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El Fracaso de Las Paradojas - I Radunskaya
El Fracaso de Las Paradojas - I Radunskaya
Radunskaya
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PROLOGO DE LA AUTORA
Hace ya ms de diez aos que tenemos conocimiento de los vocablos mser y lser. En
la actualidad, no slo les son conocidos a los cientficos y periodistas, sino tambin a los
escolares.
Igualmente gozan de gran fama los nombres de Nikolai Basov y Alexandr Projorov, los
primeros sabios que escucharon la radiotransmisin del mundo de los tomos y las
molculas. Ellos fueron coronados, y bien merecido, con gloria, ttulos y honores, han sido
laureados con los premios Lenin y Nobel. Son acadmicos y Hroes del Trabajo Socialista,
dirigentes de sus laboratorios, y al mismo tiempo, del Instituto de Fsica P. N. Lebedev de la
Academia de Ciencias de la URSS, mundialmente famoso.
Despus de publicar mis primeros libros sobre la historia dramtica de los mseres y
lseres,
lamentndolo mucho, crea que ya era hora de pasar a otro tema, pensando que haba
acabado una de las pginas ms impresionantes de la historia de la ciencia.
Consideraba tambin que Basov y Projorov ya no tenan nada que hacer en la radiofsica
cuntica. Como ciencia, sta pareca haber concluido y, gracias precisamente a sus trabajos,
se haba transformado de un brazado de paradojas, curiosidades y enigmas en un mvil de
la tcnica y la industria, perdiendo su cariz misterioso...
Me preocupaba la suerte de mis protagonistas y al cabo de varios aos volv a visitar los
laboratorios que ya conoca. Qu fue lo que vi all?
Muchachos jvenes que vinieron directamente de la escuela a trabajar con Basov y Projorov;
muchachos a quienes unos aos atrs se les llamaba por los diminutivos Kolia, Natasha o
Vitia, y que llegaron a ser candidatos a doctor o doctores en ciencias. Tampoco a Basov y a
Projorov se les vea ya ajetrear alrededor de un aparato en una pequea habitacin:
actualmente dirigen grandes colectividades independientes.
Mientras tanto, los mseres y los lseres, adems de convertirse en un arma de la tcnica,
eran el escalpelo de la ciencia: ayudaron a descubrir tantos fenmenos inesperados, que a
los cientficos lo nico que les queda es reunir todos sus conocimientos y fuerza para asaltar
las propiedades ms recnditas de la materia, acerca de las cuales hubiera sido imposible
sospechar antes de la aparicin del mser y el lser.
Resultaba que lo ms interesante estaba por comenzar...
I. Radunskaya
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Captulo 1
Los orgenes
Contenido:
1. El arranque
2. Las causas
3. Rayos ordinarios y rayos extraordinarios
4. El titn
5. El renacimiento
6. Un haz de ondas
7. La paradoja
8. Un callejn sin salida
9. El salto
10. Un compromiso
11. Abajo el ter! Abajo los corpsculos!
12. El gascn
13. Un talento innato
14. El intrprete creador
15. El pjaro de fuego
16. La catstrofe ultravioleta
1. El arranque
Quin sabe si fue el palo que se frotaba contra un taco seco, o fueron el eslabn, el pedernal
y la yesca los primeros medios que produjeron el fuego, librando de este modo a nuestros
retatarabuelos de la necesidad de mantener constantemente el fuego que les haba regalado
la naturaleza. Para nosotros es ms importante que el hombre aprendi a adquirirlo del Sol.
Con este fin utiliz vajilla de vidrio llena de agua o cristales transparentes de cuarzo, pulidos
en forma de lenteja, que captaban la luz. El cambio del da y la noche, el calor del Sol, el
brillo de la Luna, el fusilazo del rayo y el esplendor de la hoguera! El hombre no poda estar
sin pensar en la luz.
Euclides, el fundador de la geometra, fue el primero que escribi un trabajo dedicado a la
luz. En su "ptica" formula la ley que determina la conducta de los rayos luminosos, la ley
de reflexin de la luz de los espejos: el ngulo de incidencia es igual al ngulo de reflexin.
El hombre viene utilizando esta ley ms de dos mil aos, y antes an ya se saba que la luz
se propaga en lnea recta. En los trabajos de Euclides, el rayo de luz era el smbolo de la
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descriptivos. Ms l deseaba descubrir las causas de los fenmenos y hallar en ellos las
regularidades intrnsecas. Negaba rotundamente la posibilidad de actuar a distancia. Estaba
convencido que cualquier accin puede transmitirse a travs de la presin y los choques. En
aquel tiempo, nadie conoca otras fuerzas. Desde su punto de vista, todos los procesos se
reducan al desplazamiento espacial de los cuerpos.
En un da de calor, cualquier individuo siente la presin insoportable de los rayos solares. No
es de extraar que Descartes opinara que la luz no es nada ms que la transmisin de la
presin desde la fuente a travs de un medio especial muy fino que llena el espacio. Los
sabios antiguos prepararon una palabra adecuada para denominar este medio: era la
palabra "ter". As es como el ter entr en la ciencia. Descartes describi las propiedades
mecnicas del medio, capaz, segn su opinin, de transmitir la presin a una velocidad
infinita y a cualquier distancia.
Descartes incluy en su "Diptica", a la par con la ley de reflexin de la luz, ley que lleg de
Euclides, la ley de refraccin de la luz, descubrimiento que l mismo haba hecho siete aos
antes de publicarse su obra. Entonces no haba costumbre de apresurarse a publicar los
descubrimientos, incluso aquellos que refutaban la ley del famoso Ptolomeo, considerada
indiscutible durante ms de mil quinientos aos. Ms tarde, result que el holands Snell
van Roijen llamado tambin Snellius haba establecido esa misma ley, por va experimental,
diez aos antes que Descartes, pero no consider necesario publicarla.
-Vaya una costumbre - dijo un fsico conocido mo despus de leer esta parte del manuscrito
-Ahora me doy cuenta de la importancia que tiene el estudio de la historia de la ciencia. Y
nosotros nos indignamos cuando la redaccin de la revista demora aunque tan slo sea por
un mes la publicacin de nuestros artculos! Despus reflexion un rato y aadi:
-No comprendo por qu entonces en los manuales esta ley se llama ley de Snell. El cientfico
no trabaja para s, es absurdo ocultar los resultados obtenidos. Estos pertenecen a la
humanidad y deben publicarse.
Si, pasaron aquellos tiempos y ahora se cantan otras canciones. Los ritmos son distintos y
es diferente la actitud hacia la ciencia y sus creadores. En aquellos tiempos la ciencia iba
ganando terreno poco a poco despus del estancamiento lgubre de la Edad Media. Pasaron
casi unos treinta aos ms hasta que se hizo el siguiente paso, cuando Hooke en su
"Micrografa" explic que la luz eran oscilaciones rpidas y muy pequeas que atraviesan el
ter a la mayor distancia y en el menor tiempo que puede imaginarse uno. Hooke sabe ya
cmo explicar el origen de los colores del arco iris al pasar la luz blanca a travs de un
prisma. Deduce de nuevo la ley de refraccin de Descartes y Snellius, y dice que el ngulo
de refraccin depende del color.
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Sealar de pasada, que esto lo tena que saber del libro "Los meteoros", de Descartes, en
el que se explica el mecanismo del surgimiento del arco iris: el primer arco iris aparece
como resultado de la birrefringencia y una reflexin de la luz en una gota de agua; el
segundo arco iris es el resultado de dos refracciones y dos reflexiones. Descartes confirm
incluso su teora mediante un experimento de la refraccin de la luz en unas bolas de cristal.
Mas Hooke no tena por costumbre alegar los resultados ajenos.
Veinte y cinco aos despus de publicarse la obra "Micrografa", apareci el "Tratado de la
luz", de Huygens. El manuscrito de esta obra estuvo guardado durante doce aos. No
obstante, los descubrimientos que hizo Huygens eran tan importantes que pronto fueron
conocidos. En aquellos tiempos los cientficos se carteaban entre s muy gustosamente.
Huygens introdujo en la ciencia el concepto de ondas luminosas como perturbaciones
elsticas que se propagan en muchsimas partculas esfricas del ter, extraordinariamente
pequeas y muy duras y que penetran a travs de todos los cuerpos. Expuso tambin el
principio general que permite determinar, mediante construcciones geomtricas, la direccin
de propagacin de cualquier proceso ondulatorio.
Huygens fue tal vez el primer representante ilustre de la nueva generacin de cientficos.
Alcanz extraordinarios xitos en las investigaciones fundamentales en las matemticas y la
fsica, mas no fueron menos valiosas sus invenciones y construcciones tcnicas. Era un
hombre de vastos conocimientos. En los aos de su juventud daba preferencia a las
matemticas y a la astronoma. Descubri el satlite de Saturno y sus anillos. Basndose en
los trabajos de Galileo, invent el reloj de pndulo; despus, participando en un concurso
organizado por el Almirantazgo ingls, invent el pndulo-balancn giratorio, artefacto que
sirvi de base en la construccin del reloj que no tema al balanceo del buque. En 1663,
Huygens fue elegido miembro extranjero de la Real Sociedad Londinense, precisamente el
ao en que eligieron tambin a Hooke miembro de dicha sociedad. Conjuntamente con
Hooke, Huygens estableci los principales puntos fijos del termmetro: el punto de fusin
del hielo y el punto de ebullicin del agua.
3. Rayos ordinarios y rayos extraordinarios
En 1678, Huygens ley su "Tratado de la luz" a los miembros de la Academia de Ciencias de
Pars. En el tratado se explicaba lo que ocurre con la luz durante la reflexin y la refraccin,
y en particular, durante la extraa refraccin en el espato de Islandia. Siguiendo las
tradiciones de Descartes, que exiga el enfoque crtico de cualquier conocimiento, Huygens al
principio de su tratado pone de manifiesto un importante error de Descartes. Mediante un
clculo directo, l demuestra que la conclusin referente a la velocidad infinita de la luz,
obtenida por Descartes como resultado de las observaciones de los eclipses de la Luna, no
Traducido por Julia Gutirrez Fernndez
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pticos y acsticos. Y la acstica, a su vez, trata de las ondas sonoras. Pero al propagarse el
sonido, las partculas de aire oscilan a lo largo de la direccin, por la que corre la onda. Si la
luz es realmente onda longitudinal en el ter, resulta que es totalmente inexplicable el
fenmeno de la polarizacin de la luz, descubierto por el propio Huygens al investigar la
birrefringencia. La cosa es que ambos rayos, en los que se desdobla el rayo de luz que cae
sobre el cristal de espato de Islandia, son totalmente distintos y se refractan de modo
diferente. En la acstica no hay ni puede haber cosa semejante.
Las ondas sonoras no son capaces de propagarse como la luz. Todo el mundo puede
convencerse que la luz solar pasa a travs de un agujero en el postigo, adquiriendo la forma
de un rayo estrecho, restringido con gran exactitud. En cambio, el sonido invade todo el
local al pasar incluso a travs de un estrecho canal en un muro de piedra.
No, Huygens, a quien se le considera el creador de la teora ondulatoria de la luz, dio
solamente el primer paso. Ni siquiera intent explicar el fenmeno de la difraccin,
descubierto por Grimaldi: fenmeno en que la luz contornea los obstculos, aunque la obra
de este cientfico, denominada "Physicomathesis de lumine, coloribus et iride", (Tratado
fsico-matemtico sobre la luz, los colores y el arco iris) haba aparecido mucho antes que el
tratado de Huygens.
Las ideas ondulatorias ya flotaban entonces en el aire y Grimaldi, quien descubri que la luz
contornea los obstculos, no pudo eludir el concepto de las ondas. Pero, a su modo de ver,
la luz no era onda propiamente tal; l se imaginaba que la luz era un lquido que se mova
con gran rapidez a travs del espacio y de los cuerpos transparentes. En la imaginacin de
Grimaldi se dibujaba cmo las ondas aparecen en un lquido luminoso al chocar ste contra
el borde de un obstculo, lo cual obliga al lquido luminoso filtrarse tras el obstculo, igual
que el agua del arroyo contornea las piedras. Grimaldi, valindose del derecho de
descubridor, denomin a este fenmeno "difraccin", quedando esto nombre en la ciencia
para siempre y adquiriendo, al salir lejos de los lmites de la ptica, un contenido totalmente
nuevo.
Por lo dems, no slo lleg hasta nuestros das el nombre inventado por Grimaldi. Este sabio
fue el primero que compuso el mapa de la Luna y dio nombres a muchos detalles de su
parte visible. Estos nombres llegaron tambin hasta nuestros das.
4. El titn
La ocasin quiso que en ese mismo ao de 1665, cuando habase publicado la edicin
pstuma del tratado sobre la luz de Grimaldi y la "Micrografa" de Hooke, terminara el
"Trinity College" de Cambridge y obtuviese el grado de bachiller, Isaac Newton, hijo de un
granjero y hurfano en aquel entonces. Ya en los aos estudiantiles, el joven, poco sociable,
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comenz a elaborar ideas que le ensalzaron por encima de los dems naturalistas del
mundo. Discuta mucho con Hooke, quien trataba a veces de mostrar que en algunas cosas
l haba anticipado a Newton. Es ms, haba otros cientficos que acusaban tambin a Hooke
de querer apropiarse de los xitos ajenos. La consecuencia de estas discusiones condujo, en
particular, a que Newton publicara sus trabajos relacionados con la ptica despus de la
muerte de Hooke.
Newton opinaba que la luz era un flujo de partculas-corpsculos. Sin embargo, l
comprenda mejor que sus contemporneos la importancia que tenan las propiedades
peridicas de la luz. Pues, al observar los anillos de colores, anillos que todos pueden ver
poniendo un lente de cristal algo convexo en una lmina plana, y medir el tamao de stos,
Newton pudo calcular la longitud de las ondas, correspondientes a los distintos colores. No
obstante, Newton comprenda que era imposible explicar la birrefringencia ni describir la
propagacin rectilnea de los rayos luminosos al asemejar las ondas de luz a las ondas
sonoras. Todo esto oblig a Newton a que hiciera una conclusin sobre la materialidad de la
luz y considerara que sta es un flujo de corpsculos.
Mas un estudio profundo del fenmeno que representa la difraccin de la luz y su
polarizacin durante la birrefringencia le llev a la conclusin que era insuficiente la simple
teora corpuscular. Entonces es cuando dio un gran paso, intentando unificar las propiedades
ondulatorias y corpusculares de la luz en un solo fenmeno.
En la teora sinttica, la luz continuaba presentndose, igual que antes, como un flujo de
partculas que salen de la fuente de luz, mas se supona que el movimiento de las partculas
a travs del ter excita ondas en l. Las ondas adelantan a las partculas que las engendran
y, al tropezar contra un obstculo, obligan a las partculas a desviarse del camino,
contorneando el obstculo. Las partculas que vuelan lejos del borde del obstculo se
mueven en lnea recta, sin experimentar influencia alguna.
Semejante teora poda explicar todos los fenmenos pticos conocidos por Newton. Sin
embargo, tuvo que rechazarla, ya que la existencia del ter no concordaba con la existencia
del sistema solar. Newton no lleg a comprender por qu el ter no obstaculizaba el
movimiento de los planetas!
Hoy da, desde la cumbre del siglo XX, nos es fcil decir que la penetracin en la esencia de
la luz es una tarea insuperable para una sola persona, por magna que sea. No obstante, la
grandeza de Newton se manifest tanto en sus logros como en sus errores. Por ejemplo,
despus de estudiar el proceso de descomposicin de la luz blanca en sus colores
componentes y de obtener la luz blanca mediante la fusin de la banda del arco iris, Newton
vincul estos fenmenos con uno de los tipos de distorsin de la imagen en los lentes. Dicha
distorsin, el surgimiento de orladuras irisadas en los bordes de la imagen, le pareca
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insuperable. Y... Newton crea el telescopio reflector, exento de esta insuficiencia. Los
telescopios reflectores siguen siendo hasta el momento los aparatos astronmicos ms
potentes.
La investigacin de la aberracin cromtica y la historia del telescopio reflector permiten
aadir algunos rasgos a la caracterstica personal de Newton. El fsico belga Lucas adquiri
popularidad debido a que descubri, despus de repetir el experimento de Newton respecto
a la refraccin de la luz en un prisma, cierta divergencia numrica entre sus resultados y los
de Newton. El sabio ingls afirmaba que Lucas estaba equivocado, sin darse el trabajo de
repetir el experimento. Ahora sabemos que utilizaban prismas de distintas clases de cristal,
pero lo difcil de comprender para nosotros es por qu esto ha quedado desapercibido.
Newton cre el telescopio reflector basndose solamente en sus propias investigaciones y
clculos. Ms ello no significa que haya sido el primero. En aquellos tiempos existan
telescopios bastante grandes, los cuales no posean lentes en absoluto y ya en las obras de
Galileo se haca mencin acerca de los telescopios reflectores.
La grandeza de Newton se manifestaba tambin en que comprendiendo las dificultades de la
teora corpuscular, incapaz de explicar las propiedades peridicas de la luz, y no pudiendo
aceptar la existencia del ter, l no tom aqu una posicin determinada y no reprimi ni
restringi con la autoridad de su nombre las investigaciones ulteriores.
Pero siempre hay catlicos que quieren ser ms beatos que el propio Papa. Despus de la
muerte de Newton, poco a poco fue olvidndose que en la ltima edicin de su "ptica" l
aduca siete argumentos a favor de la teora ondulatoria y solamente uno en contra de ella.
Los discpulos elevaron a lo absoluto su teora corpuscular y sta mantuvo una posicin
dominante hasta principios del siglo XIX, frenando as el fomento de la ciencia.
5. El renacimiento
El viraje se produjo al resucitar Thomas Young la teora ondulatoria para explicar la
interferencia, mientras que Fresnel, con la ayuda de sta, resolvi por fin el problema de la
difraccin.
Young manifiesta su inters por la fsica y las matemticas a la edad de ocho aos, cuando
la mayora de los nios tan slo empiezan a estudiar el alfabeto y la aritmtica. Al cabo de
un ao, estudia idiomas, incluyendo el latn, el griego, el hebreo antiguo y el rabe. En ese
tiempo, su aficin principal era la botnica. Pareca que al nio le esperaba la suerte de la
mayora de los nios prodigios: la popularidad durante la infancia y el rpido olvido. Pero
Young evit esa suerte tan penosa. A los veinte aos public "Observaciones del proceso de
la vista". Aqu, basndose en sus experimentos, puso en tela de juicio la teora corpuscular
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de la luz que, sin duda alguna, se identificaba ya con el nombre de Newton, y se manifest a
favor de la teora ondulatoria.
Su atrevimiento provoc escndalo. Bajo la presin de la crtica de los newtonianos
ortodoxos, Young reconoci que sus opiniones eran infundadas y dej de dedicarse a la
ptica por algn tiempo. Trabajaba intensamente, preparndose para obtener el diploma de
doctor en medicina.
No obstante, las ideas sobre la naturaleza de la luz no le daban sosiego. El tratado
"Experimentos y problemas del sonido y la luz", publicado por Young en el ao de 1800,
permite, en parte, echar una ojeada no slo a su gabinete fsico, sino tambin a esa esfera
puramente sicolgica que hoy da suele denominarse laboratorio creador del cientfico.
Young menciona una parte del tercer volumen de la famosa obra de Newton, "Philosophia o
Naturalis Principia Mathematica", donde se trata de los trabajos del astrnomo Halley, quien
observ las mareas irregularmente altas que surgan en algunos lugares del archipilago de
Filipinas. Newton sealaba que esto era debido a la superposicin mutua de las olas de las
mareas.
Al verdadero actor le es suficiente una palabra del apuntador para que pueda declamar bien
un monlogo complicado, si el artista est, desde luego, lo suficientemente preparado para
jugar el papel.
Young estaba preparado! Un ejemplo particular, referente a la teora de las mareas, teora
que tan alejada est de la ptica, fue la sacudida que origin la avalancha.
"Imagnese una serie de olas iguales que van corriendo por la superficie de un lago... Ahora
imagnese que por cualquier otra causa anloga se suscitara una segunda serie de olas del
mismo tamao que estn pasando... con la misma velocidad y al mismo tiempo que el
primer sistema de olas. Un sistema no perturbar al otro, pero sus acciones se adicionarn
si es que... las cumbres de un sistema de olas coinciden con las cumbres del otro sistema; si
las cumbres de un sistema de olas son situadas en los sitios de hundimiento del otro
sistema, estas dos cumbres rellenarn con gran exactitud los hundimientos y la superficie
del agua quedar lisa. As, pues, mi opinin es que semejantes fenmenos suceden tambin
cuando se mezclan dos porciones de luz; y a esta superposicin yo la denomino ley general
de la interferencia de la luz".
Young confirma su conclusin, puramente especulativa, con un experimento simple y
evidente. Este magnifico experimento cualquiera puede repetirlo. En un pedazo de cartn se
hacen con un alfiler dos agujeros y se iluminan con la luz del Sol que pasa a travs de una
rendija en la contraventana cerrada. En la pared opuesta o en una pantalla blanca especial
aparece una alternacin de franjas claras y oscuras: las claras surgen all donde las ondas
luminosas que pasan a travs de ambos agujeros se superponen de modo acorde (en fase),
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mientras que las oscuras surgen donde se extinguen unas a las otras (se superponen en
antifase).
Al cerrar uno de los agujeros, las franjas desaparecen. Quedan solamente los anillos de
difraccin, que Grimaldi haba observado entonces. Desaparecen tambin las franjas al abrir
la contraventana, en el momento que el estrecho haz luminoso, incidente sobre los dos
agujeros, es sustituido por uno ancho. As era cmo Grimaldi realizaba sus experimentos y,
naturalmente, no pudo descubrir las franjas.
El trabajo de Young fue acogido con desconfianza; sus compatriotas, los ingleses, se rean
del diletante que haba atentado contra la gran herencia de Newton. Pero ahora Young no
pensaba capitular.
6. Un haz de ondas
Al mismo tiempo que Young e ignorando los trabajos que ste realizaba, el francs Agustn
Fresnel, que era ingeniero de caminos, estaba dedicndose tambin a las investigaciones
pticas. Fresnel particip en la lucha contra Napolen y durante las depuraciones de "Los
Cien Das", llevadas a cabo despus del regreso de Napolen de la isla de Elba, se march a
la aldea. Aqu comenz a realizar investigaciones sistemticas en el campo de la ptica. Sus
recursos eran tan limitados, como escasas sus posibilidades experimentales. Mas su gran
intelecto y la costumbre de contentarse con los simples mtodos matemticos, le
permitieron obtener resultados extraordinarios, pese a que los experimentos eran bastante
primitivos. Adems, la destreza ingenieril y la costumbre de exigir resultados seguros hacan
que sus experimentos fuesen irreprochables.
Fresnel comenz por estudiar las sombras de los objetos pequeos. Esto puede hacerse en
la forma ms pura con ayuda de alambre fino. Y Fresnel descubri el sistema de franjas
alternativas que sustituan el lmite bien marcado de la sombra, el cual era de esperar
partiendo de la teora corpuscular. Tan pronto que aproximaba el borde de una pantalla
opaca a uno de los lados del alambre, desaparecan las franjas brillantes dentro de la
sombra. Quedaban solamente franjas oscuras en la parte iluminada, que fueron observadas
ya por Grimaldi.
Fresnel explic el surgimiento de las franjas brillantes dentro de la zona de sombra por
medio de la superposicin de las dos partes de la onda luminosa que contornea el alambre
por ambos lados. As es cmo lleg a comprender, por s mismo, la interferencia de la luz.
Ms tarde, despus de enterarse de los trabajos que haba realizado Young y de sus
experimentos con los dos agujeros, Fresnel, deseando separar completamente el fenmeno
de la interferencia del fenmeno de la difraccin en los bordes de los agujeros, puso el
experimento con dos espejos y un biprisma. Esto le permiti descomponer y unir de nuevo
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las ondas luminosas que pasaban a travs de una estrecha rendija y observar magnficos
cuadros interferenciales que hoy da ya conoce cualquier escolar.
Fresnel unific el principio de la interferencia con mtodo de las ondas elementales y el de la
onda envolvente, introducido por Huygens.
Se obtuvo un sistema acabado. Adems, las ondas elementales y su envolvente no eran ya
una nocin puramente geomtrica ni un mtodo de construccin, como lo supona Huygens,
sino que llegaron a ser la propia esencia de la onda luminosa. Fresnel no se limit a esto y
formul matemticamente la teora ondulatoria de la luz.
Demostr tambin que algunos sectores del frente ondulatorio que parte del punto
luminoso, engendran ondas secundarias, pero de tal modo que stas se extinguen unas a las
otras: todas, excepto una pequea parte central, situada en la recta que une la fuente de luz
con el punto luminoso.
As fue resuelta la paradoja secular que cerraba el paso a la teora ondulatoria de la luz.
Habase hallado una explicacin respecto a los haces rectilneos luminosos que surgen y
siguen siendo estrechos a pesar de la naturaleza ondulatoria de la luz. He aqu: todas las
ondas que se desvan de la recta, se extinguen unas a las otras completamente, sin
obstaculizar la propagacin del rayo estrecho, constituido por sectores centrales de ondas
que se propagan en lnea recta.
Fresnel pudo calcular matemticamente todos los detalles del proceso que conduce a que las
ondas luminosas contorneen los bordes de los objetos, indicando, en particular, cmo este
proceso depende de la longitud de onda. As fue construida, por fin, la teora de la difraccin.
Los grandes matemticos Laplace y Poisson, as como algunos fsicos, consideraban al
ingeniero Fresnel diletante en las matemticas; criticaron tambin sus primeros artculos
sobre la difraccin debido a la ausencia de la rigurosidad matemtica.
