11

FEMINISMO, RELIGIN Y POLTICA

EN LA ANTIGEDAD TARDA

El feminismo es un tema recurrente que emerge y desaparece a lo

largo de la historia de Roma. As, S. Mazzarino pudo escribir que la
primera poca imperial es poca de feminismo, para repetir un poco
ms adelante:
Pero en el siglo ni reaparecen aquellas tendencias feministas y aquel
poder de los libertos que haban caracterizado los primeros tiempos
del Imperio... En la poca de los Severos encontramos un autntico
feminismo, desenvuelto y audaz1. Con mucho ms motivo, creemos
que estas afirmaciones pueden aplicarse a la Antigedad tarda y, en
especial, a la poca de la dinasta teodosiana, tanto en el Oriente
como en el Occidente del imperio. Quiz tengamos en este aparecer
y desaparecer del tema feminista una manifestacin ms de la radi
cal discontinuidad de los procesos histricos que, segn A. Giardina, constituye uno de los aspectos clave de la visin de la historia
que caracteriz a la obra de Mazzarino2. Pero, al hablar de feminis
mo en la Antigedad, hay que evitar el peligro de caer en ideas y
conceptos modernizantes, como creo que ha sucedido con muchos
estudios iniciados en la dcada de los sesenta en los pases anglo
sajones por iniciativa especialmente de mujeres, que han hecho de
las historias de la mujer en los orgenes cristianos el punto de parti
da de una teologa feminista y han dado lugar a una produccin
historiogrfica tumultuosa y plagada de puntos de partida previa
mente tomados3.

1. S. Mazzarino, La fine del m on do antico, pp. 134 y 136. Cito por la reedicin de
Rjzzoli, Milano, 1988.
2. A. Giardina, Santo Mazzarino: G nom om 62 (1990), p. 337.
3. Vase la crtica de M. Alexandrc, Imagine di donne ai primi tempi cristiani, en
P. Schmitt Pamel (ed.), Storia delle donne. Antiquit, Bari, 1990, p. 472.

215

MUJERES

Con conclusiones a veces opuestas, es el mismo punto de parti

da de la teologa feminista de la Iglesia catlica que ha llevado a
afirmar, sin ninguna base histrica, que desde sus mismos orgenes
el cristianismo se constituy en patrn y defensor de la dignidad de
la mujer45. Ms bien, al hablar de feminismo en la Antigedad, con
viene referirse a aquellas realidades espirituales revolucionarias,
segn concepto tan querido de S. Mazzarino, que haban hecho que
mujeres y libertas ocupasen en ciertos momentos el primer plano de
la vida poltica del Imperio.
Al plantearse la condicin de la mujer en la Antigedad tarda,
resulta inevitable, por tanto, la referencia a otro fenmeno revolu
cionario emergente, el cristianismo. Resulta indudable qut. las mu
jeres alcanzan en esta poca un protagonismo en la vida poltica,
social y religiosa que no se haba conocido en ningn otro momento
del Mundo Antiguo. Acaso este protagonismo femenino significa,
precisamente, que la Antigedad en este momento ya haba quedado
atrs?
1. Los lmites del feminismo cristiano: mujer, teologa y poltica
A finales del siglo iv se est desarrollando en Roma el ultimo gran
combate entre paganismo y cristianismo en el que las mujeres de la
aristocracia senatorial juegan un papel de protagonistas'. Pero este
debate paganismo-cristianismo coincide con otro debate social y teo
lgico, no menos apasionante, centrado en la condicin y la posi
cin de la mujer en la nueva sociedad cristiana. Es la poca en que
joviniano, monje clibe, llegado a Roma procedente de Miln, ex
pone sus teoras de la no superioridad de la virgo sobre la mujer
casada. Sus ideas alcanzaron enorme popularidad en los ambientes
cristianos de la Italia de la poca. La indignada reaccin de Jerni
mo da lugar a su condena en Roma en el 390 por el papa Siricio y
poco despus en Miln por Ambrosio6. Al mismo tiempo que Jovi4. As, por ejemplo, Juan Iablo 11 en la encclica Mulieris dignitatem de 1988.
5. Vase, en ltima instancia, la monografa de M. Marcos, Las mujeres de la aristo
cracia senatorial en la Roma del Bajo Imperto (312-410) (tesis en microficha, Universidad de
Cantabria), Santander, 1990. Un amplio tratamiento con rica bibliografa y fuentes sobre la
mujer en la religin pagana y cristiana, en L. Gracco Ruggini, La donna e il sacro, tra
paganesimo e cristianesimo, en Atti III Convegno Nazionale di Studi su Im Donna nel
M ondo Aulico (7urn, 18-20 de abril de 1988), pp. 243-275.
6. Las obras de Joviniano no se han conservado. Conocemos su pensamiento por las
refutaciones a que dio lugar, especialmente por parte de san Jernimo en su tratado Adversus
lovinianum (PL 23, 21 1-238). Las condenas de Siricio en Epstola 7 y la de Ambrosio en
Epstolas 41-42.

