos, sino tambin orientar la opinin. Una aristocracia lcida y
coherente seala el tono a los escritores y da autoridad a las ideas. Su responsabilidad tambin
le exije comprender el movimiento general de la sociedad, y evaluar lo que ocurre en el espritu de
la gente, de modo de prever lo que habr de resultar. (Tocqueville, 1998: 225, 227).
En lugar de asumir estas tareas, la aristocracia del Antiguo Rgimen abandon sus
responsabilidades, se hizo complaciente y permisiva, y perdi de vista la crucial importancia de las
teoras abstractas en materia poltica, teoras que pueden convertirse, como no se cansa de
repetir Tocqueville, en agentes de desestabilizacin y sedicin y dar al traste con los
aparentemente ms slidos esquemas de control y dominacin. Tocqueville manifiesta su
asombro ante la ceguera con que las clases altas del Antiguo Rgimen contribuyeron a su propia

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ruina, y atribuye el fenmeno, al menos en parte, a la ausencia de instituciones libres, realidad
sta que produjo una especie de paralizacin de los espritus en el seno de las lites tradicionales,
incapacitndolas para percibir adecuadamente hasta qu punto el mundo en que vivan se estaba
transformando con respecto al que conocieron sus antepasados.
El rescate de la misin moderadora de la aristocracia, est acompaado en la obra por la
subestimacin que Tocqueville exhibe sobre las aptitudes de las masas para ejercer la democracia
y gobernarse a s mismas. El pueblo francs de la poca no estaba preparado, de acuerdo con
Tocqueville, para actuar por sus propios medios en una direccin constructiva, y por lo tanto no
poda emprender la reforma de todo a la vez sin antes destruirlo todo. Tocqueville sostiene que
Cualquier prncipe absoluto habra sido un innovador menos peligroso, pues los franceses en
realidad no amaban la libertad sino que se limitaban a odiar al amo., y Quien busca en la
libertad otra cosa que no sea ella misma est hecho para servir. (Tocqueville, 1998: 247-249).
Estas ideas bsicas constituyen el prembulo para la medicina preventiva que Tocqueville
sugiere como necesaria para impedir un estallido revolucionario, a la manera del que sacudi a
Francia a fines del siglo XVIII. Estos planteamientos son en esencia cinco, y tienen que ver con: a)
la necesidad de hacer reformas a tiempo y adelantarse a los eventos; b) los peligros del
paternalismo hacia el pueblo y la complacencia sobre el impacto desestabilizador de las ideas; c)
la censura de las ideas sediciosas; d) la unidad entre las clases, y e) la necesidad de coherencia
en el proceso de control social.
Acerca del primer punto, Tocqueville argumenta que a mediados del siglo XVIII la opinin
pblica francesa se hallaba en un estado de relativa calma, y luego de tanto tiempo sin conocer la
libertad, la mayora haba perdido el amor por ella y hasta la idea de la misma. En tales
circunstancias, si hubiese entonces existido al frente del Estado un prncipe ilustrado, no dudo de

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que habra consumado en la sociedad y en el gobierno varios de los ms grandes cambios que
efectu la Revolucin, no slo sin perder su corona sino acrecentando mucho su
poder.(Tocqueville, 1998: 245). Luis XV, aparentemente, escuch consejos en la direccin de
ejecutar reformas que se vislumbraban como necesarias, pero nada ms.
Ahora bien, Tocqueville insiste en que el manejo de las reformas es un reto complejo que
exige sutileza, y por encima de todo sentido de la oportunidad. Si las cosas se dejan avanzar
demasiado, si el tiempo transcurre inmvil y los cambios pasan de ser posibles medidas ilustradas
para convertirse en demandas inmediatas, la posibilidad de una reforma preventiva se transforma
en apresurada y desorganizada respuesta a la presin: Slo un gran genio puede salvar a un
prncipe que se propone aliviar el agobio de sus sbditos tras una larga opresin. El mal que se
sufra con paciencia, como algo inevitable, se antoja insoportable en cuanto se concibe la idea de
sustraerse a l. (Tocqueville, 1998: 256). En estas pginas Tocqueville se expresa en un estilo
parecido al de Maquiavelo en El prncipe, formulando sugerencias a un soberano imaginario desde
la perspectiva de la sabidura que concede el estudio cuidadoso de la historia.
Tocqueville critica duramente el paternalismo, la condescendencia y aparente compasin
que las clases altas del Antiguo Rgimen empezaron a exhibir hacia los menos privilegiados,
acentuando de manera imprudente sus rencores y atizando las llamas de su reaccin. Esta actitud
por parte de las lites, dice el autor, se agudiz a medida que se acercaba el estallido de 1789:
Quienes ms deban temer su clera (la del oprimido, AR) conversaban en voz alta y frente a l
de las crueles injusticias de que siempre haba sido vctima; se mostraban unos a otros los
espantosos vicios que encerraban las instituciones que ms lo agobiaban, y empleaban su retrica
para describir sus miserias y su mal remunerado trabajo: as lo colmaban de furor cuando trataban
de socorrerloTodo ello equivala a enardecer a cada hombre en particular con la relacin de sus

