Anzo l a PO, Galinsky D, rlorales MF , Salas AM (eds)

La atenci6n de los an c iano s : un desafo para los

a~o s noventa. Publicaci6n cie ntfica No. 546, Washington:
OPS/OHS; 1994: 352 - 59.

EL AUTOCUIDADO
Marialcira Quintero O.

Introduccin
El autocuidado como concepto educativo ha cobrado auge en los ltimos aos a
raz de la prioridad asignada a la atencin primaria como estrategia de eleccin
para alcanzar la meta de salud para todos en el ao 2000, y por la revolucionaria declaracin de la Carta de Ottawa
(1), segn la cual la promocin de la salud consiste en proporcionar a los pueblos los medios n ecesarios para mejorar
su salud y ejercer mayor control sobre
ella. El documento mencionado expresa
que la salud se percibe como la fuente d
riqueza de la vida cotidiana, y aade que
la. buena salud constituye el mejor recurso para el progreso personal, econmico y
social, y una dimensin fundamental de
la calidad de vida de los hombres. Esta
.concepcin involucra a todos los sectores
de la sociedad en el compromiso de ofrecer a los pueblos la posibilidad de desar rolla r plenamente s u salud potencial y
alcanzar la equidad sanitaria.
La adopcin del autocuidado como estrategia para ser utilizada durante la vejez armoniza con las actividades que se
proponen para hacer efectiva la promo
cin de la salud en trminos del desarro-

llo de aptitudes personales, y de la adquisicin de habilidades y conocimientos

que permitan adoptar conductas favorables para la salud. Mediante el autocuidado los ancianos podrn ejercer un
mayor control sobre su salud y s1,1 m iero ambiente y estarn ms capacitados
para optar por todo lo que contribuya con
su bienestar integral.
Los organismos internacionales hacen
constante referencia al crecimiento sostenido de la poblacin de 60 aos y ms en
los pases de Amrica Latina y el Caribe,
y a la situacin que sus sociedades tendrn que enfrentar en un futuro cercano
para poder ofrecerles una atencin de salud de calidad (2). En ese sentido, uno de
los esfuerzos propuestos es favorecer en
los adultos de edad avanzada la adquisicin de conductas que los hagan m s saludables e independientes, utilizando
el autocuidado como va eficaz para lograrlo.
El propsito de este captulo es presen
tar algunas ideas y sugerencias en las
que puedan respaldarse los miembros del
equipo de salud. E s t amos convencidos
del potencial ilimitado de aprendizaje del
hombre, independientemente de su edad,
y de que, mediante el proceso educativo ,

Quintero O.

los ancianos logran incorporar a su vida

diaria conductas de salud fsica, social ,
mental y espiritual que favorecen su estado de bienestar.

Autocuidado y aprendizaje
Segn Coppard (3), el autocuidado
comprende todas las acciones y decisiones que toma una persona para prevenir,

diagnosticar y tratar su enfermedad, todas las actividades individuales dirigidas

a mantener y mejorar la salud, y las decisiones de utilizar tanto los sistemas de
apoyo formales de salud como los informales. Desde esta perspectiva, son actividades de autocuidado, entre otras, el
control personal de la temperatura, el
pulso o la presin arterial, la realizacin

de actividades fsicas con regularidad, el

examen peridico de mamas, la asistencia a las citas de salud, la ingestin de
medicamentos de acuerdo con la prescripcin mdica, el abandono del hbito
de fumar, el contro l de la glucosuria y el
cumplimiento de dietas especiales.
Orem (4), en su teo ra de enfermera
sobre el autocuidado, lo define como "la
prctica de actividades que una persona
inicia y realiza por su propia voluntad
para mantener la vida, la salud y el bienestar"; afirma, por otra parte, que el autocuidado es la accin que realiza una
persona madura a fin de cuidarse a s
misma en el mbito donde se desenvuelye, y que las personas comprometidas
con su autocuidado se preparan y capacitan para actuar deliberadamente sobre
los fasto res que afectan su funcionamiento y desarrollo. De acuerdo con esta autora. el autocuidado es una conducta que
se aprende y surge de la combinacin de
experiencias cognoscitivas y sociales .
Orem y Coppard comparten el criterio de
que una persona puede convertirse por s
misma, o con la ayuda de otros, en su
propio agente de autocuidado; en tal sentido, los integrantes del equipo de salud,
en razn de su preparacin y responsabi-