FEMINISMO,

RELIGIN

POLTICA

EN

LA

ANTIGEDAD

TARDA

ni.ino predica en Roma, en la parte mas occidental tlel Imperio est

en pleno auge -el priscilianismo, movimiento asctico en el que las
mujeres tienen tambin un marcado protagonismo, baste recordar
los nombres de Agape, quaedam non ignobilis mulier, a quien Sulpicio Severo presenta como maestra del propio Prisciliano7. En Bur
deos, Prisciliano es defendido por Eucrocia y Prcula, esposa e hija
del rtor Delfidio, amigo de Ausonio. La primera ser ejecutada en
Trveris. La tambin burdigalense Urbica, seguramente hija de otro
colega de Ausonio, Urbicus, es lapidada per seditionem vulgi des
pus de las sentencias a muerte de Trveris89.
Seguramente no es una casualidad que la predicacin de Prisci
liano yjoviniano coincida con la proliferacin de la legislacin antimaniquea en la dcada de los ochenta del siglo iv conservada en el
libro XVI del Cdigo teodosiano. Si el motivo aducido para conde
nar a muerte a Prisciliano y sus seguidores fue la acusacin de magia
y maniquesmo, el priscilianismo y el maniquesmo, como ha puesto
de relieve un estudio reciente, son suficientes para explicar histri
camente a Joviniano''. Sus teoras habran surgido como una reac
cin al maniquesmo que invada las ideas ascticas de la poca y su
gran error tctico habra consistido en acusar de maniquesmo a
Dmaso y Ambrosio, los dos eclesisticos ms poderosos de aquel
momento.
El debate del maniquesmo es, pues, una consecuencia del deba
te sobre el sexo y la mujer. En el momento en que Joviniano era
condenado, en Apulia naca Juliano, hijo de un obispo de una ciu
dad desconocida, que el 416 fue tambin consagrado obispo de Aeclanum (Eclana). Juliano de Eclana se adhiri a las enseanzas de
Pelagio y, desarrollando las doctrinas de ste, lleg a la conclusin
de que la concupiscencia era un bien natural, que slo era mala en
sus excesos, y no un desorilen que el hombre hereda del jiecado
original. Juliano encontr la inmediata rplica de Agustn, como la
haba encontrado su maestro Pelagio, y se entabl un vivo debate
entre ambos. Juliano insiste en acusar a Agustn de dar nueva vida al
maniquesmo con su concepcin del pecado original y trata de de
7. Chronica 11, 46, 2.
8. Prspero de Aquitania, Epitom e. Chron. a d an . 385 (= Chron. Min. I, 462). Sobre
1risciliano y el movimiento priscilianista, cf. la reciente, y en muchos aspectos innovadora
obra de M. Victoria Escribano, Iglesia y E stado en el certam en priscilianista. Causa
ecclesiae y iudicium publicum (Monografas de Historia Antigua, Universidad de Zarago
za), Zaragoza, 1988. Sobre el protagonismo que Jernimo atribuye a las mujeres en la secta,
cf. Epstola 133, 4 e infra.
9. David (i. Hunrer, Resistance to the Virginal Ideal in tile Late-Fourth-Century
Rome: The Case of Joviman: T heological Studies 48 (1987), pp. 45-64.

1 1 7

MUJERES

mostrar las consecuencias que se siguen de sus teoras para la con

cepcin del matrimonio, que, lejos de ser un bien, quedaba reducido
a un simple medio para transmitir el pecado original. Juliano termi
n siendo condenado como hereje y Agustn tuvo la ocasin de de
sarrollar las teoras sobre la sexualidad y el matrimonio que se con
vertirn en la base de la doctrina oficial de la Iglesia hasta nuestros
das101.
.
Las doctrinas de Joviniano, de Prisciliano, de Juliano de Lclana
y las respuestas de sus adversarios son slo algunos ejemplos del
gran debate sobre la mujer, la sexualidad y el matrimonio que se
desarrolla en el cristianismo de finales del siglo v y del siglo v. El
desarrollo del debate da lugar a la elaboracin de modelos ideales
de mujer que encarnan las doctrinas que los opositores de estos he
rejes intentan implantar. Es el caso de Helena, madre de Constan
tino y de Mara, madre de Jess. El xito histrico de Helena es
enigmtico y creemos que encuentra su explicacin en el marco de
estos debates sobre la mujer que se desarrollan a finales del siglo v.
Casi olvidada por los autores cristianos cuando viva, especialmente
por Eusebio de Cesrea, en esta poca su personalidad experimenta
un renacimiento estrechamente relacionado con las leyendas so
bre su protagonismo en la inventio crucis y la construccin de bas
licas de Tierra Santa en los lugares relacionados con los aconteci
mientos del nacimiento y la muerte de Cristo. Estas leyendas, que
surgieron en mbito palestino en la segunda mitad del siglo i\, en
contraron una rpida difusin en Occidente gracias a la accin proI pagandstica de algunos autores como Rufino de Aquileya y Ambro
s io de M iln". Especial importancia histrica reviste a este respecto
la oracin fnebre de 1codosio I, el De obitu 7 eodosii, pronuncia
da por Ambrosio el 395, donde el obispo de Miln desarrolla toda
una teologa poltica que hace de Helena una figura central del nue
vo orden poltico que se instaura con el cristianismo12. Presentada
como una nueva Mara, la promocin de su figura est estrecha

10 La obra de Juliano de F.clana slo se nos ha conservado en fragmentos citados por

Agustn en sus refutaciones; cf. la relacin de las obras de Juliano y Agustn en Patrologa III,
BAC, Madrid, 1981, pp. 587 ss.
. .
11 Sobre la historia y la leyenda de Helena, cf. E. D. Hunt, Ho/y Mnd I ilgnmage m
he Later Romn Empire AD 3 12-460, Oxford, 1984, pp. 28-49; Jan W. Drijvers, Helena
Augusta, Leidcn, 1992.
. _
. ,
12.
Cf. especialmente F. F.. Consolino, II significato dellInvenno Crucis nel De
obitu Theodosii: Annali Facolt di Le itere e Filosofa (Universit di Siena) 5 (1984), pp.
161-180; M. Sordi, La concezione poltica di Ambrogio, en G. Bonamentc y A. Nestori
(cds.), 1 c ristiani e l lm pero nel iv secolo. Atti del Coiwegno Macerata 17-18 dic. 1987,
Maccrata, 1988, pp. 143-154.

FEMINISMO.

