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TEMAS TCNICOS

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Teora del fuego


I. Conceptos bsicos.
Para comprender la naturaleza de la combustin y con ello del fuego y de los incendios as como los
efectos que se derivan, se necesita comprender aspectos fsicos y qumicos del mismo, as como su relacin con
la materia. Por ello vamos a ver algunas definiciones que utilizaremos:

1. La materia y su composicin.
Se entiende por materia a todo aquello que ocupa espacio y est sujeto a la accin de la gravedad, es
decir tiene masa, con lo cual se caracteriza por presentar un peso y una forma concreta en un determinado
momento. En nuestro entorno existen diferentes tipos de materia, las cuales presentan ciertas caractersticas que
las hacen diferentes entre s, por ello nos hace pensar que la misma deber estar compuesta de elementos
esenciales.
Debido al espritu descubridor de la humanidad, el hombre trato de dividir la materia utilizando para ello
los procedimientos que conoca (fsicos) consiguiendo la expresin mnima que poda conseguir por este mtodo
y a la que denomin molcula. Sin embargo, aunque por procedimientos fsicos (efectos mecnicos, etc.) No
pueda dividir ms la materia, por procedimientos qumicos (reacciones) sigui descomponiendo las molculas
hasta llegar al tomo. Con lo cual podemos decir, que la materia esta compuesta por unidades elementales
llamadas tomos y que su estructura individual forma la unidad bsica de toda entidad qumica, a su vez la
combinacin de dichas entidades qumicas (dos o ms tomos unidos entre si) se le denomina molcula.
Elemento es aquella materia o sustancia que esta compuesta de una sola clase de tomos (en la
actualidad se conocen 105 elementos qumicos diferentes, y que forman la llamada tabla peridica) y por ello en
su estado natural las molculas estn formadas por tomos idnticos.
Compuestos son sustancias que estn formadas por molculas que son combinacin de diferentes
clases de tomos, sin embargo dichos compuestos contienen un tipo determinado de molculas. Estos estn
unidos por enlaces de combinacin y sus elementos constituyentes solo pueden ser descompuestos por reaccin
qumica.
Mezclas son sustancias que estn formadas por molculas que son combinacin de diferentes clases de
tomos, sin embargo en este caso contienen ms de un tipo determinado de molculas. Estas se obtienen por
simple agregacin fsica, sin intervencin de reacciones qumicas.

2. Estados de la materia.
Aunque hoy en da se conocen cinco estados de la materia, los ms importantes y que todos conocemos,
son tres:

Slido.
- La materia tiene forma y volumen propio y constante, mantienen posiciones fijas y la distancia
interatmica permanece constante formando redes cristalinas, esto es debido a que las fuerza de atraccin (fa)
entre los tomos son mucho mayores a las de repulsin (fr). Todo ello produce una resistencia a la deformacin
y dilatacin en sus tres dimensiones.

Lquido.
La materia tiene volumen constante y forma variable, debido a que las fuerzas de atraccin entre los
tomos son ligeramente superiores que las de repulsin, pero origina una unin dbil con lo cual las distancias
entre ellos son constantes, pero sus posiciones no son fijas, sino que se mueven unas con respecto a las otras.
Gracias a que dichas fuerzas de cohesin molecular son menores que en los slidos, podemos decir que en
general la dilatacin en los lquidos es mayor; sin embargo, por el principio de pascal (la fuerza aplicada a un

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punto de la masa de un lquido se transmite en todas las direcciones a la misma intensidad) son prcticamente
incomprensibles.

Gaseoso.
La materia tiene forma y volumen variable, ocupando todo el espacio que dispongan, debido a que las fuerzas
de atraccin son mucho menores a las de repulsin, con ello no existe unin, las posiciones no se mantienen fijas, ni
las distancias entre tomos son constantes entre s, pues intenta ocupar todo el espacio disponible. Por ello podemos
hablar de fenmenos de elasticidad, dilatacin y compresin.
Los cambios de estado que pueden darse en la materia, podemos clasificarlos en funcin de que dicha
materia le aportemos o le quitemos calor, siendo estos:

3. Cambios de estado.
Fusin:

La fusin es el cambio de slido a liquido por aportacin de calor.

Solidificacin:

La solificacion es el cambio de liquido a slido por enfriamiento.

Vaporizacin:

La vaporizacin distinguiendo la evaporacin o ebullicin, ya sea lenta


(dndose en la superficie del lquido) o rpido (dndose en toda la masa del
lquido) es el proceso de cambio de liquido a gaseoso por aporte de calor,

Licuefaccin o licuacin:

La licuefaccin es el cambio de gaseoso a liquido por enfriamiento.

