Acumuladores de Energa

Hablar

de la relacin entre la
electroqumica y la energa nos
conduce a una relacin ms que
obvia, puesto que en definitiva
un
proceso
electroqumico
cualquiera lleva implcito un
cambio de energa. Desde el
punto
de
vista
del
aprovechamiento por el hombre
de la energa nos permite centrar
el
estudio en la energa elctrica. Este
tipo de
energa como sabemos puede ser
producida de diversas maneras, por
combustin de un combustible adecuado (centrales trmicas), aprovechando la
cada de un curso de agua (centrales hidroelctricas), aprovechando la energa
liberada por una reaccin de descomposicin radioactiva (centrales atmicas),
etc., como las principales tecnologas empleadas actualmente, a las que se
suman otras como las geotrmicas, elicas, fotovoltaicas, etc.
Un punto clave para el aprovechamiento de la energa generada es la mayor o
menor facilidad para utilizar esa energa, es decir que en algunos casos una
forma de produccin es econmica siempre y cuando la energa sea utilizada
en el momento, el problema surge cuando se plantea la posibilidad de
almacenar esa energa elctrica. Es aqu donde toman especial relevancia los
acumuladores de energa.
Como definicin de estos sistemas podemos emplear aquella que dice que "son
sistemas que permiten la acumulacin de energa" (estamos utilizando el ttulo
como definicin!), pero tal vez nos quede mas claro si decimos que son
sistemas donde ocurre conversin de energa qumica (almacenada) en energa
elctrica y viceversa.
Los dos procesos importantes relacionados con el funcionamiento de las
bateras son respectivamente la carga y descarga de las mismas. Durante la
carga el sistema se aleja del equilibrio termodinmico mediante la aplicacin
de energa externa. En el caso de las bateras no recargables esto se produce
en el momento de su manufactura. En la etapa de descarga el sistema trata de
alcanzar el equilibrio, se producen reacciones espontneas y loselectrones
intercambiados son aprovechados mediante un circuito externo.

Descripcin de una celda

Independientemente del tipo de acumulador que consideremos y de la
geometra final que este posea, todos estos sistemas estn compuestos por los
mismos componentes bsicos:
nodo: Es aquel electrodo donde ocurre la reaccin de oxidacin, prdida de
electrones. Por convencin su signo vara en una batera secundaria cuando es
cargada o descargada.
Ctodo: Electrodo donde ocurre la reaccin de reduccin, ganancia de
electrones. En el diseo de ambos electrodos se procura utilizar materiales
livianos, de gran rea, de buena conductividad, resistentes a la corrosin, etc.
Material activo: Se refiere a la masa que realmente participa en el proceso
electroqumico. Este parmetro es muy importante puesto que est ligado
directamente a la eficiencia electroqumica. Muchos sistemas tienen una baja
eficiencia puesto que gran parte del material que se incorpora en los
electrodos tiene solo una funcin estructural.
Separador: Este material permite ubicar los electrodos lo mas prximo
posible, importante por el espacio que ellos ocupan, pero impide que los
mismos estn en un contacto directo, puesto que esta situacin provocara que
reaccionaran directamente sin posibilidad de aprovechar esa energa. Se
construyen de un material inerte poroso que permita el flujo de electrolito.
Electrolito: Componente importante puesto que esta solucin permite la
conduccin inica en el interior de la batera y contiene reactivos y productos
de los procesos electroqumicos. En algunos casos el electrolito se encuentra
embebido formando una pasta, como en el caso de la pila "seca", inmovilizado
como en las bateras "tipo gel", o en forma lquida como en el caso de las
bateras alcalinas (solucin de KOH) o en las de plomo-cido (solucin de
H2SO4)
Contenedor: Se construyen de materiales resistentes al ataque qumico de los
componentes y aportan resistencia mecnica al acumulador. En tiempos
recientes se estn fabricando a partir de materiales plsticos, lo que permite
una mejor visin del nivel de electrolito, disminucin de peso y posibilidad de
reciclaje.
Clasificacin de los Acumuladores o Bateras

Una batera forman parte del entorno diario (y mucho ms de lo que

imaginamos), sin embargo cuando se analiza las aplicaciones, la forma de
trabajar, de cmo se construyen, etc. Se observa que pueden ser bastante
diferentes entre s, por lo que intentar una clasificacin que no ser por cierto
estricta, sino siguiendo la tradicin electroqumica.
Bateras Primarias
Aquellas que tienen energa almacenada en forma de reactivos qumicos que
se libera como energa elctrica cuando son conectadas, pero lo hacen en un
solo ciclo, es decir que una vez descargadas no es posible recuperarlas. Se dice
que tienen un solo ciclo de descarga. El ejemplo mas conocido entre nosotros
es la "pila seca" o de Leclanch, ampliamente utilizada por ejemplos en
electrodomsticos.
Esta pila utiliza como nodo Zn y el ctodo es una pasta de MnO2 junto con C
que acta como colector de la corriente. El electrolito es una pasta cida de
NH4Cl y ZnCl2.
Las correspondientes reacciones son:
Zn + H2O _ ZnO + 2e + 2H+ (nodo)
2MnO2 + 2e + 2H+ _2MnOOH (ctodo)
Zn + 2MnO2 + H2O _ZnO + 2MnOOH (reaccin neta)
A pesar de la creencia popular, esta reaccin es irreversible
termodinmicamente por lo que no es factible recargar la pila
independientemente del tratamiento fsico a que se la someta. Dentro de esta
misma familia, en los ltimos aos se comenz a comercializar las
denominadas "bateras alcalinas", en las que se reemplaz el electrolito cido
por KOH (al 30%), y la reaccin andica es ahora Zn + 4 OH- _ Zn(OH)4 2- + 2e
Bateras secundarias