RELIGIN

POLTICA

EN

LA

ANTIGEDAD

TARDA

mente relacionada con la promocin de la imagen de las mujeres de

la familia teodosiana y del culto a la virgen Mara.
La figura de la virgen Mara haba ocupado hasta este momento
un lugar muy secundario en el pensamiento de los telogos cristia
nos. El debate sobre la virginidad y el matrimonio, sobre la mujer en
definitiva, inevitablemente desemboc en el debate sobre Mara.
Basta tener en cuenta que si Joviniano defendi el principio de que
virgo concepit, sed non virgo generavit (concibi virgen, pero no
engendr virgen), pocos aos antes, en la misma Roma, otro pen
sador, el laico Helvidio, haba osado defender que Mara haba teni
do hijos con Jos tras el nacimiento de Jess13145.
La contestacin a estas doctrinas llevar pocos aos despus, en
torno al concilio de feso del 431, a los debates sobre la Theotokos
(la madre de Dios). Con ello la Iglesia hace de Mara el modelo en
quien aplicar las teoras que sus pensadores estaban desarrollando
sobre la mujer. La condicin de la mujer en el seno del cristianismo,
y Por extensin en la cultura occidental, queda fijada para siempre.
Es sta la poca de los grandes concilios ecumnicos: Constantinopla, feso, Calcedonia. En todos ellos las mujeres de la familia teo
dosiana tendrn un gran protagonismo. Un siglo antes, Porfirio acu
saba al cristianismo de estar dominado por las mujeres, segn
recuerda Jernimo:
Vigilemos a fin de que las matronas y las mujeres no sean, como 1
querra el impo Porfirio, nuestro senado, y no dominen en las igle- '
sias; estemos atentos a fin de que no sea el favor de las mujeres el
que decida sobre los rangos sacerdotalesu.
Ahora estas acusaciones se pueden constatar con toda crudeza.
Antes del concilio de Constantinopla, la esposa de Teodosio, Elia
I lacila, de quien, en palabras de F. E. Consolino, Gregorio de Nisa
hizo en su oracin fnebre el primer retrato de emperatriz cristiana
a todos los efectos1', influy decisivamente sobre su esposo, segn
Sozomeno, evitando que el emperador accediera a escuchar a Eunomio de Ccico, temerosa de que pudiese ser convencido por ste16.
13. Al igual que en el caso de Joviniano, el pensamiento de Helvidio slo se conoce a
travs de su refutacin por Jernimo en Adversus Helvidium o De perpetua virvinitate beatae Martae (PL 23, 183-206).
14. Jernimo,Com m entarium n Esaiam 3 ,2 = Porfirio, Fragmento 97 (ed. Harnack);
cf J. M. Demarolle, Les femmes ehrtiennes vues par Porphyre: Jahrbucb f. Antike u.
Christentum 13 (1970), pp. 42-47.
15. Modelli di comportamento e modi di santificazionc per laristocracia femminile
((Occidente, en A. Giardina (ed.), Societ rom ana e impero tardo-antico I, Roma-Bari,
1988, p. 305.
16. Historia eclesistica 6, 7.

219

MUJERES

Cuando, antes del concilio de feso, Cirilo de Alejandra trata de

atraerse a su bando al dbil Teodosio II, escribe a su esposa Eudocia
y a su hermana Pulquera. De modo similar, despus del latrocinio
de feso, cuando el papa Len Magno pide a Teodosio II la convo
catoria de un nuevo concilio, hace que su demanda sea apoyada por
Pulquera, Eudocia y Gala Placidia. El protagonismo en la convoca
toria y desarrollo del concilio de Calcedonia lo tuvo la enrgica Pul
quera, que se cas con Marciano. Por ello, cuando el 25 de octubre
del 451 se aprob el nuevo smbolo de fe que sustitua al del latro
cinio de feso, obispos y pueblo aclamaron a la pareja imperial con
gritos como: Marciano, nuevo Constantino!, I ulquena, nueva
Helena!17189.
Eudocia y Pulquera representan en Oriente el contrapunto del
protagonismo que desempe en Occidente Cala Placidia. 1 lacidia
no fue ajena a ninguno de los conflictos religiosos de su tiempo, en
especial al debate pelagianista. Bien conocida es tambin su inter
vencin en el cisma que dividi a la Iglesia de Roma en el 4 19 entre
los dos candidatos, Bonifacio y Eulalio. Las cartas que dirigi a di
versos obispos exhortndoles a acudir al snodo de Espoleto que
deba poner fin a la divisin, a pesar de llevar el sello de la cancille
ra imperial, representan uno de los raros testimonios directos de su
pensamiento'*.
Pero no fueron slo las emperatrices las que ejercieron una in
fluencia decisiva en los debates teolgicos y eclesisticos. Baste re
cordar que su bigrafo Gcroncio ensalza a Melania la joven por su
actividad durante su estancia en Constantinopla en contra de la doc
trina de Ncstorio:
Tambin muchas mujeres de senadores y de hombres entre los ms
distinguidos por su instruccin, venan a discutir con nuestra santa
madre sobre la fe ortodoxa. Y sta, en la que habitaba el Espritu
Santo, no cesaba de la maana a la noche de hablar de teologa,
reconduciendo a muchos extraviados a la fe ortodoxa, apoyando a
otros que dudaban, ayudando, en una palabra, con su enseanza
inspirada por Dios a todos aquellos que venan a buscarla1'.
j
Excluidas de los oficios eclesisticos, las mujeres se sirven de su
|influencia social para intervenir en la poltica eclesistica, como de\plora Juan Crisstomo:
17. Sobre el papel poltico y religioso de las emperatrices de la familia teodosiana, ct.
K. H. Holum, Theodosian Empresses. XVornen and Imperial Dominion in iMte Antiquity,
University of California Press, Berkeley, 1982.
18. C ollectio Avellana, documentos 25, 26, 27, 28, 35.
19. Vida de Melania 54.

990

FEMINISMO.

