EINSTEIN Y LOS COMIENZOS DE LA FSICA CUNTICA: DE LA OSADA AL

DESENCANTO
Navarro Veguillas,L.

i se realizase una amplia encuesta acerca de cules han sido las

grandes aportaciones de Albert Einstein (1879-1955) a la fsica, es seguro que su archifamosa teora de la relatividad sera con mucho la ms
citada. Tambin es posible que en buena parte de las respuestas no se hiciera
mencin a ninguna otra de sus contribuciones. Por eso tal vez resulte
sorprendente conocer esta opinin de Max Born, premio Nobel de Fsica de
1954: "Einstein habra sido uno de los ms grandes fsicos tericos de todos los
tiempos incluso si no hubiera escrito una sola lnea sobre la teora de la relatividad".
Aqu nos vamos a referir a las aportaciones del mito a un campo que cultiv
con pasin y dedicacin extrema a lo largo de medio siglo. Seguiremos la
estela de su pensamiento acerca de las ideas que hicieron posible la aparicin
de la mecnica cuntica, la teora que se ha mostrado como la adecuada para
explicar el comportamiento de la naturaleza a nivel atmico. Einstein calific de
"revolucionaria" su contribucin a este campo. Un calificativo que jams emple
en relacin con ninguna otra de sus originales ideas; ni siquiera al referirse a la
relatividad.
Comenzaremos exponiendo el origen y el desarrollo de las primeras nociones
cunticas de Einstein, acerca de ciertas propiedades de la emisin y de la
absorcin de luz, en 1905. Seguiremos las oscilaciones de sus ideas, y de las
polmicas que suscitaron, prestando atencin especial al nacimiento del fotn
en 1916 como constituyente elemental de la radiacin. Y comprobaremos que
ni el que se le concediera el Premio Nobel de Fsica de 1921 por su explica-

cin cuntica del efecto fotoelctrico sirvi para acallar las voces de los que
clamaban contra sus revolucionarias concepciones sobre la luz y la radiacin
electromagntica.
Forzoso ser referirse a las circunstancias ltimas que le llevaron, tras veinte
aos de intensa dedicacin, a inclinarse por la automarginacin. El papel que
en la nueva teora cuntica se asignaba a la probabilidad nunca pudo ser asimilado por Einstein, quien actu de forma coherente con lo que un tanto
dramticamente haba expresado por carta al matrimonio Born a mediados
de 1924, ya en la antesala de la aparicin de las respectivas formulaciones de
Werner Heisenberg (1925) y de Erwin Schrdinger (1926): "Me resulta intolerable la idea de que un electrn expuesto a la radiacin pueda escoger a su antojo el momento y la direccin del salto. Si as resultara, finalmente preferira
haber sido un zapatero remendn, o incluso empleado de casino, antes que
fsico".
La vigente mecnica cuntica afirma, siguiendo con la metfora anterior, que el
electrn efectivamente salta a su antojo o, al menos, nosotros nunca seremos
capaces de anticipar cundo y cmo saltar. La nueva teora slo proporciona
informacin estadstica del fenmeno. Para Einstein, la consagracin de este
tipo de indeterminismo represent el mayor varapalo de su vida cientfica.
Nuestro anlisis de sus aportaciones en el contexto que se produjeron no slo
se debe entender como un homenaje en la conmemoracin del centenario de
su annus mirabilis, sino que constituye una buena ilustracin sobre las complejidades de la creacin cientfica. Este artculo no es sino una pequea muestra
de la ardua y prolongada batalla, incluyendo victorias y derrotas, que Einstein
libr en su empeo por desentraar el misterio de los quanta, y que l mismo
sintetiz, tal vez con excesivo e injustificado pesimismo, con estas palabras:

"Un total de cincuenta aos de especulacin consciente no me ha acercado a

la solucin de la cuestin: qu son los quanta de luz? Es cierto que hoy da
cualquier pillo cree saber la respuesta, pero se equivoca." [Carta de Einstein a
Michele Besso, 12 diciembre, 1951]

1. Portada del volumen 17, correspondiente a parte del

ao 1905, de la prestigiosa revista Annalen der Physik.
En este tomo aparecieron los tres famosos artculos de
Einstein sobre los quanta, el movimiento browniano y
la teora de la relatividad especial.

Berna, la ciudad de los milagros

Con veinticuatro aos y un trabajo cmodo en la Oficina Suiza de Patentes de
Berna, Einstein rezuma felicidad. Acaba de casarse con Mileva Maric, compaera de estudios universitarios en el famoso Eidgenssische Technische

Hochschule de Zrich, ms conocido por sus siglas ETH, y todo eran buenas
perspectivas. En una carta a su eterno y fiel amigo Michele Besso escribe:
"Ahora soy un hombre casado y llevo una vida muy agradable junto a mi
esposa. Ella se ocupa perfectamente de todo, cocina bien y siempre est
alegre".
Haba nacido en Ulm sur de Alemania en 1879, en el seno de una familia
que le instruy en los principios del judasmo de forma harto liberal. Curs sus
primeros estudios en Mnich, de donde march a Pava en 1895, un ao antes
de acabar la educacin secundaria, para reunirse con sus padres, que se haban trasladado a Italia por razones laborales. Ese mismo ao viaj a Zrich
para realizar un examen de ingreso en el ETH, pues no poda ser admitido
directamente al no haber terminado los estudios secundarios, ni tener dieciocho
aos cumplidos. A pesar de su buena actuacin en matemticas y fsica, sus
resultados globales no le permitieron lograr el acceso directo, por lo que se le
recomend matricularse en la Escuela Cantonal de Aargau en Aarau, cantn
de Aargau, Suiza y cursar las enseanzas que le faltaban para acabar la
secundaria.
As lo hizo, y en octubre de 1896 fue admitido en el ETH para cursar un ciclo de
cuatro aos que facultaba esencialmente para la docencia en matemticas y en
fsica en la enseanza secundaria, por lo que Einstein fij su residencia en
Zrich. All se habra de encontrar con tres personajes que en un momento u
otro ejerceran una decisiva influencia sobre l: sus compaeros de estudios
Marcel Grossman y Mileva Maric, y Michele A. Besso, un ingeniero suizo que
luego sera su ms fiel amigo de por vida.