7. La paradoja
Al cabo de varios aos, Fresnel formula de nuevo sus resultados que presenta a un concurso
organizado por la Academia de Ciencias de Pars. El trabajo lo examina una comisin
especial integrada por Laplace, Poisson, Arago, Biot y Gay-Lussac. Los tres primeros son
newtonianos convencidos, partidarios de la teora corpuscular de la luz. Arago se inclina
hacia la teora ondulatoria de la luz, mas, como experimentador, no pudo oponerse a la
irreprochable lgica matemtica de Laplace y Poisson. Gay-Lussac investigaba las
propiedades de los gases, se dedicaba a la qumica y a muchas otras cuestiones particulares
que no tenan nada que ver con la ptica. Los acadmicos comprendan que Gay-Lussac no
era una autoridad en lo referente a los trabajos de Fresnel, mas, por lo visto, le incluyeron
en la comisin contando con su imparcialidad e irreprochable honradez. Por lo dems, la
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partculas oscilan en direccin de la propagacin del sonido. Esta idea le pareci a Fresnel
totalmente absurda. Pues las oscilaciones transversales son posibles solamente en los
cuerpos slidos!
Young, enterado de los experimentos que realizaron Arago y Fresnel con la luz polarizada,
pens tambin en las oscilaciones transversales del ter, mas se limit a escribir sobre
"movimiento transversal imaginario". Por sus artculos y cartas no es posible establecer si l
segua an asustado por la acogida que haban tributado sus compatriotas a la teora de la
interferencia, o s a l mismo le pareca demasiado fantstica la idea sobre las oscilaciones
transversales del ter. Durante varios aos, los partidarios de la teora ondulatoria sintieron
su flojedad ante el enigma de la polarizacin de la luz, procurando dejar a un lado este
callejn sin salida. Los partidarios de la teora corpuscular cantaban victoria.
9. El salto
Haba que tener mucho coraje para dar el siguiente paso en estas condiciones, mas Fresnel
lo dio. Se decidi a hacerlo en 1821, despus de muchos aos de intentos infructuosos.
La luz son oscilaciones transversales del ter, sealaba Fresnel. Arago, amigo y colaborador
suyo, no dese adherirse a esa hiptesis y se neg ser coautor del sedicioso artculo, pues,
al reconocer el carcter transversal de la luz, tena que aceptar tambin que el ter, tan
imponderable y omnipenetrante, es ms duro que el acero! Ms duro que el acero, pero
penetra a travs de todos los cuerpos o los deja pasar libremente a travs de s! Tal cosa
pareca imposible en aquel tiempo de reinado absoluto de la mecnica. A Fresnel le opuso
resistencia el frente unido de los newtonianos y los partidarios de su propia teora
ondulatoria. En los aos siguientes, Fresnel, que trabajaba completamente aislado y,
adems, chocaba a veces con una desaprobacin abierta, reconstruy totalmente su teora
ondulatoria de la luz.
Cuando hizo modificaciones en las ecuaciones, modificaciones que reflejaban el carcter
transversal de las ondas luminosas, se comenz a obtener de ellas, como corolarios,
descripciones de todos los fenmenos conocidos, relacionados con la polarizacin de la luz.
Hubo tambin, naturalmente, dificultades, como son, por ejemplo, las relacionadas con el
ter. Para superarlas, Fresnel introdujo la nica hiptesis que fue un gran salto en
comparacin con todas las variantes de la teora corpuscular de la luz, donde hubo que
incluir una serie de hiptesis complementarias, especficas para casi todos los fenmenos
nuevos, que se contradecan, en parte, una a la otra y que, a pesar de todo, aseguraban en
muchos casos tan slo una coincidencia muy aproximada con el experimento.
La nica hiptesis de Fresnel consista en que, aunque el ter no influa de manera alguna
en el movimiento de los cuerpos materiales, los cuerpos en los que l penetraba variaban las
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propiedades mecnicas del propio ter. Cuanto ms denso sea el cuerpo, tanto menor ser
la velocidad de las oscilaciones transversales del ter dentro del mismo. Basndose en tal
hiptesis, Fresnel construy una teora matemtica que explicaba, en particular, el secreto
multisecular de la refraccin de la luz. La onda luminosa que pasa del ter libre al ter que
se encuentra en una materia, retorna en parte y slo en parte penetra dentro. Si la onda cae
en el lmite de la materia formando un ngulo, su parte reflejada sale de la superficie con el
mismo ngulo (Euclides), y la parte que penetra en el interior de la materia se refracta de
acuerdo con la ley de Descartes y Snell.
Pero a diferencia de las leyes puramente cualitativas, conocidas anteriormente, las frmulas
de Fresnel predecan cmo se distribuir la energa de la onda incidente entre la onda
reflejada y la refractada. Y el experimento confirm con gran exactitud la prediccin para
todos los medios transparentes y para cualquier ngulo de incidencia en el lmite del medio.
De la teora de Fresnel se deduca tambin la dependencia que exista entre la velocidad de
la luz y las propiedades del medio. Igual que en las otras variantes de la teora undulatoria,
tambin aqu se supona que la velocidad de la luz era mxima en el ter libre (en el vaco).
Slo al cabo de un cuarto de siglo Foucault pudo efectuar una demostracin evidente acerca
de la certeza de esa prediccin. La velocidad de la luz que l midi en el agua constitua slo
3/4 partes de la velocidad de la luz en el aire. Pero Fresnel no vivi hasta el triunfo de su
teora.
A Fresnel le toc la gran suerte de luchar y triunfar. Tambin surgan dificultades antes de
romper sus relaciones con Arago, cuyo motivo eran sus ideas acerca de las oscilaciones
transversales del ter, pues la teora ondulatoria, basada en el concepto del ter, deba
contestar, en cualquiera de las variantes, a la pregunta sobre el movimiento del ter. Es
inmvil por doquier o slo la parte que se encuentra dentro de los cuerpos se mueve junto
con ellos? En 1725, Bradley, que estudiaba la posicin de algunas estrellas, descubri que
durante la culminacin, es decir, al pasar stas a travs del plano del meridiano, pareca que
estaban desviadas hacia el sur. Las observaciones realizadas durante tres aos le
demostraron que las inmviles estrellas describan como si fuese una elipse en la esfera
celeste. Bradley explic acertadamente que este fenmeno, denominado ms tarde
"aberracin", era originado por la adicin de la velocidad de la luz que viene de las estrellas
y la velocidad de movimiento de la Tierra por su rbita. Con esto quedaba demostrado
definitivamente el carcter finito de la velocidad de la luz.
Arago, que era un magnfico experimentador, comprendi que la luz de las estrellas poda
ayudar a realizar una comprobacin decisiva en cuanto a la justedad de la teora corpuscular
de la luz. l comprob si el movimiento de la Tierra influa en la refraccin de la luz de las
estrellas. Obtuvo resultados negativos, los cuales le convencieron que era preciso rechazar
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la teora corpuscular. Ms, cmo obrar respecto a la teora ondulatoria? Arago se dirigi a
Fresnel con esta pregunta.
10. Un compromiso
La respuesta deca: "Efectivamente, tanto la ausencia de la influencia del movimiento de la
Tierra en la refraccin como el fenmeno de aberracin pueden explicarse con facilidad si se
considera que los cuerpos mviles arrastran tras s el ter, pero no todo, sino una parte
solamente". Esta hiptesis nica permiti a Fresnel explicar todos los fenmenos pticos que
se conocan entonces, relacionadas con el movimiento de los cuerpos. La hiptesis se
confirmaba tambin con el efecto Doppler, descubierto ms tarde, que consista en la
variacin del color de una radiacin o del tono del sonido en dependencia del movimiento del
foco emisor o del observador.
Fizeau confirm la hiptesis de Fresnel midiendo la velocidad de la luz al pasar por el agua,
cuando iba a favor de su corriente y en contra de sta. A ltimos del siglo pasado, el
magnfico experimentador Michelson obtuvo semejante resultado. Sin embargo, a muchos
les pareca que la hiptesis del arrastre parcial era bastante artificial. Stokes haba intentado
ya formular una hiptesis de compromiso, a saber, el ter en los cuerpos se arrastra
totalmente alejado de los mismos, l permanece inmvil. No obstante, esto era demasiado
complejo.
Fresnel haba fallecido haca tiempo, sin embargo, nadie de sus sucesores poda encontrar
salida de las contradicciones. A pesar de la confusin, los resultados de las investigaciones
de las propiedades del ter, realizadas por Fresnel, resultados que hoy da solamente
representan inters histrico, no slo conservaron su importancia en la ptica, sino que
sirvieron de base a una nueva rama de la ciencia, la teora general de la elasticidad,
desarrollada despus de Fresnel por matemticos tan eminentes como Cauchy, Poisson,
Green y Lam.
No obstante, igual que otras teoras revolucionarias, la teora de Fresnel continu durante
mucho tiempo sufriendo resistencia por parte de la vieja generacin de cientficos, educados
en las ideas de la teora corpuscular de la luz. Puede decirse que la especulacin en torno a
la autoridad de Newton provocaba el estancamiento de la ptica, tal vez comparable
nicamente con el entumecimiento multisecular de la ciencia, debido a la influencia
hipnotizadora de la grandeza de Aristteles.
Brewster, quien hizo una serie de importantes descubrimientos en la ptica de los cristales,
bien conocido a los actuales alumnos por el extraordinario ngulo de Brewster, mediante el
cual es polarizado totalmente el rayo reflejado y quien conquistara popularidad entre sus
contemporneos por la invencin del calidoscopio, un juguete que ahora es annimo, ese
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Brewster negaba la teora de Fresnel, puesto que esa teora atribua a Dios "la burda idea de
rellenar con ter todo el espacio con el nico fin de crear la luz".
Arago fue el primero que se enter por medio de Fresnel de la necesidad de reconocer el
carcter transversal de las oscilaciones del ter. Rechaz rotundamente esa idea y no se
reconcili con ella hasta pasado incluso un cuarto de siglo, a pesar del experimento de
Foucault, mencionado anteriormente, que confirmaba el importante efecto de la teora
acerca de la reduccin de la velocidad de la luz en los cuerpos. Arago opinaba, y con razn,
que semejante conclusin se deduce tambin de las teoras ondulatorias anteriores. Biot
rechaz durante toda su vida la teora de Fresnel. Sin embargo, eran cada vez ms los
fsicos jvenes que apoyaban a esto sabio.
11. Abajo el ter! Abajo los corpsculos!
Slo uno de los cientficos de la vieja generacin rindi homenaje a la intuicin y la
insistencia de Fresnel. Este sabio era Hamilton, matemtico y astrnomo irlands. A l le
pertenecen magnficas obras en la teora de nmeros complejos y de la mecnica. Se
interesaba tambin por los principios generales del desarrollo de la ciencia.
Tal vez fuera Hamilton el primero en destacar de manera precisa dos fases caractersticas
para el desarrollo de cada una de las ramas de la ciencia. El hombre descubre primero los
hechos desconocidos y los sistematiza, hasta que logra descubrir en el cmulo primario de
fenmenos desligados algunas regularidades que abarcan el grupo de hechos. As es como la
ciencia avanza poco a poco hasta comprender la unidad intrnseca de los diversos
fenmenos y procesos. Luego puede construirse ya una teora que no slo explique desde un
punto de vista nico todo lo conocido anteriormente, sino que tambin sea capaz de predecir
los fenmenos y regularidades desconocidos. Hablando de un modo ms preciso, puede
decirse que el cientfico, en la primera fase de la cognicin, asciende de los hechos aislados
a las leyes; en la segunda fase desciende de las leyes al efecto. El arma de la primera fase
es la induccin y el anlisis; el de la segunda fase, la deduccin y la sntesis. En la primera
fase, el papel principal lo juegan la fantasa y la valenta; en la segunda, la lgica y la
rigurosidad.
Fresnel dio un salto sorprendente de la primera fase a la segunda. Haba que poseer enorme
facultad de imaginacin y mucha valenta para prever las oscilaciones transversales en el
ter invisible o intangible, a pesar de las evidentes contradicciones con el sentido comn,
que surgan de esta suposicin. Todo ello exiga un trabajo enorme, casi insuperable para un
hombre consumido por la tuberculosis y con tan slo una preparacin a nivel de ingeniero,
para poder construir el edificio matemtico de la teora y obtener de sta corolarios antes
desconocidos. Por su inclinacin personal y su preparacin cientfica, Hamilton perteneca al
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Lo malo era que en una serie de casos la luz, al reflejarse de los espejos cncavos, iba por la
va ms larga. Qu hacer entonces con el principio de Hern, tan apreciado por los amantes
de principios generales?
Fermat afirmaba que la longitud del recorrido no es tan importante como la sencillez. Una
recta es ms simple que una curva. Si no examinamos todo el espejo cncavo, sino una
recta que le es tangente en el punto de incidencia de la luz, estar todo claro. Con relacin a
la recta, el recorrido de la luz es el ms corto.
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Algunos
limitan
su
papel
precisamente
con
los
grandes
descubrimientos
experimentales. Ms Faraday era adems, sin duda alguna, un gran profeta. El aspiraba y
saba hallar lo comn que haba en aquellas ramas de la ciencia, que parecan estar
alejadsimas unas de otras, as como en los fenmenos totalmente desemejantes. Era un
gran terico, capaz de penetrar con su mirada mental en la misma mdula de los objetos y
de los fenmenos; saba formular sus ideas de forma tan precisa, que incluso su expresin
verbal no se quedaba atrs de los teoremas matemticos. He aqu lo que escriba Maxwell al
respecto: "A medida que yo avanzaba en el estudio de los trabajos de Faraday, iba
convencindome que su modo de comprender los fenmenos tena tambin carcter
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tienen gran importancia los trabajos de Maxwell relacionados con la teora cintica de los
gases, mas los resultados ms valiosos, los obtuvo desarrollando las ideas de Faraday.
Desde 1860 hasta 1875, despus de una prolongada y minuciosa labor, Maxwell cre una
teora, de acuerdo con la cual las fuerzas elctricas y magnticas de la naturaleza estn
unidas en el concepto de campo electromagntico nico, que incluye la luz visible y los rayos
invisibles ultravioletas e infrarrojos.
Todo lo que se conoca en cuanto a la electricidad y el magnetismo, l lo unific en cuatro
ecuaciones extraordinariamente sencillas. Estas ecuaciones son, precisamente, las que
comunicaron que la luz son ondas electromagnticas, capaces de propagarse en el vaco con
la misma facilidad que en los cuerpos transparentes. Adems, de las ecuaciones se deduca
que estas ondas electromagnticas pueden existir por si solas. Ellas representan una
realidad que antes desconoca el hombre y que apareci sbitamente ante los sabios igual
que aparece una vigorosa cordillera al dispersarse la niebla.
Segn estima uno de los grandes fsicos de nuestros tiempos, incluso "las nociones
modernas no pueden servir de base para comprender estas oscilaciones electromagnticas,
las cuales no se reducen a la idea clsica y evidente sobre las oscilaciones de un cuerpo
material; suspensas en el vaco, si podemos decirlo as, parecen para los profanos
(posiblemente para los fsicos tambin) que tienen un aspecto bastante misterioso".
Qu podra exigirse, pues, de los contemporneos de Maxwell! El ter pese a sus
propiedades extraordinarias, se haba afirmado slidamente en sus corazones, pues quienes
haban formado su concepcin del mundo bajo la influencia de la fsica newtoniana, cuyo
ideal era reducir todos los fenmenos a los mecnicos, no podan renunciar del ter como
portador de las ondas luminosas. No se atrevan a creer en la esencia independiente de la
luz y de otras andas electromagnticas que se desconocan an.
La teora de Maxwell era en la ciencia, la primera etapa de la fsica no mecnica, el primer
piso de la grandiosa pirmide de abstracciones que se complicaban cada vez ms. Nosotros
veremos que las dificultades, relacionadas con la asimilacin de nuevas abstracciones,
surgirn de nuevo, cuando llegue la era de la teora de la relatividad y la de la mecnica
cuntica.
Las ecuaciones de Maxwell no slo contenan en s la descripcin de los fenmenos
conocidos, sino tambin la prediccin de nuevos, que fueron descubiertos ms tarde,
incluyendo la prediccin de la existencia de la induccin elctrica y de las ondas
radioelctricas. Estas ecuaciones lo nico que no contenan era el ter luminoso y sus
asombrosas propiedades. El ter qued simplemente al margen de la teora de Maxwell,
pero esto no le impidi de modo alguno ayudar con seguridad al desarrollo de la ciencia.
Para ciertos cientficos, el ter pas a ser solamente el sinnimo de vaco.
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Sin embargo, a pesar que Hertz descubri experimentalmente al cabo de doce aos que en
sus aparatos se excitaban las ondas electromagnticas predichas en la teora de Maxwell, las
tradiciones de la fsica mecanicista no haban sido quebrantadas. Muchos fsicos seguan
empeados en poner a la teora de Maxwell los zancos de la acostumbrada evidencia. Unos
estimaban que los campos electromagnticos de Maxwell eran tensiones especiales de ter,
lo mismo que antes, opinaban que la luz eran ondas transversales en el ter.
Otros, que continuaban considerando al ter como una realidad, preferan olvidarse de sus
propiedades contradictorias, situndolo en la categora de sustancias imponderables e
incognoscibles.
15. El pjaro de fuego
El siglo XIX lleg a su segunda mitad bajo los acordes solemnes de las trompetas. El edificio
de la ciencia resplandeca con muchas torres y pareca que estaba construido per saecula
saeculorum.
Cuentan que un joven, quien soaba con dedicarse a la fsica terica, le confi su secreto a
Thomson. Este comenz a desaconsejar al joven fsico, dicindole que la fsica terica ya
estaba terminada en lo esencial y que no haba nada que hacer en ella.
Pero Thomson se equivocaba, igual que muchos se haban equivocado antes y despus de
l, cuando opinaban que haban alcanzado los lmites del saber, sin haber comprendido que
la naturaleza es inagotable o ilimitado el proceso del conocimiento.
La ciencia atrae a sus servidores con la apariencia encantadora de las cumbres
resplandecientes, y stos trepan, sin sentir cansancio, por las sendas pedregosas, deseando
llegar a lo alto y menospreciando los espantosos precipicios. Ocurre tambin as: el hombre
construye una torre para poder ver mejor y ms lejos. Otras personas le ayudan con
impaciencia, mientras que al pie de la torre aparece un abismo que amenaza con tragar a
los constructores y a la orgullosa torre en caso que no se logre consolidar los cimientos a su
debido tiempo...
Kirchhoff, eminente fsico alemn, quien habase enaltecido por haber enunciado las leyes de
propagacin de la corriente elctrica en una red, leyes que en nada se diferenciaban de las
que dirigen el fluido de lquidos por los tubos, estudiaba con tesn las propiedades de los
cuerpos elsticos, que en aquel entonces no estaban muy claras. El destino quiso que
Kirchhoff tropezase con el magnfico qumico Bunsen, ya famoso por haber inventado la pila
galvnica de carbn y zinc y por haber obtenido magnesio, litio, calcio y estroncio metlicos
con ayuda de esta pila.
Bunsen perdi un ojo durante una explosin que sucedi cuando estaba efectuando uno de
sus experimentos y se intoxic gravemente con arsnico, mas esto no le impidi seguir
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siendo optimista y ver lo mucho que se encontraba oculto para otros. El abri camino a la
qumica de los compuestos rgano-metlicos y a la qumica de los radicales, trataba de crear
el mtodo del anlisis qumico que sirviese para controlar los procesos metalrgicos. El
principal requerimiento aqu era la rapidez, propiedad casi inaccesible en la qumica.
As, pues, ellos se encontraron y empezaron a trabajar juntos con ardor. Estudiaron el
espectro de la llama coloreada con sales de distintos metales, utilizando para esto el
espectroscopio y el mechero de gas, inventado especialmente por Bunsen. Este mechero,
que existe todava, da una llama casi incolora. Sus descendientes funcionan hoy da en las
cocinas de gas y en los hogares de los grandes hornos.
Despus de Newton, tanto en los laboratorios como en los salones aristocrticos, se
entretenan con la descomposicin de la luz blanca en rayas irisadas. Mas, nicamente a
principios del siglo XIX, logr Wollaston unir el prisma con una estrecha rendija en la cmara
obscura. As es cmo surgi el espectroscopio, en el que se obtuvo un espectro
extraordinariamente brillante, parecido a la cola del pjaro de fuego. Los colores eran vivos,
no tenan el velo blanquecino que tanto molestaba a los antecesores de Wollaston. En el
fondo del espectro irisado, Wollaston divis siete lneas oscuras. Pens que eran los lmites
que dividan los colores del espectro, y no les dio importancia alguna. Era un hecho sin
importancia, que l crey muy natural.
Podra haber en aquellos tiempos algo ms habitual que las fronteras, cuando existan
pequeos principados y Estados hostiles?
No es de extraar que enseguida se olvidaran de este descubrimiento. Fue uno de los
muchos casos tristes en la historia de la ciencia.
Intentando aumentar el brillo de la imagen mientras observaba los espectros, Fraunhofer
uni el anteojo con el espectroscopio de rendija de Wollaston y dirigi los rayos solares a su
aparato. Resultaba que a este magnfico y brillante espectro lo atravesaban centenares de
rayas muy precisas y oscuras... Haba muchsimas...
Los espectroscopios de Fraunhofer conquistaron gran popularidad. Eran muchos los que
admiraban la encantadora sinfona de la luz. Pero "mirar" no significa "ver". Por su sentido,
"ver" se aproxima mucho ms a "comprender". Eso es, precisamente, lo que tiene en cuenta
el ingls al preguntar: "You see?"
Nadie puede decir cuntas personas, comenzando por Newton, examinaron espectros de
todo gnero. Sin duda alguna, muchos haban notado que el color de la llama est
relacionado con la aparicin de brillantes rayas estrechas en su espectro. Quiz alguien
hubiese notado que las rayas amarillas, originadas por la sal comn, surgan tambin al
introducir en la llama otras sales de sodio. Las rayas verdes aparecan no slo en presencia
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propios, el fsico austriaco Stefan demostr que la energa emitida por el "cuerpo negro" es
proporcional a la cuarta potencia de su temperatura absoluta. Pero sta no es la
temperatura registrada por la escala de Celsio, sino por la de Kelvin, cuyo cero no
corresponde a la temperatura de fusin del hielo, sino a la baja e inaccesible temperatura, a
la cual cesa (segn la opinin de Kelvin) todo movimiento trmico. Boltzmann, uno de los
mayores fsicos del siglo pasado y compatriota de Stefan, demostr al poco tiempo, aunque
en una forma puramente terica, que la ley de Stefan poda obtenerse sin experimentos
especiales, como un simple corolario de las leyes de la termodinmica.
La ley de Stefan - Boltzmann, como la llaman ahora, result ser vlida en todo el diapasn
de temperaturas accesible para nosotros y se consideraba como uno de los mayores logros
de la fsica, aunque... no estaba muy claro qu papel jugaba aqu el transportador de la
radiacin, el ter.
Pasaron diez aos ms y el gran analtico Wien coron los intentos del fsico ruso V. A.
Mijolson de determinar la distribucin de la energa en el espectro del "cuerpo negro".
Partiendo nica y exclusivamente de los experimentos mentales y desarrollando las ideas de
Boltzmann, Wien demostr que el segundo principio de la termodinmica requiere que la
intensidad espectral de radiacin del "cuerpo negro" se exprese mediante una funcin,
desconocida para l, del producto de la longitud de onda luminosa por la temperatura del
"cuerpo negro"; adems, el factor que est delante de esta funcin tiene que ser la quinta
potencia de su temperatura.
Lo que requiere el segundo principio de la termodinmica era sagrado para los fsicos del
siglo pasado y continuar siendo una verdad por los siglos de los siglos. A los hombres no
les queda ms que procurar comprender el por qu sucede as. Resulta que de la ley
obtenida por Wien mediante simples operaciones matemticas, se deduce otra ley, a la que
Wien denomin ley de desplazamiento: el valor mximo de la curva, que representa el
espectro de radiacin del "cuerpo negro", se desplaza en dependencia de la temperatura del
cuerpo. El desplazamiento se efecta de tal forma que queda constante el producto de la
temperatura absoluta del "cuerpo negro" por la longitud de la onda correspondiente al
mximo de radiacin. Esta ley, obtenida sobre la base de los principios de la termodinmica,
se observa en todos los casos que conocemos. Ella nos permite determinar la temperatura
de los cuerpos sin el uso de termmetro, slo con ayuda del espectroscopio. As pudo
resolverse el problema que pareca insoluble: el de determinar la temperatura del Sol y las
estrellas.
Wien intent dar un paso ms: determinar el aspecto matemtico de la funcin que forma
parte de la ley de radiacin del "cuerpo negro". La frmula que l obtuvo requera que la
intensidad de radiacin en cada longitud de onda se inclinase hacia el lmite al elevarse la
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Captulo 2
Los precursores
Contenido:
1. Los fantasmas
2. Los cuantos
3. Los tomos
4. Aos frtiles
5. El japons impertinente
6. El tomo de Bohr es el tomo de hidrgeno
7. Por la ley de la ocasin
8. Tres obras maestras
9. Recetas matemticas
10. Un paso atrs, un salto adelante
11. Un hallazgo extraordinario
12. La alusin
13. Los delanteros
14. El primognito
15. El rayo rojo
1. Los fantasmas
El siglo XIX no haba pasado en vano. Sus resultados fueron enormes. La soberbia aguja de
la Torre de Eiffel, de trescientos metros de altura, no slo simboliza los logros de la tcnica
del siglo. Ella, en el sentido directo de la palabra, est apoyada en la mecnica y la teora de
la elasticidad, las matemticas y el anlisis espectral, que permitieron calcular la estructura
de la torre y fundir el acero para su construccin. La tcnica es el fruto de la ciencia; aqulla
no nace de la inspiracin del poeta.