Aquellas que las reacciones qumicas que participan en la conversin de

energa pueden ser revertidas en un grado mas o menos completo, en otras
palabras sistemas que permiten ser recargados, es decir que poseen mas de
un ciclo de carga y descarga (pueden ser miles). En este tipo de bateras se
encuentra el sistema mas popular del mundo, la batera de plomo, conocida
como plomo-cido en relacin al electrolito que utiliza, la que a pesar de tener
mas de un siglo de inventada brinda prestaciones que no han sido superadas
totalmente hasta ahora. Utiliza como electrolito una solucin de cido sulfrico
con densidad 1,28 g/ml a 25oC.
En este caso las reacciones de electrodo pueden simplificarse como:
Pb + H2SO4 _ PbSO4 + 2e + 2H+ (en el nodo) PbO2 + 2H2SO4 _PbSO4 +
2H2O + SO4 2- (en el ctodo) Pb + PbO2 + 2H2SO4 _ 2PbSO4 + 2H2O
(reaccin global).
Un detalle particular es el rol del cido sulfrico, ya que si bien no sufre
directamente reaccin de oxidacin o reduccin, dado que se consume durante
el funcionamiento de la batera conduce a una disminucin de la densidad del
solucin de electrolito, por lo que se emplea esta magnitud para estimar el
estado de carga de la batera.
Otra batera de gran uso industrial, y en los ltimos aos con la aparicin de la
telefona celular, son las alcalinas del tipo de Nquel-Cadmio o Nquel-Hierro. En
este caso el nodo es de Cd o Fe segn el caso y el ctodo es un electrodo
impregnado de hidrxido de nquel el que cuando acta como ctodo de la
batera se encuentra como NiOOH. El electrolito es una solucin concentrada
(30%) de KOH. Las reacciones correspondientes son M + 2OH- _M(HO)2 + 2e
(en el nodo, con M= Cd o Fe) 2NiOOH + 2H2O + 2e _Ni(OH)2 +2OH- (en el
ctodo) M + 2NiOOH + 2H2O + _ M(OH)2 + 2Ni(OH)2 (reaccin neta)
Celdas de combustible
Si bien no son estrictamente iguales a los sistemas anteriores se las suele
incluir en esta clasificacin. En las celdas de combustin la energa elctrica es
obtenida tambin a partir de una reaccin qumica, pero en estos sistemas los
reactivos no se encuentran en el interior de la celda sino que son alimentados
continuamente de depsitos externos.

Esta caracterstica le permite

trabajar
continuamente
mientras haya disponibilidad
de
re
activos.
Existen
distintos tipos de celdas de
combustin,
diferenciadas
fundamentalmente por la
temperatura de trabajo, la
mas conocida es la celda de
cido fosfrico. Este tipo de
sistemas de produccin de
energa implica el uso de una
tecnologa
especial
y
costosa, que provoc que en
sus
inicios
tuviera
una
limitada
aplicacin,
fundamentalmente
en
el
campo aeroespacial; pero en
los ltimos tiempos se estn
desarrollando sistemas de
menor costo y aplicaciones mas cotidianas, fuentes de poder, vehculos
elctricos, etc. Las reacciones espontneas que ocurren en la celda son la
oxidacin del hidrgeno en el nodo y la reduccin del oxgeno en el ctodo
para dar lugar a la formacin de agua. 2H2 + O2 _ 2H2O
Los principales inconvenientes provienen de la necesidad de emplear reactivos
de alta pureza y que las reacciones ocurren sobre la superficie de metales
catalizadores como el platino, de alto costo y con posibilidad de sufrir
"envenenamiento" por impurezas
Parmetros de importancia
Desde el punto de vista del comportamiento electroqumico de estos sistemas
se estudian algunos parmetros de importancia, para poder analizar en qu
estado se encuentran las bateras.
Voltaje
El valor depender del sistema de nodo y ctodo que se tenga as como de los
respectivos sobre-potenciales que tengan esos electrodos V= Ec - Ea hA - hC
Para obtener el mayor voltaje en una batera, es til combinar dos electrodos
que tengan potenciales muy diferentes (Ec y Ea), adems de disear y operar
la batera de manera de disminuir al mximo la polarizacin (hA-hC).
Corriente
Directamente relacionado con la aplicacin, se podr requerir que sea
constante pero en un largo perodo de tiempo; por ejemplo en un marcapasos
se necesitarn corrientes del orden de los micro amperes (1x10-7 ampere)