RELIGIN

POLTICA

EN

LA

ANTIGEDAD

TARDA

I.a ley divina las ha apartado de los cargos eclesisticos, pero ellas se
esfuerzan por ir ms all y, puesto que no tienen un poder recono
cido, hacen todo mediante personas interpuestas. Cuentan ahora
con un poder tal que hacen elegir o rechazar entre los sacerdotes a
aquellos que desean. Todo est ahora subvertido...; aquellos que
estn sometidos a la autoridad mandan a aquellos que la poseen y
ojal fuesen varones y no aquellas a quienes no ha sido confiada la
enseanza. Qu digo la enseanza? El beato Pablo no les ha permi
tido ni siquiera hablar en la asamblea. He odo decir a algunos que
se han permitido una tal libertad (Jparrhesia) que les hablan a ellos de
modo ms spero que los dueos a sus esclavos20.
Estas crticas de Juan Crisstomo en su poca antioquena se
podran relacionar con sus conflictos posteriores en Constantinopla
con la emperatriz Eudoxia y otras poderosas viudas que desemboca- I
ron en su deposicin y exilio, aunque el propio Crisstomo no du- !
dar en recurrir al apoyo de Olimpia y de otras muchas aristcratas*
orientales y occidentales para llevar adelante su poltica eclesisti
ca2. La influencia femenina en la vida de la Iglesia era un hecho
consolidado e inevitable, aunque ciertas diatribas de tono tradicionalista puedan dar la impresin contraria.
La promocin de Helena, de las emperatrices teodosianas y de
otras muchas aristcratas es el rebultado del gran debate sobre la
condicin de la mujer que se desarrolla en la poca. Un debate que
no tiene un alcance puramente religioso, pues detrs de l se oculta
una concepcin fundamental sobre la posicin de la mujer en la so
ciedad. Como ha visto bien J. Scheid, a propsito de la exclusin de
la mujer en la religin romana, las funciones religiosas de las muje
res constituyen un corolario de su situacin en la sociedad en gene
ral y la incapacidad sacrificial de la mujer es, de hecho, otro aspec
to de su incapacidad general de representar a los otros22. Y tampoco
es un debate que afecte slo a los cristianos. Se vive con una intensi
dad similar, aunque lo conozcamos peor, en los ambientes paganos.
Se explica as el papel central de la mujer, al que aludamos al prin
cipio, en el gran debate paganismo-cristianismo que caracteriza el
final de la Antigedad.

20. Sobre el sacerdocio 3, 9.

21. Cf. Ch. Pictri, Esquissc de conclusin. Laristocratie chretienne entre Jean de
Constantinoplc et Augusrin dHippone, en Ch. Kanncngiesscr (ed.), Jean Chrysostom c et
Auguslm. Actes du colloqu e d e Cbantilly, 22-24 de septiembre de 1974, Pars, 1975, pp.
283 ss.
22. J. Schcid, Indispcnsabili straniere. I ruoli religiosi delle donne a Rome, en
Storia d elle donne I, cit., pp. 458 y 459.

221

MUJERES

2. La condicin fem enina en el debate cristianismo-paganismo

Por una parte, en ciertos ambientes paganos se desarrolla una pol
mica antifeminista, que si hunda sus races en viejas concepciones
romanas que hacan a las mujeres responsables de todas las desvia
ciones en las prcticas y el pensamiento religiosos2' y justificaba las
acusaciones de Porfirio, se acenta ahora por la difusin de los idea
les ascticos entre los miembros de la ms alta aristocracia de lo que
los paganos hacan responsables a las mujeres. En la lnea del pensa
miento de Porfirio, Juliano, en el Misopogon, reprocha a los miem
bros de la curia de Antioqua el que tolerasen que sus esposas apoya
sen a los galileos aportando ingentes ayudas econmicas a los
pobres224
3 256al tiempo que en la epstola a Arsacio critica con dureza el
importante papel de las mujeres en la difusin del cristianismo .
Sozomeno recuerda que el mismo emperador deploraba la conver
sin al cristianismo de muchas esposas de sacerdotes paganos-. He
manera similar, Libamo echa en cara a los antioquenos cultos el que
en materia de religin prefiriesen los consejos de la madre, de la
esposa, de la despensera o de la cocinera a las enseanzas de 1 latn
o Pitgoras27. Estos motivos antifeministas en las fuentes paganas
prueban que el proselitismo religioso femenino era a finales del si
glo iv una pujante realidad social, y M. Eorlin Patrucco ha visto bien
que este fenmeno no es exclusivamente cristiano y no est sin
relacin con el ms incisivo papel que parecen haber desempeado
en general las mujeres en la vida social, econmica y, sobre todo,
cultural de este momento en ambientes tanto paganos como cristia
nos, en una lnea en la cual se incluyen quiz ya las poderosas empei ratrices de poca severiana y la palmirena Zenobia y mucho ms
tarde las filsofas paganas Sospatra e Hipazia28.
En este contexto adquiere todo su significado la intuicin de F.
E. Consolino de que el trasfondo del encarnizamiento de Jernimo
contra el ilustre senador Vettio Agorio Pretextato, el pagano ms
religioso de su poca, era en realidad un problema de competencia.
Por una parte, seala Consolino que achacar slo a animosidad la
polmica contra Pretextato significa no tener en cuenta su prestigio
23. J. Scheid, op. cit., p. 424.
24. Misopogon 35 (363A).
25. Epstola 84 (430AB).
26. Historia eclesistica 5, 16.
27. Oratio XVI, 47-48.
28. M. Forlin Patrucco, Aspctti di vita familiare negli scritti dei Padri Cappadoci, en
R. Cantalamcssa (ed.), Etica sessuale e m atrim onio nel cristianesimo delle origini, Milano,
1976, pp. 176-177.

FEMINISMO.

RELIGIN

POLTICA

EN

LA

ANTIGEDAD

TARDA

en el plano cultural y religioso. Pretextato se caracterizaba por una

religiosidad interiorizada y personal, con adhesin a un misticismo
neoplatonizante que tena como objetivo la salvacin ultratcrrena
del alma inmortal. Jernimo se enfrenta a estas convicciones religio
sas declarndolas sin fundamento y contraponindolas a su propia
verdad en un tono que no admite rplicas. Por ello, para quien in
tentase recoger nuevas adhesiones al cristianismo en las filas de la
aristocracia senatorial, Pretextato se presentaba como un enemigo
especialmente peligroso, porque su mundo espiritual, culturalmente
sofisticado, poda resultar incluso ms atractivo que el cristiano y
responder magnficamente a las ansias de salvacin que estaban
ampliamente difundidas entre los intelectuales de la poca. Pero hay
un segundo aspecto que seala F. E. Consolino, ms importante
an, que aumentaba la peligrosidad de Pretextato para los cristia
nos: el atractivo que la vida y la religiosidad de su esposa Paulina
poda ofrecer para las mujeres de su poca, en concurrencia con el
modelo que el cristianismo ofreca para sus mujeres:
Como si esto no fuese suficiente, Pretextato tena a su lado una
mujer a la que no haba confinado a las tareas domsticas, sino que
la haba hecho partcipe de sus iniciaciones en los misterios y de su
cultura teosficas. Tambin desde este punto de vista las creencias
de esta pareja podan plantear competencia a la participacin en el
culto prevista para las mujeres de la Iglesia. Adems, Paulina, ma
trona casta que haba logrado alcanzar una alta espiritualidad den
tro del matrimonio, pona de manifiesto que era posible conciliar
una religiosidad profunda con los tradicionales cometidos de la
materfamiliaslv.
As, pues, Jernimo se opuso al pagano Pretextato con el mismo
encarnizamiento que al monje Joviniano por los peligros que sus
teoras representaban para alterar la funcin y la situacin de la
mujer en la Iglesia y en la sociedad. En la iglesia de la poca estaban
ya consolidados los principios que haban establecido una clara jerarqua de status entre la mujer virgen, la viuda y la casada2930. Al
romper con esta jerarqua, el modelo de mujer cristiana que defenda Joviniano resultaba difcil de distinguir del que en el campo pa
gano representaba Paulina. Esto no slo significaba admitir una com
petencia abierta para el proselitismo cristiano, sino tambin subvertir
uno de los pilares bsicos en el que se apoyaba la Iglesia institucio