Poco se sabe an hoy de Mileva Maric. Era cuatro aos mayor que Einstein.
Hija de un alto funcionario hngaro, ella haba nacido en Titel entonces en el
sur de Hungra, hoy en Serbia, y en su adolescencia adquiri tan alta formacin como para poder aspirar a cursar estudios en el prestigioso ETH, donde
era la nica mujer de su curso. All se estableci una relacin sentimental entre
Einstein y Maric. Albert obtuvo el ttulo en 1900, con calificaciones muy justas:
las ms bajas entre los cuatro aprobados. De los once estudiantes que haban
comenzado slo cinco llegaron al examen final, en el que Mileva fue suspendida. No obstante las calificaciones de ambos fueron muy similares. Tan slo
en "Teora de funciones" fueron claramente diferentes: 11 sobre 12 para l y 5
sobre 12 para ella, lo que en definitiva fue causante del suspenso de la joven.
Maric lo volvi a intentar un ao despus y volvi a suspender, a pesar de la
ayuda de Einstein quien, a su vez, fracas en su intento por obtener una plaza
de ayudante en el mismo ETH de Zrich, por lo que se vio en la necesidad de
recurrir a la docencia particular. Acab por instalarse en Berna donde, a mediados de 1902, gracias a los buenos oficios del padre de su compaero de estudios Grossman, consigui un puesto de trabajo como tcnico de tercera clase
en la Oficina de Patentes Suiza.
Poco antes de viajar a Berna, Einstein recibi una carta de Maric desde la
casa de sus padres, en la actual Serbia, informndole del nacimiento de Lieserl, una hija de ambos de la que hasta hace poco no se conoca su existencia
y que, a la vista de la total falta de informacin posterior a su nacimiento, debi
de morir muy pronto o tal vez fuera dada en adopcin ante las previsibles
dificultades de una madre soltera en aquellos das.
En Berna encontr a Maurice Solovine, un joven filsofo rumano vido de ideas
sobre la fsica del momento, y a Konrad Habicht, un amigo de Zrich que fue
all a ampliar sus estudios en matemticas. Einstein se erigi en lder de la
terna que bautizaron como Academia Olympia. Se reunan para discutir de
filosofa, fsica y literatura. Aunque la Academia se disolvi tres aos despus,
por la separacin fsica de sus miembros, nunca se borr del recuerdo de Eins-

tein. En su autobiografa rememoraba las lecturas y discusiones que all hicieron de Henri Poincar, entre otros, refirindose a "nuestra feliz Academia,
que despus de todo, resultaba menos infantil que las respetables que luego
llegu a conocer de cerca".
Quedaban lejos en su memoria, que no en el tiempo, los espesos aos escolares, los frecuentes cambios de domicilio, la bsqueda de un empleo digno y
las discusiones altisonantes con sus padres, especialmente con su madre, ante
el opresivo inters que mostraban por evitar a toda costa la boda con Mileva.
No tendra que or ms comentarios desagradables sobre la que ya era su esposa, que ciertamente no se ajustaba al modelo tradicional que sus padres
crean que era el ms adecuado para hacer feliz a Einstein. "...Ella es un libro
como t, y deberas tener una mujer... Cuando llegues a los treinta, ella se
habr convertido en una vieja bruja (Mileva era, recordemos, cuatro aos
mayor que Albert)... Te hipotecas tu futuro y te cierras tu vida... Si tiene un hijo,
bonito regalo para ti...". Son slo algunas de las lindezas que su madre le haba
dedicado.

2. El pintor e ilustrador Ben

Shan dibuj este retrato
para el artculo que Albert
Einstein public en Scientific American en abril de
1950.

Ahora todo era distinto. Por si fuera poco, el ao anterior le haban declarado
exento del servicio militar por problemas fsicos pies planos, varices y
excesiva sudoracin y se le haba concedido la nacionalidad suiza, que ya no
perdera jams a pesar de todos los avatares de su vida. Se acabaron los cinco
aos que se mantuvo como aptrida desde que renunci, en 1896, a su
nacionalidad alemana de nacimiento.
En Berna haba llegado el momento. Adems de examinar patentes, ahora podra abordar el anlisis de ciertas cuestiones de fsica que le venan preocupando desde haca tiempo y sobre las que tena algunas ideas. Por ejemplo,
desde muy nio haba quedado seducido por el misterio que encierra el comportamiento de una brjula, siempre obligada a mirar hacia el norte guiada por
una fuerza misteriosa. Y luego, ya prximo a comenzar sus estudios universitarios, se planteaba con frecuencia situaciones un tanto enigmticas que las
ms de las veces acababan por remitirle a la necesidad de desvelar la autntica naturaleza de la luz. Por ejemplo, uno de estos pensamientos recurrentes
consista en imaginarse lo que ocurrira si uno pudiera cabalgar a lomos de un
rayo de luz: Qu vera, si es que vea algo? O tal vez la cuestin no estuviera del todo bien planteada?
Einstein parta de una posicin aparentemente desfavorable. Su escasa relacin con el mundo acadmico poda representar un factor negativo a la hora de
abordar problemas de envergadura. Pero bien pudo suceder exactamente lo
contrario: la osada de su juventud y la falta de ligaduras con autoridades que
tuvieran que dar alguna clase de beneplcito a su trabajo tal vez hicieran ms
fcil que la inteligencia y la imaginacin se desarrollaran con plenitud. Tampoco
hay que dejar de lado los beneficios reconocidos ms tarde por el propio
Einstein que para su formacin le reportaba su trabajo como analista de las
solicitudes de patentes, que le obligaba a una relacin permanente con el mundo de los inventos y de la experimentacin.

3. Primera pgina del artculo de Einstein sobre los quanta de

energa, en 1905. Una de las tres aplicaciones incluidas corresponde al efecto fotoelctrico. Precisa-mente Einstein recibi el Premio Nobel de Fsica de 1921 "por sus servicios a la
fsica terica, y especialmente por su descubrimiento de la ley
del efecto fotoelctrico".