lidad profesional, estn llamados a convertirse en agentes facilitadores de ese

proceso.
Las dos concepciones mencionadas sobre el auto cuidado incluyen las actividades referidas a la promocin y el fomento
de la salud, la modificacin de estilos de
vida perjudiciales para la salud, la disminucin de factores de riesgo y la prevencin especfica de enfermedades, el mantenimiento y recuperacin de la salud, y
la rehabilitacin. Adems, es importante
destacar que el autocuidado incluye conductas de carcter social, afectivo, psicolgico y otras, que promueven la satisfaccin de las necesidades bsicas del hombre que lo integran como ser.
La mayora de los ancianos no solo tienen la capacidad fsica y cognoscitiva para aprender tcnicas de autocuidado y
practicarlas, sino tambin para transmitirlas a otros. Sin embargo, los profesionales de la sal ud y los mismos ancianos
cuestionan muchas veces esta posibilidad
debido a concepciones equivocadas y estereotipos relacionados con la vejez, etapa que se considera sinnimo de incapacidad para aprender, rigidez, enfermedad
y prdida de inters por la vida, entre
otras (5). Afortunadame nte esta situacin est cambiando y se les ofrece a las
personas mayores nuevas oportunidades
para continuar su proceso de desarrollo y
disfrutar de un bienestar integral. No
obstante, para que el autocuidado se convierta en una alternativa real y eficaz de
la atencin integral de los ancianos es
necesario que los miembros del equipo de
salud que trabajan con ellos reconozcan,
en primer trmino, los cambios que se
producen a causa del envejeci miento normal y patolgico y sus consecuencias en
relacin con los efectos del aprendizaje,
adems de los principios de enseanzaaprendizaje de adultos y de las tcnicas
recomendadas para favorecer la adquisicin voluntaria y permanente de conductas de autocuidado de la salud.

El aufocuidado

Los conceptos de educacin a pacientes, educacin para la salud y conductas

de salud estn asociados en forma estrecha al del autocuidado. La educacin
a pacientes (6) no es simplemente la repeticin de informac in o la entrega de
material impreso; se trata de un procedimiento que requiere por parte del profesional de salud el dominio de habilidades para obtener informacin de la persona, especificar el tipo de instr uccin,
seleccionar la metodologa pertinente,
evaluar el logro de las metas, y segui r la
evolucin de s u conducta; es un proceso
realizado con la persona, y para e lla,
con el propsito de ayudarla a aumentar
su habilidad en la toma de decisiones
sobre su cuidado, manejar apropiadamente las enfermedades y mejorar su
comportamiento en relacin con la sa lud. La educacin para la salud consiste en ayudar a las personas, en forma
individual o colectiva, a tomar decisiones informadas sobre aspectos que afectan su salud y la de otros.
Se considera conducta o comportamiento de salud a los atributos personales tales como las creencias, expectativas, valores, percepciones y caractersticas de la personalidad, y a los modelos
de comportamiento, acciones y hbitos
relacionados con el mantenimiento, el
restablecimiento y la promocin de la salud, que se pueden observar, medir o informar (7). La revisin de estos conceptos
permite concluir que todos y cada uno de
ellos poseen en comn la cualidad de favorecer la adquisicin de conductas de
salud que promuevan el bienestar integral del individuo y las colectividades.
En ese sentido, el proceso educativo se
convierte en el elemento bsico e indispensable para el desarrollo de las potencialidades de las personas en trminos de
salud.
Cualquiera que sea el modelo que seleccionen los miembros del equipo de
salud para cumplir con su tarea, es preciso que consideren en primer trmino