La frontera del siglo es imposible descubrirla entre los anillos anuales da las secoyas
milenarias o en las capas estratificadas de tierra. Tampoco est sealada en el cosmos, en la
espiral infinita que describe nuestra Tierra al desplazarse con el Sol por su enorme rbita
alrededor del centro de la Galaxia. Y a dnde corre tanto la propia Galaxia? A nosotros,
seres tan insignificantes en el fondo de esa grandeza, nos gusta crear motivos para festejos.
Aunque no sea ms que para embellecer la monotona de la vida prosaica. El da de
nacimiento de Cristo se determin como el principio de los siglos, aunque ose da no sea
muy fidedigno; so elabor el sistema decimal...
En una palabra, nuestra historia so aproxim a los lmites del siglo XX.
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As, pues, qu aporte esencial trajo el siglo XIX a la teora de la luz, que es lo que nos
interesa en este momento? En primer lugar, el principio de la conservacin y transformacin
de la energa, principio previsto intuitivamente ya por el gran Lomonosov, y que fue el
comienzo de la termodinmica. Despus, la teora electromagntica de Maxwell, teora que
incluy en s la ptica ondulatoria de Fresnel y que engendr la teora electrnica de Lorentz.
No era tan poca cosa para un siglo! Este no pas en vano. Hubo tambin logros menos
importantes, pero que eran dignos de permanecer eternamente en la categora de los
mejores descubrimientos del siglo. Nunca perder su importancia el mtodo de variacin de
Hamilton; siempre tendrn aplicacin el anlisis espectral y las ondas radioelctricas...
Los cientficos celebraban con prosperidad y victorias la aproximacin del nuevo siglo, pero
les quedaba el fantasma del ter, que amenazaba con abrir un abismo infranqueable entre la
mecnica y la electrodinmica. Quedaba por delante el fantasma de "la catstrofe
ultravioleta", fenmeno que contrapona la electrodinmica a la termodinmica. El electrn
recin nacido pareca que era ajeno a la dems materia. Adems, la sustancia habitual
emita seriales incomprensibles, cifradas en las brillantes rayas del espectro que les decan a
los hombres de ciencia una sola cesa: Ustedes no saben casi nada!
2. Los cuantos
Guillermo Wien, autor de la ley del desplazamiento, a la que se le dio su nombre, y Max
Planck, profesor berlins, quien para entonces haba conquistado popularidad con los
trabajos de termodinmica, hallaron el mtodo de librar a la fsica del fantasma de "la
catstrofe ultravioleta". Mejor dicho, haciendo un solitario matemtico, descubrieron que
haba esperanzas de salir del apuro. Expusieron la hiptesis de que la intensidad de
radiacin del "cuerpo negro" no
disminuye con la longitud de onda. Incluso dieron con una determinada regularidad en esta
disminucin. Mas, ni la propia hiptesis ni el aspecto exponencial de la regularidad no se
deducan de nada, a no ser de la necesidad de coordinar las propiedades de la radiacin con
el hecho de la existencia del mundo que no estaba enfriado hasta el cero absoluto, a pesar
de la fatdica ley de Wien.
En 1899, un experimento confirm la nueva ley de Wien y Planck y pareca que una de las
quimeras desaparecera junto con el siglo agonizante. Pero las mediciones ms precisas de
Lumiere y Pringsheim condujeron a grandes desviaciones de la ley de Wien y Planck. Hubo
que comenzar todo de nuevo y Planck renov la labor.
Los clculos de Planck confirmaron una conclusin espantosa: al mundo le esperaba la
muerte ultravioleta. Mas los fsicos no hallaban en la vida circundante el menor sntoma de
este fin tan triste. Ellos tenan que salvar tambin a la teora de este absurdo error. Esta
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cuestin preocupaba no slo a Planck. Eran muchos los hombres de ciencia que no deseaban
reconciliarse con la flojedad de las frmulas que ellos mismos haban deducido.
Mas al primero que le toc la suerte fue al que mejor estaba preparado. Aqu se trataba de
la reconciliacin de la termodinmica y la electrodinmica, de la relacin que exista entre la
energa y la frecuencia de emisin. A la ley de distribucin de Wien le corresponda una
relacin entre ellas; la frmula de Rayleigh daba otra. Desde esta incoherencia se rea la
muerte ultravioleta.
El 19 de octubre de 1900, Planck comunic a la Sociedad Fsica Alemana que haba hallado
una frmula que vinculaba, al parecer, los enunciados incompatibles de Wien y Rayleigh. La
nueva frmula daba una salida formal de la situacin dramtica, pero, igual que la frmula
anterior de Wien y Planck, no tena fundamentos en la termodinmica ni en la
electrodinmica.
No en vano hasta hoy da se pronuncia con veneracin el nombre de Planck, pues este
cientfico libr definitivamente a la fsica de "la catstrofe ultravioleta".
Ms tarde, Planck sealaba en el informe pronunciado al recibir el Premio Nobel: "Despus
de haber estado realizando durante varias semanas el trabajo ms intenso de mi vida, un
rayo ilumin las tinieblas en las que me revolcaba y aparecieron ante m inesperadas
perspectivas".
El rayo del que hablaba Planck ilumin toda la rama del saber relacionada con la naturaleza
de la materia. Esto ocurri en ese mismo ao de 1900. Al examinar el proceso del
intercambio de energa entre un cuerpo candente y el espacio circundante, Planck supona
que este intercambio no se realizaba de una manera continua, sino en forma de pequeas
porciones. Despus de describir matemticamente este proceso, dedujo una frmula cuya
coincidencia era exacta con la distribucin de la energa en el espectro del Sol y de otros
cuerpos candentes. As entr en la ciencia la nocin de la porcin mnima de energa: el
cuanto.
El cuanto, desde su nacimiento, result ser un nio caprichoso. En el clculo fue introducido
por Planck en calidad de cuanto de energa; luego apareci en la frmula definitiva en forma
de cuanto de accin; magnitud que es el producto de la energa por el tiempo. La causa de
esta transformacin todava no estaba clara. Poco a poco, Planck, y tras l otros cientficos,
iban reconcilindose con el carcter discreto de la energa, pero la discontinuidad de la
accin mecnica sigui siendo inconcebible durante mucho tiempo.
Fue Einstein quien resolvi ese enigma, llegando a la conclusin de que la teora cuntica de
Planck, creada slo para explicar el intercambio de la energa trmica entre un campo
electromagntico y la materia, debe ser sustancialmente ampliada. Einstein estableci que la
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energa de un campo electromagntico, incluyendo tambin las ondas de luz, existe siempre
en forma de porciones determinadas: cuantos.
As es cmo Einstein sac al cuanto de su cuna y demostr al mundo las asombrosas
posibilidades que ste posea. La idea acerca del cuanto de luz (fotn), como una realidad
objetiva que existe en el espacio entre la fuente y el receptor, pero no como una magnitud
formal que aparece solamente al describir el proceso del intercambio de energa, le dio la
posibilidad para crear una teora lgica del efecto fotoelctrico y otros fenmenos
enigmticos que durante mucho tiempo estuvieron martirizando a los cientficos. Esto
apuntal tambin los cimientos de la frmula de Planck, que en aquellos tiempos estaba
bastante inestable. Despus de que Einstein admiti de manera decidida que la energa
electromagntica exista siempre en forma de cuantos, era difcil suponer ya que sta
interacciona con la materia no por medio de cuantos, sino de una manera continua, como
pensaban antes de Planck.
La teora cuntica de la luz, que haba superado con xito el enigma del efecto fotoelctrico,
no era, ni mucho menos omnipotente. Por el contrario, era totalmente incapaz en los
intentos de describir una serie de fenmenos notorios, como son, por ejemplo, el
surgimiento de colores brillantes en las capas finas de petrleo derramado en el agua o la
existencia de un aumento mximo en el microscopio y el telescopio. Mientras tanto, la teora
ondulatoria de la luz, impotente en el caso del efecto fotoelctrico, responda fcilmente a
estas preguntas. Esto produjo incomprensiones y una desconfianza duradera en lo que se
refera a la teora cuntica de la luz. Tampoco la acept Planck, el padre de los cuantos.
Era tan grande la desconfianza que Planck senta hacia la teora de los fotones, que le incit
incluso a renunciar de su propia teora de los cuantos. El confiaba en que mediante un
compromiso sera posible reconciliar su tendencia a las tradiciones clsicas y las exigencias
persistentes del experimento. Le pareca que era posible salvarlo todo si aceptamos que la
luz se propagaba y absorba de acuerdo con las leyes ondulatorias clsicas, mientras que la
discontinuidad es una propiedad de la materia y la cuantificacin de la energa surge
solamente en el proceso de la emisin de luz por la materia. Planck expuso su punto de vista
en el in forme al congreso de Solvay, celebrado en 1911.
Einstein no dio gran importancia a esta contradiccin. Por el contrario, la consideraba
natural, pues reflejaba el carcter complejo, polifactico (diramos, dialctico) de la
naturaleza de la luz. Opinaba que con esto se manifestaba la verdadera esencia dual de la
luz, y que la constante de Planck jugaba un papel primordial en la unificacin del cuadro
ondulatorio y cuntico plasmando la alianza de las ondas y las partculas.
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El nexo entre la frecuencia de la luz y la energa de los fotones, cuya existencia haba
vaticinado o, mejor dicho descubierto, Einstein, no encajaba en las nociones inseparables de
todo el rbol de la ciencia clsica.
No es de extraar que los fsicos pensadores intentasen comprender este nexo sobre una
base causal. (Los fsicos que no deseaban pensar, volvan simplemente la espalda a esta
sediciosa teora de los fotones.)
He aqu uno de esos intentos que al cabe de medio siglo fue recordado en forma graciosa
por su autor, el eminente fsico, Max Born.
Imagnense varios manzanos con frutos, los cuales cuelgan de unos pednculos cuya
longitud es inversamente proporcional al cuadrado de la altura sobre la tierra. Si sacudimos
el rbol con una frecuencia determinada, las manzanas que cuelgan a una altura
determinada empiezan a balancearse en resonancia y caen a tierra con una energa cintica
proporcional a la altura de donde cayeron. Por consiguiente, esta energa es proporcional a
la frecuencia, pues la frecuencia resonante, que hizo caer a la manzana, es proporcional a la
altura, ya que esa frecuencia dependo de la longitud del pednculo que hace el papel de un
pndulo cuyo peso es la manzana.
Usted dir que semejante razonamiento es ingenuo. En realidad parece ingenuo al cabo de
50 aos, pero en aquellos tiempos el padre de los cuantos, Planck, lo repiti en una de sus
conferencias.
Como veremos ms adelante, el fsico francs Luis de Broglie, aplicando las ideas de Einstein
a las micropartculas, crea las bases de la mecnica ondulatoria, una de las piedras
angulares de los cimientos de la fsica cuntica moderna.
La singularidad del genio de Einstein se revela al crear ste la teora del efecto fotoelctrico
y la hiptesis de los cuantos de luz: en vez de introducir hiptesis particulares que
responden
cuestiones
concretas,
da
soluciones
revolucionarias
que
aclaran
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Ao de 1870. Stoney presta atencin a que las frecuencias de las tres lneas principales del
espectro de hidrgeno se relacionan como nmeros enteros, a sabor, 20:27:32.
Ao de 1871. Stoney y Reynolds establecen que las frecuencias de las rayas del espectro del
cloruro de cromilo se encuentran en relaciones simples con magnitudes totalmente
inesperadas: con las frecuencias de las oscilaciones armnicas de la cuerda del violn.
Afilo de 1885. Balmer demuestra que los nmeros obtenidos por Stoney era un caso
particular de una ley ms general, en cuya expresin entra una magnitud grande constante,
el nmero 2, y una magnitud variable, que tiene valores de los nmeros enteros 3, 4, 5, etc.
El trabajo de Balmer provoc resonancia en las mentes de los experimentadores. A los pocos
aos, Rydberg hall regularidades similares que unificaban las series de las rayas en el
espectro del talio y en el del mercurio. Ms tarde, Kayser y Runge fotografiaron los
espectros con el propsito de simplificar el proceso de medicin, y pareca que las
regularidades incomprensibles salan del cuerno de la abundancia.
La primera dcada del siglo XX no mejor la situacin. Por el contrario, es posible que se
hubiese embrollado ms an cuando Lyman encontr en 1904 una nueva serie de rayas
espectrales de hidrgeno en la parte ultravioleta del espectro, invisible a simple vista; y
Paschen descubri en 1909 otra serie, igualmente invisible, en la parte infrarroja del
espectro de hidrgeno.
Lo ms asombroso era que estas nuevas series so describan con frmulas que oran muy
parecidas a la frmula de Balmer; adems, la magnitud constante grande que formaba parte
de ellas, result ser exactamente igual. No se observaban divergencias ni en una
millonsima parte siquiera! Esto no poda ser una casualidad y esta magnitud se denomina
ahora constante de Rydberg.
En 1908, al intentar aclarar el carcter de las regularidades espectrales, Ritz capt unas
relaciones extraas entre los nmeros que caracterizaban las frecuencias de las rayas
espectrales. Resultaba que mediante una simple suma o resta de frecuencias de dos rayas
cualesquiera podan obtenerse la frecuencia de la tercera raya. As so hallaron nuevas rayas
espectrales poco perceptibles, que antes eran desconocidas. Verdad es, que no todas las
predicciones se confirmaron. Mas haba esperanzas de que las rayas ausentes oran
simplemente muy dbiles y se lograra descubrirlas en el futuro.
Para muchos ya estaba claro en aquel tiempo que en las series espectrales se ocultaban los
misterios recnditos de los tomos. Poincar, tras examinar las regularidades espectrales
que ha can recordar las leyes de oscilaciones de las cuerdas, membranas y tubos del
rgano, y reconocer la impotencia de la ciencia ante estos hechos, escriba: "... creo, que
aqu se concluye uno de los mayores secretos de la naturaleza". El pollo de la nueva ley
picaba claramente, pero nadie poda ayudarle a salir del cascarn.
Traducido por Julia Gutirrez Fernndez
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El enigma del tomo nos lleg de la profunda antigedad, y el siglo XIX no hizo ms que
complicarlo, sin que se vislumbrase esperanza alguna de resolverlo.
Demcrito atribuy a los tomos dos propiedades solamente: la magnitud y la forma.
Epicuro aadi la tercera: el peso. Sin embargo, los siglos no pudieron confirmar o refutar
las suposiciones de los sabios antiguos. Unas veces, los hombres de la ciencia so dejaban
arrastrar por la idea de la divisibilidad de la materia, otras veces la menospreciaban.
A principios del siglo XIX, Ritter supuso que no slo la materia, sino que tambin la
electricidad se componen de tomos. A mediados del siglo, Weber sealaba que el
movimiento del tomo de electricidad alrededor del ncleo material puede explicar los
efectos pticos y trmicos. En 1881, Stoney calcul la dimensin del tomo de electricidad.
Es gracioso sealar que esta magnitud existi sin nombro durante diez aos, hasta que su
padre, Stoney, le dio el nombre de "electrn".
4. Aos frtiles
Qu autor desconocido de la Biblia habr inventado la alegara de las siete vacas flacas y
las otras siete gordas? Aos de buena cosecha existen no slo en el campo, sino tambin en
los laboratorios. En 1895, Popov invent la radio. En ese mismo tiempo, Perrin y Lippmann
descubrieron la carga negativa en los rayos catdicos de Crookes y con esto dieron
comienzo a la electrnica. (Muchos aos despus, nuestro relevante contemporneo, el
acadmico A. I. Berg unific estos gemelos en una ciencia sinttica, la radioelectrnica.) En
el mismo ao, Roentgen, cediendo al entusiasmo general, se dedic tambin a la
investigacin de los rayos catdicos y descubri los nuevos rayos X, que posteriormente
adquirieron su nombre.
El siguiente ao de 1896 fue tambin un ao frtil. Henri Becquerel, nieto del famoso fsica
Antoine Becquerel, continu las investigaciones de la fosforescencia en las sales de uranio,
fenmeno misterioso que fue la gran pasin de su padre, Edmond Becquerel. Resulta que en
la fsica existen tambin dinastas: el hijo de Henri Becquerel, Juan, ha sido tambin un
eminente fsico.
Mas volvamos a Henri Becquerel, quien estudi la luminiscencia de las sales de uranilo, las
cuales brillaban con viveza en la oscuridad, habiendo estado expuestas antes a la accin de
los rayos del sol. El descubri que la radiacin invisible de las sales de uranio no tiene
relacin alguna con la iluminacin previa.
Al enterarse de que los rayos X, recientemente descubiertos, provocaban fuga elctrica de
un cuerpo con carga, Becquerel decidi comprobar si era capaz de efectuar eso mismo la
radiacin descubierta por l. El experimento confirm su hiptesis y ahora poda valerse de
dos mtodos: el fotogrfico y el elctrico. Pasaron dos aos ms, y los esposos Curie
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descubrieron que el torio posee las mismas propiedades que el uranio. Ellos introdujeron el
trmino de "radiactividad" para designar la singular propiedad de las sustancias capaces de
emitir "rayos de Becquerel". Cuando notaron que algunos minerales eran ms radiactivos
que el torio y el uranio, quisieron hallar la causa de y descubrieron el polonio, denominado
as en honor a la patria de Mara Curie, y despus hallaron el radio., el elemento ms
radiactivo de todos los conocidos en aquel tiempo. En la divisoria de nuestro siglo, Becquerel
descubri que sus rayos se des tran con un imn, y Rutherford, al que la humanidad
conoci algo ms tarde, determin que estos rayos constan de dos partes. A una, la ms
absorbida por la materia, la denomin radiacin alfa; a la otra, que era la monos absorbida-,
radiacin beta.
Poco tiempo despus, Willard descubri una componente mucho ms penetrante, a la que el
imn no le desviaba en absoluto, y la denomin radiacin gamma.
Poco a poco fue establecindose que los rayos alfa llevan carga positiva; los rayos beta,
negativa, y los rayos gamma no llevan carga alguna, lo que hace recordar a los rayos de
Roentgen. So logr precisar un hecho sorprendente: las partculas de los rayos beta tenan
distintas velocidades y la relacin entre sus cargas y la masa variaba conforme a la
velocidad de las partculas. Esto haca recordar la vieja idea de Abraham, quien consideraba
posible que la masa del electrn, aunque tan slo fuese parcialmente, dependa del campo
electromagntico. Tal vez seran electrones los rayos beta y Abraham tuviera razn?
Los procesos radiactivos surgen en las profundidades de los tomos liberando al mismo
tiempo calor. Pierre Curio y Laborde estudiaron el proceso y determinaron por medio de dos
mtodos que un gramo de radio despide a la hora 100 caloras de energa. De dnde surge
esa energa?
Mara Curie ya supona que el calor se desprende de la sustancia radiactiva al emitir los
rayos de Becquerel; adems, que las sustancias radiactivas, en este caso, cambian muy
lentamente. Pero semejante hiptesis contradeca todos los principios de la ciencia: el
principio de conservacin de la energa (de dnde surge esta energa?); el principio de
conservacin de la materia (cmo puede variar la sustancia radiactiva?) y la nocin
intuitiva multisecular sobre la inmutabilidad de los tomos.
Mara Curie, asustada de su propia osada, expuso la segunda hiptesis: las sustancias
radiactivas captan una radiacin externa desconocida, que no est al alcance de nuestros
aparatos, transformndola en calor y en energa de emisin radiactiva.
El tiempo ha demostrado que en la ciencia a veces el atrevimiento ilimitado vale ms que la
precaucin tmida. Las tres graves objeciones contra la primera hiptesis se convirtieron en
su inmutable demostracin.
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5. El japons impertinente
Las investigaciones de la radiactividad condujeron al descubrimiento de las transformaciones
radiactivas de los tomos. Einstein puso de manifiesto la profunda relacin que existo entro
la energa y la materia, y uni dos viejas leyes en una, a saber, en el nico principio de
conservacin de la energa y de la sustancia, es decir, en la ley de conservacin de la
materia. Este es uno de los magnficos ejemplos que demuestra la profunda relacin que
existe entre las leyes de la fsica y los principios generales del materialismo dialctico.
Cada
vez
maduraba
ms
la
necesidad
de
conocer
las
complejas
leyes
de
las
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William Thomson se incorpor al juego. El not que los experimentos con los rayos de
Crookes y con las partculas beta eran testimonio de que los electrones no slo se movan
entre los tomos, sino que pasaban tambin a travs de ellos. Supona que el electrn, que
se encuentra fuera del tomo, es atrado por ste con una fuerza proporcional al cuadrado
de la distancia que hay entre sus centros. En cambio, si el electrn so mueve dentro del
tomo, la atraccin ser proporcional al primer grado de esta distancia. Esto poda ocurrir
solamente si todo el volumen del tomo estuviera relleno con algo que tuviese carga positiva
y las dimensiones de los electrones fueran mucho ms pequeas que las de los tomos.
Kelvin consideraba que la neutralidad del tomo era asegurada porque en l existan tantos
electrones, cuantos son necesarios para compensar la carga positiva. Estn dislocados por la
superficie esfrica y es posible que girasen alrededor del centro.
Semejante modelo, conocido con el nombre de "tomo de Thomson", subsisti ms de diez
aos, aunque, evidentemente, no explicara muchos hechos ni respondiera a los requisitos de
la estabilidad. As manifest una vez ms su irona Su Majestad la Ciencia, que es benvola
con los corifeos que llevan sumisamente su cola; en cambio, menosprecia a 'los profetas que
desean adelantar su calinosa y majestuosa procesin.
En diciembre de ese mismo ao, es decir, en 1903, cuando los Thomson, el joven J. J. y el
venerable lord Kelvin concluan en rasgos generales la construccin del modelo del tomo, el
fsico japons Nagaoka inform a la Sociedad Fsico-matemtica de Tokio sobre el modelo
del tomo que haba construido a semejanza del sistema de Saturno y sus anillos. Al ao
siguiente, esto comunicado apareci en la revista londinense "Nature", mas no produjo
resonancia alguna entre los fsicos. Actualmente, slo podemos asombrarnos de tal
incomprensin e intentar de explicarla como resultado de la influencia hipnotizante de la
autoridad, la inercia de la mente o la alegacin tradicional al destino de las ideas que
adelantaban a su tiempo.
Nagaoka parta de que era muy necesario explicar la regularidad de las series espectrales y
los fenmenos de radiactividad. En su artculo, titulado "Acerca del sistema dinmico que
ilustra las rayas espectrales y los fenmenos de radiactividad", sealaba: "El tomo consta
de un gran nmero de partculas con igual masa, situadas en crculo a iguales intervalos
angulares, que se repulsan mutuamente con una fuerza inversamente proporcional a la
distancia entre ellas. En el centro del crculo est situada una partcula pesada que atrae las
otras partculas que forman un anillo de acuerdo con la misma ley... El sistema examinado
ser realizado si es que los electrones so sitan en crculo y la carga positiva se encuentra
en el centro".
El modelo de este cientfico poda explicar las grandes desviaciones de las partculas alfa,
observadas por Geiger y Marsden, cuando las partculas alfa pasaban a travs de una hoja
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metlica fina. Aqu, el modelo de Thomson resultaba impotente. A pesar de todo esto, el
modelo planetario del tomo se asocia slidamente con el nombre de Rutherford, quien lo
hizo renacer en 1913, cuando lleg la hora, y con su ayuda fueron adquiridos datos
experimentales que convirtieron el modelo planetario de una hiptesis en una necesidad
evidente.
Despus de observar los espectros de los rayos X, Moseley, asistente de Rutherford, obtuvo
uno de los argumentos decisivos a favor del modelo planetario: "Al tomo le es propia una
magnitud caracterstica que va aumentando regularmente al pasar de un tomo a otro (en el
sistema peridico). Esta magnitud no puedo ser otra cosa que la carga del ncleo interior".
El resultado que obtuvo Moseley ligaba perfectamente con la ley de transformacin de los
elementos radiactivos, descubierta por Soddy y Rutherford diez aos antes y que haba
provocado grandes rplicas por parto de los partidarios conservadores del tradicional punto
de vista acerca de la eternidad e inmutabilidad de los tomos.
En el modelo de Rutherford todo se puso en su lugar: en un ncleo con carga positiva
transcurren todas las transformaciones radiactivas; alrededor del ncleo giran los electrones
que responden por el surgimiento de los espectros y la interaccin qumica.
La principal deficiencia del modelo planetario de Nagaoka, que tampoco Rutherford pudo
superar, era la imposibilidad de ligar cuantitativamente este modelo con el fenmeno de
emisin y absorcin de la luz y las ondas Roentgen. El modelo no permita calcular la
longitud de las ondas emitidas y absorbidas; os ms, era imposible reconciliarlo con el hecho
de la existencia de los tomos. Pues, conforme a la teora de Maxwell, el electrn que gira
por la rbita debe emitir constantemente ondas electromagnticas, entregndoles a stas
parto de su energa cintica. En este caso, la rbita del electrn debo estrecharse cada vez
ms cayendo ste rpidamente en el ncleo.
Si bien alguna voz en el futuro haba esperanzas de explicar con esto las transformaciones
radiactivas, ahora resultaba totalmente imposible simultanear semejante modelo con la
existencia de tomos estables.
Al modelo de Rutherford lo esperaba la muerte; mas no tuvo tiempo de exponerse a la
profanacin y al olvido, ya que en el laboratorio de Rutherford haca casi un ao que
trabajaba el joven fsico dans Niels Bohr.
6. El tomo de Bohr es el tomo de hidrgeno.
Bohr comprenda perfectamente las grandes posibilidades que encerraba el modelo
planetario del tomo y se plante la tarea de salvarle del anatema con que le estaba
amenazando la fsica clsica.
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Los salvadores slo podan ser el cuanto de accin hertico, que ya haba entrado en la
ciencia a despecho de su creador Planck, y el no menos faccioso fotn, cuyo padre
Einstein fue durante muchos aos despus el principal oponente de Bohr en lo relacionado
con los problemas ms complejos y profundos de la fsica moderna.
Es posible que la cita sea demasiado larga, pero as podr demostrarse mejor el surgimiento
del salto ms dramtico que elev a la humanidad por encima de las armoniosas moles de la
fsica clsica.
