En ingeniera ambiental el trmino tratamiento de aguas es el conjunto de operaciones

unitarias de tipo fsico, qumico o biolgico cuya finalidad es la eliminacin o reduccin de

la contaminacin o las caractersticas no deseables de las aguas, bien sean naturales, de
abastecimiento, de proceso o residuales llamadas, en el caso de las urbanas, aguas negras
. La finalidad de estas operaciones es obtener unas aguas con las caractersticas
adecuadas al uso que se les vaya a dar, por lo que la combinacin y naturaleza exacta de los
procesos vara en funcin tanto de las propiedades de las aguas de partida como de su
destino final.
Debido a que las mayores exigencias en lo referente a la calidad del agua se centran en su
aplicacin para el consumo humano y animal estos se organizan con frecuencia en
tratamientos de potabilizacin y tratamientos de depuracin de aguas residuales, aunque
ambos comparten muchas operaciones.

Tratamiento de agua potable

Se denomina estacin de tratamiento de agua potable (ETAP) al conjunto de estructuras en
las que se trata el agua de manera que se vuelva apta para el consumo humano. Existen
diferentes tecnologas para potabilizar el agua, pero todas deben cumplir los mismos
principios:

combinacin de barreras mltiples (diferentes etapas del proceso de potabilizacin)

para alcanzar bajas condiciones de riesgo,

tratamiento integrado para producir el efecto esperado,

tratamiento por objetivo (cada etapa del tratamiento tiene una meta especfica
relacionada con algn tipo de contaminante).

Si no se cuenta con un volumen de almacenamiento de agua potabilizada, la capacidad de la

planta debe ser mayor que la demanda mxima diaria en el periodo de diseo. Adems, una
planta de tratamiento debe operar continuamente, an con alguno de sus componentes en
mantenimiento; por eso es necesario como mnimo dos unidades para cada proceso de la
planta.

Tratamiento de aguas residuales

Las aguas residuales pueden provenir de actividades industriales o agrcolas y del uso
domstico. Los tratamientos de aguas industriales son muy variados, segn el tipo de
contaminacin, y pueden incluir precipitacin, neutralizacin, oxidacin qumica y
biolgica, reduccin, filtracin, smosis, etc. En el caso de agua urbana, los tratamientos
suelen incluir la siguiente secuencia:

pretratamiento

tratamiento primario

tratamiento secundario

Las depuradoras de aguas domsticas o urbanas se denominan EDAR (Estaciones

Depuradoras de Aguas Residuales), y su ncleo es el tratamiento biolgico o secundario, ya
que el agua residual urbana es fundamentalmente de carcter orgnico en la hiptesis que
se han los vertidos industriales se tratan aparte.

Tipos de tratamiento de aguas residuales de origen

urbano

Pretratamiento. Busca acondicionar el agua residual para facilitar los tratamientos

propiamente dichos, y preservar la instalacin de erosiones y taponamientos.
Incluye equipos tales como rejas, tamices, desarenadores y desengrasadores.

Tratamiento primario o tratamiento fsico-qumico: busca reducir la materia

suspendida por medio de la precipitacin o sedimentacin, con o sin reactivos, o por
medio de diversos tipos de oxidacin qumica poco utilizada en la prctica, salvo
aplicaciones especiales, por su alto coste.

Tratamiento secundario o tratamiento biolgico: se emplea de forma masiva para

eliminar la contaminacin orgnica disuelta, la cual es costosa de eliminar por
tratamientos fsico-qumicos. Suele aplicarse tras los anteriores. Consisten en la
oxidacin aerobia de la materia orgnica en sus diversas variantes de fangos
activados, lechos de partculas, lagunas de oxidacin y otros sistemas o su
eliminacin anaerobia en digestores cerrados. Ambos sistemas producen fangos en
mayor o menor medida que, a su vez, deben ser tratados para su reduccin,
acondicionamiento y destino final.

Tratamiento terciario, de carcter fsico-qumico o biolgico: desde el punto de vista

conceptual no aplica tcnicas diferentes que los tratamientos primarios o
secundarios, sino que utiliza tcnicas de ambos tipos destinadas a pulir o afinar el
vertido final, mejorando alguna de sus caractersticas. Si se emplea intensivamente
pueden lograr hacer el agua de nuevo apta para el abastecimiento de necesidades
agrcolas, industriales, e incluso para potabilizacin (reciclaje de efluentes).