los aspectos relacionados con el sistema

de valores, la cultura y la motivacin
que tengan los individuos y las comuni~
dades respecto de la salud (8). Uno de
los modelos ms conocidos y utilizados
en la educacin para la salud es el de
creencias relativas a la salud, que man
tiene vigente y es aplicable al aprendizaje de las personas de edad avanzada.
El modelo ha sido enriquecido a travs
de los aos por numerosas investi gaciones, y plantea que una persona inicia
acciones para evitar enfermedades, defenderse de ellas o controlarlas cuando
se percibe susceptible a estas, si cree
que pueden produ,cirle consecuencias
serias, si cree que ciertas acciones especficas podran ser beneficiosas al reducir su susceptibilidad o la severidad de
la condicin, y si cree que tales acciones
superan,-en benefi.c ios a las barreras
que percibe por tomarlas. Adems de
estas condiciones; se ha incorporado la
autoeficiencia, definida como la conviccin de que se es capaz de realizar exitosamente las acciones necesarias para
producir el resultado deseado.
No puede dejarse de lado la consideracin de otros aspectos capaces de influir
en los comportamientos en relacin con
la salud, tales como los factores sociodemogrficos, particularmente el nivel educativo que se cree que puede afectar en
forma indirecta la percepcin de la susceptibilidad, severidad, beneficios, barreras y autoeficiencia. Estos aspectos, que
pueden ser los determinantes de los comportamientos, deben evaluarse indi vidualmente con el propsito de dise!lar,
juntamente con la persona, un plan de
accin factible, con metas realistas y actividades pertinentes a fin de alcanzar
los objetivos propuestos. Unicamente con
planes individualizados, basados en las
necesidades especficas de cada persona,
el proceso de enseanza tendr el xito
esperado.

Quintero

Aprendizaje en los adultos mayores

El aprendizaje y el autocuidado son
dos actividades estrechamente vinculadas . El aprend izaje es la va a travs de
la cual se posibilita la adquisicin voluntaria de conductas favorables para la salud. La definicin de aprendizaje ha sido
objeto de extensos debates entre autores
de reconocida trayectoria en el rea docente, en razn de que cada uno lo analiza de acuerdo con su propia perspectiva.
En trminos generales, aprendizaje es la
adquisicin de conocimientos, aptitudes y
destreza que producen cambios; lo que
ocurre durante esa sucesin de cambios,
se conoce como proceso de aprendizaje.
Ello implica que se trata de un hecho dinmico y no de la recepcin pasiva de informacin o conocimientos. Como se ver
ms adelante, este ltimo aspecto resulta de vital significancia al referirse al
proceso de aprendizaje de adultos.
Cuando se alude a la enseanza como
proceso educativo en general, a menudo
se olvidan o pasan por alto las diferencias entre los grupos, y se tiende a pensar que el proceso de aprendizaje ocurre
de la misma forma en nios, jvenes,
adultos o ancianos. En consecuencia, se
aplica a todos ellos la misma metodologia
educativa. Este criterio debe ser modificado por los miembros de equipo de
salud que aspiren a convertirse en facilitadores del aprendizaje de los ancianos;
para ello, se har referencia a los aspectos fundamentales del proceso de aprendizaje en dicho grupo.
El modelo andraggico desarrollado
por Know les (9) para el aprendizaje de
los adultos, seii..ala una serie de aspectos
fundamentales cuya consideracin recomienda cuando se participe en e l proceso
de cnscilanza-aprendizaje con una persona adulta. A diferencia del modelo pedaggico, en el cual el que aprende es un
receptor pasivo de la informacin, y es el
profe sor quien toma las decisiones sobre
qu, c(imo y ('1I;'flc!0 :1prer~_dC'r, el :~1 r: d clo

o.

andraggico plantea que la relacin profesor -alumno debe ser de mutua reciprocidad, igualdad y democracia, y que la
experiencia de vida de la persona constituye el eje sobre el cual gira el proceso.
El profesor, de acuerdo con este modelo,
es un recurso que facilita el apre ndizaje.
El modelo andraggico se basa en los
siguientes postulados:
1. La necesidad de conocer: los adultos
necesitan conocer la razn por la cual deben aprender algo antes de intentar ha cerlo; en tal sentido, la plimera tarea del
facilitador es ayudar a que la persona tome consciencia de la necesidad de conocer y aprender.
2. El autoconcepto del que aprende: los
adultos se perciben a s mismos y desean
ser percibidos como personas capaces de
tomar sus propias decisiones, y de res ponsabilizarse por ellas y por sus vidas;
de ah la imp ortancia que adquiere su
participacin en el diseo de los planes
de accin que los afecta y en la toma de
decisiones sobre su salud. Ningn adulto
aprender bajo condiciones que no sean
congruentes con su autoconcepto.
3. La experiencia del que aprende: a
medida que se tiene ms edad, aumenta
la experiencia individual de vida, que se
convierte en fuente de aprendizaje relevante, aun cuando en ocasiones puede
funcionar como barrera. En tal caso, la
persona que fac ilita el aprendizaje deber utilizar estrategias especiales para
minimizar la situacin.
4: L_a disposicin para aprender: los
adul tos se sienten dispuestos a aprender
cosas que necesitan saber y hacer a fin
de enfrentar efectivamente s u situacin
real de vida; es decir, que se sienten dispuestos a aprender lo que les resulte de
utilidad prctica.
5. La orientacin para aprender: los
adultos se sienten motivados a aprender
lo que perciben que les ayudar a realizar tareas o a manejar mej or sus probleh1"';, UL: Llljllra que aJyuieren lluevo::;