29. Modelli di comportamiento, cit., pp. 283-284.

30. Cf. k. Gianarelli, La tipologa fem m inile mella biografa e nell'autobiografia cristia
na del ivsecla, Roma, 1980.

223

1
|
I
1

MUJ ERES

nalizada: la renuncia al sexo y, por tanto, al matrimonio, permita a

las mujeres emancipadas mediante el ejercicio de la virginidad
crear una espesa red de patronato y evergetismo bajo la nueva fr
mula de la caridad cristiana que constitua uno de los ms importan
tes soportes econmicos de la Iglesia y motivo de atractivo para el
proselitismo cristiano^'.
Tambin en este campo se produjo una abierta competencia en
tre paganismo y cristianismo. Y tambin aqu la polmica era anti
gua. En su Discurso contra los cristianos Porfirio atacaba tambin la
facilidad con que las ricas mujeres cristianas entregaban sus bienes a
los pobres:
Es un hecho de ayer, y no de hace mucho tiempo, que aquellos,
recordando a las mujeres de elevada condicin el Vende lo que
tienes, da su producto a los pobres y tendrs un tesoro en los cie
los, las han persuadido a distribuir a los pobres todos los bienes y
propiedades que ellas tenan y, reducidas a la miseria, dedicarse a
mendigar3132.
Un siglo despus, Juliano se esforzar en demostrar que la philantropia era una virtud propia del helenismo, anterior y autnoma
respecto al cristianismo, y estimular entre los sacerdotes paganos
una actividad filantrpica que hiciese frente a la de los cristianos33.
Se explica as que, al margen de los efmeros intentos de Juliano, la
Iglesia y el Estado cristiano se esforzasen en esta poca, con intere
ses a veces contrapuestos, en controlar estas nuevas formas de euerguesia por parte de las ricas herederas cristianas que ponan en peli
gro la cohesin de la aristocracia romana y todo el sistema social en
el que actuaban, como han analizado bien, recientemente, A. Giardina y R. Lizzi34.
No pensamos que sea casual que toda la abundante literatura de
la poca sobre la virginidad35*vaya dirigida a mujeres, especialmente
31. F. E. Consolino, Sante o Parronc? Le aristocratiche tardo antiche e ii potere dell
carita: Studi Sturici 4 (1989), pp. 969 ss.
32. Fragmento 58 (ed. Harnack).
33. Juliano, loe. cit.\cf. J. Kabierch, Untersuchungen zum Begriffder Philanthropia bei
dem Kaiser Julin, Wiesbaden, 1960.
34. A. Giardina, Carita cvcrsiva: le donazioni di Melania la giovane e gli equilibri
della socict tardoromana: Studi Stortci 29 (1989), pp. 127 ss.; R. Lizzi, Una societ
esortata allascctismo: misure legislative e motivazioni cconomiche ncl iv-v secolo d.C.:
Studi Storici 30 (1989), pp. 129 ss.; cf. tambin F. Brown, Dalla Plebs romana alia Plebsdei:
aspetti delta cristiamzzazione di Roma, en P. Brown, L. Cracco Ruggini y M. Mazza,
Govem attti e intellettuali. P opolo di Rom a e popolo di D io, Torino, 1982, pp. 123 ss.
35. Cf. relacin exhaustiva en Th. Camelot, Les traites De virginitate au iv sicle:
tudcs Carmtitanes 31 (1952), pp. 273-292.

224

FEMINISMO.

RELIGIN

POLTICA

EN

LA

ANTIGEDAD

TARDIA

de la alta aristocracia (la nica excepcin es el De virginitate de Gre

gorio de Nisa dirigido preferentemente a hombres), y que estas obras
proliferen en el momento en que la Iglesia trata de consolidarse
como un poder social y econmico en el seno del Imperio. Como i
tampoco debe resultar casual que esta exhortacin a la virginidad
entre las mujeres de la alta sociedad romana coincida en el tiempo
con el acentuarse de la normativa sobre el celibato de los clrigos en
la Iglesia occidental, a partir de Dmaso y Siricio como principales
impulsores36. Resulta significativo que, cuando siglos despus el papa
Gregorio VII (1073-1085) emprenda la tarea de restaurar la disci
plina eclesistica, comience por exigir la observancia del celibato y
haga circular una carta del papa Pelagio (555-560) en la que ste
expona sus objeciones a confiar el obispado de Siracusa a un hom
bre con esposa e hijos por medio de los cuales suelen correr peligro
los bienes eclesisticos37.

3.