Sublimacin:

La sublimacin es el cambio de slido a gas directamente, sin pasar por liquido,


por aporte de calor.

Condensacin:

La condensacin es el cambio de gaseoso a liquido o slido, por enfriamiento.

4. Reacciones qumicas.
Se llama reaccin qumica a todo fenmeno en el cual se produzcan sustancias nuevas de manera que
iteracionan entre s un nmero de tomos, cuyo resultado es la formacin de agrupaciones moleculares
diferentes de tomos de los de partida, de no ser as se denomina mezcla. Las reacciones qumicas se pueden
clasificar de acuerdo a diversos criterios: segn su efecto trmico, segn el estado de las partculas
reaccionantes, segn el medio en que se desarrollan y segn la naturaleza del cambio que tiene lugar.
- Segn el efecto trmico que se produce, las reacciones qumicas sern :
Exotrmicas:

Son aquellas que producen un desprendimiento de calor.

Endotrmicas: Son aquellas que se producen con una absorcin de calor


Isotrmicas :

Son reacciones nulas (temperatura estable, ni absorben, ni producen calor).

- Segn la naturaleza del cambio que tiene lugar en la reaccin, tambin las podemos clasificar en :
Oxidacin reduccin: Son reacciones que transcurren de forma simultnea, pudiendo definirlas como:
- oxidacin : combinacin de una sustancia con el oxgeno.
2Mg + O2 =========> 2MgO (xido de magnesio)
- reduccin : perdida de oxgeno por una sustancia.
CuO (xido cobre) + H2 =========> H2o + Cu

Descomposicin: Son aquellas que se parte de un producto que al aplicarle calor, se descompone en
varios. Tambin puede suceder de forma espontnea.

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Polimerizacin: Suelen darse con productos orgnicos, en ellas suele darse un proceso de repeticin
molecular, es decir consiste en una adicin de molculas sencillas repetidas de una manera sistemtica y
cuyo peso molecular es mltiplo de una de ellas.
Nucleares: Son aquellas en las cuales intervienen productos cuyos ncleos estn compuestos por
partculas cuyas fuerzas de unin son tremendamente elevadas y pueden ser liberadas por la accin de
bombardeo de partculas exteriores. Estas reacciones pueden ser de dos tipos (en ambas se produce
emisin de calor y radiacin) :
Fusin : unin de dos ncleos atmicos.
Fisin : ruptura de un ncleo atmico.
La velocidad de una reaccion, es la cantidad de sustancia que se forma o desaparece en la unidad de
tiempo y por unidad de volumen. Es decir la variacin de concentracin dividida por el tiempo en que se realiza.
Las reacciones qumicas transcurren con mayor o menor rapidez dependiendo de la naturaleza de las sustancias
reaccionantes, su temperatura, sus concentraciones y la presencia de sustancias que aceleran o no la reaccin
(catalizadores). La velocidad depender del estado de la actividad molecular, y dicha actividad aumenta segn
pasamos del estado slido al liquido (molculas ms libres) y posteriormente al gaseoso (an ms libres). Por
ejemplo : en los procesos de incendio la reaccin que da lugar al fuego transcurre cuando se alcanza la fase
gaseosa y nunca como slido o liquido.

II. Combustin : Combustible y comburente.

5. Combustin.
Se conoce al trmino de combustin a aquellas reacciones exotrmicas de oxidacin, en las cuales
concurren dos productos, un combustible en fase condensada o gaseosa o ambas a la vez, y un oxidante del
combustible. Por lo general el fenmeno va acompaado de una emisin de luz y calor. Si la combustin
transcurre en fase condensada produce incandescencia (propiedad que tienen los cuerpos de emitir luz por
elevacin de su temperatura, es decir radiacin visible), mientras que si lo hace en la fase de vapor produce
llama visible (emisin de luz y calor intenso). Cuando el fenmeno transcurre en un recinto cerrado, aumenta
rpidamente la presin y puede originar explosiones. Un ejemplo tpico de combustin es la vida animal, donde
dicha combustin se produce de forma lenta y controlada (oxidacin).

Combustin espontnea
Es la que se produce de forma natural en diversas sustancias sin previa aplicacin de un cuerpo
inflamado, nicamente por elevacin de la temperatura ambiental.

Combustin incompleta
Se manifiesta por cuerpos parcialmente quemados, generando partculas de carbn, gases y vapor.