"La existencia del cuanto de accin elemental expresa una propiedad nueva de la
individualidad de los procesos fsicos, totalmente ajena a las leyes clsicas de la mecnica y
el electromagnetismo; ella restringe su validez con aquellos fenmenos en los que la
dimensin de accin es grande comparando con el valor del cuanto unitario, dado por la
nueva constante atmica de Planck. Tal condicin de ninguna manera puede ser cumplida
para los electrones en los tomos, aunque de sobra le satisfagan los fenmenos en los
experimentos fsicos habituales. Efectivamente, slo la existencia del cuanto de accin
impide la unin de los electrones con el ncleo en una partcula pesada neutra, de
dimensiones infinitamente pequeas.
El reconocimiento de esta situacin condujo inmediatamente a la idea de describir la
retencin de los electrones por el campo alrededor del ncleo como una serie continua de
procesos individuales que transforman el tomo de un estado, de los llamados estados
estacionarios, a otro estado idntico, emitindose energa liberada en forma de cuanto
unitario de la radiacin electromagntica. Esta idea, interiormente, tiene parentesco con la
exitosa interpretacin einstoniana del efecto fotoelctrico, que tan convincentemente
hablase confirmado en los trabajos de Franck y Hertz sobre la excitacin de las rayas
espectrales al chocar los electrones contra los tomos. Esta no slo dio una explicacin
directa a las leyes enigmticas de los espectros de rayas, despejadas por Balmer, Rydberg y
Ritz, sino que, basndose en los datos espectroscpicos, condujo paulatinamente a la
clasificacin sistemtica de los tipos de conexin estacionaria de cada electrn en el tomo,
Esto dio una explicacin cabal a las extraordinarias dependencias que existen entre las
propiedades fsicas y qumicas de los elementos, dependencias expresadas en la famosa
tabla de Mendeleiev. Semejante interpretacin de la propiedad de la materia pareca una
realizacin del ideal antiguo reducir la formulacin de las leyes de la naturaleza al anlisis
de nmeros solamente, que superaba incluso los sueos de los pitagricos. La principal
hiptesis sobre la individualidad de los procesos atmicos significaba, al mismo tiempo, una
renuncia inevitable de un detallado nexo causal entre los acontecimientos fsicos, nexo cuya
existencia fue durante siglos la base indiscutible de la filosofa de las ciencias naturales".
Bohr formul sus ideas en forma de tres postulados:
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la
frecuencia
de
radiacin
se
determina
por
la
diferencia
de
las
energas
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con el lser. Pero antes, en la ciencia tenan que ocurrir mochos acontecimientos
importantes.
8. Tres obras maestras
Ao de 1911. El umbral de la ciencia lo atravesaba una mente interesantsima. Luis de
Broglie comenzaba su vida habiendo adquirido el grado de bachiller y despus, licenciado en
literatura por la parte histrica. Pero a l le atraa la actividad a la que se haba consagrado
su hermano. A travs de ste, Luis se entera de los informes examinados en un congreso
fsico y dedicados a los cuantos. Los cuantos definieron el destino del joven.
Principi trabajando en el laboratorio de su hermano. Sus primeros trabajos fueron
dedicados a la radiacin X y al efecto fotoelctrico. Mas la historia interrumpi este inicio tan
original: comenz la Primera Guerra Mundial. El historiador-fsico-soldado entreg cinco aos
de su vida al ejrcito. En 1919, terminado el servicio militar, le apasiona por comploto la
teora einsteiniana de los cuantos de luz. Le aguijone precisamente aquello que a los
venerables sabios alemanes les pareca sospechoso en la insolente teora.
Einstein ni siquiera pretenda explicar, por medio de los cuantos, la aparicin del color en las
pelculas finas por ejemplo, el colorido irisado del petrleo derramado en el agua y otros
fenmenos de interferencia. Si consideramos que la luz es solamente partculas, esto no se
puede explicar. Einstein era un fsico demasiado profundo para intentar hacerlo. Resultara
un trabajo burdo.
El creador de los cuantos de luz dejaba esta tarea para la ptica ondulatoria. A ella le era
ms fcil, pues parta de que la luz es una onda. Mas la unilateralidad de cada una de las
teoras no asustaba a Einstein. El sabio opinaba que esta dualidad era lgica y que ella
constitua la base de la naturaleza de la luz. En unas condiciones, la luz existe como onda
continua; en otras, interviene de forma no menos real como un flujo de cuantos, que ms
tarde recibieron el nombre de fotones.
Einstein estaba seero en su enfoque de la naturaleza de la luz. Incluso ms tarde, despus
de que cre la teora de la relatividad y lo situaron junto a Newton, la teora cuntica de la
luz qued sin comprender y fue olvidada. Aunque ayud a Bohr a crear la teora del tomo,
tampoco ello pudo asegurarle-el reconocimiento. El propio Einstein, atareado con problemas
cada vez ms complejos, los cuales surgan a medida que iba desarrollndose su trabajo
principal, no volvi a preocuparse de estas cuestiones.
Luis de Broglie abraz las ideas de Einstein. Siendo muy joven an, le sorprendi la analoga
que exista entre las ecuaciones que dirigan el movimiento de las ondas y el
comportamiento de los sistemas mecnicos complejos. Ahora, la inconcebible aparicin de
nmeros enteros en las reglas que permitan calcular las rbitas del tomo de hidrgeno, le
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hizo pensar en la afinidad de estas reglas con las leyes del movimiento ondulatorio, en las
que aparecen constantemente nmeros enteros simples.
Guindose por las ideas de Einstein y, en particular, por sus consideraciones sobre la
relacin de la masa y la energa, deducidas de la teora de la relatividad, De Broglie realiz
un trabajo para las partculas, que era inverso al que efectuara Einstein para las ondas de
luz. Einstein vincul las ondas electromagnticas con las partculas de luz; De Broglie adhiri
el movimiento de las partculas con la propagacin de las ondas que denomin ondas de la
materia. A finales de verano de 1923, en "Informes de la Academia de Ciencias de Francia"
aparecieron tres artculos, tres obras maestras, que contenan los principios fundamentales
de la mecnica ondulatoria.
Ms tarde, en la tesis de doctorado, l haba desarrollado y pulido con tanta perfeccin las
ideas de la mecnica ondulatoria que el jurado de la famosa Sorbona, del que formaban
parte corifeos de la ciencia francesa, como Paul Langevin y Jean Perrin, la valor, sin
vacilacin alguna, como "un brillante de pura ley".
9. Recetas matemticas
Al cabo de un ao, el fsico Werner Heisenberg, de Gttingen, de 25 arios de edad, public
su famosa mecnica matricial. Era un asombroso engendro de la intuicin de un cientfico,
que liberaba a otros, cierto modo, de la necesidad de... pensar. El trabajo principal so
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Los
intentos
de
explicar
esta
regularidad
dieron
un
empujn
muchas
investigaciones de gran porvenir. Mas la causa de dicha igualdad tan asombrosa qued sin
aclarar y el hecho experimental se convirti con el tiempo en la ley de Dulong y Petit.
Solamente al cabo de ms de medio siglo, el profesor Weber, de Zurich, descubri que el
calor especfico del diamante, del grafito, del boro y del silicio se desvan bruscamente hacia
el lado menor de la ley de Dulong y Petit. Estableci tambin que al elevar la temperatura
disminuye la desviacin descubierta por l.
A Einstein, quien en los aos estudiantiles haba asistido a las conferencias de Weber, no le
podan ser indiferentes sus descubrimientos. Se imaginaba a los tomos de los cuerpos
slidos oscilando alrededor de los estados estables de equilibrio, determinados por la
interaccin de sus campos elctricos. Las propiedades de estos sistemas atmicos hacen
recordar, en rasgos generales, el comportamiento del sistema de pequeas pesas, unidas
con muelles. Einstein tenda describir en todos los casos el sistema complejo con ayuda de
los modelos ms simples, as como con las frmulas ms sencillas, con tal de que
reprodujesen los rasgos esenciales de los fenmenos reales. Este camino tambin le condujo
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mucho ms alta que las oscilaciones que acompaan la formacin y la resorcin de las
heterogeneidades casuales del medio. Estas oscilaciones de los tomos en la molcula son
precisamente las que se revelan en la luz difusa. Parece como si los tomos la marcaran,
como si dejaran en ellas sus huellas, cifrndola con frecuencias complementarias.
De este modo, para explicar el nuevo fenmeno, denominado "dispersin de combinacin de
la luz", bastaba con que la teora de la dispersin molecular, creada por Mandelshtam, fuese
complementada con datos sobre la influencia que ejercen las oscilaciones de los tomos
dentro de la molcula.
Posteriormente, de este descubrimiento se sac un provecho enorme y encontr gran
aplicacin prctica.
En nuestros das, la dispersin combinada es la base de uno de los tipos de lser.
12. La alusin
Sabemos ya cmo Einstein dio el primer paso hacia el 'lser. Pero en aquellos tiempos nadie
saba, ni l mismo siquiera, a dnde conduca el sendero por el que caminaba el eminente
sabio. A l le interesaba otra cosa: solamente pretenda eliminar las contradicciones
existentes en sazn entre la ptica y la termodinmica.
Los pticos, antes de Einstein, saban ya que la radiacin espontnea de los tomos no
dependa de las condiciones exteriores, sino que se deba nicamente a las propiedades de,
los tomos. Por el contrario, la absorcin aumenta junto con la intensidad de la luz
incidente.
Esto era una conclusin puramente terica. La emisin estimulada no se someta a la
observacin: la camuflaba otra absorcin mucho ms fuerte.
El fsico sovitico Valentn Fabrikant se dio cuenta de que la emisin estimulada no poda
observarse slo porque en condiciones habituales se lo impido la ley de Boltzmann, de
acuerdo con esto, los tomos prefieren encontrarse en estados de baja energa, igual que las
molculas de aire so acumulan en las capas bajas de la atmsfera. Abajo, el aire es ms
denso; a medida que aumenta la altura, va enrarecindose ms.
Lo mismo ocurre con los tomos. En estados de baja energa, hay muchos; en estados de
alta energa, hay menos. En vista de que un campo electromagntico exterior, segn la
teora de Einstein, con igual probabilidad estimula al tomo aislado a que absorba el fotn y
eleve su energa o a que emita el fotn y se deshaga de la energa excesiva, el resultado so
determina por la ley de Boltzmann, en condiciones habituales, es predominante el nmero
de tomos capaces de efectuar la absorcin.
Esto significa, sealaba Fabrikant, que es menester crear condiciones inslitas, en las que no
pueda dominar la ley de Boltzmann. Para esto es necesario perturbar el equilibrio trmico
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del medio y, adems, es preciso hacerlo con tal fuerza que resulte mayor el nmero de
tomos con alta energa que el nmero de tomos con baja energa. En este caso, el medio
intensificar la luz, en vez de absorberla...
Corran
los
aos.
Comenz
la
Segunda
Guerra
Mundial.
Los
hitlerianos
atacaron
prfidamente a la Unin Sovitica. El pueblo encamin todas sus fuerzas a la lucha contra el
enemigo. Junto con todo el pueblo se encontraban, claro est, los hombres de ciencia.
Por fin, lleg la victoria tan esperada. La gente regresaba al trabajo pacfico. Todo el pas,
cada hombre, se dedic a realizar las medidas ms urgentes. Y slo al cabo de cinco aos
pudo Fabrikant volver a su antiguo trabajo. Entonces cada uno pensaba, ante todo, en
aquello que pudiera dar provecho inmediato. Fabrikant comprendi que su tesis de
doctorado poda tambin encontrar aplicacin tcnica. Junto con otros colaboradores, puso
manos a la obra. Su balance era el contrato de invencin del mtodo para amplificar las
ondas electromagnticas con ayuda de emisin estimulada. La fecha de la prioridad fue el
ao de 1951. En el contrato se indicaban varios mtodos para alcanzar el resultado deseado
en los medios gaseosos. No obstante, los autores, a pesar de todos sus esfuerzos, ri
lograron realizarlos.
Por desgracia, la publicacin del contrato se demor hasta el ao de 1959, as que la
prioridad
de
los
autores
adquiri,
en
grado
considerable,
un
carcter
formal
y,
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ser
posgraduado
del
profesor
Serguei
Mijailovich
Ritov,
actual
miembro
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ondas
radioelctricas
centimtricas,
creada
en
el
curso
del
desarrollo
de
la
radiolocalizacin.
En 1946, Townes public sus primeros trabajos de radioespectroscopa. La primera
publicacin contena varios renglones. Era, simplemente, una anotacin (un "abstracto",
segn la terminologa inglesa) acerca de la investigacin de la molcula de amonaco. La
segunda, era ya de una pgina, aproximadamente, y contena una carta a la redaccin de la
revista "Physical Review" sobre la investigacin de la molcula de agua. Los trabajos no
causaron gran impresin. En aquel tiempo, las investigaciones del amonaco y del agua
estaban efectundose en gran escala ya en muchos laboratorios y posiblemente que a un
nivel ms alto.
Al primer paso le sigui una carrera rpida: al ao siguiente public dos cartas y tres
anotaciones que contenan ya nuevos e interesantes resultados; pasado un ao ms,
Townes lleg a ser uno de los principales especialistas en la rama de la radioespectroscopa
de los gases.
14. El primognito
Muchas de las fechas crticas parecen ser muy convencionales. Esto no se refiere solamente
al comienzo de nuestra era, sino tambin al principio de siglo del vapor, del siglo de la
electricidad... Slo a principios del siglo atmico se produjo la espantosa explosin que
conmovi el desierto del Estado de Nuevo Mxico.
El origen de la radiofsica cuntica se remonta al ao de 1954, cuando Basov y Projorov en
el Instituto de Fsica P. N. Lebedev, de Mosc, y Townes junto con Gordon y Zeiger, en la
Universidad de Columbia, de Nueva York, lograron (prcticamente, al mismo tiempo e
independientemente unos de los otros) la generacin de ondas radioelctricas con ayuda de
molculas. Esto era un aparato nuevo. En Mosc lo denominaron oscilador molecular; en
Nueva York lo bautizaron con el nombre de maser. La palabra "masar" es la sigla de la
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expresin inglesa que describe el principio, en el que se basa el trabajo del aparato
"Microwave Amplification by Stimulated Emission of Radiation."
Mas, debido a que el oscilador molecular era un aparato que funcionaba, su aparicin
significaba el nacimiento de gemelos. Junto con la radiofsica cuntica, surgi la electrnica
cuntica, que as fue como denominaron ms tarde la direccin tcnica de esta nueva
ciencia.
Los tomos, Unindose en distintas combinaciones, forman toda la diversidad del mundo.
Incluso siendo tomos del mismo tipo, pueden agruparse de diferente manera. As, el
carbono puede presentrsenos como coke poco agraciado, como grafito negro brillante o
como un diamante deslumbrador. Todo dependo de las condiciones creadas por la
naturaleza o el hombre. Por ejemplo, el xido de cromo tan comn, luego de caer en el
corindn incoloro, transforma a ste en un maravilloso rub, y al entrar en el berilo,
igualmente incoloro, crea la esmeralda, considerada una piedra ms preciosa que el
brillante.
En el oscilador molecular se unificaron y cristalizaron las ideas y los mtodos de muchos
hombres geniales. Integrando estas ideas y mtodos en si, hizo el resumen de toda una
poca y abri nuevas perspectivas ante la humanidad.
Las variantes sovitica y norteamericana de los osciladores moleculares son verdaderos
hermanos gemelos. Son idnticos en el sentido gentico. Ms, al desarrollarse en
condiciones diferentes, adquirieron algunas distinciones exteriores. Igual que come ocurre
con la gente. As, el color de la cara de los mellizos puede ser moreno y plido, en
dependencia del clima, mientras que la figura vara conforme a la aficin culinaria de la
esposa.
El corazn de ambos aparatos es el resonador de cavidad. En l, por influencia de su campo
electromagntico, transcurre la emisin estimulada de molculas. Ejecuta la reaccin, la
conexin entre las molculas que ya les ha dado tiempo de emitir, y aquellas que todava
estn por hacerlo. Asegura una alta ordenacin de esta radiacin colectiva. Una ordenacin
que antes no era propia de la radiacin de las molculas y los tomos, pero que es una
particularidad caracterstica de las ondas radioelctricas. As, pues, el corazn en ambos
aparatos desempea la misma funcin y acciona en correspondencia con las leyes nicas.
Aqu se combinan la emisin estimulada con la reaccin. Se diferencian solamente las
dimensiones de los resonadores, pero esto no influye casi en el trabajo del aparato.
Tanto en Mosc como en Nueva York usaban corno sustancia activa al amonaco: gas que
lleg a sor la piedra de toque de la radioespectroscopa. Sus molculas poseen las rayas
espectrales ms intensas en la gama de ondas centimtricas, la ms cmoda para efectuar
experimentos. Las propiedades de la molcula estn bien estudiadas y permiten hacer, de
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manera sencilla, el paso ms importante, sin el cual el oscilador molecular seguira siendo
un montn de chatarra. Aqu so trata de la perturbacin del equilibrio trmico; perturbacin
tan fuerte, que como resultado el nmero de molculas con nivel energtico ms alto so
hace mayor que el nmero de molculas que haba quedado con bajo nivel energtico. De
lograrse esto, el conjunto de molculas, una vez cado en el campo del resonador, comienza
a emitir ondas radioelctricas, intensificando el campo. En cambio, si el equilibrio no est
perturbado lo suficiente o no ha sido perturbado en absoluto, en el conjunto de molculas
predominarn las que se encuentren abajo, lo que conducir a una simple absorcin de la
energa por parte de las ondas radioelctricas.
***
Pero continuemos comparando nuestros gemelos. Todas sus piezas esenciales estn
situadas en el interior de una caja metlica. Desde luego, la forma de las cajas es distinta,
aunque sea idntica su designacin. En el interior debe estar asegurado el vaco. La entrada
de aire es intolerable. El vaco se asegura por medio de bombas especiales. Estas se
producen en distintas fbricas, pero tambin ellas son gemelas. Pueden bombear, en la
medida necesaria, el aire de los aparatos; sin embargo, no pueden ingenirselas con la
masa de amonaco que, segn los clculos, debe ingresar en los aparatos durante el trabajo.
En el Instituto de Fsica, igual que en la Universidad de Columbia, el nitrgeno liquido acudi
en ayuda de las bombas. Este elemento refrigera las superficies metlicas especiales hasta
la temperatura de 77 grados por la escala de Kelvin, y el amonaco va helndose sobre ellas,
formando poco a poco una capa parecida a la escarcha. Esto puede verse a travs de las
ventanillas de inspeccin que tienen los aparatos. El amonaco ingresa en los aparatos de los
balones. Primero entra en un cilindrito que tiene una de las paredes hecha de hoja metlica
con muchsimos agujeros pequesimos. A travs de los agujeros, sale al vaco un haz de
molculas de amonaco. Haz molecular. Aqu no hay juego de palabras. El haz molecular,
segn la terminologa de los fsicos, es un haz de molculas que salen con gran rapidez al
vaco, pero de tal modo que vuelan casi en paralelo una de la otra y, prcticamente, no
tropiezan entre s. Estas condiciones pueden lograrse seleccionando el tamao de los
agujeros en la hoja metlica y la presin del gas delante de ella, correspondientemente con
las reglas determinadas por las propiedades de los gases:
El detallo principal del oscilador molecular es el condensador cuadripolar: un condensador
formado por cuatro pequeas barras de forma especial, uniendo uno s y otro no al polo
positivo y al polo negativo del rectificador de alto voltaje. El condensador est instalado
entro la fuente del haz molecular y el orificio de entrada del resonador. El campo del
condensador acta sobro las molculas de amonaco de tal modo que aquellas que se
encuentran en bajos estados energticos son arrojadas hacia un lado, mientras que las que
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Projorov
Townes
trabajaron
intensamente
en
la
investigacin
en
el
perfeccionamiento del oscilador molecular. No obstante, esto era slo el primer paso dado
en la nueva direccin. El estrechsimo sendero, que conduca a lo desconocido, iba
ensanchndose rpidamente, convirtindose en un amplio camino, del que salan cada vez
ms nuevas vas. Si ante los primeros descubridores seguan apareciendo rocas punzantes y
precipicios, tras ellos quedaba un camino liso. Y si miramos hacia atrs, podemos ver cmo
all, a lo lejos, el camino se converta en una carretera asfaltada, por la que circulan
automviles, y los felices padres pasean por las aceras a sus hijos en cochecitos.
Nosotros escogemos el camino que nos conduce al lser.
15. El rayo rojo
A mediados de septiembre de 1959, se reuni en el tranquilo pueblo de High View, cerca de
Nueva York, un grupo de cientficos de distintas nacionalidades. Eran los participantes en la
primera Conferencia Internacional de Electrnica Cuntica. Asistieron tan pocos, en
comparacin con otras conferencias internacionales, que sus organizadores pudieron incluir
la lista de todos los participantes en el volumen de trabajo de la conferencia. Junto con
Basov,
Projorov
Townes,
figuraban
los
nombres
de
muchos
famosos
fsicos
contemporneos.
La conferencia, lo mismo que un espejo, reflejaba las direcciones principales de la ciencia
ptica. La mayora de los informes y de las conversaciones en los pasillos giraban alrededor
de los osciladores moleculares, los relojes atmicos y los amplificadores paramagnticos, as
como su investigacin y aplicacin. Esto era natural. Pero lo principal no era eso. Aqu
sonaron las trompetas, anunciando que los radiofsicos haban penetrado en el patrimonio
secular de los pticos.
Despus de la conferencia, muchos laboratorios comenzaron a trabajar con una temtica
nueva. Los radiofsicos abordaban los problemas pticos desde sus posiciones y los
resultados no tardaron en aparecer.
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ms sencillo es pulir los extremos de la varilla de rub y cubrirlos con una capa especular de
plata.
El nuevo aparato se pareca tanto al mser, que Maiman slo cambi una letra en el
nombre, transformando el mser en lser. El sabio sealaba: "Esto es as debido a que el
principio de funcionamiento de ambos aparatos es igual. Se distinguen solamente las gamas
de la longitud de ondas, en las que ellos trabajan. La letra "1" es la abreviacin de la palabra
"light" (luz). Las dems letras significan "amplificacin mediante emisin estimulada de
radiaciones".
Las fuentes de luz en el aparato de Maiman, igual que en el mser, las constituan billones
de electrones que formaban parte de los iones de cromo dispersos por el grosor de la varilla
de rub. Y todos estos electrones emitan luz, pero no independientemente, no de una
manera catica o espontnea. La emitan de un modo ms armonioso que el sonido de los
violines en una buena orquesta.
Los pticos denominan coherencia a esta coincidencia de las principales caractersticas de las
ondas luminosas. Casi todos los asombrosos logros del lser estn relacionados de una
forma o de otra con la coherencia, con el hecho de que la emisin estimulada de partculas
aisladas, como consecuencia de la reaccin, resulta estar muy ligada y toda la masa del
medio activo genera como un todo nico.
Antes de aparecer el aparato de Maiman, los pticos casi siempre haban tratado con la luz
incoherente. El aparato de Maiman demostr por primera vez que tambin en la ptica una
colectividad armonizada adquiero calidad y posibilidades, inaccesibles para un agolpamiento
catico de individualidades.
Los fsicos ya antes haban tropezado con la emisin estimulada de ondas electromagnticas
en diapasones centimtricos de microondas. Es all donde condujo a la estabilidad de los
generadores anteriormente inaccesible, a la sensibilidad limite de los receptores.
Ahora ellos comprendieron que la emisin estimulada en la ptica da mejor resultado que
una simple amplificacin de la luz, de la que hizo referencia Fabrikant en su tesis. La emisin
estimulada en la ptica abre camino a una concentracin de energa sin precedente, a la
transmisin de energa a grandes distancias con prdidas muy pequeas, a la creacin de
nuevos sistemas de comunicacin... Por lo dems, podan abrirse tales posibilidades, con las
que no ha soado nadie todava.
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Captulo 3
Impulso gigante
Contenido:
1. Grano de Sol
2. Lo principal es que haya un hecho
3. Las condiciones del juego
4. El poema de la materia y la energa
5. El tercer mtodo
1. Grano de Sol
El mono lanza el coco de la cima del cocotero y se apresura a bajar del rbol para saciarse
con la pulpa del fruto. Esto animal comprendi la relacin elemental que existe entre la
causa y el efecto, entre el objetivo y el modo de lograrlo. Sabe que no es capaz de aplastar
ni de cascar este coco. Por eso aprendi a valerse de la fuerza de gravedad.
El hombre no es ms fuerte que los monos superiores. Pero es ms inteligente. Empez a
utilizar y despus a preparar los instrumentos. El hombre pone el coco sobre una piedra y lo
parte golpeando con otra piedra. El mono no puede llegar a comprender que el golpe de la
piedra sobre el coco sustituye a la cada de este fruto sobre una piedra. En cambio, el
hombre comprendi que ejerciendo una simple presin, incluso con una piedra pesada, no
es tanto el efecto como el que resulta dando un golpe fuerte con un objeto ms ligero.
Cuntos siglos hubieron de pasar para que estas simples consideraciones condujesen a la
mecnica de Aristteles y ms tarde al principio de la relatividad! Qu diversas fueron las
consecuencias que acarrearon los primeros golpes de las piedras sobre los cocos y de las
mazas sobre los crneos de los animales salvajes! El martillo del antiguo herrero
desempeaba las mismas funciones que desempea hoy da el martillo en un taller de forja
moderno. El martillador, al elevar el martillo, le transmite la energa de sus msculos, para
dejarlo caer con velocidad acelerada sobre el tocho. El enorme impulso acumulado por el
martillo levantado deforma el tocho en un abrir y cerrar de ojos, convirtindolo poco a poco
de un lingote rstico en una reja de arado o en un eje de carro. Los ms perfectos martillos
neumticos o elctricos desempean el mismo papel: acumulan la energa de una fuente
relativamente poco potente, para arrojarla en el momento necesario en forma de impulso
demoledor.