Cloracin
El cloro es una opcin de tratamiento de bajo costo que se utiliza para mejorar el sabor y la
claridad del agua a la vez que se eliminan muchos microorganismos como bacterias y virus.
Sin embargo, el proceso tiene sus limitaciones. Giardia y Criptosporidium son usualmente
resistentes al cloro a menos que ste se use en dosis ms elevadas que aqullas preferidas
usualmente para el tratamiento. La presencia de estos parsitos puede requerir el
tratamiento previo del agua fuente.
El cloro elimina adems sustancias como el manganeso, hierro y cido sulfhdrico, el cual
puede alterar el sabor del agua.
La cloracin puede escalarse para adaptarse a la capacidad del sistema. El uso del cloro es
tambin relativamente sencillo, y los sistemas de tratamiento no requieren experiencia
tcnica extensa.

La cloracin se puede lograr con diferentes productos. El cloro se almacena como lquido
en recipientes presurizados y se inyecta como gas directamente en el agua fuente. Este
proceso debe ser regulado e implementado cuidadosamente, debido a que el gas de cloro es
un txico peligroso, incluso letal.
Otra opcin de cloracin, de mayor costo, es el tratamiento con solucin de hipoclorito de
sodio. Esta solucin es corrosiva pero mucho menos peligrosa y ms fcil de manejar el gas
de cloro. El lquido se diluye simplemente y despus se mezcla con el agua fuente para
realizar la desinfeccin.
La cloracin se puede lograr tambin con un desinfectante slido, hipoclorito clcico. Este
material es corrosivo y puede reaccionar explosivamente cuando entra en contacto con
materiales orgnicos. Sin embargo, todos estos polvos, grnulos y tabletas se pueden
almacenar a granel y usarse con eficacia hasta un mximo de un ao. En todas sus formas,
el hipoclorito de calcio se disuelve fcilmente en agua.
Todos estos mtodos de cloracin requieren de algn tiempo para funcionar la
desinfeccin no ocurre instantneamente. Las dosis necesarias cambian tambin con las
variaciones en la calidad del agua de manera que el monitoreo del agua fuente,
particularmente de las aguas superficiales, es una parte importante del proceso de
tratamiento.
El tratamiento con cloro tiene algunos efectos residuales. Entre los ms notorios se
encuentra el sabor desagradable en el agua tratada. Pero otros efectos posteriores pueden
ser ms significativos. Quedan cantidades residuales de cloro en los suministros de agua
tratada. Este contenido qumico contina protegiendo al agua tratada contra la reinfeccin,
y puede ser beneficioso para el agua sujeta a largos perodos de almacenamiento para la
lenta distribucin en reas extensas.
Infortunadamente, demasiado cloro residual puede producir tambin subproductos
qumicos, algunos de los cuales pueden ser carcingenos. Sin embargo, estos riesgos para la
salud usualmente se consideran menores, comparados con los efectos de los patgenos en el
agua sin tratamiento.
Es relativamente sencillo y de bajo costo fabricar cloro, y transportarlo como hipoclorito de
sodio o de calcio. Adems, se requiere de muy poco entrenamiento para usarlo. Estas
caractersticas lo han vuelto popular como tratamiento en el punto de uso incluso en zonas
empobrecidas a pesar de sus limitaciones para eliminar parsitos. En combinacin con
prcticas seguras de almacenamiento y de manejo del agua y los alimentos, el uso de la

cloracin ha producido descensos significativos en enfermedades diarreicas en muchos

lugares.

NH2Cl / Cloraminas
Las cloraminas son una opcin de tratamiento de bajo costo, pero no son tpicamente
adecuadas como sistema primario de desinfeccin. Este proceso trata eficazmente
muchas bacterias pero es menos eficaz contra otros contaminantes. Debido a sus
limitaciones, las cloraminas se emplean a menudo como un paso de desinfeccin
secundaria para usarse con agua fuente que ya haya sido tratada previamente con otro
mtodo.
Las cloraminas son valiosas como tratamiento secundario porque proporcionan proteccin
residual duradera. Estos aditivos son ms estables y duran ms que aquellos producidos por
cloracin, y por lo tanto proporcionan excelente proteccin extendida contra la reinfeccin
bacteriana. sta es una consideracin importante para las aguas que se almacenarn por
perodos prolongados o que se distribuirn a grandes distancias.
Las cloraminas se forman cuando el cloro y el amonaco se mezclan en el agua. El proceso
requiere de personal de operacin tecnificado y cantidades significativas de infraestructura.
Las dos sustancias aditivas debern combinarse en las proporciones apropiadas o el proceso
no ser muy eficaz.
Sin embargo, el tratamiento con cloraminas es tpicamente una opcin eficaz para eliminar
bacterias y produce menor regusto residual que la cloracin.