Combustin completa
Es un proceso de transformacin de la energa de un sistema fsico en otras formas no utilizables, por
descomposicin de los elementos que han participado en la combustin, generando gases y vapores.
Entre los factores que influyen en la combustin estn la temperatura, la humedad del material
(hidroscopocidad) y ambiental, la disgregacin del material, la superficie de contacto, la magnitud (extensin,
superficie o volumen del material ardiendo), la forma fsica y tamao del material, el tiempo de exposicin del
material a focos de ignicin, la facilidad de autocombustin de algunas sustancias al contacto con el aire
(piroforas), etc...

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6. Tipos de combustin.
Para poder realizar una clasificacin general de las combustiones, necesitamos definir algn parmetro
que las distinga. Por ello, se entiende como velocidad de propagacin a la velocidad de avance del frente de
reaccin, es decir la velocidad lineal de propagacin del frente que separa la zona no destruida de los productos
de la reaccin. En base a dicho parmetro las reacciones podemos clasificarlas :

Oxidacin lenta.
La reaccin transcurre de forma que la energa desprendida es disipada en el medio sin producir un
aumento de temperatura apreciable (pudiendo decir que no existe reaccin en cadena). Es decir, como la
energa desprendida la absorbe el medio donde se desarrolla no la consideraremos como una combustin
propiamente dicha. Ejemplos: la oxidacin del hierro, el amarilleado del papel, el proceso de oxidacin animal.

Combustin simple.
La velocidad de propagacin de la reaccin es apreciable visualmente, pero se mantiene inferior a 1
m/seg. La energa desprendida por la reaccin es en parte disipada en el ambiente, sin embargo el resto de
dicha energa se invierte en activar de nuevo la mezcla comburente-combustible existente y con ello
manteniendo la reaccin en cadena. Las reacciones que transcurren en los incendios normales son las
consideradas de este tipo. Ejemplos: las combustiones de papel, madera, etc.

Combustin deflagrante o deflagracin.


La velocidad de propagacin es superior a 1m/seg. E inferior a la velocidad del sonido en el medio.
Aparecen los fenmenos de presin con valores comprendidos entre 1 y 10 veces la presin inicial, las ondas de
presin generadas se mantienen paralelas entre s sin discontinuidades, generando efectos sonoros o "flashes" 1.
Son ejemplos las deflagraciones de vapores de lquidos inflamables, las de mezclas areas de polvos
combustibles, las mechas lentas, etc.

Combustin detonante.
La velocidad de propagacin es superior a la velocidad del sonido en el medio. Las ondas de presin
generadas sufren una discontinuidad que provoca la aparicin de una onda de choque que, en ocasiones, puede
alcanzar hasta 100 veces la presin inicial. El frente de llamas, que en la deflagracin sufre un corto retraso
respecto al frente de presiones que le precede, acompaa en el caso de las detonaciones al frente de presin
por ser la onda de choque la que aporta la energa de activacin a la masa reaccionante. Por consiguiente, sus
efectos sonoros sern superiores. Ejemplos: los explosivos industriales detonantes y la combustin de mezclas
areas de gases y vapores en especiales circunstancias.

7. Combustible.
Todas aquellas sustancias que no han alcanzado su mximo grado de oxidacin, van a constituir el
grupo de los combustibles. Desde un punto de vista prctico, sern todos aquellos materiales que contengan
carbono o hidrgeno y que pueden ser todava oxidados (existiendo estos elementos en elevadas proporciones
en los slidos, lquidos y gases de origen orgnico). Por ello, cualquier cuerpo o sustancia capaz de entrar en
combustin (interna o externa) se considera que es combustible.

Peligrosidad de un combustible respecto a su posible ignicin.


La peligrosidad que posee un combustible desde el punto de vista de su posible ignicin depende
fundamentalmente de :
La concentracin combustible-comburente (generalmente aire) precisa.
La temperatura mnima a la que el combustible emita suficientes vapores para alcanzar dicha concentracin.
La energa de activacin a aportar a la mezcla para que se inicie el proceso y se desarrolle la reaccin en
cadena.
1

presin ===> 1 atmsfera = 1 kg./cm2 = 1 bar

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Limites de inflamabilidad (o explosividad).