Los quanta de Einstein: primeras andaduras hacia el Premio Nobel

Entre 1902 y 1904, Einstein public tres artculos en los que expona una formulacin genuina de la mecnica estadstica, en la lnea de Ludwig Boltzmann,
distinta e independiente de la presentada por Jossiah W. Gibbs en 1902,
desconocida por entonces para el joven Albert. En el tercero se interrogaba
sobre las posibilidades de encontrar un sistema fsico adecuado para contrastar
las previsiones tericas de sus mtodos estadsticos con los resultados experimentales.
Un sutil razonamiento permite a Einstein dar con el sistema buscado: la radiacin emitida por un "cuerpo negro" en equilibrio a una cierta temperatura.
Recordemos que el cuerpo negro absorbe toda la radiacin que le llega;
precisamente su nombre le viene de que, al ser nula la reflexin, no ha lugar
para distinguir colores por este procedimiento. Adems, para mantenerse a
temperatura constante, ha de emitir la misma energa que absorbe. As fue
cmo Einstein se vio inmerso en el anlisis de la naturaleza y de las propiedades de la emisin y absorcin de luz por un cuerpo negro.
Hasta 1899, los datos experimentales obtenidos al respecto eran acordes con
la ley de Wien, propuesta tres aos antes. Pero en el otoo de 1900, los
experimentos realizados por Heinrich Rubens y Ferdinand Kurlbaum en Berln
con longitudes de ondas un tanto ms largas que las empleadas hasta entonces pusieron de manifiesto que esa concordancia no era tal, confirmando sospechas previas de Otto Lummer y Ernst Pringsheim, entre otros. En unos das,
Max Planck encontr una nueva frmula que encajaba con todos los resultados
experimentales obtenidos hasta la fecha. En la sesin del 19 de octubre, la
nueva ley de Planck fue presentada ante los miembros de la Sociedad
Alemana de Fsica. Y slo unas semanas despus el 14 de diciembre de
1900 su autor ley en el mismo escenario una memoria titulada "Sobre la
teora de la ley de la distribucin de la energa en el espectro normal", en la que
ofreca la primera justificacin terica de aquella ley.

A tal fin, Planck comenz por idear un modelo que le permitiera alguna forma
de actuacin en el mundo de las por entonces incomprendidas relaciones entre
la materia ordinaria y la radiacin electromagntica. El cuerpo que emita o absorba radiacin se asimilaba a un conjunto de partculas cargadas elctricamente en permanente oscilacin, a las que se responsabilizaba de la emisin y
absorcin de la radiacin. El tratamiento clsico de estos osciladores no conduca a la ley de Planck, por lo que ste tuvo que buscar alternativas que permitieran obtener "a toda costa" la explicacin terica buscada.
Es as como Planck, "en un acto de desesperacin", decidi aplicar los mtodos estadsticos de Boltzmann al problema de la radiacin. Unos mtodos que
no eran en absoluto de su devocin, pues implicaban el carcter probabilstico
de las leyes de la termodinmica, contra su adhesin general al carcter
absoluto de todas las leyes de la fsica. Por si fuera poco, aquella justificacin
terica conduca inexorablemente a una extraa conclusin: los osciladores
planckianos de frecuencia u no podan absorber y emitir cualquier cantidad de
energa, como caba esperar segn los tratamientos clsicos, sino slo cantidades mltiplo de una unidad elemental o quantum de valor e=hu, donde h
representaba una nueva constante universal, que ms tarde sera bautizada
como "constante de Planck".
En este contexto Einstein publica en 1905 un artculo titulado "Sobre un punto
de vista heurstico referente a la emisin y transformacin de la luz". El diccionario de la Real Academia Espaola define el trmino "heurstico", en una de
sus acepciones, as: "En algunas ciencias, manera de buscar la solucin de un
problema mediante mtodos no rigurosos, como por tanteo, reglas empricas,
etc.". Y, en efecto, Einstein no procedi aqu de forma rigurosa, aunque despleg su imaginacin en una direccin con cierta tradicin en la historia de la fsica: el empleo ingenioso de ciertas analogas. Tras criticar algunas incoherencias detectadas por l en la contribucin de Planck, Einstein llega a unas
originales ideas que anticipa de forma clara ya en la introduccin de su trabajo:

"Ciertamente, me parece que las observaciones asociadas a la radiacin negra, la fotoluminiscencia, la produccin de rayos catdicos por luz ultravioleta y
otros grupos de fenmenos relacionados con la produccin o la transformacin
de la luz pueden entenderse mejor si se supone que la energa de la luz est
distribuida discontinuamente en el espacio. De acuerdo con la hiptesis que
vamos a admitir en este trabajo, cuando un rayo de luz emerge desde un
punto, la energa no est continuamente distribuida sobre un espacio cada vez
mayor, sino que consiste en un nmero finito de quanta de energa que estn
localizados en puntos del espacio, que se mueven sin dividirse, y que slo pueden ser absorbidos o producidos como un todo".
La lnea del razonamiento de Einstein fue la siguiente. En primer lugar obtuvo
la variacin de la entropa de un gas ideal como consecuencia de una transformacin reversible de su volumen, manteniendo constante la temperatura. Despus repiti el clculo para el mismo proceso, pero ahora con radiacin en
lugar de gas, y suponiendo vlida la ley de Wien, antes mencionada. La analoga formal entre ambos problemas y la comparacin entre los respectivos resultados permiti a Einstein llegar a una conclusin trascendente:
"La radiacin monocromtica de baja densidad (dentro del rango de validez de
la frmula de Wien) se comporta desde el punto de vista de la teora del calor
como si estuviese constituida por quanta de energa, independientes unos de
otros, de magnitud hu [en notacin actual]".
As, este resultado fundamental de Einstein descansaba sobre la existencia de
una analoga formal entre el gas integrado por molculas y la radiacin negra.
Desde un punto de vista metodolgico, tal proceder no poda esgrimirse como
garanta slida para la validez de un resultado que, por si fuera poco, se haba
obtenido a partir de la ley de Wien, un tanto obsoleta ya para la poca, dada la
mayor concordancia de la ley de Planck con los resultados experimentales.
El hecho de que en 1905 Einstein obtuviera la anterior cuantizacin a partir de
la fenomenolgica ley de Wien, y no de la ms afinada de Planck, sorprender