Cada vez que el hombre dominaba alguna clase nueva de energa, procuraba hallar la
posibilidad de acumularla para liberarla despus instantneamente. As ocurri tambin con
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As, pues, calentndolo y retenindolo. Ms, cmo calentarlo y retenerlo? El primer camino,
esperanzador por cierto, lo indic el acadmico I. E. Tamm: calentarlo con una descarga
elctrica y retenerlo con la fuerza de los campos magnticos. Este camino despert el
inters de muchos hombres de ciencia. Sin embargo, nadie lo recorri hasta el final; nadie
ha alcanzado an el objetivo anheloso.
El motivo principal consiste en que mediante la descarga elctrica es imposible efectuar un
calentamiento bastante rpido. Y hoy, incluso, la potente trampa magntica no es capaz de
retener al plasma de la dilatacin, cuando su temperatura supera un milln de grados... La
competicin entre las propiedades naturales de los tomos y los ardides de la gente no
concluye a favor de la ltima. El movimiento trmico, que tiende a dispersar los tomos, por
ahora prevalece sobre las fuerzas de retencin de la trampa y sobre la capacidad de la
potente descarga elctrica de continuar calentando el plasma que se difunde rpidamente.
Por ahora, no se ha logrado acelerar hasta la magnitud necesaria el proceso de
calentamiento ni aumentar el tiempo preciso para retener el plasma, aunque los
experimentos de los cientficos soviticos, dirigidos por los acadmicos L. A. Artsimovich y
M. A. Leontovich, efectuados en instalaciones del tipo "Tokamak", les haya situado en el
mismo umbral del objetivo planteado.
He aqu tambin otro camino. En la cmara de vaco se dispara un pequeo tmpano de
deuterio congelado. Un potente destello del lser se encuentra con el tmpano en el centro
de la cmara. La potencia del rayo de lser es tan alta, que el tmpano, cuya temperatura al
inicio era muy prxima al cero absoluto, se convierte repentinamente en un granito de Sol,
Su temperatura se asemeja a la que se desencadena en las entraas de la estrella, en
cambio, su densidad sigue siendo an muy alta. Pues en el instante que dura el destello, a
las partculas que ya haban cogido una velocidad enorme ni siquiera les da tiempo de
desplazarse en el espacio.
En esta temperatura infernal se rompe la relacin entre los ncleos y los electrones. Los
tomos de deuterio dejan de existir. Arde el plasma de los ncleos de deuterio los
deuterones y los electrones libres. Al chocar entre s, los deuterones forman ncleos de
helio. La temperatura, en este caso, aumenta ms an. Las reacciones acompaantes
engendran neutrones libres. Varios instantes ms y la estrellita hechura del hombre se
apaga. El plasma, al enfriarse rpidamente, se esparce por la cmara de vaco.
Mientras tanto, los cientficos han de pasar muchas horas ms observando las indicaciones
de los aparatos. Durante largos meses estarn pensando cmo preparar el siguiente
experimento, como dar el siguiente paso para dominar la energa de los ncleos atmicos.
Y cada uno de estos experimentos afiligranados requiere una aplicacin simultnea de los
logros ms relevantes de la ciencia moderna: ingeniera criognica, alto vaco y lseres
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superpotentes, as como aparatos automticos no menos complejos que aquellos que dirigen
al proyectil antiareo contra el avin supersnico.
Acerca de cada una de estas ramas puede escribirse un libro entero, mas el nuestro trata del
lser. Por eso aqu vamos a explicar cmo surgieron y trabajan los lseres, capaces de
encender una estrella artificial; lseres que engendran impulsos de luz gigantescos por su
potencia.
2. Lo principal es que haya un hecho
El primer lser, igual que la primera locomotora, era muy imperfecto. Converta en luz,
aproximadamente, cinco centsimas de por ciento de la energa acumulada en los
condensadores que alimentan la lmpara flash. Esto, naturalmente, era una potencia
despreciable. Ms, de todos modos, la radiacin de los primeros lseres posea ya
propiedades magnficas. A diferencia de la luz de las lmparas corrientes, luz que se
dispersaba hacia todos los lados, sta formaba un haz estrecho y concentrado. Al salir del
lser, el haz tena, aproximadamente, un centmetro de dimetro, aumentando hasta dos
centmetros a la distancia de un metro. La energa del destello era igual a un julio. Esa
misma energa, aproximadamente, la emite en un segundo la lmpara de una linterna de
bolsillo de un vatio de potencia. Mas el lser omita esta energa en tan slo una milsima
parte de segundo. Para poder emitir un julio en una milsima de segundo, se necesita una
lmpara que tenga una potencia de un kilovatio. Adems la lmpara corriente no es capaz
de formar un haz estrecho. Es imposible reunir en un haz, semejante al rayo del lser, toda
la luz emitida por la lmpara.
Varios aos despus de aparecer los primeros lseres, aumentaron extraordinariamente las
posibilidades de los nuevos aparatos. Aumentando las dimensiones y mejorando la calidad
de los rubs artificiales, se increment la energa del destello del lser hasta centenas de
julios. Al emplear en los lseres un vidrio especial, que contiene iones de neodimio,
elemento del grupo de tierras raras, se logr obtener energas ms altas an. El lser de
neodimio puede producir centelleos con energa de muchos kilojulios.
Tal incremento de energa ha permitido utilizar los lseres con fines tecnolgicos en la
industria, la medicin de distancias en la geodesia y la astronoma, el tratamiento de
enfermos y, claro est, en los trabajos de investigacin. Las nuevas posibilidades y los
seductores objetivos, exigan el incremento ulterior de la potencia del lser.
Pero aumentar la potencia de la radiacin lser, aumentando simplemente la energa de los
destellos del lser aislados se hacia cada vez ms difcil. A la industria, prcticamente, le era
ya imposible aumentar ms el tamao de las varillas de rub. Resultaba mucho ms fcil
fabricar grandes elementos activos de vidrio de neodimio; sin embargo, tambin aqu cada
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paso que se daba en esta direccin exiga esfuerzos enormes y grandes gastos.
Alcanzaron tambin su lmite prctico las lmparas de impulsos mitades de luz que excita el
elemento activo del lser.
Quedaba la posibilidad de aumentar la potencia del destello del lser, reduciendo la duracin
de su impulso, pero teniendo la misma energa. Mas para esto era menester aumentar
tambin la potencia de las lmparas de bombeo por impulsos, lo que, a su vez, puede
lograrse solamente reduciendo la duracin de su destello. No obstante, este mtodo no
result real debido a que las lmparas de bombeo se destruan rpidamente.
R. Hellwarth indic un camino totalmente nuevo al ao de aparecer el primer lser. Su idea
fue la consecuencia del anlisis crtico del proceso de generacin del lser, cuyo elemento
activo era el cristal o vidrio, estimulados por la luz de una lmpara de bombeo. Resulta que
el impulso de luz, emitido por semejante lser, tiene, generalmente, una estructura
compleja.
En la mayora de los casos, cada brote del lser no consta de un impulso monoltico, sino de
muchsimos brotes aislados, picos que apenas duran algunas millonsimas partes de
segundo. Estos picos van caticamente uno tras otro con intervalos equivalentes tambin a
millonsimas partes de segundo.
Por qu surge un cuadro tan complejo?
Esta pregunta preocupaba mucho a los fsicos, pues comprendan que as la potencia del
lser se divida en porciones dbiles y pequeas.
Para combatir un fenmeno hay que comprenderlo. Qu ocurre por fin en el cristal o en el
vidrio durante la generacin? Una vez ms los fsicos apreciaban mentalmente cada detalle
del lser. Mas todo era conocido, todo habase palpado miles de veces...
En estado habitual, los iones activos, que aseguran el trabajo del lser, los iones de cromo
en el rub o los iones de neodimio en el vidrio, se encuentran en estado energtico
fundamental. Todo el elemento activo se encuentra en equilibrio trmico con el medio
ambiente.
Y lo que sucede despus de comenzar el destello de la lmpara de bombeo por impulsos?
Los iones activos absorben esta luz y poco a poco, aumentando en cantidad, pasan al estado
de excitacin.
Todo esto era tambin muy conocido. Igualmente era sabido que tan pronto el nmero de
iones excitados alcanza una magnitud determinada, llamada umbral de excitacin, en el
lser comienza la generacin: el crecimiento del nmero de fotones en forma de avalancha.
Esta generacin se debe a la transicin activa de la masa de iones excitados al estado
fundamental. Nada ms que la cantidad de iones activos, como consecuencia de la emisin
de fotones, sea insuficiente para mantener la generacin, sta cesa. Slo por influencia de la
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luz de una lmpara de bombeo ser posible aumentar otra vez el nmero de iones activos.
Tan pronto se haya alcanzado el umbral de generacin, surge la emisin del pico siguiente, y
as sucesivamente, hasta que se apague el destello de la lmpara de bombeo.
Los cientficos durante mucho tiempo trataron de forzar el rgimen de la lmpara de
bombeo. Mas, aumentando la energa de la lmpara de bombeo, lograban nicamente
aumentar la cantidad de picos aislados, pero no la potencia de cada uno de ellos.
Y si intentramos cambiar el propio proceso de generacin?
Hellwarth se decidi a lograr el objetivo, consiguiendo el aumento del nmero de iones
excitados en el momento del comienzo de la generacin, elevando el umbral de excitacin
del lser. El cientfico saba que la magnitud del umbral de excitacin dependa de muchos
factores y, ante todo, de las propiedades de los iones activos, de la longitud del elemento
activo y de la capacidad reflectora de los espejos. Precisamente de esas caractersticas del
lser depende tambin la potencia de cada pico. El comprenda que el mtodo ms simple
era reducir el coeficiente de reflexin en uno de los espejos. En este caso, efectivamente,
antes de empezar a generar el lser, en el elemento activo debe acumularse un nmero de
iones excitados mayor que en el caso en que ambos espejos reflejan bien.
Pero con acumular una energa grande para el comienzo de la generacin no es bastante
para que sta se convierta totalmente en la emisin del lser. El bajo coeficiente de reflexin
del espejo de salida no slo aumenta el umbral despus del cual comienza la generacin,
sino que provoca su cese al haber mayor reserva de energa desexcitada. As pues, el
camino simple conduce a un callejn sin salida.
Pero Hellwarth encontr la salida. Es necesario, deca l, saber cambiar rpidamente la
capacidad reflectora del espejo. Que sea peor antes del comienzo de la generacin y mejor
despus de haber empezado la generacin. Puede taparse el espejo con un obturador no
reflector y luego, en el momento oportuno, abrirlo. Antes de que empiecen a trabajar las
lmparas de bombeo, se desva el espejo de la posicin correcta, volvindolo a su posicin
anterior solamente cuando en el elemento activo se haya acumulado la suficiente cantidad
de iones excitados.
En los primeros experimentos los resultados superaron ya todas las esperanzas. Entre la
barra de salida y el espejo pusieron un obturador que se abra en el momento cuando la
energa, acumulada en el elemento activo, alcanzaba el mximo. No se sabe si Hellwarth
esperaba ver lo que ocurri en el momento de abrir el obturador.
Aqu no haba nada que se pareciese al trabajo habitual del lser. Toda la energa acumulada
en la barra activa se derram en un solo impulso de radiacin. Hellwarth lo denomin
gigante. La potencia de emisin en el impulso superaba los diez millones de vatios! Era
extraordinaria tambin la duracin del impulso. Apenas se prolongaba unas cuantas
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cienmillonsimas de segundo. Y eso que slo era un impulso. Los picos caticos no
aparecan. Haba cambiado radicalmente todo el proceso de la generacin.
3. Las condiciones del juego
Un conocido mo, fsico de profesin, dice en casos como ste: "Lo importante es el hecho, la
explicacin se encontrar".
He aqu cmo explic el afortunado Hellwarth a sus colegas el surgimiento del enorme
impulso en el lser:
"Para que se produzca la generacin del lser es necesaria la presencia simultnea de dos
factores: el que el elemento activo est excitado y el que el resonador garantice una
reaccin bastante fuerte, para poder lograr, con nivel accesible de excitacin, el umbral de
autoexcitacin. Aqu, el radioaficionado ver mucho comn con las condiciones de la
autoexcitacin de un simple oscilador de lmparas. La barra activa excitada, a semejanza de
la lmpara de radio, suministra energa al generador. Los espejos que forman el resonador
ptico, lo mismo que la bobina de reaccin, obligan a las ondas electromagnticas a circular
reiteradamente en el sistema; adems, cada ciclo cerrado va acompaado de la
amplificacin, el aumento de la energa de onda.
En el caso del lser, teniendo en cuenta la energa de onda electromagntica, es ms
cmodo hablar del nmero de fotones que pasan por la seccin de la barra activa. Si las
condiciones de la autoexcitacin han sido cumplidas, entonces, cada vez que se hace un
vuelo a travs de la barra, se produce un aumento del nmero de fotones en forma de
avalancha. Es importante sealar que la velocidad de desarrollo de esta avalancha no es
constante, sino que incrementa a medida que va aumentando el nmero de fotones.
Einstein, anteriormente, haba determinado esto con las palabras siguientes: la probabilidad
de la emisin del fotn por influencia de la onda luminosa es proporcional a la densidad de la
energa en esta onda. Mas, expresndose uno con la terminologa que usan los ingenieros de
radio, sta puede apreciarse, hablando de la calidad del resonador ptico, mediante el
concepto del factor de calidad. Un buen resonador posee alto factor de calidad; un resonador
malo posee bajo factor de calidad. Si el resonador est formado por dos espejos buenos, su
factor de calidad ser alto. Obturen uno de los espejos y el resonador dejar de existir, su
factor de calidad descender hasta cero, cesar la reaccin en el lser. De este modo, no
llega a producirse la generacin:
As pues, segua desarrollando Hellwarth su idea, si el lser funciona en el rgimen habitual,
sin controlar el factor de calidad, l genera una serie de picos caticos, cuyo conjunto forma
el impulso del lser. Antes del comienzo de cada pico, la excitacin del elemento activo
apenas supera el valor del umbral. Pero tambin al final de este pico la excitacin del
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elemento activo slo desciende un poco ms abajo del umbral. Mediante una accin
ininterrumpida de la lmpara de bombeo, se crean condiciones para que surja un pico
nuevo. Y as, hasta que la lmpara de bombeo no agote la energa acumulada en los
condensadores.
A diferencia del rgimen de generacin libre, que acabamos de describir, en el rgimen de
direccin del factor de calidad, el elemento activo acumula en s gran cantidad de energa.
En el momento de conectar el pleno factor de calidad del resonador, el umbral de la
autoexcitacin
resulta
superado
en
varias
veces.
En
este
caso,
la
avalancha
de
autoexcitacin se desarrolla de manera tan rpida y tan intensa, que en un solo impulso se
desexcita, en realidad, toda la energa acumulada en el elemento. Su excitacin no se
reduce hasta el valor de umbral, sino hasta cero, prcticamente. El elemento suelta de
repente toda la energa que ha acumulado en el proceso del bombeo. Y esto es todo. Les he
expuesto las condiciones del juego. El juego en un impulso gigante".
Los cientficos de muchos pases se incluyeron en este juego. Despus de realizar Hellwarth
el trabajo de pionero, los cientficos comenzaron a perfeccionar los mtodos de generacin
de impulsos gigantes. El trabajo se desarrollaba en dos direcciones: una, la perfeccin de los
mtodos de control del factor de calidad; otra, la elaboracin de materiales y estructuras,
capaces de acumular gran cantidad de energa que ingresa de las lmparas de bombeo.
Se propusieron y examinaron muchos mtodos distintos de control del factor de calidad,
mas slo tres resultaron viables. nicamente stos pudieron simultanear la accin rpida, la
fiabilidad y la pequea prdida de energa en el propio sistema de control.
Es difcil decir ahora quin propuso el sistema ms simple y lo suficientemente eficaz con
prisma giratorio, pero si era una construccin elegante y fcil de realizar. En ella, el prisma
de vidrio, con dos aristas perpendiculares e iguales entre s, sustituye a uno de los espejos.
El prisma gira por medio de un pequeo motor a la velocidad de varias decenas de miles de
revoluciones por minuto. La generacin surge despus de conectar las lmparas de bombeo,
en el momento cuando la arista delantera del prisma se pone, por primera vez,
perpendicular al eje del resonador. Por lo general, el encendido de las lmparas de bombeo
se efecta automticamente y est relacionado con la posicin del prisma giratorio. Esto
asegura una reproduccin bastante buena de las condiciones de generacin y, por tanto,
aumenta la energa de los impulsos gigantes.
Dicho sistema apareci en seguida en muchos laboratorios y conquist con su accesibilidad
la simpata de los cientficos que trabajaban con el lser. Pero, al poco tiempo, se descubri
algo as como un "defecto congnito". Result ser limitada la velocidad de paso del factor de
calidad bajo del resonador al factor de calidad alto. Y no se poda hacer nada, puesto que los
prismas van ocupando tan slo poco a poco la posicin debida. Tampoco son abarcadas
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simultneamente todas las secciones del elemento activo por el proceso de generacin.
Pareca que era posible reducir estas insuficiencias aumentando la velocidad de rotacin. Se
hizo la prueba, sin embargo, poco ms tarde se agotaron todas las posibilidades. El defecto
era insuperable. El lmite se determina por la resistencia de los materiales, incapaces de
oponerse a las enormes fuerzas centrfugas. Hubo que suspender las bsquedas en esta
direccin y acelerar la elaboracin de otros sistemas.
Al poco tiempo, aparecieron en las revistas cientficas referencias acerca del obturador
elctrico. Quienes lo haban empleado escriban que ste careca de las deficiencias del
sistema del prisma giratorio. Pasando del estado cerrado al abierto por la accin del impulso
elctrico, el paso se efecta, por tanto, en tan slo unas cien-millonsimas de segundo.
Adems, la conmutacin se produce simultneamente en toda la seccin del obturador. No
obstante, los autores de este mtodo no ocultaban que la deficiencia del obturador consiste
en la incompleta clarificacin. Incluso estando abierto, las prdidas en l no bajan hasta
cero. He aqu por qu fue necesario buscar otro mtodo, es decir, el tercero...
4. El poema de la materia y la energa
Sera un error decir que todos los cientficos que se dedicaban al lser esperaban con los
brazos cruzados los futuros xitos en el camino de la obtencin del impulso gigante. Claro
que no.
A muchos les bastaban las potencias alcanzadas y se valan con entusiasmo de ellas para
realizar sus investigaciones cientficas inmediatas. Por eso dejemos a un lado por un tiempo
a esos fsicos que desean encontrar el tercer mtodo, y cuando lo hayan conseguido
volveremos a tratar de ellos. Mientras tanto, vamos a interesarnos por los resultados a los
que condujeron los dos primeros mtodos.
La creacin de lseres capaces de generar impulsos gigantes de radiacin no slo dio un
estmulo enorme al desarrollo ulterior de la tcnica del lser, sino fue tambin un gran
incentivo que descubri perspectivas inesperadas en otras ramas y condujo al surgimiento
de nuevas direcciones cientficas.
Una de ellas fue la ptica no lineal. Ya en la era de antes del lser, el notable ptico,
acadmico S. I. Vavilov, haba previsto que las propiedades del elemento deben modificarse
bajo la influencia de una luz de gran intensidad. En este caso, se complican las ecuaciones
que describen la propagacin de la luz. Se transforman en ecuaciones no lineales. De ah
viene el nombre de la nueva rama de la ptica. Mas antes de la creacin de los lseres no se
logr
producir
fuentes
de
luz
cuya potencia
permitiera
efectuar
directamente
los
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inaccesible de la ptica no lineal. Este camino estaba basado en el empleo de los fenmenos
de resonancia.
Existen muchos ejemplos cuando una fuerza dbil, al actuar en resonancia, provoca un
incremento gradual de oscilaciones que alcanzan gran intensidad, a veces destructora. As
ocurri con un destacamento de soldados que destruy uno de los puentes de San
Petersburgo solamente porque, al marcar el paso, coincidi por casualidad en resonancia con
las propias oscilaciones del puente.
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Basov y Projorov, junto con sus colaboradores, casi simultneamente dieron el paso hacia el
campo de temperaturas superiores a un milln de grados y observaron la aparicin de
neutrones libres.
No obstante, result insuficiente emplear el lser con factor de calidad controlado. El
impulso gigante, producido por el lser, hubo que intensificarlo ms. Esta fue una labor
fascinante que condujo a resultados en sumo grado asombrosos.
Aqu estn enumeradas solamente algunas consecuencias relacionadas con el empleo de los
impulsos gigantes de la luz del lser. Este trabajo ofrece tantas perspectivas, que cada vez
absorbe en su rbita mayor nmero de laboratorios y colectividades.
La penetracin de la luz del lser en la profundidad de la materia revela tales propiedades
recnditas de la misma, tales particularidades de la propia luz, desconocidas hasta el
momento, que tal vez pueda decirse que comienza una nueva pgina de la fsica, un nuevo
poema de la materia y la energa. Acerca de esto trataremos ms adelante. Mientras tanto,
es hora ya de saber cmo transcurren las cosas relacionadas con el aumento de la potencia
del impulso gigante. Este es el momento ms oportuno, puesto que le esperan, como ya
sabemos, problemas interesantsimos.
5. El tercer mtodo
Imagnese un pequeo y estrecho recipiente de cristal o de cuarzo. Entre las paredes planas
del recipiente hay lquido: una solucin de un colorante qumico. Este colorante se distingue
en que absorbe fuertemente la emisin del lser, y en este instante pierde su color,
hacindose transparente. Este proceso se asemeja mucho al proceso del que padecan las
lechuguinas y los fabricantes de telas baratas, debido a que las telas se decoloraban
rpidamente bajo los rayos de sol.
En el caso dado, esta particularidad sirvi de base para la direccin de la generacin del
lser. El llamado obturador no lineal. Ese mismo tercer mtodo, del que queramos saber.
Si ponemos el recipiente con ese colorante delante de uno de los espejos del resonador del
lser, el espejo quedar cerrado. El factor de calidad del resonador baja hasta cero. La
reaccin no puede realizarse. Da la impresin de que no va a empezar la generacin, aun
por muy fuerte que est excitado el elemento activo. Pero esto no es as. Habiendo un nivel
grande de excitacin, la capacidad amplificadora del elemento activo llega a ser muy
considerable. Incluso varios fotones, emitidos casualmente por los iones activos a lo largo de
la barra del lser, en un solo recorrido en direccin del recipiente con el colorante provocan
la aparicin de tal nmero de fotones estimulados, que su absorcin en el colorante origina
una notable decoloracin y clarificacin del mismo.
Como resultado, una parte de los fotones pasan al espejo a travs del obturador
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Captulo 4
Mas veloz que lo veloz, mas corto que lo corto
Contenido:
1. De nuevo un impulso gigante
2. El viraje
3. Cundo defender la tesis!
4. El xito
5. Para los amantes de las matemticas
6. El reino del caos
7. De nuevo un atolladero
8. La intromisin de un terico
9. Los planes
1. De nuevo un impulso gigante
Al hombre lo atrae lo que no ha alcanzado todava. Al alpinista, la cima indmita; al
agrnomo, la cosecha nunca vista; al aviador, chofer, marinero, corredor, nadador,
diseador de computadoras o creador de mquinas herramientas, la velocidad. Son muchos,
muchsimos, los que tienden a alcanzar velocidades inauditas. Mas, slo en un caso, tal vez,
la velocidad fantstica surgi como obsequio al hombre que trataba de lograr otro objetivo
totalmente distinto.
La amplia aplicacin del lser requiere cada vez ms concentracin de energa en espacio y
tiempo. No obstante, en la naturaleza existe toda una serie de prohibiciones, muy prximas
al famoso principio de indeterminacin, descubierto por Heisenberg, uno de los fundadores
de la mecnica cuntica. Tal prohibicin limita tambin la posibilidad de la concentracin
espacial, es decir, del enfoque de la luz de lser en una manchita, cuyas dimensiones son
considerablemente menores que la longitud de la onda irradiada.
Pero en el primer lser a rub la concentracin de energa en tiempo estaba muy lejos an
del lmite. Este lser, digamos de pasada, como la mayora de los lseres de funcionamiento
por impulso modernos, emita una serie de impulsos que seguan unos a los otros de manera
catica con duracin de cerca de una millonsima parte de segundo cada uno. El destello del
lser se compona de cientos de estos picos aislados y duraba, aproximadamente, una
milsima parte de segundo. Muchos intentaron comprender por qu la generacin del lser
no se desarrollaba de manera ininterrumpida, sino que se cortaba rpidamente, para
comenzar de nuevo en forma del pico consecutivo. Nada semejante a esto se observaba en
los generadores de tubos termoinicos ni tampoco en los osciladores cunticos de
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radiodiapasn: los maseres. Fueron publicadas varias teoras y cada una de ellas explicaba
de forma convincente el motivo del surgimiento de los picos, mas todos los motivos eran...
distintos. No obstante, todas las teoras se confirmaban bastante bien con los experimentos.
Poco a poco pudo aclararse que el motivo principal eran las dimensiones del resonador. El
resonador del lser es, por lo general, millones de veces mayor que la longitud de onda
luminosa. Por eso la estructura del campo electromagntico en l es mucho ms complicada
que en el resonador del mser en el que caben no ms de unas cuantas ondas.
En el resonador del lser pueden surgir muchos modos de oscilacin distintos, que no son
equitativos entre s. Para unos, el factor de calidad del resonador es mayor, y se excitan
mejor que los dems. La desigualdad surge debido a la presencia del elemento activo, rub,
vidrio, etc. dentro del resonador, as como a consecuencia del ingreso irregular de luz de las
lmparas de bombeo en el grosor del elemento activo.