De las diversas mezclas combustible-comburente (aire) que pueden existir, solamente algunas de sus
concentraciones son susceptibles de entrar en combustin. A la ms pobre de estas concentraciones se la denomina
Limite Inferior de Inflamabilidad (L.I.I.), Y a la ms rica se le llama Limite Superior de Inflamabilidad (L.S.I.). Es decir,
por debajo del L.I.I. La mezcla es demasiado pobre en combustible para arder y por encima del L.S.I. La mezcla es
demasiado pobre en comburente para arder.
Las concentraciones comprendidas entre ambos lmites estn incluidas en el llamado rango de
inflamabilidad y son todas mezclas capaces de entrar en combustin, a condiciones de presin y temperatura
apropiadas. En general ambos lmites (L.I.I., L.S.I.) se dan en porcentaje (%) en volumen de combustible en su
mezcla con el aire.
Como ejemplo, en la tabla siguiente se expresan los diferentes lmites de inflamabilidad de algunas
sustancias significativas :
SUSTANCIAS
Alcohol etlico
Propano
Tolueno
Metano
Butano

L.I.I.
3,3
2,4
1,2
5,3
1,6

L.S.I.
19
9.5
7,1
14
8,5

Temperatura de inflamacion (punto de inflamacin).


A la necesaria en un combustible para emitir gases inflamables que al ponerse en contacto con una
fuente calorfica ardera. Con lo cual es la mnima temperatura en c a 760 mm. De hg, a la que una sustancia
combustible, en contacto con el aire, puede emitir suficiente vapor para que la mezcla area alcance el lmite
inferior de inflamabilidad, siendo por tanto susceptible de inflamarse mediante el aporte de una energa de
activacin externa. Se citan como ejemplo en la tabla siguiente las temperaturas de inflamacin de algunas
sustancias.

SUSTANCIAS
Alcohol etlico
Propano (gas)
Tolueno
Butano

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TEMP. DE INFLAMACIN
12,8C
-49C
4,4C
0C

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Temperatura de ignicion (punto de ignicin).


A la necesaria en un combustible para comenzar a emitir gases inflamables y arder, es decir entrar en
combustin.

Temperatura de autoinflamacion (punto autoinflamacin).


A la necesaria para que los vapores emitidos por el combustible comiencen a arder sin aporte de energa
calorfica. Con lo cual es la mnima temperatura en c a 760 mm. De hg. A la que un combustible arde
espontneamente en el aire sin precisar de una energa de activacin externa. En la siguiente tabla se citan las
temperaturas de autoinflamacin de algunas sustancias:
SUSTANCIAS
Alcohol etlico
Propano (gas)
Tolueno
Metano

TEMP. DE AUTOINFLAMACIN
423C
450C
480C
537C

Peligrosidad de un combustible respecto a la energa y productos de la


combustin.
Los factores ms importantes que aporta un combustible a la combustin o a la reacciones adicionales
que puedan producirse son:

Potencia calorifica .
Es la cantidad de calor que puede emitir un combustible, por unidad de masa, al sufrir un proceso de
combustin completa. La unidad es la calora o tambin suele usarse con frecuencia la megacalora. Por ejemplo
tenemos en la siguiente tabla la potencia calorfica de algunas sustancias (MgCal/kg.) :
SUSTANCIA
Alcohol etilico
Propano (gas)
Tolueno

POTENCIA CALORFICA (MgCal/Kg.)


6,45
10,98
8,59

Reactividad.
Son considerados como reactivos aquellos productos que pueden sufrir por choque, frotamiento o
reaccin con productos incompatibles, reacciones de gran potencial energtico que pueden en algunos casos
derivar en explosiones. Como por ejemplo el sodio en agua, algunos oxidantes con reductores, etc...

Toxicidad.
Algunos combustibles pueden emitir en su proceso de combustin humos y gases que son de gran
peligro por su toxicidad para la vida humana y dificultar las labores de extincin y evacuacin en un incendio.
Como por ejemplo las fibras acrlicas, pvc, plasticos diversos, etc..

8. Comburente.
En general, se considera comburente toda aquella mezcla de gases en la cual el oxgeno est en
proporcin suficiente para que en su seno se inicie y desarrolle la combustin. El elemento oxigeno es el ms
abundante en la tierra, siendo aproximadamente la mitad en peso de la corteza terrestre, encontrndose en las
siguientes proporciones : en el aire el 21% y en el agua el 88,8%.
El oxigeno es un gas incoloro, inodoro e inspido, que posee facilidad de combinacin con todos los
elementos a excepcin de los gases inertes. A dichas combinaciones se les denominan xidos, los cuales sern
diferentes segn los tomos de oxigeno que intervengan en la reaccin (monxido, dixido, trixido, etc.). Las
principales reacciones en que interviene el oxigeno son las de respiracin y combustin, que en la combinacin
para la formacin de xido desprenden energa calorfica.