a quien asocie necesariamente la cuantizacin de la energa con la ley de

Planck, algo que es usual en el "contexto de la justificacin", en el que se

enmarca la enseanza de la fsica, pero que no se percibe en el "contexto del
descubrimiento", que es el relevante para un historiador. Es sencillo comprobar
que si Einstein hubiera empleado la ley ms acorde con los experimentos del
momento la de Planck no hubiese logrado exhibir la analoga sobre la que
bas su resultado. No obstante, la cuantizacin de la energa va tan implcita
en la ley de Wien como en la ley de Planck; lo demostr Paul Ehrenfest en
1911, si bien casi todos los fsicos de la poca como la mayora de los actuales pasaron por alto tan importante contribucin para entender la autntica
naturaleza de la hiptesis cuntica.
Es frecuente referirse a este artculo de Einstein como el de "la explicacin del
efecto fotoelctrico". Y es cierto que all se proporciona por vez primera una
explicacin completa y sencilla de dicho efecto, fundamento ltimo de las hoy
habituales clulas fotoelctricas. Pero desde esta perspectiva el anlisis del
artculo ofrece una gran sorpresa: no slo porque la explicacin del efecto fotoelctrico no aparece como elemento motivador, sino porque tan slo se trata de
una de las tres aplicaciones que Einstein propone junto con la regla de Stokes para la luminiscencia y la ionizacin de gases por luz ultravioleta para
mostrar consecuencias medibles de su hiptesis cuntica sobre la radiacin
electromagntica.
Finalmente, una cuestin de matiz. Para Planck la hiptesis sobre los quanta
era una condicin suficiente para deducir la ley que gobernaba el comportamiento de la radiacin electromagntica. Por el contrario, para Einstein, la
existencia de los quanta no era una hiptesis, sino un resultado! que se deduca del comportamiento experimental de la radiacin siempre que se atribuyera cierta validez metodolgica al uso de la analoga. Como ms adelante
veremos, puede que esta diferencia entre el quantum suficiente de Planck y el

quantum necesario de Einstein un matiz esencial en nuestra opinin tuvie-

se mucho que ver con el diferente grado de aceptacin de los respectivos tratamientos.

4. Los quanta, que en 1905 permitieron a Einstein explicar el efecto fotoelctrico, alcanzaron su mayora de
edad en 1916 al convertirse en fotones. Una propiedad
de la emisin de stos por tomos, en un proceso
estimulado por la presencia de otros fotones, constituye
el fundamento terico del lser. En la figura, el primer
lser de rub adquirido en Barcelona (1962), que se
encuentra en el laboratorio de ptica de la Universidad
de Barcelona. Es muy parecido al primer lser de rub,
que fue construido por Theodore H. Maiman en 1960,
en el laboratorio Hughes de Malibu, California.

Un "experimento mental" que transform los quanta en fotones

Planck estaba convencido de que su hiptesis cuntica no se apartaba un
pice del terreno clsico. El que fuera entendida como una condicin suficiente
ayud a que no se percibiera como algo completamente ajeno a la fsica
clsica. Ciertamente se trataba de una extraa propiedad, pero que slo
afectaba a ciertos osciladores que formaban parte de un modelo terico para
estudiar la radiacin. Que no fuese sino una mera condicin suficiente dejaba

siempre la puerta abierta para intentar obtener el mismo resultado la ley de

Planck por algn camino menos problemtico.

5. Regresando de Japn, Einstein visit Palestina

y Espaa en 1923. Aqu se le ve en el vestbulo
del Edificio del Reloj, de la Escuela Industrial de
Barcelona.
El resultado de Einstein, en cambio, pareca atentar contra la teora del campo
electromagntico, formulada haca ms de treinta aos por James C. Maxwell,
y que ya formaba parte del acervo de la fsica. La conclusin de Einstein en
1905 sobre el carcter discreto del intercambio de energa entre materia y
radiacin pareca sugerir, cuando menos, una revisin del electromagnetismo
maxwelliano, que lleva implcito el carcter continuo de la propagacin de la
energa a travs del espacio. Si se aade que Planck era por entonces un
prestigioso lder de la fsica y Einstein slo un principiante, no parece extraa la

reaccin ante la osada del joven. La tnica del impacto se detecta en la presentacin, muy elogiosa en su conjunto, que el propio Planck hizo de Einstein
como nuevo miembro de la Academia Prusiana de Ciencias en 1913!:
"En suma, puede decirse que de los grandes problemas en que es tan rica la
fsica moderna, difcilmente exista uno al que Einstein no haya hecho una
contribucin notable. Que alguna vez errara el blanco en sus especulaciones,
como por ejemplo en su hiptesis de los quanta de luz, no puede esgrimirse
realmente demasiado en su contra, porque no es posible introducir ideas de
verdad nuevas, ni aun en las ciencias ms exactas, sin correr a veces algn
riesgo."
Einstein no cej. Su inters por desvelar la naturaleza de la radiacin se manifest en la publicacin de una veintena de trabajos durante los diez aos siguientes, con un doble objetivo. Por un lado era prioritario convencer, y convencerse, de la necesidad de admitir algn tipo de comportamiento discreto para la
radiacin. Un tema que, adems de Ehrenfest (1911), tambin abord con xito
Poincar (1912). Einstein no se dio por satisfecho. Incluso admitiendo cierto
comportamiento discreto para la radiacin, faltara algo bsico: hacerlo compatible con el carcter continuo que el electromagnetismo asignaba a la radiacin.
Casi una misin imposible pues, para una gran mayora, el comportamiento
discreto propio de partculas materiales y el continuo el de las ondas
electromagnticas representaban aspectos mutuamente excluyentes.
Einstein no lleg a resolver ninguno de los dos problemas, al menos a su entera satisfaccin, pero en ambos hizo notables progresos. En ello desempe
un papel importante uno de sus famosos "experimentos mentales" Gedan-

ken-Experimente: experimentos que no necesitaban ser efectivamente realizados para poder obtener conclusiones de gran calado a partir de su anlisis.
El experimento mental al que nos referimos mereci la atencin de Einstein en
diversas ocasiones a partir de 1909. Se trataba de analizar las propiedades de
la traslacin uniforme de un espejo, totalmente reflectante para una pequea

gama de frecuencias y transparente para el resto. Se mova en el interior de

una cavidad con gas y radiacin electromagntica; todo ello en equilibrio a una
cierta temperatura.