Las limitaciones de la liberacin fem enina:

la mujer virgen al servicio de la prom ocin masculina

No es ste el lugar para analizar si la accin de la Iglesia y de la

doctrina cristiana represent un avance real en la condicin social
de la mujer en la Antigedad y el inicio de un movimiento de libe
racin tal como se entiende en nuestros das, tema que ha dado y
sigue dando lugar a profundas controversias y visiones contrapues
tas^. Nos limitaremos a plantear algunas consideraciones.
Resulta indudable que en el ejercicio de la caridad y del ascetis
mo encontraron muchas de las mujeres aristocrticas de los siglos iv
y v un medio de promocin social y una fuente de prestigio pues el
cristianismo les abri un campo de actuacin en la vida pblica que
les haba estado cerrado por su exclusin de la vida poltica. Quiz /
ningn otro autor como Jernimo acert a realizar la sntesis con
ceptual entre el componente femenino y aristocrtico a que dio lu
gar el movimiento asctico: Santa Melania, la verdadera nobleza

36. Cf. Ch. Pietri, Roma Cristiana I, Roma, 1976, pp. 684 ss.
37. Cf. J. Gaudcmet, Le clibat ecclcsiastique. Le droic et la pratique du XI au xm
siclcs; Zeitschrift d. Savigny-Stiftung f. Rechtsgeschichte 68 (1982), especialmente pp. 10-38
38. Para una valoracin global negativa, cf. R. 1 eja, La mujer en el mundo antiguo:
sntesis histrica y balance de la investigacin reciente, en La mujer en el Mundo antiguo.
Actas de las Quintas Jom ad as de investigacin interdisciplinaria, Seminario de Estudios de la
Mujer (Universidad Autnoma), Madrid, 1986, especialmente pp. 27-28; E. Cantarella, La
vita dclle donne, en Stona di Roma IV, Einaudi, Torino, 1989, especialmente pp. 57.5 ss.

225

MUJ ERES

de nuestra poca entre los cristianos, dir de Melania snior''*. Fue

un proceso paralelo a la fama que proporcion a muchos hombres,
antes desconocidos, el ejercicio del ascetismo, empezando por An
tonio biografiado por Atanasio, o a la nueva nobilitus que rtobiles de
nacimiento como Ambrosio adquirieron mediante el ejercicio del
episcopado. Pero hay una diferencia fundamental entre la experien
cia masculina y la femenina. La actividad de las mujeres permaneci,
por principio, subordinada a la de los hombres y se puso al servicio
de stos, especialmente de los obispos, pero tambin de los laicos.
El cristianismo contribuy, por ello, de manera definitiva a con
solidar y perpetuar la idea, profundamente arraigada en la sociedad
greco-romana, de la inferioridad fundamental de la mujer. Se mani
fiesta en el hecho de que, desde el momento en que el mensaje cris
tiano tom cuerpo en una Iglesia institucionalizada, modelada sobre
las instituciones civiles helenstico-romanas, la mujer fue excluida de
los oficios eclesisticos. Se advierte claramente en el siglo li, poca
clave en que se consolida la Gran Iglesia en lucha contra herejas
como el montaismo o el gnosticismo que proporcionaban un am
plio margen de participacin a las mujeres. A finales del siglo se adop
tar, como principio prctico para distinguir la hereja de la ortodo
xia, la participacin o no de las mujeres en el ministerio sacerdotal,
de acuerdo con la norma establecida por Tertuliano: No est permi
tido que una mujer hable en la Iglesia, ni le est permitido ensear,
ni bautizar, ni ofrecer lia eucarista], ni reclamar para s una partici
pacin en las funciones masculinas, y mucho menos en el sacerdoc\oA0. Y este principio no ser nunca abandonado. Baste recordar la
enumeracin satrica que proporciona Jernimo de las mujerzuelas
pecadoras (mulierculae oneratae peccatis) que acompaaron o apo
yaron a herejes desde Simn Mago hasta Prisciliano39404142.
Soy de la opinin de que un elemento decisivo para condenar el
priscilianismo fue el protagonismo que las mujeres tuvieron en este
(movimiento asctico. Resulta significativa, a este respecto, la evolu
cin de Jernimo, quien, despus de haber hablado en trminos res
petuosos de Prisciliano en el De viris illustribus42 del 393, aos des
pus no dudar en recurrir al tpico de denostar su compaa de
mujeres:

39. Epstola 39.

40. Sobre el velo de las vrgenes 9, tratado que, a pesar de todo, corresponde a su
poca montaista; cf. E. Pagcls, Los evangelios gnsticos, Barcelona, 1982, especialmente
caps. 2 y 3; M. Alcxandre, Imagini di don n e, cit., pp. 484 ss.
41. Epstola 1 3 3 ,4 .
42. De viris illustribus, C X X I, CXX11 y CXX1I1.

226

FEMINISMO,

RELIGIN

POLITICA

EN

LA

ANTIGEDAD

TARDA

Kn Espaa, gape gui a Elpidio, una mujer a un hombre y una

ciega llev a un ciego a la hoya. Sucesor suyo fue Prisciliano, estu
diossimo del mago Zoroastro, que de mago fue hecho obispo y al
que se junt Gala, no de nacin sino de nombre. sta dej heredera
de otra hereja semejante a una hermana que corra de un lado para
otro'*3.
El desprecio que provocaba esta presencia femenina en la secta
priscilianista se hace patente tambin en la descripcin que de ella
hace Sulpicio Severo, sirvindose de un vocabulario eclesistico,
fiel reflejo de la herencia clsica romana, como ha puesto de relieve
J. Fontaine. Sulpicio Severo, cuando se refiere al papel de las muje
res, utiliza un lenguaje peyorativo, sntesis de recursos estilsticos
cristianos, salustianos y ciceronianos. As, cuando describe la afluen
cia al grupo de mujeres ansiosas de cambios, de fe dbil y espritu
curioso, las asimila a las m iilierculae que actuaban en los medios
catilinarios: Adems, las mujeres, vidas de novedad, indecisas en
la fe y con curiosidad por todo, afluan a l en masa4344456. La secta es
presentada con una capacidad de disolucin del ordenamiento esta
blecido similar a la de las facciones tardo-republicanas y su efecto se
vea incrementado por su arraigo en los dos extremos del eje social
y su peligro se acentuaba por la presencia de mujeres en ambos ex
tremos4". Nos encontramos, pues, aqu ante un caso evidente de asi
milacin entre vocabulario clsico y eclesistico que intenta perpe
tuar la vieja escala de valores. Se trata de la misma mentalidad clsica
y tradicionalista que ha sealado R. Lizzi en Gregorio de Nacianzo
cuando al presentar a los elementos que le provocaron disturbios en
Constantinopla, los engloba en el despreciable conglomerado de
monjes, mendigos y mujeres4*.
Partiendo de esta idea de inferioridad fundamental, se explica
que los lmites de la promocin de la mujer en la teora y en la praxis
de la Iglesia, y por extensin de la sociedad tardo-antigua, se siten
all donde la mujer no sobrepasa la frontera de la subordinacin. F.
E. Consolino ha visto bien cmo los hombres supieron utilizar a la