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miserias, a mostrarle los culpables, a enardecerlo ante la vista de su reducido nmero y a penetrar
hasta lo ms recndito de su corazn para despertar ah la codicia, la envidia y el odio
(Tocqueville, 1998: 260, 265). Tocqueville, no obstante, no formula con la debida crudeza en su
obra el dilema que enfrenta toda lite en un marco opresivo: si dicha lite se cierra por completo
en el disfrute de sus privilegios, contribuye a intensificar el resentimiento de las masas; pero si
procura aliviarlo, y en el camino casi de modo inexorable expresa sentimientos de
comprensin y compasin por el estado de sus miserias, entonces promueve un todava mayor
rencor de parte de los que poco o nada tienen.
El autor advierte igualmente sobre la importancia que el manejo de las ideas tiene en la
prevencin de las revoluciones, aspecto que escap del horizonte intelectual de la aristocracia del
Antiguo Rgimen, un grupo social que olvid que las teoras generales, una vez
admitidasllegan a transformarse en pasiones polticas y en actos. En lugar de asumir una
actitud prudente con relacin a esta relevante cuestin, tales doctrinas eran vistas por la
aristocracia como juegos muy ingeniosos del espritu: con gusto participaba en ellos por
pasatiempo y gozaba tranquilamente de sus inmunidades y de sus privilegios, disertando con
serenidad sobre lo absurdo de todas las costumbres establecidas. (Tocqueville, 1998: 225).
En este orden de ideas, y como tercer elemento de su perspectiva sobre la contrarevolucin, Tocqueville no oculta su conviccin sobre la necesidad de la censura, y cuestiona la
forma en que el gobierno del Antiguo Rgimen permita discutir muy libremente toda clase de
teoras generales y abstractas en materia de religin, de filosofa, de moral e incluso de poltica
(subrayado AR), tolerando de buen grado que se ataquen los principios fundamentales sobre los
que descansaba entonces la sociedad, e incluso el que se discuta al propio Dios (Tocqueville,
1998: 149). Es razonable conjeturar, al leer estos prrafos, que el Tocqueville que admir la

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democracia norteamericana, y casi siempre asumi una postura favorable a la libertad, se dej
dominar en El Antiguo Rgimen y la Revolucin por sus sentimientos de horror ante la violencia,
ruina material y desorden espiritual generados por el proceso revolucionario, y cedi parcialmente
a su nostalgia por etapas pasadas que se le hacan menos turbulentas y propensas a la vida
civilizada, aunque fuese la de unos pocos.
De manera un tanto contradictoria con sus crticas a la complacencia de las lites hacia las
masas, Tocqueville reclama a los soberanos del Antiguo Rgimen no haber procurado acercar a
las clases y unirlas, como no sea para someterlas a todas a la misma dependencia.
Paradjicamente, slo Luis XVI procur hacerlo, y termin guillotinado. Dice el autor que La
divisin de las clases fue el crimen de la antigua realeza (Tocqueville, 1998: 189-190), mas no se
extiende en explicar de qu modo se hubiese podido lograr un acto de equilibrio que permitiese, a
la vez, aplicar la censura y unir a las clases, o hacer reformas e impedir que se esparciesen las
semillas de la sedicin.
Tal vez un atisbo de respuesta se encuentre en el quinto planteamiento que realiza
Tocqueville, y que tiene que ver con la necesidad de coherencia en el ejercicio del control social y
la dominacin poltica. En tal sentido, el autor comienza por indicar que el Antiguo Rgimen no
fue una poca de total servidumbre y dependencia; en su opinin, reinaba entonces ms libertad
que la existente en el presente cuando Tocqueville escriba a mediados del siglo XIX, pero se
trataba de una libertad irregular e intermitente, siempre concentrada dentro del lmite de las
clases, siempre unida a la idea de excepcin y de privilegio, y por lo tanto arbitraria y sujeta a los
caprichos de las autoridades. Adems, el gobierno del Antiguo Rgimen era benigno y apegado a
las formas cuando se trataba de hombres situados por encima del pueblo, pero rudo y expedito
cuando actuaba contra las clases bajas. Tocqueville repudia de manera particular las formas que