6. En esta secuencia de imgenes, la

mancha roja seala la aparicin de
una "gota" densa en una nube de gas
ultraenfriada. Se trata de un condensado de Bose-Einstein: cientos de miles de tomos que, indistinguibles,
comparten un mismo estado cuntico,
el de menor energa. A la izquierda, la
temperatura, 5 microkelvin, era un poco mayor que la necesaria para que
se produjese esa unanimidad cuntica. Cuando, hacia el centro de la
secuencia, baj de los 2 microkelvin,
fue constituyndose el condensado,
de slo unos cientos de micrmetros
de envergadura. A medida que sigui
bajando la temperatura, el condensado fue tomando toda la nube. Einstein, al aplicar a las molculas de un
gas el tratamiento que Bose haba
ideado para los fotones de la radiacin electromagntica, predijo este
estado de la materia en 1925. Slo se
plasmara en el laboratorio setenta
aos despus.

El anlisis peculiar que Einstein hizo de este experimento mental no slo le

llev a reafianzarse en su idea del quantum necesario, sino que le sugiri que
la compatibilidad entre el discreto y el continuo es decir, entre el aspecto
corpuscular y el ondulatorio, en el caso de la radiacin, tal vez no slo fuera
posible sino tan necesaria como la misma hiptesis cuntica. Hasta el punto de
que en una de las reuniones anuales de los fsicos alemanes (Salzburgo,
1909), Einstein present una contribucin que Wolfgang Pauli no dud en
calificar cuarenta aos despus como "uno de los hitos en el desarrollo de la
fsica terica" en la que se atrevi a profetizar sobre los prximos desarrollos:
"Resulta innegable que existe un amplio conjunto de hechos referentes a la
radiacin que muestran que la luz tiene ciertas propiedades fundamentales que
pueden ser entendidas mucho ms apropiadamente a partir del punto de vista
de la teora newtoniana de la emisin [corpuscular] de la luz que desde el punto
de vista de la teora ondulatoria. Es mi opinin, por consiguiente, que la

prxima fase del desarrollo de la fsica terica nos aportar una teora de la luz
que pueda interpretarse como una especie de fusin de las teoras ondulatoria
y de emisin [corpuscular] de la luz... Todo lo que yo quera era sealar brevemente que con su ayuda [la del experimento mental] las dos propiedades

estructurales (la ondulatoria y la cuntica) desplegadas simultneamente por la

radiacin de acuerdo con la frmula de Planck no deberan ser considerada

mutuamente incompatibles." [Los corchetes y la cursiva los hemos incluido

nosotros]
Fue otro tipo de anlisis de ese mismo experimento mental el que en 1916 llev
a Einstein hasta la definitiva comprensin del carcter discreto de la radiacin,
una vez ya asentado en la fsica el modelo atmico de Bohr. Aplicando la navaja de Occam, Einstein elimin todo vestigio de los osciladores planckianos
para pasar a entender la materia como un agregado de molculas que slo
pueden existir en un conjunto discreto de estados energticos. Las transiciones
entre stos eran la causa de la emisin y absorcin de radiacin por la materia.
Todo muy en la lnea del modelo de Bohr.

La interaccin materia-radiacin se estableca en trminos de tres procesos bsicos: uno, espontneo, en el que las molculas emiten sin estmulo de la radiacin exterior, y dos, inducidos por la radiacin. Estos ltimos a su vez, uno
de emisin y otro de absorcin ocurren segn una tasa que es directamente
proporcional a la densidad de radiacin presente, mientras que la emisin espontnea es independiente de la misma. Con tales premisas y la imposicin de
las condiciones precisas para que el sistema gas-radiacin se encuentre en
una situacin de equilibrio trmico, Einstein logr deducir la ley de Planck y
tambin que la unidad para el intercambio de energa entre la molcula y la
radiacin monocromtica de frecuencia u intercambio de naturaleza discreta
a causa del modelo atmico asumido haba de venir dada por el producto hu.
La gran novedad radicaba en el proceso de emisin estimulada por la radiacin, pues los otros dos procesos eran los que se consideraban en los tratamientos habituales. Y la clave estaba en que con slo dos procesos la
absorcin inducida por la radiacin y la emisin espontnea la imposicin de
la condicin de equilibrio conduca a la ya muy obsoleta ley de Wien. Para la
obtencin de la ley de Planck se requera, adems, la emisin estimulada.
Precisamente la emisin inducida de radiacin por los tomos ofrece propiedades que habran de constituir el fundamento terico del moderno lser. Pero
en este trabajo de 1916 apareca otro resultado de mximo relieve. Analizando
ciertas fluctuaciones en su experimento mental, Einstein llega a la conclusin
de que el gas y la radiacin no slo intercambian energa sino tambin cantidad
de movimiento, en una direccin determinada. Es el momento en que los viejos
e imprecisos quanta de radiacin, simples unidades de intercambio de energa,
adquieren el status de autnticas partculas, ms adelante llamadas fotones. La
interaccin materia-radiacin pasa a explicarse en trminos de intercambio de

fotones y cada fotn, como cualquier partcula, tiene una energa y una cantidad de movimiento determinados.
El impacto del fotn introducido por Einstein en 1916 no fue del todo positivo,
por decirlo suavemente, pues pareca implicar la revisin de una teora tan