43. Epstola 133, 4.

44. Chronica, II, 46, 6.
45. J. Fontaine, L aairc Priscillicn ou icrc des nouvcaux Catilina. Observations sur
le sallustianisme de Sulpicie Scvre, en Classica et Ibrica. Festschrift J. M. F. Manque,
Worcester, Mass., 1975, pp. 355 ss.; c. M. V. Escribano, Iglesia y Estado, cit., pp. 208 ss.
46. Monaci, nicndicanti e donne nella geografa monstica di alcuni regioni orientali, en Atti Istituto Veneto di Scienze (I.cttcre ed Arti 140), 1981-1982, pp. 341 ss. Sobre el
pensamiento de Gregorio de Nacianzo y otros padres orientales sobre la mujer, cf. J. M.
Torres, La m ujer en la epistolografa griega cristiana, ss. IV-v (tesis en microficha, Universidad
de Cantabria), Santander, 1990.

227

MU J E R E S

mujer santa como instrumento para realzar su propia gloria y la de

sus parientes. Es el caso de Paulino de ola cuando se enorgullece
de su parentesco con Melania snior, una mujer que, inferior por el
sexo, combate por Cristo con las virtudes de Martn y que noble
por sus antepasados cnsules se hizo ms noble por el desprecio
de la nobleza terrena4 , o el del filsofo neoplatnico y poltico
milans Manilo 1 eodoro, que obtuvo sepultura para su hermana
Manlia Daedalia en la capilla de San Stiro en Miln: el epigrama
que hizo grabar en su tumba resalta conjuntamente los mritos cris
tianos de esta virgo sucratu dco y sus nobles orgenes familiares: d u
ra genus, censu pollens et m ater egentum (ilustre por su origen, rica
por el censo, madre de los necesitados). Pero para que la publici
dad que le viene de la colocacin del epgrafe, visible por todos aque
llos que acudan a rendir homenaje al santo, repercuta tambin en el
hermano, pone de relieve su relacin con la difunta con la mencin
de que es, precisamente, su hermano y heredero Teodoro quien hace
la dedicatoria474849.As, pues, Teodoro une a su propia nobleza y orge
nes ilustres la santidad de su hermana para transmitir a la posteridad
su propia fama continuando una prctica aristocrtica que se re
monta a los Escipiones, a saber, la utilizacin del epigrama fnebre
como medio para inmortalizarse a s mismo y a la propia gens*1*.
Pero fueron los obispos quienes mejor supieron servirse de la
mujer santa o de la mujer consagrada para, ponindola a su servicio,
resaltar su propio prestigio y utilizarla como instrumento de poder.
R. Lizzi ha llamado la atencin sobre la importancia de un episodio
de la vida de Ambrosio narrado por su bigrafo Paulino. Cuando
Ambrosio se traslad a Sirmio para imponer como obispo niceno a
Antemio, la parte arriana utiliz a las vrgenes del lugar para opo
nerse de forma violenta al obispo milans, quien estuvo a punto de
perder la vida a manos de estas vrgenes exaltadas5051. Esta amarga
f experiencia fue aprovechada por Ambrosio, quien, de vuelta a Mi
ln, se rode de un amplio grupo de vrgenes como instrumento de
poder y de prestigio5'. En la Iglesia posteonstantiniana se generali
zan los coros de mujeres consagradas que realzan el esplendor de las
ceremonias litrgicas y rodean al obispo cumpliendo una funcin
similar al del com itatus imperial en las ceremonias de la corte. Lo
expresa muy bien Agustn cuando, en una frmula concisa, describe
47. Paulino de ola, Epstola 29, 6.
48. Haec germ ana, tib T heodorus frater et heresl quae relegant olitn saecula futura,
dedi... (1LC V, 1700 = CE 1434).
49. F. E. Consolino, M odelli di com portam ento, cit., pp. 289-291.
50. Paulino, Vita Ambrosii 11.
51. R. Lizzi, Una societ esorlata al ascetism o, cit., pp. 137-138.

m o

f e m i n i s m o

RELIGIN

POLITICA

en

la

a n t i g e d a d

t a r d a

los signos externos que realzan la dignidad de los obispos y provo

can su vanagloria, el trono en medio del bside elevado y rodeado
de gradas y los coros de vrgenes que cantan en su honor5253.
Agustn presenta aqu una prctica generalizada que recuerda
las acusaciones de que fue objeto el obispo de Anrioqua Pablo de
Samosata por el snodo que lo depuso en el 268: disponer de un
trono demasiado elevado y rodearse de mujeres que cantaban sal
mos en su honor33. Gregorio de Nacianzo, en una de sus inventivas
contra el emperador Juliano, recuerda que uno de los temas de la
polmica anticristiana era la acusacin a los cristianos de reunirse
en las iglesias con las mujeres para cantar juntos los salmos545. El
propio Juliano, que, como hemos visto, fue uno de los principales
impulsores de la polmica antifeminista en los ambientes paganos
de la segunda mitad del siglo iv, es acusado por Amiano Marcelino
de suplantar a los sacerdotes en los cultos y rodearse en ellos de
mujeres llevado de su afn de ostentacin: Y en esto las acusaciones
estaban fundadas pues por simple ostentacin y sin pudor le gustaba
transportar, rodeado de una corte de mujerzuelas, los objetos del
culto sustituyendo en esta funcin a los sacerdotes33. Como puede
observarse, el tono despectivo (mulierctilae) hacia las mujeres es el
mismo en los autores paganos y en los cristianos. Cabe preguntarse
si Juliano, que en tantos aspectos trat de imitar la organizacin de
la Iglesia cristiana, no tom tambin de sta la costumbre de rodear
se de mujeres en los actos litrgicos.
Las mujeres que hacan el coro a los obispos eran generalmente
vrgenes. Lo eran tambin las de Juliano? En un ensayo reciente56 he
sugerido la idea de que esta asociacin estrecha entre las vrgenes y
el poder episcopal no sea ajena a la enorme importancia que en esta i
misma poca adquieren los eunucos en la corte imperial: el poder
sagrado de los obispos y de los emperadores gusta de rodearse de seres
asexuados (virgines, eunuchi) y, de manera similar, en la corte ce- '
lestial que ahora se configura siguiendo el modelo de la corte impe
rial, Dios es representado rodeado de ngeles, tambin asexuados.
Parece que en todos los casos existe un hilo conductor comn: la idea
de que el sexo no cuadra bien con lo sagrado, con la divinidad.
52. Epstola 23, 3.
53. Eusebio, Historia eclesistica Vil, 30.
54. Gregorio de Nacianzo, Oratio V, 25, 1.
55. Res (Lstae XXII, 1 4 ,3 ; cf. tambin Gregorio de Nacianzo, O ratio V, 22,1, donde
habla despectivamente de viejas con las que Juliano rivalizaba en soplar para encender el
fuego del altar.
56. R. Teja, II ceremoniale, en Storia di Roma III/l, Einaudi, Torino, 1993, especial
mente pp. 337-339, recogido en esta misma obra.