Como resultado, los distintos modos de oscilacin comienzan y terminan el proceso de
generacin casi independientemente unos de los otros, y despus, al cabo de algn tiempo,
en ellos surge de nuevo el pico de generacin. La energa de cada pico no es grande, pues
en su formacin participa slo una pequea parte de las partculas activas excitadas por la
lmpara de bombeo.
El mtodo de concentrar la energa del lser en tiempo, de unificar la mayora de las
partculas activas para la generacin de un impulso de radiacin y de esta manera aumentar
la potencia del lser, fue hallado por Hellwarth. Para esto, propuso gobernar el resonador del
lser, o sea, abrir con ayuda de un obturador de accin rpida uno de los espejos del
resonador, que en el momento inicial se encuentra cerrado con ese obturador.
Como resultado, el bombeo de las partculas activas dura ms que con el espejo abierto.
Pues sin el sistema de los dos espejos no hay resonador y es imposible la generacin. Al
momento de abrirse el obturador, en el resonador se acumulan muchas ms partculas
activas, que en un lser corriente. La avalancha de generacin se desarrolla muy rpida e
intensamente, y la radiacin del lser se rene en un impulso gigante que dura algunas
cienmillonsimas de segundo. A pesar de que la energa de esto impulso es, por lo general,
varias veces menor que la energa del destello del lser habitual, compuesto de muchsimos
picos, su potencia es mayor en cientos de miles de veces. Pues la potencia caracteriza el
valor medio de la energa liberada en una unidad de tiempo, as que, reduciendo el tiempo,
aumenta la potencia. Por eso la potencia que desarrolla la plvora al efectuar un disparo es
conmensurable con la potencia de una turbina enorme. Sin embargo, la carga del cartucho,
capaz de empujar a la bala a gran velocidad, no puede realizar tan siquiera una pequesima
parte del trabajo que puede hacer la incansable turbina. La potencia gigante de los impulsos
de los lseres con el resonador controlado permite solucionar muchsimos problemas
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del
resonador
puede
estar
ausente
por
completo,
pudiendo
sustituirse
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Resultaron agotadas las posibilidades del mtodo de resonador controlado. Haca falta algo
nuevo. Bien nuevos materiales activos para poder alcanzar mayores energas con el mtodo
conocido, o bien mtodos nuevos que permitiesen alcanzar lo mismo, pero utilizando el
material conocido. La primera variante no se ha realizado an, pero algunos hombres de
ciencia opinan que podrn salir con la suya. La segunda variante ya permiti aumentar
varias veces la energa de los impulsos y, al mismo tiempo, condujo a resultados totalmente
inesperados.
2. El viraje
Todo pareca muy sencillo. Si estn agotadas las posibilidades de los generadores de
impulsos gigantes, es preciso dejar pasar los impulsos emitidos por ellos a travs de un
amplificador. Est claro que as podremos lograr la amplificacin de energa. Pero cuando es
muy grande la energa del impulso, que cae en la entrada del amplificador, es de esperar
tambin un efecto complementario. Aqu no haba nada nuevo. En las investigaciones
anteriores, hechas en uno de los tipos de amplificadores cunticos del radiodiapasn, el
mser de onda progresiva, hablase establecido que la forma del impulso amplificado sufra
distorsin cuando las seales de entrada eran grandes.
En el radiodiapasn, donde las seales sirven para transmitir informacin, cualquier
distorsin en el proceso de la amplificacin es, desde luego, nociva. Para combatir las
distorsiones, los radistas tuvieron que estudiar las causas de su surgimiento. Y establecieron
que, a medida que se propaga el impulso a travs de un medio activo la seal incluida en su
parte delantera, sobre todo en el frente del impulso, va amplindose cada vez ms,
quitndoles energa a las partculas activas del medio.
Si la seal ya era muy fuerte antes de la amplificacin, el frente delantero del impulso
absorbe, prcticamente, toda la energa acumulada en la materia, sin dejar nada a las
partes posteriores. Estas no slo no se amplifican, sino que al contrario, se debilitan, pues
una vez entregada su energa al frente del impulso, la materia tiende a adquirir de nuevo
esta energa a costa del campo electromagntico que forma las otras partes del impulso.
Como resultado, el frente del impulso, al moverse por el medio activo, se amplifica
rpidamente,
aumentando
su
pendiente,
mientras
que
su
cola
va
debilitndose
notablemente. Es evidente que aqu, al mismo tiempo que aumenta la intensidad del
impulso, ste va reducindose inevitablemente en tiempo. La potencia de impulso crece
simultneamente a costa de dos causas: como resultado del incremento de su energa y a
medida de la concentracin de esta energa en tiempo.
Pero los ingenieros de radio no podan utilizar un dispositivo, en el que la amplificacin de la
seal fuese acompaada de estas distorsiones. Cul era la conclusin? Una situacin
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semejante surga ante los ganaderos nmadas cuando stos tenan que trasladar grandes
rebaos. Los primeros hatos se comen toda la hierba y as ellos engordan, sin dejar nada
para el ganado que viene detrs y que va enflaqueciendo poco a poco. Esto puede evitarse
llevando a los hatos por senderos paralelos o por turnos, con intervalos bastante grandes
para que coja fuerza la hierba de los prados. As procedieron, aproximadamente, los
especialistas de radio. Mas por ahora no nos interesan los pormenores de su trabajo.
Los especialistas que trabajan en el campo de los lseres, quienes se esforzaban por
aumentar la energa y la potencia de los impulsos de luz y que no pensaban entonces en la
informacin sin distorsin, esperaban que les iban a ser tiles todas las particularidades de
los amplificadores cunticos que haban proporcionado dificultades en el radiodiapasn. En
1962 Heisik y Scovell realizaron en los EE.UU. los correspondientes razonamientos
cualitativos, pero este trabajo, como suele ocurrir con frecuencia, adelant al tiempo y no
provoc gran inters. Slo al cabo de un ao, dos grupos de autores norteamericanos
publicaron los primeros clculos; despus, al cabo de otro ao, publicaron una teora ms
completa V. I. Talanov, de la ciudad de Gorki, as como L. A. Rivlin y A. L. Mikaelian, junto
con sus colaboradores, de Mosc.
Ese mismo ao, Basov y sus colaboradores, y Rivlin y sus colaboradores al ao siguiente, as
como E. Still y V. Davis en el extranjero dirigieron el impulso gigante de sus lseres al
amplificador lser, pero... sus esperanzas frustraron. Ninguno de los tres grupos logr
reducir esencialmente la duracin del impulso a costa de la distorsin de su forma al
efectuar la amplificacin!
Al cabo de un ao de trabajo tenaz, Basov y Letojov publicaron un artculo explicando las
causas del fracaso y el mtodo para alcanzar el objetivo planteado. El contenido de este
artculo, que tanto inters despert entre los aficionados a lo sensacional, sealaba que la
cresta del impulso debe correr, en ciertas condiciones, ms rpido que la luz.
Vladlen Stepanovich Letojov es una figura singular incluso aqu, en el Instituto de Fsica P.
N. Lebedev, donde abundan personas originales y talentosas. Igual que muchos otros, l
comenz a trabajar en el laboratorio de radiofsica cuntica siendo an estudiante. Basov
not muy pronto que el joven tena facultades y propensin hacia las investigaciones
tericas. Letojov no slo se pasaba da y noche trabajando inclinado sobre la mesa, sino que
observaba atentamente el desarrollo de los experimentos. Junto con los experimentadores,
estudiaba el planteamiento de los experimentos y sus resultados, los confrontaba
rpidamente con los pronsticos de la teora y, si el experimento lo requera, se pona al
instante a perfeccionar la teora. En 1965, comenzaron a publicarse trabajos dedicados a la
propagacin del impulso de luz en el medio activo. Primero, los trabajos tericos de Basov y
Letojov; ms tarde, la descripcin de los experimentos realizados con la participacin de
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activas
individuales
interaccionan
con
el
impulso
amplificado
en
forma
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podramos ver en una columna de manifestantes, que sin cesar de andar van pasando los
placartes de las filas traseras a las delanteras. Aqu no hay ninguna cosa que pueda
contradecir las leyes de la naturaleza, en particular, la imposibilidad de desplazarse los
cuerpos materiales a velocidades superiores a la de la luz. En este experimento con
velocidad superlumnica no se mueve un cuerpo cualquiera o alguna porcin de energa, sino
una zona solamente, en la que transcurre con mayor intensidad la transformacin de
energa acumulada en las partes activas, en otra forma, en forma de fotones de la onda
luminosa. La teora de Basov y Letojov no solo predijo la posibilidad de movimiento de la
cresta del impulso gigante a la velocidad que supera varias veces la velocidad de la luz, sino
que explic tambin por qu en este caso no se reduce la duracin del impulso.
4. El xito
La causa consiste precisamente en que el impulso gigante no surge en forma de salto, sino
que se desarrolla, aunque rpido pero paulatinamente, empezando por energas muy
pequeas.
Los sectores dbiles del frente delantero que se extienden muy por delante de su cresta, se
amplifican con eficacia, pasando por las partes ms "ricas" del amplificador, no tocadas an
por la parte fundamental del impulso. Al ser dbiles, estos sectores se amplifican sin sufrir
distorsiones, as que ante el observador aparecen cada vez ms sectores nuevos del frente
delantero, que al principio se velaban debido a los ruidos. Como resultado, el impulso crece,
deformndose un poco solamente, igual que la ola de mar cuando se aproxima a la orilla por
un bajo. La ola se vuelca al chocar contra la costa. Puede notarse cmo su flanco frontal se
pone ms empinado antes de volcarse. La cresta lo alcanza. La catstrofe surge
precisamente porque las olas ms dbiles, las delanteras, son las primeras que llegan a la
orilla y se destruyen. Algo similar se necesita tambin para la compresin del impulso del
lser. Basov y Letojov establecieron que para comprimir el impulso en el proceso de
amplificacin es menester trincar los sectores dbiles de su frente delantero para que no
agoten el elemento activo antes de que llegue la cresta. Es preciso que desde un principio el
frente delantero del impulso tome la forma algo parecida a la de un escaln. Entonces,
precisamente la parte delantera del escaln es la que va a succionar toda la energa
acumulada en el amplificador. La cresta comenzar a crecer, mientras que las partes
ulteriores del impulso comenzarn a debilitarse, como lo haba previsto ya Scovell, y as la
reduccin del impulso llega a ser una realidad.
Para comprobar la teora, Basov y sus colaboradores instalaron un obturador adicional entre
el amplificador y el lser que da el impulso gigante. Un circuito especial lo abra con
extraordinaria rapidez solamente despus de que el impulso gigante alcanzara su mximo.
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Por eso no entraba ninguna luz en el amplificador antes de aparecer la cresta del impulso
gigante. En cambio, la cresta del impulso gigante poda extraer del elemento activo toda la
energa que tena acumulada. El obturador funcionaba tan rpidamente, que el frente
delantero del impulso en la entrada del amplificador haca recordar un escaln empinado.
Efectivamente, toda la energa acumulada en el amplificador se derramaba en la cresta del
impulso. Las mediciones demostraron que la duracin del impulso en la salida del
amplificador se reduca varias veces. Slo a costa de la reduccin, la potencia de impulso
aumentaba en igual cantidad. En realidad, la potencia aumentaba ms rpidamente an,
puesto que el impulso creca mucho a costa de la energa del amplificador.
Hoy da, en todos los laboratorios donde se trabaja con impulsos gigantes de los lseres que
combinan una gran potencia con una gran energa, conectan un obturador adicional entre el
lser y el amplificador, obturador que da la forma de un escaln al frente delantero del
impulso. Actualmente, slo en las revistas viejas y en los manuales de electrnica cuntica
puede leerse algo acerca de los experimentos con movimiento superlumnico de los impulsos
del lser. Este es el destino de muchas paradojas. Estimulan la mente, agudizan la atencin
y el inters y despus de desempear su papel, van a parar a los fondos bsicos del
progreso, a esa seccin donde la rueca y el hacha de piedra ocupan lugares de tanto honor.
Mientras tanto, resultados menos lustrosos con frecuencia continan prestando servicio a la
humanidad hasta en nuestros das. As ocurri tambin con esta labor de los cientficos
soviticos, para quienes las investigaciones fundamentales y los resultados prcticos tienen
la misma importancia.
5. Para los amantes de las matemticas
Las frmulas son ms listas que el hombre. Esto lo dijo Heinrich Hertz, descubridor de las
ondas electromagnticas, cuya existencia la haba predicho Maxwell a finales del siglo
pasado. Hertz tena en cuenta las famosas ecuaciones de Maxwell, las cuales comprenden no
slo las leyes del comportamiento de las ondas electromagnticas, sino tambin la solucin
de muchos fenmenos desconocidos en aquel tiempo.
Puede decirse que la metrologa es ms precavida que el hombre. La metrologa acumul
posibilidades para medir magnitudes extraordinariamente grandes, as como las muy
pequeas, y construy, incluso, para ellas un sistema de denominaciones mucho antes de
que la tcnica encontrase la forma de lograrlo. Efectivamente, para la radiolocalizacin se
necesit el nombre de los impulsos con duracin de una millonsima parte de segundo. Por
favor, en el registro de los metrlogos se ha previsto una unidad especial, el microsegundo,
aunque antes de eso los hombres rara vez tuvieran que enfrentarse con duraciones que
fuesen menores de una milsima parte de segundo, es decir, el milisegundo. Aparecieron los
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lseres que daban impulsos de luz muy cortos, y ya estaba lista otra unidad ms pequea
an, el nanosegundo, que sirve para medir milmillonsimas partes de segundo. No obstante,
esto no era suficiente. Ahora se est luchando por obtener y medir impulsos de un
picosegundo, ms cortos an mil voces. Por lo dems, los fsicos afirman que la vida de
algunas partculas elementales, pertenecientes a una familia cada vez ms numerosa, debe
ser ms corta an. Pero esto no entra en nuestro tema. Aqu trataremos sobre el
surgimiento de impulsos de luz con duracin de unos picosegundos.
Para los amantes de las matemticas podemos aadir que el sistema decimal de nmeros
permite escribir de modo simple, compacto y evidente estas magnitudes inimaginablemente
pequeas. Para esto, en vez de representar una larga hilera de ceros, basta con escribir un
diez y elevarlo a potencia negativa, que demuestra el lugar despus de la coma, donde se
encuentra la primera cifra distinta del cero. Por ejemplo, en vez de una dcima, puedo
escribirse 10-1; en vez de una milsima, 10-3 (la unidad aqu se encuentra en el tercer lugar,
a la derecha de la coma: 0,001), De acuerdo con esta notacin, una millonsima parte
(micro) ser 10-6; una milmillonsima parte (nano), 10-9, y el pico-segundo que nos interesa
ahora ser 10-12 de segundo.
El primer lser, creado por Maiman en 1960, generaba brotes lumnicos que duraban cerca
de un milisegundo y que estaban compuestos de una sucesin catica de picos con duracin
de un microsegundo. Al ao siguiente, Hellwarth invent ya un lser en el que un obturador
especial poda alterar rpidamente el factor de calidad del resonador desde una magnitud
pequesima hasta otra muy grande. El lser generaba impulsos gigantes unitarios con
duracin de varias decenas de nanosegundos.
El ulterior decrecimiento de la duracin de los impulsos result ser inesperadamente difcil.
Varios grupos de cientficos, siguiendo los razonamientos especulativos cualitativos, y no
cuantitativos, de Heisik y Scovell, intentaron acortar, aunque sin xito, los impulsos
gigantes, dejndolos pasar a travs de un amplificador ptico.
nicamente la compleja investigacin terica, que realizaron Basov y Letojov, permiti
comprender la causa del fracaso y hallar la salida del atolladero. Mas este camino no
condujo a un avance substancial. Desde luego, la reduccin del impulso gigante hasta dos o
tres nanosegundos, con la amplificacin simultnea de su energa, permiti penetrar ms
an en los escondrijos de la naturaleza. Pero los cientficos ansiaban resultados radicales.
Por muy paradjico que sea, lo ms difcil es lograr nuevos y considerables xitos, yendo por
el camino trillado. El camino fcil, recto y atractivo en el mundo de la ciencia no llega,
generalmente, muy lejos. Y ms all, las inevitables curvas conducen a baches e, incluso, a
un atolladero. Mas, as es la naturaleza humana, es difcil decidirse a torcer hacia las tierras
vrgenes, si por delante se divisan caminos apisonados. Si hablamos de caminos que
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conducen al mundo de los impulsos supercortos de luz, podemos sealar que uno de ellos lo
abri la teora de oscilaciones no lineal, creada y desarrollada, principalmente, en las obras
de dos escuelas soviticas de fsicos y matemticos: la escuela de Mandelshtam y Papaleksi,
y la escuela de Krilov y Bogoliubov. Esta teora puso al descubierto y tena como armamento
la profunda unidad, oculta detrs de la diversidad externa de los numerosos procesos
peridicos que transcurren en la naturaleza y creados por el hombre para las necesidades de
la tcnica.
El sabio holands Van De-Poole, quien hizo una gran aportacin a la teora de oscilaciones
no lineal en las primeras etapas de su desarrollo, descubri una analoga asombrosa entre el
trabajo del corazn y el generador de tubos termo-inicos de oscilaciones elctricas. Ms
tarde, se logr crear cmodos modelos radiotcnicos para investigar el funcionamiento del
corazn, los riones, los pulmones y otros rganos del cuerpo humano. Los mtodos de la
teora de oscilaciones no lineal se usan muchsimo ahora en la biologa, qumica, astrofsica,
sismologa, ciencias ingenieriles e investigaciones econmicas.
El lser surgi merced a la penetracin de los mtodos de la teora de oscilaciones no lineal
en el diapasn ptico. Y no fue casual, ni mucho menos, que la electrnica cuntica la
creasen los radiofsicos Basov y Projorov, maravillosos representantes de la escuela de
Mandelshtam y Papaleksi, as como Townes, gran entendido en la teora de oscilaciones no
lineal. El desarrollo ulterior de la electrnica cuntica, incluso su avance hacia el diapasn
ptico, mas bien se debo a los especialistas en radio, que han asimilado la ptica, y no a los
pticos, que se han interiorizado en las leyes de la teora de las oscilaciones.
6. El reino del caos
En la mayora de los casos, el elemento activo del lser no participa en su trabajo como un
todo nico. Por lo general, las distintas partes del volumen laboral no comienzan la
generacin simultneamente y lo hacen, incluso, en varias frecuencias diferentes. La causa
consiste en que el resonador del lser es muy grande en comparacin con la longitud de las
ondas luminosas. Por eso pueden surgir en l, y surgen, por lo general, muchsimos modos
de oscilacin, distintos e independientes.
Algo semejante puede observarse en la cuerda del violn o de la mandolina, en la que,
adems del tono principal, pueden excitarse tambin modos mayores. Los msicos
aprovechan muy pocas veces esa posibilidad. Sin embargo, los ingenieros de radio recurren
a ella en muchos casos, cuando necesitan crear impulsos elctricos cortos, como, por
ejemplo, en la radiolocalizacin o la televisin. Para estos fines se han creado esquemas
especiales. Entre ellos, los ms conocidos son los multivibradores y los osciladores de
bloqueo, que excitan simultneamente muchsimas oscilaciones adicionndose una con la
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otra de tal modo que crean una serie de impulsos cortos o saltos bruscos de tensin
aislados, por cuya orden en la pantalla surgen cuadros raros o se desprende del lugar un
cohete impetuoso.
A diferencia de esas vlvulas osciladores, en los lseres reina el caos completo. Las
heterogeneidades inevitables en los cristales, vidrio e, incluso, gases, que sirven de material
activo en los lseres; la imposibilidad de asegurar una excitacin totalmente uniforme en
todo el volumen del lser; los numerosos modos de oscilacin que surgen en el resonador
del lser, todo eso conduce a que la mayora de los modos de oscilacin se excitan, por lo
general, independientemente de los dems. Al observar a travs de unas gafas protectoras
una mancha de luz brillante, formada por el rayo del lser a gas, veremos en el primer
momento algo semejante al reflejo de sol. Mas, si miramos atentamente, notaremos que la
mancha brillante est compuesta de distintos grnulos irisados y caticos, divididos por
franjas menos brillantes. Se parece mucho a la superficie del Sol cuando se observa ste a
travs de un telescopio. All se distinguen tambin muchsimos puntos brillantes sobre un
fondo algo ms oscuro.
Los fsicos, desde luego, comprendan que existan distintas causas por las cuales surgan los
grnulos solares y los puntos brillantes en el rayo del lser a gas. Solamente haba en ellas
una cosa comn: el papel esencial que jugaba la casualidad en la distribucin de la
temperatura por la superficie del Sol y en el desarrollo de la generacin en el elemento
activo del lser. Esos mismos fenmenos surgan tambin en los lseres al estado slido y
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Ellos empleaban el procedimiento habitual para los especialistas en radio, que era el
siguiente: cambiaban en el resonador las condiciones de existencia de las ondas
electromagnticas. Pero el simple procedimiento conduca a resultados complicados. Si la
frecuencia del cambio de prdidas coincida en este caso con el intervalo de frecuencia entre
los ms simples modos de oscilacin del resonador, los modos resultaban ser coherentes.
La teora de las oscilaciones no fall. El lser, que en el rgimen de generacin libre daba
impulsos de milisegundos, compuestos de muchsimos picos, se convirti en un generador
de impulsos de nanosegundos. Si por influencia externa era posible lograr la coherencia
entre veinte modos de oscilacin, la duracin de los impulsos ora solamente la mitad de un
nanosegundo. Eso era unas cinco o diez veces ms corto que en los lseres con prisma
giratorio!
Era un rcord! Una sensacin! Dio un nuevo empuje a las bsquedas y a los esfuerzos. El
camino resultaba muy seductor, sencillo y fcil de realizar. Adems, daba resultados rpidos
y perceptibles. Slo haba que poseer la facultad de sentir las particularidades de los
materiales de los lseres: cules y a qu eran capaces stos. Qu se poda sacar de ellos.
Hasta qu punto eran flexibles en la posibilidad de esculpir los impulsos de luz necesarios
para los fsicos. Algunos cientficos descubrieron incluso en s mismos un tacto peculiar, una
intuicin en la seleccin de materiales para los lseres, que eran muy precisos para el nuevo
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objetivo.
Y he aqu que la mitad del nanosegundo, este reciente rcord, fue vencido de nuevo.
7. De nuevo un atolladero
El cientfico norteamericano M. di Domenico y sus colaboradores lograron obtener impulsos
que eran diez veces ms cortos. Ellos controlaban peridicamente las prdidas en el lser
con un material que en aquel tiempo era totalmente nuevo: un cristal de granate itrioalumnico. Pero la cosa no fue mas all. Esta vez, el camino directo iba a parar a un
atolladero. nicamente una idea espontnea o el estudio minucioso de las causas del fracaso
podan sacar de este callejn sin salida.
El salto siguiente lo realizaron el fsico norteamericano De Mara y sus colaboradores. Un
salto que se meda con miles de unidades de suerte, y no con decenas o centenas, como
suele ocurrir al caminar por la va tradicional. Los grupos de Basov y Projorov siguieron
rpidamente a De Mara. Ahora, la nueva fuente de impulsos con duracin de hasta unos
picosegundos se utiliza mucho y es hoy da una cosa cotidiana e imprescindible en este
crculo de cientficos.
En el primer experimento realizado por De Mara todo pareca muy simple. Puede decirse
que no hizo nada nuevo. Slo estudi ms detalladamente aquello que l y otros haban
obtenido antes. Lo obtuvieron sin saber lo que tenan en sus manos.
Para controlar el factor de calidad del lser, De Mara y sus colaboradores utilizaban el
absorbedor saturador. Esto mismo lo hacan tambin otros. Resultaba todo muy simple.
Dentro del resonador del lser situaban un recipiente muy fino, lleno de una solucin de
colorante especial. Era un colorante mate desde el punto de vista de cualquier persona
razonable. Este colorante no serva para ser utilizado de manera habitual, pues se
decoloraba muy pronto bajo la influencia de la luz, tornndose transparente. Pero era
precisamente este colorante el que los fsicos solicitaban a los qumicos.
El recipiente con el colorante tapaba uno de los espejos del resonador. La generacin no
poda comenzar, a pesar de que la lmpara relmpago bombeaba el elemento activo. Pues,
al estar obturado el espejo, faltaba la reaccin, la cual era imprescindible para el
surgimiento de la generacin. Mas, a medida que ascenda el nivel de excitacin, la barra
activa se pona cada vez ms brillante. Su capacidad amplificadora comenzaba a ser tan
enorme que los fotones, que volaban a lo largo de su eje, eran capaces de arrastrar consigo
a cientos de fotones como stos. Por fin, llegaban a ser tantos, que por su influencia el
colorante comenzaba a perder el color. Parte de los fotones se precipitaba al segundo espejo
y despus regresaba. As era cmo emerga la reaccin que conduca al surgimiento de la
generacin y al aumento en avalancha del nmero de fotones que volaban a lo largo del eje
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cristalizando poco a poco hasta llegar a admitirse universalmente el muy evidente punto de
vista acerca del proceso de formacin de estos impulsos.
Se opinaba que el impulso de luz con duracin de hasta varios nanosegundos era formado a
consecuencia de la interaccin de ciertos modos de oscilacin de lser simplsimos, con la
participacin del colorante clarificativo. Semejante proceso haba sido bien estudiado para el
caso de la variacin peridica de las prdidas, que ya conocemos. Pareca estar claro que la
siguiente compresin de esto impulso hasta unos picase-alnados de duracin se efectuaba a
consecuencia de que el impulso pasaba reiteradas veces a travs del colorante.
No obstante, este punto de vista tan simple y evidente, tropezaba con una serie de
dificultades. Letojov demostr, basndose en clculos minuciosos, que era errneo el punto
de vista adoptado por todos sobre el mecanismo de la compresin de impulsos con duracin
de hasta unos nanosegundos. Por esta va su duracin puede reducirse solamente 10-20
veces, y no miles de veces, como se observa en la realidad. Si el mecanismo reconocido
universalmente es incapaz de transformar los impulsos de unos nanosegundos en impulsos
de unos picosegundos, eso quiere decir que hay que seguir buscando. Es necesario analizar
otra vez ms todos los detalles del experimento, principalmente los que no estn incluidos
en la teora aceptada por todos, pero que influyen en el resultado.