~1

Eloutocuidodo

------------------~----.----------------------

conOcimientos, valores y destrezas en forma ms efectiva cuando e l material de

~Iprendizaje se prc::ienLa dent..ro del con~
t..ext..o de aplicacin a su vida real.
G. La mot.. ivacin: constituye el elemento delerminante del aprendizaje de

los adultos.
En el modelo a ndraggico, la persona

de los ca mbios fis iolgicos espe rados, que

influyen en su aprendizaje.
El envejecimienLo produce un impacto

importante en 105 rganos de los sen ti

do.3. el sistema nervioso y a lgunas funcia.
ncs cognoscitivns de In memoria, entre
otros , que pueden interferir en el Pl'OCC50

de aprendizaje de los ancianos y que los

miembros del equipo de salud deben co-

que facilita el aprendizaje toma en consideracin todos los aspectos mencionados

con el propsito de disear e instrumen-

nocer a fin de incorporar las estrategias

de enseanza que minimicen dichas in-

tar con la persona que desea aprender,

un plan de accin que incluya el estable-

terferencias ( IOJ. Un factor esencial para

que se inicie y lleve a cabo el proceso de

cimiento de un clima que favorezca al

aprendizaje, la creacin de un mecanis-

aprendizaje es la percepcin de los esti

mulos por el sistema sensorial, que en
las personas mayores sufre modificaciones importantes, especialmente en la \;sin y audicin. Los cambios en la visin, .
asociados con el envejecimiento, incluyen: disminucin de la agudeza visual,

mo de planificacin conjunta, el diagnstico de las necesidades de aprendizaje, la

formulacin de los objetivos, contenidos y
estrategias apropiados para satisfacer
esas necesidades, la evaluacin de los logros y el diagnstico de nuevas necesidades. Este modelo se basa en el principio
de ofrecer al que aprende las fuentes y
recursos que lo ayuden a adquirir informacin, conocimientos y habilidades por
s mismo: el aprendiz se convierte, de es-

ta manera, en el motor y protagonista de

su propio aprendizaje.
Un ltimo aspecto en relacin con este
modelo se refiere a l clima en que el proceso de aprendizaje del ad ulto se hace
ms efectivo. El mbito apropiado para
favorecer el proceso, adems de ofrecer
comodidad y seguridad fsica, se debe caracterizar por la existencia de respeto,

ayuda y confianza mutu as, libertad de

expresin y aceptacin de las diferencias
entre las personas; el ambiente, en snte-

sis, debe ser gratificante, relajado y estimulante.

Las consideraciones, postulados y re-

comendaciones planteados para el aprendizaje de los adultos son extrapolables y

aplicables en su totalidad al de los ancianos. Au n cuando en la actualidad no se

discute la capacidad de aprendizaje de

los adultos de edad ava nzada, es necesa-.
rio seilalar algunas variables, producto

dificultad para la visin nocturna, deslumbram iento" dificultad para diferen ciar algunos colores, especialmente los
verdes de los azules, y reduccin de la vi sin perifrica . Las modificaciones en el

sentido de la audicin incluyen los problemas para discriminar sonidos de alta

intensidad y la disminucin de la capacidad auditiva.
En cuanto a los cambios en el sistema
neurol gico, es importante mencionar

que el tiempo de respuesta en los ancianos se alarga y que, en consecuencia, la

persona necesitar ms tiempo que una
joven para procesar la informacin y p ro~
ducir las respuestas; por otra parte, se

presentan dificultades para responder a

estimulas mltiples y simultneos. La
memoria, componente fundamental del

aprendizaje, suele verse afectada, sobre

todo la de tipo reciente, lo que determina
que deban utilizarse tcnicas de ense-

anza especificas que tiendan a compensar esta deficiencia. Con respectQ a la

inteligencia, se ha comprobado que la de
tipo cristalino (producto de las experiencias de la vida) aumenta con el paso de
los aos, pero en cambio la de tipo fluida
(que necesita integridad nc u rolgica Y

Quintero

bioqumica) disminuye con la edad (11).