durante un largo perodo de tiempo (aos). Mientras que en el lanzador de un

torpedo, se requieren que en un segundo pasen 5000 amperes!
Capacidad
Da una idea de la carga almacenada y disponible en la batera. Este valor est
limitado por el electrodo de menor capacidad. Se la expresa en unidades de
carga como Ampere x hora (Ah). Por ejemplo para una batera de traccin la
capacidad es del orden de 10 a 20 kAh, mientras que para una batera que
mantiene la memoria de un computador es del orden de 0,1 a 0,5 Ah
Densidad de almacenamiento de energa
Es una medida de la carga por unidad de peso total de la batera. Esto resulta
especialmente importante para bateras de traccin en vehculos elctricos o
uso aeroespacial.
Densidad de Potencia
Es la potencia por unidad de peso de la batera.
Velocidad de descarga
Se la expresa como un cociente: C/n y es la corriente que permite descargar la
capacidad C en n horas.
Vida media
Cantidad de ciclos de carga y descarga a los que se puede someter la batera
antes de terminar su vida til.
Eficiencia de energa
Es el cociente entre la energa obtenida en la descarga y la energa empleada
para cargar la batera.
Comportamiento ante la sobrecarga
De importancia para las bateras secundarias, ya que reacciones secundarias
(por ejemplo electrlisis del agua) pueden disminuir notablemente la vida til
del sistema.
Autodescarga
Perdida de carga por reacciones qumicas que ocurren aunque el sistema no
est siendo utilizado.
Tolerancia a las condiciones de uso
De acuerdo al uso, se requerir resistencia a temperaturas extremas, golpes
mecnicos, posicin, etc.
Aplicaciones de los acumuladores

Pensar en un mundo sin bateras, resultara en un ambiente bien diferente de

lo que conocemos hoy, esto se debe al gran nmero de aplicaciones modernas
que tienen estos sistemas de almacenamiento y conversin de energa. Esta
situacin hace que el intento de clasificarlas de acuerdo al uso de las mismas
sea una tarea complicada. Basta realizar un pequeo ejercicio mental y tratar
de enumerar sistemas donde se utilicen bateras y seguramente nuestro listado
contemplar, juguetes, radios, motos, satlites, aviones, robots, marcapasos,
computadores, equipos mdicos porttiles, celulares, submarinos, boyas,
antenas, bicicletas elctricas, linternas, etc.
El diseo y proceso de fabricacin de acumuladores de energa, est ligado a la
aplicacin que tendr, tradicionalmente se destacan tres tipos de usos
diferentes:
Bateras estacionarias: Generalmente son de gran tamao, estn inmovilizadas
en un sitio y se emplean para acumular grandes cantidades de energa. Estos
acumuladores, por ejemplo pueden ser utilizados en los sistemas integrados de
energa que mencionaremos mas adelante, se utilizan como fuentes de
emergencia, para alimentar equipos remotos, etc.
Bateras de traccin: Son empleadas para propulsar motores elctricos, se
requieren que tengan bajo peso pero una gran potencia, se emplean en
vehculos industriales, submarinos, etc.
Bateras SLI (Starting, Lighting and Ignition): Son las empleadas habitualmente
en los vehculos de motor de combustin, pueden ser recargadas y se utilizan
para arrancar el motor, iluminacin, etc. Estas clasificaciones en modo alguno
pretenden ser completas, en razn del amplio espectro de uso de los
acumuladores.
Solventes
y
electrolitos:
En
cualquier
sistema
electroqumico
independientemente de la aplicacin y tamao del mismo, ser necesario el
empleo de electrolitos adecuados. Si bien la mayora de los experimentos
analticos llevados a cabo en el laboratorio emplean soluciones acuosas, puede
ser necesario el empleo de solventes orgnicos o incluso solventes mixtos. De
todas maneras se pueden mencionar algunos aspectos generales que
caracterizarn a los electrolitos empleados en trabajos electroqumicos.
Ventajas de la Energa Qumica
Permite la creacin de diferentes tipos de productos imprescindible para el da
a da como productos de limpieza o de higiene personal, faculta la
investigacin y desarrollo de medicamentos con los cuales se combaten ciertas
enfermedades. Asimismo, a travs de la energa qumica se investiga y se
desarrolla nuevos mtodos con el fin de purificar el agua y el desarrollo de
nuevos materiales.
Desventajas de la Energa Qumica

Acta como un reactor de la contaminacin. La contaminacin se

produce porque las pilas son arrojadas con el resto de la basura
domiciliaria, siendo vertidas en basureros.
Contaminacin del medio ambiente. Varios componentes son txicos
y contaminan el ambiente la salud y los ecosistemas, estos dependen
de la forma, lugar y volumen en que se han tratado los residuos.

Desarrollo de la Energa Qumica en Panam