El terico que participa activamente en los experimentos que lo interesan, es una gran
suerte para el laboratorio. Letojov se interesa mucho por aquello que la mayora de los
experimentadores consideran una cosa sobreentendida, que no es digna de atencin, que no
merece ser mencionada ni siquiera en un informe o artculo. As es cmo a l le surge la
siguiente suposicin, una nueva pregunta. Pregunta que no puede surgirle ni al terico ms
genial, si ste juzga sobre el experimento solamente por las publicaciones, en las que por
falta de sitio no se sealan muchos detalles.
Los experimentadores saban que cualquier obstculo dems, que conduzca a la reflexin de
la luz dentro del resonador y en direccin de su eje, empeora las condiciones de formacin
de los impulsos con duracin de hasta unos picosegundos. Lo saban, y eliminaban todo lo
que les pudiera molestar. Pero no reflexionaban en el por qu son nocivas las reflexiones, y
no la absorcin de la luz o la prdida de energa. As proceden muchos. Y no porque les d
pereza de pensar. No, todas sus fuerzas estn dirigidas a alcanzar el objetivo. Para esto, son
capaces de superar cualquier obstculo. Simplemente es que no tienen tiempo para dejar a
un lado la solucin del problema inmediato y para superarla trama de turno de la
naturaleza-madre. Y qu les importa a ellos que una superficie reflectora de ms dentro del
resonador engendre juntamente con sus espejos un filtro ptico que corta y suprime muchos
modos de oscilacin simples. Prohibindoles que participen en el juego. Prohibindoles! Y
son tan necesarios para crear impulsos de picosegundos! Pues no es por capricho el que los
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experimentadores luchen contra las reflexiones excesivas. La estricta necesidad les obliga a
eliminar todo lo que pueda desempear el papel de filtro; filtro que reduce la cantidad de
modos de oscilacin que participan simultneamente en el trabajo del lser. En qu
consiste su papel?
As pues, no dejan escapar los experimentadores, que luchan contra las reflexiones, alguna
cosa muy esencial? Posiblemente que ellos no sepan que estn hablando en prosa, igual
que el protagonista de Molire!
Es menester volver atrs; hay que empezar por el abec. Examinar de nuevo todo el
proceso de generacin del lser... Todo lo que sucede en l es muy simple. El destello de la
lmpara de bombeo excita el elemento activo. Los numerosos modos de oscilacin del
resonador aseguran independientemente el cierre de los correspondientes canales de la
reaccin. Y en el resonador surgen numerosos lseres independientes, cada uno de los
cuales, ora resplandeciendo, ora amortigundose, emite sus picos de luz, que se suman
caticamente en lo que nosotros percibimos como el impulso del lser.
El caos... Esto no se somete a la mecnica de Newton, ni a las ecuaciones de Maxwell, ni a
la teora de la relatividad. Cmo llegar a comprenderlo? Cmo apaciguarlo y dominarlo?
No obstante, tambin se puede con l. La estadstica. Esta ayuda a comprender la
imprudencia de la economa. Dirige el trabajo de los bilogos. Pone a disposicin de los
fsicos a su hija: la fsica estadstica, a la que precisamente Letojov llam en ayuda.
He aqu lo que la fsica estadstica le comunic a Letojov.
Al superponer casualmente muchos modos de oscilacin simples, en el lser surgen cortos
brotes de radiacin con duracin y amplitudes fortuitas. Si participan en esto diez o veinte
modos de oscilacin simples, los brotes no pueden ser ms cortos de varios nanosegundos.
Pero cuando en el juego de las casualidades participan centenas de oscilaciones, pueden
producirse impulsos de unos picosegundos. Adems, sus amplitudes sern mucho mayores
que las dems.
He aqu la solucin del enigma! Eliminando cuidadosamente todas las reflexiones y
utilizando elementos buenos y activos, puede asegurarse el surgimiento de centenas de
modos de oscilacin. Los impulsos de unos picosegundos, creados por estas oscilaciones a
voluntad de la casualidad, se abren camino ms rpidamente, que otros a travs de la
cubeta con colorante, provocan la avalancha de generacin y, acrecentndose y acortndose
poco a poco, pasan una y otra vez por el resonador, derramndose por el espejo
semitransparente en forma de una cadena regular de impulsos ultracortos.
El experimento realizado especialmente en el Instituto de Fsica de Academia de Ciencias,
con la participacin de Basov y Letojov, confirm que los impulsos ultracortos surgen,
efectivamente, antes de que el colorante se clarifique, y despus se produce su compresin
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y amplificacin complementarias.
Esta labor conmovi a los tericos y experimentadores se comenz a repetir el experimento
y a precisar los resultados. Comenz la rivalidad de las deducciones.
9. Los planes
Al poco tiempo, Fleck el Menor confirm con clculos numricos directos el mecanismo
estadstico de generacin de los impulsos ultra-cortos. Se crea que ya estaba todo. Una
victoria ms. Pareca que lleg el momento de poner punto y pasar a otro tema. Sin
embargo, no haba llegado todava la hora. Basov y Letojov, con sus colaboradores, queran
exprimir todas las posibilidades del secreto descubierto en cuanto a la formacin de
impulsos ultracortos. Ellos vieron dos posibilidades nuevas.
He aqu la primera, basada en una consideracin muy simple. El lser, que genera impulsos
de unos picosegundos merced al empleo del colorante clarificante, no se somete totalmente
a la voluntad del hombre. Efectivamente, el momento de clarificacin llega por voluntad de
la casualidad, como resultado de una compleja combinacin de procesos no controlados.
Todo depende de cmo se desarrolla la carga elctrica en la lmpara relmpago, de cmo se
acumula la energa en el elemento activo, de cmo se componen entre s los numerosos
modos de oscilacin y, por fin, de cmo transcurre el proceso de decoloracin del colorante.
Hace falta que las etapas principales del proceso se sometan a la voluntad del hombre, que
se suprima la influencia de la casualidad. Que la solucin del colorante sea tan concentrada,
que ni siquiera pueda clarificarla el impulso ms intenso de los que pueden surgir
fortuitamente en el elemento activo. Entonces, a pesar de la accin de la lmpara de
bombeo, la generacin no comenzar.
Esto es solamente el primer paso. Luego, durante el destello de la lmpara de bombeo,
dirigimos un impulso corto desde un lser auxiliar al elemento activo, impulso lo
suficientemente intenso para quemar el colorante. El impulso abrir paso a la avalancha de
fotones y sta, pasando una y otra vez a travs del elemento activo, liberar toda la energa
acumulada en l, transformndola en una sucesin de varios impulsos potentes ultracortos.
Basov y sus colaboradores construyeron un lser as. Se compona ste de dos partes: el
lser que generaba impulsos de unos picosegundos con energa desde 10-3 hasta 10-2 julios,
y el obturador que dejaba pasar slo uno de estos impulsos a la segunda parte de la
instalacin. La segunda parte representaba, de hecho, un amplificador lser de onda
progresiva. Su elemento activo estaba situado a uno de los lados del tringulo formado por
tres espejos. Junto a ellos iba situada tambin la cubeta con la solucin del colorante, lo
suficientemente concentrada para poder excluir toda posibilidad de autoexcitacin de la
etapa amplificadora.
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Pero tan pronto como el impulso ultracorto que ingresaba de la primera parte de la
instalacin clarificaba el colorante, este impulso de poca potencia recorra unas cinco o siete
veces el tringulo formado por los espejos y extraa del elemento activo toda la energa
acumulada en l. Las mediciones demostraron que la energa total del tren compuesto por
esos cinco o siete impulsos ultracortos obtenidos de este modo, constitua 18 julios. Y el
valor de la energa del impulso aumentaba en esto caso varias centenas de veces!
Dicha instalacin resultaba ser un rcord para su tiempo. Mas los fsicos del Instituto de
Fsica de la Academia de Ciencias tenan an una reserva de posibilidades no realizadas.
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Captulo 5
Contra la corriente
Contenido:
1. Qu pasar, si...?
2. Hacia lo desconocido
3. Historia y geografa
4. El punto flaco
5. La respuesta de la computadora
6. Focos movedizos!
1. Qu pasar, si...?
La costumbre... Habr en el mundo algo ms estable que la costumbre? Por lo dems, es
posible que con ella rivalice la confianza en la autoridad. No en vano durante varios milenios
tuvieron fama de ser verdades muchas necedades y slo porque as era la opinin de
Aristteles.
El rayo de luz fue el smbolo de la rectitud durante muchos siglos. Se necesit el coraje de
Fresnel y su confianza en el poder de las matemticas para reconocer que la luz era capaz
de contornear los obstculos. No obstante, los ms sabios de los sabios los miembros de
la Academia de Ciencias de Francia no lo creyeron. Y exponan las refutaciones ms
evidentes, basadas en la experiencia multisecular.
De la frmula de Fresnel se deduca que detrs de una pantalla opaca, la zona de sombra no
apareca de reponte. Esta surga, como si acumulase fuerzas, en forma de rayas estrechas,
repitiendo el contorno de la pantalla y alternndose con las rayas de luz cada vez ms
dbiles. Todos saban que esta prediccin estaba en contradiccin con los hechos evidentes.
Es ms, este desdichado ingeniero, expulsado del servicio durante los Cien Das de
Napolen, este fsico autodidacto, predijo, en realidad, que detrs del agujero en la pantalla
opaca, la luz debe alternarse con la oscuridad. Tal cosa no la haba visto nadie y todos
estaban seguros de que eso no poda ser.
Como rbitro intervino el experimento, que para ese tiempo se afirm ya como la autoridad
superior en la ciencia. Poro no la experiencia "multisecular" sin personalidad y sin nombre,
sino el experimento que puso especialmente Fresnel junto con el fsico francs Arago,
experimento simple, evidente y accesible, por lo menos para cualquier estudiante de la
universidad. Tanto el simple experimento como la teora ondulatoria de Fresnel ocuparon su
lugar de honor en el fondo de oro de la ciencia, y no los refutaron, sino que solamente se
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completaron
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con
las
obras
de
muchas
generaciones
de
sabios.
Por
lo
visto,
el
temperamento, ms que cualquier otra cosa, es lo que determina si el hombre va a dedicarse a desarrollar, complementar y precisar los resultados ajenos o si tiene que enunciar
y defender sus propias ideas nuevas.
Apenas le haba dado tiempo a Gurgun Ashotovich Askarian de aclimatarse debidamente en
el Instituto de Fsica de la Academia de Ciencias de la URSS, cuando sus nuevos colegas
comprendieron que este cientfico no se contentara con desarrollar y precisar las cosas. La
pregunta "Qu pasar, si...?" no le surga slo en el caso cuando cuadraba mejor la
pregunta "Por qu?" Y la pregunta bien planteada es ya la mitad de la respuesta. Askarian
no se tranquilizaba hasta que no hallara la otra mitad.
Entre las numerosas preguntas que perseguan a Askarian y las muchas que recibieron su
respuesta, a nuestro relato se refiere la siguiente: "Qu pasar si el rayo de lser cae en un
medio transparente para l?" La naturaleza del medio no tiene importancia, es substancial la
transparencia. No debe haber prdidas de energa, pues stas solamente enturbian la
pregunta que planteaba ya el acadmico Vavilov: Cmo influye el medio en la luz, si la
potencia de la luz es grande?
Meditaciones... Confrontaciones de hechos, que parecan estar muy alejados... Frmulas
escritas a toda prisa y tachadas despus... Abatimiento y esperanzas... Y de sbito, un
destello. Siempre de sbito. Una conclusin, de la que rebotan todas las objeciones.
Esta vez la respuesta deca: deben existir muchsimos medios transparentes, en los cuales el
rayo de lser no divergir, como habra que esperar al basarnos en la indiscutible teora de
Fresnel.
No, Askarian no pensaba refutar la teora de Fresnel. No la pona en duda. Simplemente
comprendi que en nuestro siglo del lser las condiciones han cambiado. En el proscenio
aparecieron fuerzas nuevas que Fresnel desconoca por completo. Unas fuerzas que, siendo
de segundo orden en aquellos tiempos, salieron al primer plano.
El astrnomo Snell, a quien haban olvidado haca tiempo, estableci la ley de la refraccin
de la luz. Al pasar el lmite entre dos medios transparentes, el rayo incidente se deforma,
dndole comienzo al refractado. Originalmente, los cientficos haban tratado slo el
problema del paso de la luz del aire a otro medio transparente o a la inversa, es decir, de un
medio transparente al aire. En estos casos, el ngulo entre los rayos incidente y refractado
se determinaba nicamente por las propiedades del medio. Mejor dicho, por una de sus
caractersticas, denominada ndice de refraccin.
El gran Maxwell consideraba esta magnitud como una de las constantes ms importantes y
la introdujo en sus famosas ecuaciones. Sin embargo, en aquel tiempo se saba ya que el
ndice de refraccin no era una magnitud constante en el sentido estricto de la palabra. Para
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dicha
facultad
distingue
al
verdadero
hombre
independientemente
de
su
especialidad. Kerr saba que la birrefringencia en el vidrio puede tambin provocarse por
medio de la electrostriccin, o sea, la deformacin de los cuerpos bajo la accin de un
campo elctrico externo. Esta deformacin, igual que una simple presin, haca que las
propiedades del vidrio dependieran de la direccin. Lo dicho significaba, que haba an que
cerciorarse si lo descubierto era en realidad un fenmeno nuevo -- la aparicin de la
birrefringencia como resultado de la influencia directa del campo elctrico o era que
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de los rayos luminosos. En sus experimentos so registraron por medio de la fotografa finos
hilos luminosos en lquidos a travs de los cuales pasaba un rayo de lser a rub,
previamente enfocado. En nuestros das, el efecto de autoenfoque se manifiesta en la
mayora de los experimentos relacionados con el paso de impulsos gigantes de luz de los
lseres a travs de los lquidos. El efecto puede observarse tambin en los gases y en los
slidos.
El nuevo efecto exiga tambin un anlisis terico. El primero que calcul el perfil del haz
luminoso que se autocanalizaba bajo la influencia del efecto Kerr, de alta frecuencia, fue el
joven fsico V. I. Talanov, de la ciudad de Gorki, actualmente profesor.
Talanov pertenece a la tercera generacin de la magnfica escuela sovitica de fsicos,
fundada por los acadmicos Mandelshtam y Papaleksi. Dicha escuela enalteci nuestro pas
con sus brillantes obras y grandes descubrimientos en la rama de la teora no lineal de las
oscilaciones, de la radiofsica, de la ptica y de muchas otras esferas de la ciencia. A la
segunda generacin de esta escuela pertenecen tambin eminentes sabios, como los
acadmicos A. A. Andronov y M. A. Leontovich. Forman parte de su tercera generacin los
acadmicos A. V. Gaponov y V. L. Ginzburg, as como los fundadores de la electrnica
cuntica, los acadmicos A. M. Projorov y N. G. Basov. El ltimo comenz su labor cientfica
bajo la direccin de Projorov, aunque antes fue alumno del acadmico I. E. Tamm,
colaborador de Mandelshtam.
Ruego al lector que me perdone por esta digresin a la genealoga cientfica, pero aqu no
est de mas.
Ahora pasaremos por poco tiempo a la historia y mencionaremos la geografa.
En los aos del primer plan quinquenal, el pueblo sovitico comenz la compaa por la
conquista de la gran ciencia. Se ampliaban los viejos centros cientficos y se creaban nuevos.
Uno de ellos se fund en el Volga, en la vieja ciudad industrial de Gorki. La escuela de
Mandelshtam envi all un ncleo fuerte, del que formaban parte los jvenes y talentosos
fsicos A. A. Andronov, G. S. Gorelik, M. T. Grejova y otros. Ellos apoyaron y multiplicaron
las tradiciones de la escuela, y, a su vez, prepararon toda una generacin de cientficos,
entre los que se encontraba tambin Talanov.
Antes de dedicarse a la teora de los haces luminosos autocanalizantes, Talanov hizo un
aporte esencial a la teora no lineal de las oscilaciones y en la teora de la propagacin de las
ondas electromagnticas. La autocanalizacin de las ondas electromagnticas es uno de los
ejemplos tpicos de cmo las no linealidades determinan los fenmenos ms esenciales.
Talanov aqu estaba atado de pies a cabeza. Su teora se haba construido para la
propagacin de un haz intensivo de ondas electromagnticas en el plasma. Mas ella contena
totalmente el cuadro principal: la formacin de un canal guaondas en cualquier medio, en el
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que el canal pueda ser apoyado por la accin del propio campo. Ms tarde, elabor una
teora muy general de este fenmeno y logr una serie de importantes resultados nuevos,
de los que trataremos posteriormente. Ahora tenemos que atravesar el ocano.
En ese mismo ao que apareci el trabajo de Talanov, en la revista "Physical Review
Letters", en la que se publicaban solamente los artculos considerados ms urgentes por el
autor y el redactor, apareci el articulo "El autoenfoque del mser ptico", de los autores R.
Chiao, E. Garmire y Ch. Townes. El fsico norteamericano Townes, uno de los fundadores de
la electrnica cuntica y del mser, no emplea el vocablo "lser", prefiriendo la combinacin
de "mser ptico". No es asunto nuestro juzgar los debates terminolgicos. Yo, igual que
otros profanos, creo que no tienen sentido profundo, pues el lser y el mser ptico
significan lo mismo. Es posible que aqu juegue su papel la cuestin de prestigio o algn otro
motivo ms esencial.
El artculo comenzaba as: "Mas adelante examinaremos las condiciones bajo las cuales el
rayo electromagntico crea para s un guaondas dielctrico y se propaga sin difractar". Los
autores desconocan el trabajo de Askarian; no obstante, ms tarde, al enterarse de su
existencia, reconocieron la prioridad de ste. A diferencia de Talanov, quien en su primer
trabajo examinara solamente el movimiento de la onda electromagntica en un canal plano,
ellos calcularon el canal cilndrico que surge en la inmensa mayora de los experimentos
realizados con los lseres. Este corto artculo encierra un examen profundo y claro de la
esencia fsica de los dos procesos, capaces de provocar el autoenfoque y la canalizacin de
la luz: de la electrostriccin y el efecto Kerr.
Townes y sus colaboradores lograron calcular con qu potencia y en cules condiciones sera
suprimida la divergencia difraccional del rayo para que ste resulte captado en el canal. Es
cierto que el valor crtico de la potencia fue calculado teniendo en cuenta slo la electrostriccin. Tambin constitua una restriccin considerable el que los clculos matemticos se refirieran exclusivamente al estado en el que el rayo estaba ya capturado en el canal. La
cuestin de cmo ocurri esto y si era posible en general el proceso de captura, quedaba
fuera del examen matemtico.
El artculo de Townes y sus colaboradores estimul toda una serie de investigaciones. Por lo
visto, P. Kelly fue el primero en examinar el proceso de disparo de un haz de luz
originariamente paralelo y en establecer a qu distancia transcurre el autoenfoque despus
de penetrar la luz en un medio no lineal. Es curioso sealar que P. Kelly indica sus
antecesores en el siguiente orden: Askarian, Talanov, Townes y sus colaboradores.
Kelly obtuvo sus principales resultados con ayuda de clculos numricos. Al poco tiempo,
Talanov, as como los colaboradores de la Universidad de Mosc, S. A. Ajmanov, A. P.
Sujorukov y R. V. Jojlov, publicaron la solucin analtica de ese mismo problema. No
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obstante, los mtodos aproximados, que hubo que aplicar para solucionar este complejsimo
problema, perdan fuerza cerca del punto de disparo. La resolucin numrica de Kelly
tampoco deca nada sobre lo que ocurre con el haz cerca del punto de disparo y detrs de
ste. La opinin expresada ms tarde por Kelly, as como por Talanov, era la siguiente: el
rayo lser detrs del punto de disparo se transforma en un hilo de luz muy fino y
extraordinariamente intenso. Lo mismo escriba Townes y otros. Slo Jojlov y sus colegas de
la Universidad de Mosc admitan, que detrs del punto de disparo, es posible la formacin
de un gua de luz mas complejo y peculiar, semejante a un hilo con seccin transversal
peridicamente variable.
Todos los trabajos tericos ulteriores partan de que detrs del punto de disparo surge el
rgimen de propagacin a guaonda de la luz. Todos ellos estaban dedicados a precisar
detalles aislados, a elevar la rigurosidad de los cmputos y a precisar los clculos.
Todos los trabajos experimentales de aquellos aos confirmaban las predicciones de la
teora. En ellos se comunicaba que detrs del punto de disparo se observa la propagacin a
guaonda de la luz en forma de hilos muy finos. Los experimentadores competan en precisar
los ms pequeos detalles, en estudiar los diversos casos particulares y en elevar la
precisin de las mediciones.
Todos coincidan en que esta rama de la electrnica cuntica estaba terminada en lo fundamental. Se escribieron los artculos y las monografas conclusivos. Poco a poco, los intereses
de los investigadores se desplazaban hacia otras ramas de la ciencia.
4. El punto flaco
Como suele ocurrir con bastante frecuencia, el bienestar y la rutina van preados de
cataclismos. Tanto ms inesperados son stos, cuanto ms slido parece el edificio erigido.
Pero los cataclismos nos sealan infaliblemente que debajo de los cimientos no hay bases lo
suficientemente seguras. Bien si el fallo se descubre a tiempo. Entonces podr liquidarse y
continuar adornando e incrementando la torre.
No obstante, es necesario que se preocupe del asunto no un arquitecto esteta, sino un
amante de lo slido, que no desdee la lobreguez del terreno y lo ordinario de los cimientos.
En nuestra historia, por fortuna, apareci semejante individuo. Vladimir Nikolaevich Lugovoi,
joven colaborador del laboratorio de oscilaciones del Instituto de Fsica de la Academia de
Ciencias y representante de la cuarta genera-racin de la escuela de Mandelshtam, prest
atencin al muy conocido punto flaco de la teora del autoenfoque. En este punto, igual que
en un foco, se reunieron todas las variantes de la teora. La mayora de los autores
comprenda las dificultades que surgan al intentar describir exactamente el comportamiento
de los rayos lser cerca del punto de disparo. Lo comprendan, mas ni siquiera intentaban
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examinar detalladamente lo que all ocurra. Pues se vean obligados a limitarse a teoras
aproximativas, las cuales decan distintas cosas.
De unas se deduca que, al acercarse a este punto, los rayos que antes se encorvaban hacia
el eje, ahora iban acercndose a l con pendiente cada vez ms suave. En otras teoras,
estos rayos se rectificaban y penetraban en la regin donde la teora perda su validez, as
que las continuaciones de todos los rayos deban reunirse en el punto de disparo, igual que
en un foco. En las terceras... mas no vamos a profundizarnos en distintas variantes.
En ninguno de los casos quedaba claro cul era el comportamiento de los rayos de luz all
donde los tericos no pueden penetrar. Qu ocurre con ellos ms tarde? Tal voz
prevalezca la divergencia difraccional sobre los procesos no lineales all donde los rayos
convergen demasiado? Es posible que entren en juego algunos procesos no considerados
todava?
Si los rayos van acercndose al eje cada vez en declive ms suave, convergern en algn
punto o pasaran suavemente al canal fino, como pensaba la mayora? Y si los rayos,
rectificndose, so clavan en el punto de disparo, igual que en el foco del lente, por qu no
divergen detrs del foco? Tal vez sea posible que all se encorven de nuevo y entren
suavemente en el canal estrecho? O es que detrs del foco los rayos, en realidad, divergen
para reunirse de nuevo en el foco siguiente?
Los experimentos realizados por primera vez con toda seguridad por R. Chiao, E. Garmire y
Townes, descubrieron un canal estrecho que formaba el rayo al recorrer en el medio
precisamente por aquel camino que le predeca la teora. Los experimentos ulteriores dieron,
en la mayora de los casos, resultados anlogos. Verdad es que en ciertas condiciones
brotaban algunos retazos de hilos luminosos, que se podan interpretar a favor de la
hiptesis de los canales que se estrechan peridicamente.
El cuadro se complicaba extraordinariamente cuando se aplicaban potencias muy grandes.
En vez de un canal estreche, surgan varios, y, a veces, surgan muchsimos de esos hilos.
Los experimentadores ponan experimentos que eran excepcionales por la fineza de la idea y
por su ejecucin. Observaban lo que jams les hubiese venido a la cabeza a Newton, a
Faraday o a Fresnel, los reyes de la ptica. En aquellos aos no podan ni suponer que fuese
tan profundo el ocano de los misterios de la luz.
Mas todos estos hallazgos de los experimentadores no desconcertaron a los tericos contemporneos. En los medios no lineales pueden ocurrir tambin otras cosas. La teora demostr
convincentemente que ya en las etapas precoces del enfoque, el haz inicial puede
desintegrarse en varias partes, que tienden hacia distintos campos. En los artculos comenz
a aparecer la palabra mgica de "inestabilidad". Efectivamente, de ecuaciones ms precisas
se deduca que, aplicando potencias muy grandes, los haces comienzan a ser inestables y
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tienden a desdoblarse en hilos sueltos. Pareca que todo iba bien, mas... qu suceda, a
pesar de todo, con los haces cerca del punto de disparo?
Lugovoi no estaba satisfecho con la idea, universalmente admitida y basada en el experimento, de que all, sin duda alguna, surge un canal estrecho. A l no le complaca esa "sin
duda alguna", ese postulado que haba que creerlo a pie juntillas, igual que el postulado
sobre el paralelismo en la geometra euclidiana.
Ms de dos mil aos estuvo la geometra, as como la fsica algo ms tarde, basndose en
este postulado. Hasta que aparecieron hombres que se negaron a creerlo a pie juntillas.