ClO2
El dixido de cloro es eficaz contra Giardia, bacterias, virus y en alguna medida, contra
Criptosporidium. A menudo se lo combina con otros mtodos de tratamiento, tales como
cloracin u ozonizacin, porque a diferencia de estos otros tratamientos no se sospecha que
el dixido de cloro produzca carcingenos.
Sin embargo, el proceso de crear dixido de cloro es complicado. ste requiere de tcnicos
especializados y monitoreo cuidadoso. Estos requisitos tcnicos limitan su utilidad prctica
para muchos sistemas pequeos.
Al igual que el cloro y las cloraminas, el dixido de cloro se utiliza en sistemas de
distribucin, pero se degrada en un tiempo menor que el cloro.
O3/Ozonizacin

El ozono (O3) es un poderoso agente oxidante y un eficaz desinfectante primario.

Esta molcula rica en oxgeno se bombea en sistemas de agua para eliminar contaminantes
biolgicos como bacterias, virus, Giardia, Criptosporidium y qumicos orgnicos. Adems,
es eficaz para la oxidacin y eliminacin del hierro, azufre, manganeso y otras sustancias
inorgnicas.
El gas de ozono es inestable y se revierte rpidamente a una molcula normal de oxgeno
(O2) con dos tomos en vez de tres. Debido a esta condicin, no se puede almacenar o
transportar con facilidad. Por el contrario, las instalaciones de tratamiento crean ozono en el
sitio forzando aire seco a travs de una serie de electrodos.
Despus de crear el ozono, ste se pone en contacto forzoso con el agua fuente y se mezcla
durante un tiempo apropiado de contacto. Debido a que el ozono es oxgeno puro no
produce sabores ni olores residuales en el agua.
Infortunadamente, no produce proteccin residual duradera. Si es necesario almacenar el
agua por perodos prolongados, o si debe distribuirse a grandes distancias, quiz sea
necesario agregar a la ozonizacin un tratamiento residual duradero como el cloro o las
cloraminas.
Se sabe que la ozonizacin produce subproductos no deseados, como el bromato, los cuales
pueden ser perjudiciales para la salud humana.
Los sistemas de ozono se utilizan en varias regiones del mundo; pero requieren de bastante
infraestructura, y su implementacin puede tener un costo elevado. Adems, la operacin y
mantenimiento de estos sistemas requiere de personal tecnificado que quiz no est
disponible en todas las regiones.
Radiacin ultravioleta
Para muchos sistemas de agua, el tratamiento puede ser tan sencillo como alumbrar con una
lmpara el problema.
La luz ultravioleta (UV), una parte invisible del espectro electromagntico, se usa para
limpiar el agua potable de peligrosos microorganismos. Las lmparas de mercurio pueden
reproducir los rayos solares e imitar sus procesos naturales de purificacin.
El proceso UV es una opcin atractiva en muchos casos porque no utiliza sustancias
qumicas y porque requiere de poca inversin en infraestructura sencilla y de bajo costo.

En sistemas de menor escala la luz UV se usa tpicamente el suministro de energa elctrica

es fiable, y no se usa con frecuencia para el tratamiento de fuentes de agua superficial. El
agua turbia, rica en partculas puede crear problemas para los rayos UV, la cual no pueda
quiz alcanzar la penetracin necesaria para llevar a cabo la desinfeccin. Este problema a
veces se resuelve precediendo la irradiacin UV con filtracin, sedimentacin u otros
procesos diseados para eliminar partculas transportadas en agua antes de aplicar la luz
UV.
Se recomienda a quienes estn considerando el uso de la desinfeccin por radiacin UV
tengan en cuenta el tiempo limitado de proteccin. La exposicin a la radiacin UV es un
proceso nico que elimina microorganismospero no impide que vuelvan. Algunas veces,
la radiacin UV se complementa con aditivos qumicos como el cloro o las cloraminas para
proteger el agua recin desinfectada para evitar que se vuelva a contaminar.
De manera alternativa, la radiacin UV puede sencillamente utilizarse en situaciones donde
el agua tratada puede consumirse rpidamente en vez de guardarla para uso futuro. En este
respecto, los sistemas UV han adquirido popularidad como accesorios domsticos en
regiones con suministro fiable de alimentacin elctrica.