La termodinmica (del griego o, termo, que significa calor1 y , dnamis, que

significa fuerza)2 es la rama de la fsicaque describe los estados de equilibrio a nivel

macroscpico.3 Constituye una teora fenomenolgica, a partir de razonamientos
deductivos, que estudia sistemas reales, sin modelizar y sigue un mtodo
experimental.4 Los estados de equilibrio se estudian y definen por medio de magnitudes
extensivas tales como la energa interna, la entropa, el volumen o la
composicin molar del sistema,5 o por medio de magnitudes no-extensivas derivadas de
las anteriores como la temperatura, presin y el potencial qumico; otras magnitudes, tales
como la imanacin, la fuerza electromotriz y las asociadas con la mecnica de los medios
continuos en general tambin pueden tratarse por medio de la termodinmica.6
La termodinmica ofrece un aparato formal aplicable nicamente a estados de
equilibrio,7 definidos como aquel estado hacia el que todo sistema tiende a evolucionar y
caracterizado porque en el mismo todas las propiedades del sistema quedan determinadas
por factores intrnsecos y no por influencias externas previamente aplicadas. 5 Tales
estados terminales de equilibrio son, por definicin, independientes del tiempo, y todo el
aparato formal de la termodinmica todas las leyes y variables termodinmicas, se
definen de tal modo que podra decirse que un sistema est en equilibrio si sus
propiedades pueden describirse consistentemente empleando la teora
termodinmica.5 Los estados de equilibrio son necesariamente coherentes con los
contornos del sistema y las restricciones a las que est sometido. Por medio de los
cambios producidos en estas restricciones (esto es, al retirar limitaciones tales como
impedir la expansin del volumen del sistema, impedir el flujo de calor, etc.), el sistema
tender a evolucionar de un estado de equilibrio a otro;8comparando ambos estados de
equilibrio, la termodinmica permite estudiar los procesos de intercambio de masa y
energa trmica entre sistemas trmicos diferentes.
Como ciencia fenomenolgica, la termodinmica no se ocupa de ofrecer una interpretacin
fsica de sus magnitudes. La primera de ellas, la energa interna, se acepta como una
manifestacin macroscpica de las leyes de conservacin de la energa a nivel
microscpico, que permite caracterizar el estado energtico del sistema macroscpico. 9 El
punto de partida para la mayor parte de las consideraciones termodinmicas son los que
postulan que la energa puede ser intercambiada entre sistemas en forma de calor
otrabajo, y que slo puede hacerse de una determinada manera. Tambin se introduce una
magnitud llamada entropa,10 que se define como aquella funcin extensiva de la energa
interna, el volumen y la composicin molar que toma valores mximos en equilibrio: el
principio de maximizacin de la entropa define el sentido en el que el sistema evoluciona
de un estado de equilibrio a otro.11 Es la mecnica estadstica, ntimamente relacionada
con la termodinmica, la que ofrece una interpretacin fsica de ambas magnitudes: la
energa interna se identifica con la suma de las energas individuales de los tomos y
molculas del sistema, y la entropa mide el grado de orden y el estado dinmico de los

sistemas, y tiene una conexin muy fuerte con la teora de informacin.12 En la

termodinmica se estudian y clasifican las interacciones entre diversos sistemas, lo que
lleva a definir conceptos como sistema termodinmico y su contorno. Un sistema
termodinmico se caracteriza por sus propiedades, relacionadas entre s mediante
lasecuaciones de estado. stas se pueden combinar para expresar la energa interna y
los potenciales termodinmicos, tiles para determinar las condiciones de equilibrio entre
sistemas y los procesos espontneos.
Con estas herramientas, la termodinmica describe cmo los sistemas responden a los
cambios en su entorno. Esto se puede aplicar a una amplia variedad de ramas de
laciencia y de la ingeniera, tales como motores, cambios de fase, reacciones
qumicas, fenmenos de transporte, e incluso agujeros negros.