consolidada como era ya el electromagnetismo de Maxwell. La posicin ms

extendida consisti en mantener la vigencia del electromagnetismo esperando
que nuevas ideas acerca de la interaccin materia-radiacin permitieran prescindir del fotn, por superfluo; algo similar a lo que ya aconteci con el ter en
1905, cuando la teora de la relatividad le hizo desaparecer del escenario de la
fsica.
En 1923 se oper un cambio sustancial, como consecuencia de la explicacin
terica del efecto Compton a partir de la aplicacin conjunta de la teora de la
relatividad y de la teora cuntica dos teoras independientes y, por entonces,
ambas controvertidas al choque elstico entre un fotn y un electrn libre. (El
efecto Compton consiste en el cambio de frecuencia de un fotn, en el rango
de los rayos X, tras colisionar con un electrn atmico dbilmente ligado.)
Podra esperarse que desde ese momento el fotn habra quedado definitivamente instalado en la fsica, pero episodios posteriores permiten comprobar
que la resistencia no desapareci del todo en esa fecha.
Por ejemplo, en 1924 Bohr, Kramers y Slater protagonizaron un curioso episodio para desterrar al fotn. Publicaron un trabajo en el que prescindan de l,
aunque a costa de introducir propiedades tan extraas en la interaccin radiacin-materia como la no conservacin de la energa y de la cantidad de movimiento en los procesos elementales. Pero el artculo de Bohr, Kramers y Slater
no logr acabar con el fotn pues, en 1925, Walther Bothe y Hans Geiger demostraron experimentalmente lo injustificado de ciertas predicciones de aqullos y lo acertado de las basadas en el fotn de Einstein.

7. El lser de tomos junta dos

de los conceptos einsteinianos
que se comentan en este artculo, la emisin estimulada y la
condensacin de Bose-Einstein.
Un condensado [parte de arriba]
est atrapado entre dos bobinas
magnticas. La aplicacin de breves impulsos de un campo magntico oscilante altera las propiedades magnticas de parte de
esos tomos, de forma que quedan libres de la presa de las bobinas y se propagan, acelerados
por la gravedad terrestre, como
una onda de materia con propiedades de coherencia y brillo anlogas a las de la luz de un lser;
de ah que se hable de "lser de
tomos". Cada mancha en la secuencia vertical es un paquete de
tomos. Cinco milisegundos median entre un paquete y el siguiente; se apilan a lo largo de 5
milmetros. La forma de media luna se debe a la gravedad y las
fuerzas interatmicas.

Bose, Einstein y el nuevo mtodo estadstico

En la primavera de 1924, Satyendranath Bose, un joven profesor bengal, envi
al ya famossimo Einstein un trabajo redactado en ingls acompaado por una
nota manuscrita:
"Respetado Seor:
Me he atrevido a enviarle el artculo adjunto para que usted lo examine y me d
su opinin. Estoy deseando saber qu piensa sobre l... Yo no s suficiente
alemn como para traducir el trabajo. Si usted cree que vale la pena publicarlo,
le quedara sumamente agradecido si tomara las medidas necesarias para su
aparicin en Zeitschrift fr Physik. A pesar de ser por completo un extrao para
usted, no tengo reparos en hacerle tal peticin. Porque todos somos discpulos
suyos aunque slo nos hayamos podido beneficiar de sus enseanzas a travs
de sus escritos. No s si an recuerda que alguien, desde Calcuta, pidi su
autorizacin para traducir al ingls sus trabajos sobre relatividad. Usted
accedi. El libro ya ha sido publicado. Yo fui el que tradujo su trabajo de
relatividad general."

El trabajo llevaba por ttulo "La ley de Planck y la hiptesis de los quanta de
luz" y haba sido rechazado por la prestigiosa Philosophical Magazine, a causa
del informe negativo de un especialista. Por el contrario, Einstein debi de
quedar impresionado por su contenido: en apenas una semana lo tradujo al
alemn y lo recomend para su urgente publicacin en Zeitschrift fr Physik,
donde apareci con una nota del traductor en la que Einstein destacaba el
inters del trabajo y anticipaba que l mismo elaborara en breve una teora
cuntica de los gases ideales aplicando el mtodo introducido por Bose.
Prescindiendo aqu del contenido del artculo, cabe preguntarse dnde radicaba la importancia que Einstein le asignaba. La respuesta es clara: por
primera vez la frmula de Planck se deduca a partir de un tratamiento

exclusivamente corpuscular de la radiacin, sin tener que recurrir para nada al

electromagnetismo. La radiacin se trataba como si fuera un gas de molculas,
slo que el papel de stas parecan desempearlo ahora los fotones, autnticas partculas ya, segn las conclusiones de Einstein en 1916.
Aunque con un lenguaje anacrnico, se podra decir que la idea de Bose
consisti simplemente en tratar a los fotones como partculas indistinguibles,
contra la tradicional distinguibilidad de las molculas. A la hora de calcular el
nmero de los posibles repartos distintos de fotones entre estados, Bose lo haca como si, por ejemplo, se tratara de repartir monedas de un euro entre personas: las monedas son indistinguibles a estos efectos, pues slo interesa la
cantidad total asignada. Pero atendiendo a la mecnica estadstica clsica de
Boltzmann, habra que haber procedido como si, por ejemplo, se tratara de
repartir entradas para diferentes espectculos: las entradas son distinguibles
porque hay que tener en cuenta el espectculo concreto al que se refieren.
Bose no era un fsico estadstico consolidado y nunca fue consciente de que su
tratamiento representara la base de una nueva mecnica estadstica, en la que
las componentes ltimas de un agregado gozasen de indistinguibilidad. Ms
tarde reconocera que "no tena idea de que lo que haba hecho era realmente
novedoso" y que l "no era estadstico hasta el punto de saber que lo que haba hecho era algo en verdad distinto de la estadstica de Boltzmann". Se trata
de un curioso episodio histrico que ilustra sobre la complejidad inherente al
proceso de la creacin cientfica, en la prctica tan alejado de las rgidas
prescripciones del mtodo cientfico.
Einstein, en cambio, era un fsico estadstico consumado que inmediatamente
percibi las implicaciones del trabajo de Bose. Si tratando a los fotones como