Ello reafirma que la utilizacin de experiencias pasadas es relevante para el
aprendizaje en los ancianos (12).
Adems de estos fenmenos de carcter biolgico, durante la evaluacin
inicial del anciano los integrantes del
equipo interdisciplinario de salud deben
obtener informacin relativa a otras
reas, como las mencionadas antes sobre
el sistema de valores de salud, la motivacin, las experiencias y el significado y
disposicin para el aprendizaje, e identificar sus necesidades en funcin del plan
de accin diseado. Otro aspecto que se
debe considerar es la cautela y precaucin que los ancianos desarrollan como
mecanismo compensatorio ante la dismi
nucin de la velocidad de respuesta y de
la fuerza fsica. A medida que las personas envejecen, se hacen ms resistentes
a aceptar riesgos y en consecuencia es
posible que se alejen de las situaciones
nuevas, a menos que estn relativamente
seguras de que no representan una amenaza para su integridad.
El conoc imiento de los cambios frecuentes que acompaan el proceso de
en\'ejecimiento, les proporciona a los trabajadores de salud las herramientas necesarias para la formulacin y utilizacin
de estra tegias de enseanza especficas

o.

vo reafirmar que las condiciones fsicas

sean apropiadas, lo que incluye sillas cmodas, temperatura agradable, luz y
acs tica apropiadas, ambiente libre de
ruidos, etc. Un mbito seguro, basado en
el respeto, la aceptacin, la ausencia de
amenazas y burlas, son elementos cruciales para la construccin de un clima
favorable para el aprendizaje . Por otra
parte, el optimismo y paciencia del trabajador de salud, el elogio merecido, el apoyo efectivo, y el empleo del humor, crean
un ambiente donde el aciano se siente capaz de tener xito, dispuesto a correr el
riesgo de emprender tareas nuevas y motivado para explorar caminos diferentes.
Ante los cambios neurolgicos y los
problemas de la memoria, Rendn (13)
s ugiere fraccionar la informacin en
pequeas unidade s , organizarla en
secuencias lgicas, relacionarla con experiencias previas, utilizar ejemplos y demostraciones, usar la repeticin cuantas
veces sea necesario, y darle a cada persona el tiempo que precise para adquirir,
transformar y almacenar la informacin.
En cuanto al tiempo de respuesta, es fundamental no exigirle al anciano que realice una tarea en un tiempo determinado
ni apresurarlo para que la finalice.
En lo referente a la disminucin de la
visin, se sugiere eliminar las superficies
para los ancianos, favorecie ndo, en can_ " brillantes y no usar colores como el rojo,
secuencia, su aprendizaje y la adquisi- el azul, el anaranjado o el ,-erde sobre
cin de conductas permanentes de autopapel blanco, que dificultan su apreciacuidado. Durante la evaluacin inicial de
cin; es preferible utilizar pizarra negra
las circunstancias de cada anciano es imy tiza blanca. La persona que facilita el
portante incluir adems, la identificacin
aprendizaje no debe colocarse de espalde sus energas, recursos y sistemas de
das a una ventana iluminada pues se
apoyo, con el propsito de incorporarlos a
hace difcil percibirla a causa del deslumlas estrategias que faciliten el logro de bramiento. Debido a los cambios auditilas metas del aprendizaje.
vos, es aconsejable utilizar un tono de
Sobre la base de los cambios referidos voz grave, sin gritar ni levantar la voz,
de las situaciones comunes a las persahablar colocndose en frente de la person~s de edad avanzada y de los postulados
na y disminuir los ruidos ambientales.
del modelo andraggico se proponen alSe recomienda que las sesiones educagunas estrategias que pueden favorecer tivas no se prolonguen ms de 30 minuel proceso de aprendizaje en este grupo tos, ya que despus de ese tiempo es posible que disminuya el nivel de energia
de edad. En primer trmino, es imperati-