999

MUJERES

4.

Una conclusin pesimista

Es el momento de las conclusiones. La experiencia de Juliano y la de

los pensadores y obispos cristianos contemporneos pone de relieve
las paradojas de una poca en que los hombres siguen anclados en
las viejas ideas de la inferioridad fundamental de la mujer, y las
mujeres, aun aceptando estas ideas, alcanzan un protagonismo des
conocido hasta entonces en la Antigedad al que los hombres no
pueden oponerse y permanecer ajenos. Como sugiere el mismo ttu
lo de un conocido artculo de Elizabeth A. Clark5758, el protagonismo
femenino iba estrechamente unido al ascetismo, aunque la paradoja
es menor si se tiene en cuenta que el ascetismo femenino significaba
la renuncia al sexo, la virilizacin, es decir, la equiparacin con el
varn, como dijera con orgullo Paulino de ola de su pariente M e
lania: si fem inam dici possit, tam viriliter christianamss. E. A.
Clark pone de relieve que estas mujeres nobles cristianas disfrutaron
gracias al ascetismo de mucha mayor libertad de movimientos y de
actuacin que sus contemporneas paganas de su mismo rango so
cial. La Iglesia ofreci a estas mujeres, que en el ambiente domstico
habran llevado una existencia oscura, una libertad personal para
expresarse pblicamente y para controlar personalmente su poder
aristocrtico, su riqueza y su piedad. Y concluye sealando que el
ascetismo de estas mujeres tuvo como resultado para ellas el sentirse
tiles socialmente y una personal liberation.
Es indudable que muchas mujeres cristianas alcanzaron una fama
a la que las paganas contemporneas no tuvieron acceso y pudieron
descubrir, cuando abandonaron los palacios de sus progenitores, que
el palacio celestial les ofreca una mayor libertad. Pero puede
hablarse realmente de promocin y liberacin femeninas, al menos
tal como hoy lo entendemos? Al margen de que todo lo dicho hasta
ahora es aplicable slo a un nmero muy restringido de mujeres de
la alta aristocracia y que permanece en la oscuridad la gran masa de
57. Ascetic Renunciation and Feminist Advancement: A Paradox of Late Ancient
Christianity: Anglican T heological Review 63 (1981), pp. 240-257.
58. Epstola 29, 6. El tema religioso de \a.mulier virilis que tanta importancia adquiere
en el cristianismo antiguo (cf. E. Gianarelli, La tipologa fem m inile, cit., pp. 16 ss.) posible
mente sea tambin una herencia pagana. Me lo sugieren las ideas expuestas por J. Scheid
sobre las vestales: Las Vestales, dice, no son matronas, pero tampoco son nias... De
hecho, eran al mismo tiempo matronas y nias, m ejor an, eran tambin hombres (la cursiva
es ma) por toda una serie de privilegios legales de los que las nias y las matronas estaban
excluidas... En otras palabras, el estatuto sexual de las Vestales era ambiguo, intersticial,
como la naturaleza del fuego de Vesta que representaban. Se comprende as fcilmente por
qu las Vestales podan detentar ciertos poderes religiosos tradicionalmente reservados a los
hombres, Indispensabili Straniere, cit., p. 432.

FEMINISMO.

RELIGIN

POLTICA

EN

LA

ANTIGEDAD

TARDA

mujeres silenciosas de que hablaba M. Finley, que no cont con

panegiristas o bigrafos, se impone una consideracin fundamental
La promocin de la mujer en las sociedades occidentales modernas
se ha basado en dos factores: la liberacin econmica y la liberacin
sexual. Al final de la Antigedad un cierto nmero de mujeres de la
alta sociedad alcanz la libertad econmica, pero no la sexual La
gran mayora no alcanzaron ni una ni otra. En el bloqueo de la libe
racin sexual la influencia de la doctrina cristiana fue decisiva al
hacer suyos, con nuevos y poderosos argumentos, viejas ideas y re
presentaciones antifemeninas de origen helenstico, judo y romano
Lo ha expresado bien E. Pagels:
Pero cmo se formaron los modelos de conducta que configuran
las relaciones de gnero y de sexo, roles tan obvios y naturales
para cuantos los han aceptado que parecen haber sido conformados
por la misma naturaleza? En el intento de encontrar una respuesta,
pronto me di cuenta de que las normas sexuales que nosotros rela
cionamos con la tradicin cristiana surgieron en la cultura occiden
tal en un momento bien preciso, a saber, en los primeros cuatro
siglos de la era cristiana, cuando el movimiento cristiano, que haba
nacido como una secta rebelde, termin por transformarse en la
religin del Imperio romano5''.
De los cuatro primeros siglos de la era cristiana, el ltimo fue
quiz el decisivo, pues represent el momento en que el debate so
bre el sexo y la mujer alcanz su punto culminante y el pensamiento
cristiano qued fijado de una forma definitiva hasta nuestros das.

59.
E. Pagels, Adam, Eve, and the Serpent, London, 1988. Cito por la edicin de
Penguin Books, 1990, Introd., p. XVII.

71