indistinguibles, ste haba obtenido una frmula la de Planck de la teora

cuntica de la radiacin, Einstein pens en volver a la analoga que ya haba
explotado en 1905 entre gas y radiacin, slo que ahora en sentido contrario.
Es as como logr elaborar la teora cuntica de los gases, largamente anhela-

da como posible solucin a problemas pendientes ligados con ciertos comportamientos termodinmicos a muy bajas temperaturas.
Con el trabajo de Bose (1924) sobre la radiacin y su extensin natural por
Einstein (1924-1925) al gas de molculas, nace la mecnica estadstica de
Bose-Einstein, primera alternativa cuntica a la mecnica estadstica clsica.
Entre los nuevos resultados obtenidos, adems de la resolucin de ciertos problemas pendientes ligados con el comportamiento de algunos gases a bajas
temperaturas, figuraba la prediccin de un extrao fenmeno, ms tarde bautizado como condensacin de Bose-Einstein: por debajo de una cierta temperatura prescriba una acumulacin extraordinaria de molculas en el estado de
menor energa posible. London responsabiliz en 1938 a este fenmeno del
extrao comportamiento del helio a muy bajas temperaturas; ello fue oportunamente corroborado y desde entonces la condensacin de Bose-Einstein est
incluida dentro del posible comportamiento de algunos sistemas termodinmicos.
Permtasenos aqu una ligera digresin de carcter tcnico. Pronto se reconoci que los sistemas para los que son vlidas las conclusiones de la mecnica
estadstica de Bose-Einstein deban estar representados por funciones de onda
con una cierta propiedad de simetra; las partculas que integran un sistema tal
se llaman bosones, por razones obvias. En 1940, Pauli demostr que los boso-

nes son partculas cuyo espn slo puede adoptar valores enteros: 0, 1... Por el
contrario, la mecnica estadstica de Fermi-Dirac, enunciada en 1926, describe
sistemas donde aquella propiedad es ahora de antisimetra (la funcin de onda
del sistema cambia de signo al permutar dos partculas cualesquiera del agregado), las partculas se llaman fermiones y su espn ha de ser semientero: 1/2,
3/2,...
Pero retomemos el hilo del nuevo mtodo estadstico, pues deparaba una
sorpresa que ni Bose ni Einstein fueron los primeros en desvelar. Fue Errenfest quien detect inmediatamente que, desde el punto de vista estadstico,
aqullos no haban actuado segn los preceptos clsicos de Boltzmann, entre

los que la distinguibilidad de las partculas ocupaba un lugar destacado. Einstein, sin ninguna justificacin explcita, haba tratado a las molculas como in-

distinguibles, lo que en el fondo im-plicaba una nueva concepcin es-tadstica.

8. Esta fotografa (marzo de 1923) tambin corresponde

a la visita de Einstein a Espaa. Le rodean los catedrticos de la facultad de ciencias de la Universidad de
Madrid.

Las misteriosas molculas "ondulatorias"

Einstein no slo reconoci, y acept, que su tratamiento se apartaba del marco
clsico, sino que con unos sencillos clculos comprob que si hubiese tratado a
las molculas "a lo Boltzmann" no hubiese llegado a la teora cuntica de los
gases, sino que habra vuelto a obtener la vieja teora clsica, con sus conocidos problemas. Y si Bose hubiese hecho otro tanto, tampoco habra llegado a
obtener la ley de Planck, sino que se hubiese quedado en la ley de Wien, ya
desterrada por su desajuste con los experimentos.

Ante tal situacin pareca forzoso inclinarse ante el nuevo mtodo estadstico,
sobre todo si se tena en cuenta otro resultado de Einstein: la mecnica estadstica clsica el antiguo mtodo resultaba ser una aproximacin de la
mecnica estadstica cuntica el nuevo mtodo cuando la temperatura del
gas era suficientemente alta y la densidad del gas suficientemente baja; conste
que estos dos criterios merecen mayor precisin de la que aqu podemos dedicarles. Einstein fue ms lejos y se pregunt por aquellas caractersticas de las
molculas clsicas que hubieran podido quedar alteradas en virtud del nuevo
tratamiento. Y ah lleg la gran sorpresa!
Con objeto de arrojar luz sobre la cuestin, como en tantas otras ocasiones,
recurri a otro de sus experimentos mentales: ahora estudi el comportamiento
de dos gases iguales separados por una pared que slo permita el paso de
molculas con energa dentro de una cierta franja y que era impermeable para
el resto. El anlisis de la situacin depar una sorpresa que Einstein describi
con estas palabras:
"De las consideraciones anteriores parece que, con cada movimiento [de una
molcula], hay un campo ondulatorio asociado, de la misma forma que el campo ondulatorio ptico se asocia al movimiento de los quanta de luz. Este campo
ondulatorio, cuya naturaleza fsica resulta por el momento oscura, debe en
principio poder detectarse a travs de los efectos de los movimientos correspondientes. As, un haz de molculas de gas que atraviesa una abertura deber sufrir una difraccin, anloga a la que experimenta un rayo luminoso. Para
que un fenmeno de este tipo sea observable, su longitud de onda debe ser
comparable a las dimensiones de la abertura."
Acabamos de ver cmo Einstein desemboc en la necesidad de asociar propiedades ondulatorias a las molculas al buscar explicaciones de su comportamiento atendiendo al nuevo mtodo estadstico. Estas ideas no eran simples
"escapatorias" basadas en especulaciones formales. Como lo prueba el que,
tras destacar que encajaban bien en el marco diseado por Louis de Broglie en

su tesis doctoral recin presentada sobre la dualidad onda-corpsculo, Einstein

incluy sugerencias para detectar experimentalmente estas propiedades ondulatorias mediante la oportuna difraccin de haces moleculares.
As, las cuestiones planteadas hacia 1900 sobre la naturaleza y el comportamiento de la radiacin, derivaron veinticinco aos despus hacia el estudio de
unas misteriosas propiedades ondulatorias de las partculas materiales. En
unos meses se dispararon los acontecimientos. Schrdinger tom el testigo de
Einstein y De Broglie, como l mismo reconoci, y formul su mecnica