- - -

Eloutocuidodo

con la cOl1s ig icnte reduccin de la atenpunto de apoyo y refuerzo para las accio.
cin y la concentracin. Cuando se trate
nes que se emprendan con el fin de aV11_
de ses iones en grupo, conviene que los darlo a convertirse en su propio age~te
participantes no sean ms de diez a fin
de autocuidado.
de estimular la participac in activa de
todos ellos utilizando al m'ximo sus expeliencins de vida; recurdese que el he- C o n cl us in
cho de sentarse en crcu lo junto con el
E l autocuidado se present. como una
trabajador de salud estimula la partici alternativa
viable y efectiva cuya incor_
pacin grupal.
poracin
a
la atencin integral de 105
U n aspecto bs ico es la seleccin del
.
ancianos
significa
un paso adelante en
momento y lugar apropiados para llevar
la
bsqueda
de
la
equidad
sanitaria ,- el
a cabo el proceso de aprendizaje. Lo
logro
de
la
meta
de
salud
para
todo; en
aconsejable es que este se rea li ce all
el
ao
2000.
Las
pers'onas
de
edad
donde la persona se sienta fsicamente
avanzada
que
participan
en
el
proce50
cmoda" cuando se sienta emocionalmente en condiciones, cuando est lo suficien- socia l renovador en salud esperan que
temente motivada y cuando tenga los se respete su derecho a intervenir en
las acciones referidas a la promocin \'
niveles de energia suficientes para incorcuidado de su estado de bienestar, utiliporarse a l proceso.
Por ltimo, no puede dejar de mencio- zando para ello la va del autocuidado a
narse la utilizacin de los medios audio- travs de l proceso educativo, como
visuales como elementos de apoyo para el fuente para el desarrollo de s u potenproceso de ense~anza-aprendizaje de los cial de salud.
ancianos. Al respecto, se sugiere utilizar REFERE NCIAS
imgenes fijas o con velocidad de proyeccin controlada (sincronizadas) en lugar
(1) Carta de OUawa para la Promocin de
de pelculas convencionales en las que la Salud. Una conferencia internacional sobre
la promocin de la salud. Ottawa, noviembre
las imgenes se suceden rpidamente.
Asimismo, se recomienda la utili zacin de 1986.
(2) Anzola Prcz E. Salud del adulto en
de imgenes de personas mayores, ya Amrica Latina. Situacin actual y perspectique de esa manera se produce con ms vas. Educ Med Salud. 1989;23( 1):75-86.
facilidad la identificacin con el modelo.'
(3) Coppard L. La autoatencin de lasaSi se emplean medios escritos, hay que lud y los ancianos. En: Hacia el bienestar de
asegurarse de que las letras sean gran- los ancianos. Washington DC: Organizacin
Panamericana de la Salud; 1985. (Publicacin
des y tipo imprenta para facilitar la lec- cientfica 492).
tura; en caso de utilizar algn equipo de
(4) Orem D. Nursillg. Concepts of Practice.
sonido, se lo debe colocar en la parte pos- 4th ed. St Louis: Mosby; 1991.
(5) Maslow A. Motiuation and Personality.
terior del lugar donde se realiza la activi.
dad con el fin de que el ruido natural que N ew York: Harper & Row; 1970.
(6) Falvo D. Effectiue Patient Education: A
produce no se convierta en elemento de
Guide lo lncreased Compliance. Maryland:
interferencia y se adecue el nivel de volu- Aspen Publication; 1985.
men de acuerdo con las necesidades de
(7) Glanz M, Glanz R, eds. Health Eehav
iors and Health Education. San Francisco:
los participantes.
La incorporacin a las sesiones educa- Jossey-Bass Publishers; 1990.
(8) Redman B. The Process of Patient Edutivas de uno o varios miembros de la facation. 6th ed. St. Louis: Mosby; 1988.
milia o personas allegadas al anciano
(9) Knowles M. The Adult Learner. A
que est inmerso en el proceso de apren- Neglecled Species. 4th ed. Houston: Gulf Pub;
dizaje, puede convertirse en un excelente 1990.