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Aunque el comburente ms normal es el aire, pues para que se desarrolle la combustin en procesos
normales, debe de existir una proporcin mnima de oxigeno, existen otros comburentes que pueden intervenir
en el proceso de la combustin.
Algunas sustancias qumicas desprenden oxgeno bajo ciertas condiciones (Na, No3, KCLO3 , etc), son
agentes oxidantes cuya presencia puede provocar la combustin en ausencia del comburente normal. Otros
productos, como la nitrocelulosa arden sin ser necesaria la presencia del aire por contener el oxgeno en su
propia estructura molecular o tambin en la oxidacin de cloratos permanganatos, salitres, etc. Tambin el cloro,
el flor, el azufre en vapor, etc., Pueden actuar como oxidantes. Por otra parte, existen procesos de combustin
en las reacciones de algunos compuestos como el hidrogeno y el cloro : H2 + CL2 2HCL.

9. Energa de activacin.
Para que una combustin tenga lugar necesitamos lo que se denomina energa de activacin, que ser la
que active las molculas del combustible y as reaccionen con el comburente. Con lo cual es la mnima energa
que necesitan los productos que intervienen para que se inicie la reaccin y con ello el proceso inicial de
combustin.
Dicha energa se aporta por los focos de ignicin : trmicos ( rayos solares, mecheros, condiciones
trmicas ambientales, soldadura, vehculos, etc...), Elctricos (chispas, cortocircuitos, cargas estticas,
descargas elctricas atmosfricas, etc...), Mecnicos (chispas de herramientas por friccin o choque, roces,
etc...), Qumicos (reacciones exotrmicas, sustancias reactivas y auto-oxidables, etc...).
Un foco puede provocar la ignicin si su energa tanto en intensidad (temperatura alcanzada) como en
extensin (cantidad de calor aportada), es suficiente para aumentar la temperatura de la zona donde esta la
masa del combustible por encima de su punto de autoinflamacin. Segn la diferencia de aporte de energa a la
mezcla, podemos clasificar a estos focos en :
Puntos calientes.

Energas de baja temperatura independiente de extensin e intensidad. No


inflamaran el combustible si la temperatura de la superficie es inferior a la de
inflamacin del combustible.

Llamas.

Energas de alta temperatura, extensin y larga duracin, dichos focos son los
ms peligrosos, pues seguramente iniciarn y desarrollaran el incendio si hay
combustible preciso.

Chispas.

Energas de muy alta temperatura, pequea extensin y corta duracin. Se


puede superar en un punto la temperatura de autoignicin y que la combustin
se propague (gases, vapores y polvos areos), o no (madera).

10. Reaccin en cadena.


Es el proceso mediante el cual progresa la reaccin en el seno de la mezcla combutible-comburente. De
la energa desprendida en la reaccin, parte es disipada al ambiente provocando los efectos trmicos derivados
del incendio y el resto calienta a ms productos reaccionantes aportando la energa de activacin precisa para
que el proceso contine. Si esta ltima energa no es suficiente, el proceso se detiene y si es superior a la
necesaria el proceso se acelera.
A nivel molecular, la energa de activacin permite que los productos reaccionantes distiendan
sus enlaces formndose partculas de gran actividad que reciben el nombre de radicales libres que
provocan la reordenacin de tomos, grupos de tomos y partculas activas dando lugar a los productos
de reaccin (dicha reaccin est asegurada si la energa desprendida por un numero de molculas es
suficiente para activar a un nmero igual o mayor, de forma que progrese la reaccin). La reaccin en
cadena esta asegurada siempre y cuando el aporte energtico sea suficiente y exista mezcla combutiblecomburente. Es decir a nivel macroscpico la reaccin en cadena representa la cadena combutiblecomburente que permite la propagacin del incendio en el espacio.
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11. Tringulo y Tetraedro del Fuego.


El fuego podramos definirlo como una oxidacin rpida donde se combina energa calrica y emisin de
luz que son producidos simultneamente por la combustin que se desarrolla. Por ello, podemos decir que para
que un fuego se inicie, es necesario que coexistan tres factores o elementos : combustible, comburente y energa
de activacin, que han sido representados de forma tradicional por el llamado Tringulo del Fuego que
simplificadamente se representa en la figura :

Para que el fuego se mantenga es preciso que la energa sea suficiente para mantener la reaccin en
cadena. Muchos tratados han introducido como un factor ms la reaccin en cadena, dando lugar al llamado
Tetraedro del Fuego que simplificadamente se representa en :

La conjuncin de los cuatro factores del Tetraedro del Fuego permite la iniciacin y mantenimiento de las
reacciones conocidas con el nombre genrico de combustiones.

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