ondulatoria a comienzos de 1926, proporcionando una base, segn la opinin

generalizada, para abordar de forma sistemtica los problemas asociados con
el comportamiento ondulatorio de la materia. Aunque el nuevo formalismo de
Schrdinger tambin fue en principio bien recibido por Einstein, su actitud
cambi drsticamente en unas semanas, tras la introduccin por Born a mediados de 1926 de la interpretacin probabilstica de la funcin de onda.
Hemos llegado al momento "elegido" por Einstein para desligar su nombre del
desarrollo de la mecnica cuntica, aunque los primeros pasos de sta siempre
irn unidos a nuestro personaje. Ante los nuevos acontecimientos, el escepticismo de Einstein no ces de aumentar; en especial tras la eliminacin de todo
vestigio de causalidad entendida al modo clsico: ahora ya no se poda certificar a priori que los experimentos realizados con dos tomos igualmente preparados condujeran a idnticos resultados. La descripcin probabilstica que la
mecnica cuntica preconizaba como explicacin ltima fue el desencadenante
de su paulatina prdida de inters por los nuevos desarrollos. En una famosa
carta a Born, de finales de 1926, Einstein explica as su posicin:
"La mecnica cuntica es ciertamente impresionante. Pero una voz interior me
dice que no constituye an la ltima palabra. La teora explica muchas cosas,
pero realmente no nos acerca ms al secreto de "el viejo" [sic]. Yo, en cualquier
caso, estoy convencido de que El no juega a los dados."

Eplogo: el desencanto final

La automarginacin cientfica de Einstein fue acompaada de la social, a pesar
del inters que no pocos tenan por mantenerle dentro del grupo que lideraba el
desarrollo de la fsica cuntica. Un ejemplo de ello es la invitacin que Lorentz,
en su calidad de presidente del quinto congreso Solvay (Bruselas, 1927), le
curs para participar en el mismo. La contestacin de Einstein, cuatro meses
antes del comienzo, contiene sobrados elementos para detectar el desaliento
que comenzaba a embargarle:
"Recuerdo haberme comprometido con usted a hacer un informe sobre estadstica cuntica en el congreso Solvay. Despus de mucha reflexin en torno al s
y al no, llegu al convencimiento de que no soy competente para hacer tal
informe de una forma que realmente corresponda al estado de cosas [actual].
La razn est en que no he podido participar en el desarrollo moderno de la
teora cuntica tan intensamente como hubiera sido necesario para este propsito. Esto se debe, en parte, a que tengo muy escaso talento receptivo para
seguir por completo los tormentosos desarrollos [recientes] y, en parte tambin,
porque no apruebo la forma de pensar puramente estadstica sobre la que estn basadas las nuevas teoras... Le ruego no se disguste conmigo por ello; no
lo tom a la ligera, sino que prob con todas mis fuerzas".
En este quinto congreso, Solvay (Bruselas, 1927) se exhibieron todas las grandes aportaciones a la teora cuntica surgidas en los dos aos anteriores. All
se encontraban casi todos los protagonistas. Fue en esta reunin donde comenz un largo y fructfero debate entre Einstein y Bohr, en torno a la interpretacin del formalismo cuntico. Un debate entre dos posiciones irreconciliables:
el "realismo" preconizado por Einstein, contra la "interpretacin de Copenhague" la ortodoxa defendida por Bohr.
Einstein nunca dej de buscar, aunque sin xito, una nueva teora acorde con
sus premisas: algo as como una estructura fina de la mecnica cuntica en la
que los fenmenos se describiran mediante unas variables ocultas, por el mo-

mento ajenas a nuestra percepcin. Esta descripcin sera independiente de

nuestra forma de observacin y gozara del determinismo de la descripcin
causal de la fsica clsica. Los resultados que proporciona la mecnica cuntica seran algn tipo de promedio sobre aquellas variables; todo ello las

variables ocultas y la nueva teora pendientes de descubrir.

El desencanto de Einstein ante el cariz que tomaban los modernos desarrollos
cunticos no fue slo testimonial, sino que se materializ en algunos trabajos,
ms crticos que constructivos. El ms influyente es un artculo publicado en
1935 junto con Boris Podolsky y Nathan Rosen dos jvenes colegas de Princeton bajo el ttulo "Puede considerarse completa la descripcin mecnicocuntica de la realidad fsica?", universalmente conocido por las siglas EPR. Su
conclusin, tras la oportuna definicin de lo que ellos entendan por "realidad
fsica" y por teora "completa", fue contundente: la respuesta al interrogante del
ttulo ha de ser negativa. Con la pronta respuesta de Bohr, comenz una larga
polmica sobre la interpretacin del formalismo cuntico, en la lnea apuntada
durante las discusiones en el quinto congreso Solvay. Una debate an en parte
vigente, aunque no se plantee exactamente en los mismos trminos.
Como testimonio de la posicin ltima de Einstein, reproducimos unas frases,
extradas de su autobiografa cientfica, escrita en 1949 para conmemorar el
septuagsimo aniversario de su nacimiento:
"Mi opinin es que la actual teora cuntica, con ciertos conceptos bsicos fijos
que en esencia estn tomados de la mecnica clsica, representa una formuacin ptima de las conexiones [sic]. Creo, sin embargo, que esta teora no
ofrece un punto de partida til para el futuro desarrollo. Este es el punto en el
que mis expectativas difieren de las de la mayora de los fsicos contemporneos... Ante todo creen que el carcter aparentemente discontinuo de los
procesos elementales slo puede representarse mediante una teora en
esencia estadstica."

El autor
LUIS NAVARRO VEGUILLAS es doctor en ciencias fsicas y profesor titular de
Historia de la Ciencia en la Universidad de Barcelona. Sus investigaciones
historiogrficas se dirigen hacia el anlisis de la ntima relacin existente entre
el desarrollo de la mecnica estadstica y la aparicin de las primeras ideas
cunticas.