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segua la justicia criminal cuando se trataba del pueblo, pero de inmediato seala que si bien las
formas eran tremendas, la pena casi siempre resultaba moderada. Se prefera asustar que hacer
dao. En resumen, el carcter del gobierno del Antiguo Rgimen era el de regla rgida y
prctica blanda (Tocqueville, 1998: 152, 269-270, 214, 201), y su inconsistencia no hizo sino
estimular el odio mucho ms all de lo que lo habra logrado una prctica gubernamental
predecible y coherente.
Si se evala en sus detalles la perspectiva contra-revolucionaria de Tocqueville, se
observan dificultades y carencias que ponen de manifiesto la ambivalencia del autor hacia su tema
de estudio. Ciertamente, la Revolucin haba degenerado en despotismo, y no dejaba de
sorprender El contraste entre la benignidad de las teoras y la violencia de los actos; pero era
tambin innegable que al menos en sus comienzos el amor a la igualdad y la libertad comparten
su corazn (el de la Revolucin, AR). (Tocqueville, 1998: 284, 278). De paso, el Antiguo Rgimen
tena fallas y vicios inocultables; por ello las ambiguedades del autor al juzgarle, y a la Revolucin
misma. Lamentablemente, su proyecto de escribir otro libro, en el que aspiraba estudiar la nueva
sociedad, distinguir en qu se pareca y en qu difera de la que la precedi, y evaluar qu hemos
perdido y qu ganado en este inmenso trastocamiento de las cosas, (Tocqueville, 1998: 79) no
pudo concretarse. Las vicisitudes de sus ltimos aos, y eventualmente la muerte, le impidieron
cumplir con esa meta.

La lectura de El Antiguo Rgimen y la Revolucin sugiere que su autor fue motivado a

escribirle a raz de su hondo rechazo a las consecuencias del huracn revolucionario, as como

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por un genuino inters en entender qu causas hicieron posible el cataclismo histrico, y por qu
las intenciones inicialmente nobles e idealistas de los individuos que le impulsaron acabaron por
transformarse en opresin y despotismo.
Tocqueville procura ser justo con la Revolucin en sus primeros tiempos, y con sus dos
pasiones principales: el odio violento e inextinguible a la desigualdad y el anhelo de libertad. El
autor se refiere a esas etapas iniciales, cuando ambas pasiones son tan sincerasse mezclan y
se confunden inflamando el corazn entero de Francia, y exalta el ao crucial de 1789 como un
tiempo de inexperiencia, pero tambin de generosidad, de entusiasmo, de virilidad y de grandeza,
tiempo para el recuerdo imperecedero (Tocqueville, 1998: 285-286).
Sin embargo, el fuego destructivo, el intento de cortar de raz con el pasado despreciando
el peso de la tradicin, y la voluntad mesinica dirigida por una ideologa escatolgica, llevan a
Tocqueville a detectar, en los propios comienzos del proceso, las semillas que eventualmente
germinaran en forma de dictadura popular y ms tarde de tirana personalista. En tal sentido, es
claro que el autor piensa en la Revolucin como preludio del despotismo, y en la libertad entonces
proclamada como desordenada y malsana, una libertad anrquica que haca a los franceses de
ese momento decisivo menos aptos quiz que ningn otro pueblo para fundar en su lugar el
imperio apacible y libre de las leyes. (Tocqueville, 1998: 202).
Difcilmente puede dudarse que Tocqueville entiende la Revolucin, como una progresin
hacia el despotismo (Wolin, 2001: 554). En ese orden de ideas, reviste inters constatar que para
Tocqueville no slo la Revolucin, sino tambin el Antiguo Rgimen arrojaron consecuencias nointencionales, entre ellas en el caso del Antiguo Rgimen la Revolucin misma, mediante una
conducta miope de parte de las lites y un esfuerzo de modernizacin inconsistente e irritante, que
suscit menos apoyos que resistencias y termin enardeciendo y radicalizando los espritus.

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El Antiguo Rgimen y la Revolucin deja en ltima instancia la impresin de ser una obra
inconclusa, a pesar de que el autor la public como un libro acabado y a su vez como el primer
avance hacia una historia de la Revolucin en su desarrollo y efectos mltiples. Mas a pesar de
ello la obra impacta al lector con los mritos que tantos le han reconocido, y que la colocan en
lugar privilegiado en el terreno de la historia y la teora polticas.

Referencias:
-Furet, Franois: Penser la Rvolution franaise (Paris: Gallimard, 1978).
-Tocqueville, Alexis de: El Antiguo Rgimen y la Revolucin (Mxico: Fondo de Cultura
Econmica, 1998).
-Wolin, Sheldon: Tocqueville Between Two Worlds (Princeton: Princeton University Press, 2001)