"Qu pasara si nos negramos de este postulado?" se preguntaron. "Podra pasarse sin
l?" "Es imposible" respondi la severa matemtica.
"Pero, quiz sea posible sustituirlo por otro?" insistan los criticones. "Hagan la prueba" - se conformaba la matemtica.
Y ellos hicieron la prueba, Lobachevski y Riemann. Y crearon dos geometras nuevas. Dos
geometras no euclidianas. Trabajaban independientemente, y por lo visto, por casualidad,
eligieron distintas posibilidades de las dos existentes: las lneas paralelas convergen en la
infinidad, o las lneas paralelas divergen en la infinidad. Ambas variantes son tan lcitas
como lo es el postulado de Euclides.
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del paso desde el autoenfoque paulatino, a travs del punto de disparo, al hilo fino. Pero no
haba error. Las ecuaciones eran correctas y la computadora funcionaba bien.
Entonces le plantearon a la computadora el segundo problema, que responda ms exactamente a las condiciones de la mayora de los experimentos. Antes de caer en un medio no
lineal, el haz de luz pasa previamente por un lente convergente. La computadora resolvi
tambin estas ecuaciones.
La respuesta era la misma. Ningn hilo. Una cadenita de focos aislados.
Qu ocurre? Ser posible que el planteamiento del problema no concuerde en algo con la
realidad? Ser posible que la cadenita de focos sea el resultado de que, entre toda la variedad de fenmenos, solamente el efecto Kerr se tenga en cuenta al efectuar el clculo? Es
muy probable tambin la suposicin siguiente: el surgimiento de hilos finos no se produzca
por el efecto Kerr, sino por algn otro proceso.
Las ecuaciones se complicaron ms. Ahora reflejaban tambin la accin de la dispersin de
combinacin estimulada: fenmeno bien estudiado, que se manifiesta sobre todo en los
casos de grandes intensidades de luz, y conocido como una de las causas del autoenfoque.
De nuevo las horas de espera frente a la computadora. Y una nueva respuesta. La
estructura multifocal debe existir! La consideracin de la dispersin de combinacin
estimulada conduce slo a la alteracin de las magnitudes numricas. El canal estrecho no
surge tampoco en este Caso.
Pareca que quedaba el nico camino. Revisar, uno por uno, todos los efectos que sean
capaces de conducir a la formacin de canales finos. Escribir ecuaciones nuevas que,
probablemente, fueran cada vez ms complejas. Y entregarse confiados a la fuerza de la
computadora. Es posible que se descubra un efecto que responda por propagacin a
guaonda de la luz, por lo formacin de hilos finos muy relucientes.
Se necesita una gran intuicin para poder elegir otro camino. Rechazar la evidencia de los
numerosos experimentos. Rehusar el encanto de las teoras universalmente reconocidas.
Abandonar la senda trillada.
Projorov y Lugovoi decidieron examinar de manera nueva las respuestas de la computadora.
No como un error, ni tampoco como el resultado de una eleccin errnea de los datos fsicos
iniciales, sino copio una conclusin correcta, correspondiente a un problema planteado en
una forma demasiado simplificada. Pues el impulso gigante del lser dura un instante; mejor
dicho, unas decenas de nanosegundos o, hablando de modo ms sencillo, varias centsimas
partes de una millonsima de segundo. Y ellos le planteaban a la computadora problemas,
en los cuales los haces de luz actuaban ininterrumpidamente con potencia constante. Y en
dependencia de esta potencia obtenan diferentes distancias hasta la multitud de focos.
[Ah est la causal Durante el destello gigante del lser, la potencia de la luz vara desde
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cero hasta una magnitud enorme. En este caso, las distancias hasta los focos no pueden ser
constantes. Deben variar junto con el aumento de la potencia. Los focos deben desplazarse!
6. Focos movedizos!
S, focos movedizos. Fue aqu la adivinacin del misterio. Ser posible que se desplacen tan
rpidamente que, tanto para los ojos como para los aparatos, se perciban en forma de un
brillante hilo continuo?
Los nuevos y complicados clculos justificaron las esperanzas. S, desde luego, los focos se
mueven! En condiciones caractersticas para la mayora de los experimentos realizados en
distintos laboratorios, los focos vuelan a una velocidad de casi mil millones de centmetros
por segundo. Una velocidad que es tan slo treinta veces menor que la de la luz!
No es de extraar que la trayectoria de su movimiento tonga el aspecto de un hilo brillante.
De nuevo haba que concederle la palabra al experimento. Pero a un experimento efectuado
en completa concordancia con las condiciones, para las cuales Projorov y sus colaboradores
lograron formular el problema y realizar los clculos correspondientes.
El primer comunicado de que los finos hilos brillantes, observados de costado, representan
la huella de los focos movedizos, fue el fruto del trabajo conjunto de V. V. Korobkin,
colaborador de Projorov, y de A. Allok realizado en los EE.UU., donde Korobkin trabaj
durante varios meses. Despus, M. Loy e Y. Shen comunicaron quo, como resultado de las
ms escrupulosas investigaciones realizadas de acuerdo con las condiciones de la teora de
Projorov y sus colaboradores, no haban descubierto la propagacin a guaonda de la luz,
pero que observaron focos movedizos. Por fin, Projorov junto con R. V. Serov, M. Y. Schelev
y Korobkin, que haba regresado ya a la Unin Sovitica, no slo observaron los focos
movedizos, sino que midieron tambin su velocidad. Esta coincida perfectamente con las
predicciones de la teora.
Pareca que ya era suficiente, pero Projorov y Lugovoi siguieron trabajando. Junto con A. A.
Abramov, lograron demostrar que no slo los impulsos gigantes, sino que tambin otros
impulsos mil veces ms cortos, que suelen denominarse ultracortos, forman focos
movedizos.
Hagamos un resumen. Se ha establecido de manera slida, tanto terica como experimentalmente, que el potente impulso del lser, incidente sobre un medio en el que es posible el
efecto Kerr, se autoenfoca. Como resultado, surge una cadenita de focos que se desplazan a
una velocidad muy grande en direccin al lser.
Y qu sucede con los hilos finos y con la autocanalizacin de la luz y su propagacin a
guaonda, que haba predicho Askarian? Qu hacer con las numerosas teoras de autores
venerables? Cmo aceptar todos los experimentos que confirmaron esas teoras?
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No soy yo quien ha de solucionar tales problemas, pues los hechos son tozudos. Pero es
importante tambin la interpretacin de los hechos.
Los focos movedizos se convirtieron en una realidad objetiva. Ellos existen, y se han establecido con precisin las condiciones de su existencia.
Es evidente tambin que la teora de la propagacin a guaonda de la luz no est terminada
todava. Se conocen sus puntos flojos. Tampoco est excluido que los clculos, anlogos a
los realizados por Dishko, Lugovoi y Projorov, factibles para condiciones ms complejas y
correspondientes a la mayora de los experimentos realizados anteriormente, conduzcan a
los hilos o a un conjunto de hilos, y no a los focos movedizos, correspondientes a
condiciones ms simples.
La historia no ha concluido todava. Es imposible adivinar quin y dnde dar el siguiente
paso, el paso decisivo. Pero no me cabe la menor duda de que ser un hombre o un grupo
de hombres quienes se decidan a criticar intrpidamente las teoras reconocidas en todo el
mundo, como lo hicieron Askarian y Lugovoi, y que tengan el sentido de lo nuevo y la
profunda intuicin de Projorov. En una palabra, sern hombres que no temern ir contra la
corriente.
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Captulo 6
El columpio
Contenido:
1. Un lser engendra otro lser
2. Una piedra cada del cielo
3. Un arco iris en el cristal
4. El columpio
5. El columpio elctrico
6. El columpio lser
7. Ayer y maana
1. Un lser engendra otro lser
Nuestras insuficiencias no son ms que la continuacin de nuestros mritos. Cun frecuente
es esta variante cotidiana de la gran ley de unidad de las contrariedades. Su esfera de
accin os ilimitada. Y la fuerza consiste en que en ella est la posibilidad del desarrollo
infinito. Pues si el mrito es inseparable de las insuficiencias, resulta que en stas se
encierran tambin los mritos ocultos. Slo es menester saber descubrirlos y desarrollarlos.
En comparacin con las habituales fuentes de luz, todas las ventajas de los lseres so deben
a que en stos so combinan indisolublemente las propiedades cunticas de los tomos, de
los iones o de las molculas con el principio radio-tcnico de la reaccin. Semejante
combinacin garantiza a la radiacin del lser una alta ordenacin, tanto en espacio como en
tiempo, o, como dicen los fsicos para abreviar, una alta coherencia. Precisamente la
coherencia es la que permite dirigir toda su emisin a superficies pequeas, cuyas
dimensiones son conmensurables con la longitud de onda de la luz. En su rayo, comprimido
hasta dimensiones micrnicas, la densidad de la energa es tan alta, que ninguna sustancia
os capaz de hacerle frente. Aqu son impotentes las ideas de la ptica vieja.
La coherencia facilita a los lseres rivalizar en estabilidad con las mejores normas cunticas
para las frecuencias del radiodiapasn. Pero la estabilidad, la constancia de su frecuencia, no
siempre es una cosa buena. Los espectroscopistas, qumicos, bilogos y especialistas de
muchas ramas de la ciencia y la tcnica soaban con un lser, cuya frecuencia se pudiera
variar, igual que un operador de radio, mediante un giro de la manecilla, obliga a su
transmisor a trabajar en la frecuencia ms conveniente.
Muchos dicen que la parte ms interesante de la ptica moderna es la ptica no lineal. Esta
afirmacin, por lo visto, es justa, ya que la ptica no lineal comenz a ser accesible para
todos solamente con la aparicin de los lseres, mientras que la ptica lineal ordinaria no
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tiene menos de 300 aos, y posiblemente que tenga ms de dos mil. Es difcil encontrar algo
nuevo en un terreno que est traspalado a tanta profundidad. No hay nada de extrao, que
todo lo referido en la segunda parte del presente libro est relacionado, de una u otra
manera, con la ptica no lineal, ptica de los campos luminosos concentrados hasta el
mximo.
En la era anterior al lser, los pticos trataban slo con campos muy dbiles, y para
observar los fenmenos no lineales haba que construir aparatos muy sensibles. Examinando
esta situacin, el acadmico Vavilov, quien introdujo en la ciencia el trmino "ptica no
lineal", escriba: "Los fsicos se han acostumbrado tanto a la linealidad de la ptica habitual,
que hasta el momento no hay incluso un aparato matemtico, clsico y formal, para
solucionar problemas pticos reales "no lineales".
Con la aparicin de los lseres, y principalmente lseres con factor de calidad del resonador
controlado que generan impulsos gigantes de luz con potencia de miles de millones de
vatios, resulta que los fenmenos no lineales adquieren una gran importancia que a veces es
decisiva, y no slo para la fsica, sino tambin para las aplicaciones tcnicas. Dicho sea de
pasada, precisamente el miembro correspondiente de la Academia de Ciencias de la URSS,
Rem Viktorovich Jojlov, y su colaborador, el profesor Serguei Alexandrovich Ajmanov,
escribieron
la
primera
monografa
en
esta
rama,
resumiendo
desarrollando
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la onda de frecuencia multiplicada corren a unas velocidades a las que todos los puntos
trabajan de comn acuerdo y los resultados de sus acciones se suman. En este caso, la
mayor parte de energa de la onda incidente se transforma en energa de la onda de
frecuencia multiplicada. As fueron construidos generadores pticos de armnicos bastante
eficaces.
2. Una piedra cada del cielo
Despus de releer el prrafo anterior, comprend que haba pasado por alto lo ms
interesante. Aqu todo era correcto. S, las ecuaciones lo sugirieron! Pero mientras que
stas no estn escritas, la frase carece de verdadero sentido, mas no est aceptado escribir
ecuaciones en un libro de divulgacin cientfica como ste. Volviendo un poco ms atrs, yo
le: "En la radiotcnica hace tiempo que se utilizan...", "Los fsicos decidieron..." Con qu
facilidad se dice!
En realidad, no todo fue tan fcil de hacer. La radiotcnica dict solamente el objetivo. Por
mucho que so alumbre con el lser una lmpara de radio, un diodo o un transistor, no se
obtendr el armnico luminoso. Desde luego, los fsicos ni intentaban hacer cosa tan
absurda. A ellos les protega lo que generalmente denominan intuicin fsica, o, en realidad,
la capacidad de utilizar la experiencia anterior en situaciones nuevas. Esta capacidad emana
de la profunda comunidad de las leyes de la naturaleza y de la unidad de los mtodos
matemticos de la descripcin de la naturaleza. En el caso dado, se trata de la teora de
oscilaciones no lineal elaborada, principalmente, por los cientficos de las escuelas de
Mandelshtam y Papaleksi, de Krilov y Bogoliubov. Dicho sea de paso, Jojlov y Ajmanov
pertenecen a la tercera generacin de la escuela de Mandelshtam y Papaleksi, generacin
que hemos mencionado mas de una vez.
Los acsticos ya hace tiempo que tropiezan con los fenmenos no lineales en los procesos
ondulatorios. Ahora nos causan disgustos los ruidos atronadores que surgen cada vez que
un avin rompe la barrera snica. La cuestin consiste en que el sonido es una onda de
compresin y rarificacin del aire. Mientras el sonido os suave, esto corre por el aire sin
distorsin. Slo por eso podemos hablar y gozar de la msica. Pero cuando el sonido es
demasiado fuerte...
All donde el aire est comprimido, la velocidad del sonido es mayor que en los sitios de
rarificacin. Por eso algunos sectores de una onda sonora fuerte alcanzan a otros sectores.
Las ondas sonoras suaves se deforman. En ellas surgen frentes abruptos, semejantes a las
crestas verticales del oleaje, que aumentan a medida que las olas del mar van
aproximndose a un banco de arena. Tales frentes de las ondas sonoras, distorsionados y
crecientes, cuya velocidad en el aire es mucho mayor que la de los sonidos habituales, son
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introducir la
hiptesis de que en el cristal hay dos materias distintas, que sirven a "ambos tipos de
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refraccin". Pero Huygens siente que esta explicacin no es suficiente y, "dejando que otros
investiguen esta cuestin", pasa a examinar la forma extraordinaria del cristal. nicamente
Fresnel, quien se atrevi a reconocer que la luz eran ondas transversales, pudo explicar, sin
contradiccin, el fenmeno de la polarizacin.
No obstante, volvamos al asunto de Terhune. Este demostr que en los cristales
birrefringentes las condiciones del sincronismo pueden ser cumplidas si se utilizan dos ondas
que tengan distinta polarizacin.
Si en los experimentos de Francken, en ausencia de sincronismo, incluso un potente impulso
de lser excitaba solamente la onda dbil del segundo armnico, con la presencia de
sincronismo cambiaba totalmente la situacin. La cosa consiste en que el sincronismo
ondulatorio conduce a la acumulacin de energa en la onda del segundo armnico. Por eso
aun la emisin del lser a mezcla de helio y nen, que es de baja potencia, permite en estas
condiciones obtener un resultado considerable.
Mas el lector puede decirnos: Alto! Si es que la presencia de sincronismo permite utilizar
fuentes de luz de baja potencia, tal vez sera posible obtener la multiplicacin de
frecuencias de las fuentes de luz habituales? La lgica nos dicta una respuesta positiva, mas
la fsica conduce a la negativa.
La cuestin consiste en que el sincronismo con precisin se efecta solamente a lo largo de
una direccin fija en el cristal. Si nos apartamos un poquito hacia un lado, el efecto de
acumulacin desaparece. Y las fuentes que no sean lseres generan slo haces divergentes.
La potencia que fluye con estos haces estrictamente a lo largo de una recta cualquiera
equivale, prcticamente, a cero. Por consiguiente, es tambin igual a cero la potencia del
armnico. La situacin empeora asimismo debido a que la direccin del sincronismo depende
en gran parte de la frecuencia de la luz, y es que la franja de luz generada por una fuente
corriente es mucho ms ancha que el rayo de lseres. Como resultado, se reduce ms an la
energa que fluye en sentido elegido del cristal desde la fuente que no sea de lser.
La multiplicacin de frecuencia de emisin de lser permite enriquecer la paleta de la luz
coherente. No obstante, as no se logra un reajuste suave de frecuencia ni un cambio suave
del color de la radiacin lser.
Tal posibilidad la hallaron Jojlov y Ajmanov. Ellos utilizaron el hecho, acabado de mencionar,
de la dependencia que existe entre el sentido del sincronismo en el cristal y la frecuencia, y
tambin el mtodo de la generacin paramtrica, elaborado por Mandelshtam y Papaleksi
para el radiodiapasn a base de la teora no lineal de oscilaciones.
4. El columpio
Las cosas y los fenmenos, a los que estamos acostumbrados desde la infancia, nos parecen
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Los nios descubren esto "algo" sin tomar conciencia an de lo que significan los vocablos
"ciencia" y "fsica". Montan en el columpio y, haciendo movimientos rtmicos, doblando y
enderezando las rodillas, se balancean cada vez mas fuerte, hasta que se lo permitan las
fuerzas o la valenta. Esto se logra porque los nios son muy impacientes, comienzan a
columpiarse inmediatamente que se montan en el columpio. Slo una vez pude observar
cmo una rizosita coquetona estaba muy angustiada porque, habiendo saltado al asiento,
estuvo mucho tiempo fastidiando a sus admiradores y luego no poda columpiarse por
mucho que se agachara. Ella se retorca, saltaba y se esforzaba, mas todo era en vano. Le
estorbaba la ley de Newton. Y slo despus de que su caballero lo dio un empujoncito, pudo
marchar la cosa.
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queda inmvil por un instante, la fuerza centrfuga desaparece y sus rodillas las dobla slo la
fuerza de gravedad. El trabajo que realiza el hombre en el columpio en movimiento es
mayor que el que realiza en otro que est inmvil.
Ahora ya sabemos de dnde se coge la energa necesaria para mecer el columpio. Pero
qued sin solucionar el problema principal: Cmo se balancean? Pues la fuerza del hombre
que endereza las piernas est dirigida en direccin vertical, mientras que el incremento de
su velocidad en este momento est dirigido en direccin horizontal, transversalmente a la
direccin de la fuerza.
La paradoja surge porque, al intentar aplicar las leyes de Newton al columpio real,
continuamos pensando en ste como en un pndulo ideal con suspensin de longitud
constante. El fsico dira como en un sistema con un solo grado de libertad, teniendo en
cuenta que en el pndulo ideal puede variar solamente una caracterstica: el ngulo entre la
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suspensin y la plomada. La plomada aqu, desde luego, est llamada a designar solamente
la lnea vertical.
Pero como ya hemos sealado, en el columpio real vara tambin la longitud de la
suspensin. Lo que en el pndulo ideal era un parmetro invariable, es para el columpio el
segundo grado de libertad. Y es esencial que en el caso del columpio ambos grados de
libertad estn relacionados entro si. Pueden intercambiar energa. La energa consumida por
el hombre para variar la longitud de suspensin, puedo convertirse en energa de
oscilaciones corrientes del columpio. Lo importante aqu es que el hombre trabaje. Si se
pone a enderezarse cuando est ascendiendo y a doblar las rodillas en el punto inferior,
resulta que no har otra cosa que quitarle energa al columpio en movimiento y apagar sus
oscilaciones.
Lo expuesto aqu no suena de manera muy convincente, ni parece muy lgico desde el
punto de vista del sentido comn. Pero tambin desde ese punto de vista es absurda la
afirmacin del fsico de que el atleta no realiza trabajo alguno al sostener sobre su cabeza la
pesada barra de discos.
En este simplsimo caso, el sentido comn debe moderar sus ambiciones. El fsico tiene
razn: el trabajo mecnico no es igual a cero, nicamente si la fuerza acta en alguna
trayectoria. Al no haber movimiento, el camino es igual a cero y es igual a cero tambin el
trabajo mecnico. Desde luego, el atleta consume muchsima energa cuando mantiene
sobre su cabeza la barra de discos. Pero la energa no se transmite a la barra. Toda ella se
va al calentamiento de los msculos, cuyos filamentos van contrayndose y relajndose
consecutivamente. El mecanismo de excitacin paramtrica de las oscilaciones de los
pndulos y de las cuerdas lo haba comprendido ya el famoso lord Rayleigh. Mandelshtam y
Papaleksi aplicaron este principio a todos los sistemas oscilatorios y, despus de comprender
su universalidad, hallaron un nuevo mtodo de excitacin para las oscilaciones elctricas,
una nueva forma de obtener energa elctrica, un nuevo tipo de motor elctrico.
5. El columpio elctrico
El principal mtodo de obtener energa elctrica tambin en nuestros das est basado en el
empleo de generadores rotatorios, o dinamos, como los denominaban antes. De este modo
se obtiene energa elctrica no slo en las habituales centrales termoelctricas o
hidroelctricas, donde los generadores se ponen en movimiento por medio de vapor o agua
corriente, sino tambin en las centrales atmicas existentes. Los dems mtodos, igual que
el mtodo paramtrico de generacin, tienen, por el momento, importancia auxiliar. No
obstante, para nosotros es muy importante el ltimo mtodo, ya que ste condujo a los
cientficos a un nuevo tipo de lser.
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El mtodo es muy sencillo. Aqu se utilizan las propiedades de un circuito oscilante corriente,
tomado como el equivalente elctrico del columpio. El circuito ms simple est formado por
un condensador elctrico, dos placas metlicas, separadas por un espacio de aire, y una
bobina de alambre. Si en las placas del condensador aparecen cargas elctricas, positiva en
una y negativa en la otra, por la bobina fluir la corriente. Las cargas desaparecern, mas la
corriente continuar hasta que en las placas no aparezcan cargas exactamente iguales, pero
con signo opuesto. Donde haba el signo "ms" aparecer el signo "menos", y viceversa.
Luego todo se repite en sentido opuesto y seguira repitindose el tiempo que uno desease,
si no fuese que
Poco a poco, toda la reserva de energa acabar por convertirse en calor y as cesaran las
oscilaciones.
Pero recordmonos del columpio. Apartemos las placas del condensador cada voz que la
carga en l alcance la magnitud mxima, y situmoslas en su lugar cuando la carga sea
igual a cero. Sera necesario efectuar dos veces durante un perodo el trabajo contra las
fuerzas de atraccin de las cargas opuestas. Como resultado, la tensin en el condensador
ir aumentando poco a poco, y la energa de las oscilaciones elctricas comenzar a
incrementar a costa del trabajo mecnico. En esto so basa el funcionamiento del generador
paramtrico. En condiciones reales, la energa de las oscilaciones elctricas no aumentar
infinitamente, sino que slo hasta el momento en que se establezca el balance entre el
trabajo mecnico, consumido para desplazar las placas del condensador, y el calentamiento
de los cables. Desde luego, puede hallarse tambin un modo de emplear con utilidad la
energa elctrica que surge en este caso.
6. El columpio lser
La teora general de las oscilaciones permite, partiendo de todo lo que se ha estudiado en la
rama de las oscilaciones mecnicas y elctricas, prever fenmenos anlogos en otras ramas,
y en particular, en la ptica.
A la par con la multiplicacin de frecuencia de la luz, la teora predice que en ciertas
condiciones puede surgir luz con frecuencia ms baja que la que
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se manifiesta claramente la
indivisible unidad de la naturaleza dual de la luz. Todo lo que acabamos de decir sobre la
multiplicacin de la frecuencia de la luz se expres por medio de las nociones ondulatorias,
muy conocidas por los radistas. Aunque todo esto puede expresarse tambin de otro modo.
7. Ayer y maana
Desde el punto de vista cuntico, la duplicacin de frecuencia tiene el aspecto siguiente. El
cristal que poseo propiedades no lineales, transforma dos cuantos de pequea energa (dos
cuantos de radiacin infrarroja) en un cuanto con el doble de energa (un cuanto de luz
verde).
Correspondientemente, la excitacin paramtrica de la luz representa la desintegracin del
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fotn excitante en dos fotones secundarios, siendo su energa total igual a la energa del
primero, y su impulso total, igual a su impulso inicial.
La ptica no lineal pronostica el gran papel que desempean otros procesos en los que
participan a la vez varios fotones. El lmite rojo del efecto fotoelctrico, que le sirviera a
Einstein corno punto de partida para crear la teora cuntica de la luz, pierde su importancia
al haber altas intensidades de radiacin aseguradas por los lseres. En el rayo lser, los
fotones vuelan tan "nutridamente", que dos o hasta varios fotones pueden entregar
simultneamente su energa a un electrn y arrojarlo a ste a travs de la barrera
energtica, cuya altura forma una barrera infranqueable para un fotn solitario de la
frecuencia dada.
Esto se refiere tambin a la ionizacin. Por regla general, los fotones participan de uno en
uno en los procesos de excitacin e ionizacin de los tomos. N. Delone, en el laboratorio del
Instituto de Fsica de la Academia de Ciencias de la URSS dirigido por M. Rabinovich, estudi
la ionizacin multifotnica de los gases inertes y observ los actos de ionizacin en los que
participaban simultneamente once fotones.
Es posible que sean ms interesantes los procesos en los que participan no slo varios
fotones, sino tambin cuantos de sonido, o fonones.
Uno de estos procesos es la dispersin de la luz en ondas trmicas, o dispersin de
Mandelshtam-Brillouin. Desde el punto de vista cuntico, aqu todo es muy simple, pues la
onda
sonora
puedo
examinarse
como
un
flujo
de
cuantos
de
sonido
(fonones),
absolutamente del mismo modo como la onda luminosa puede representada por un flujo de
cuantos de luz, o fotones. La opcin de una u otra nocin depende del carcter que tenga el
fenmeno a examinar. En unos fenmenos aparecen ms claramente las propiedades
ondulatorias; en otros, predominan las cunticas.
En el enfoque cuntico, la dispersin de Mandelshtam-Brillouin se reduce a la colisin del
fotn con el fonn. El fotn desaparece y al mismo tiempo nace otro nuevo con distinta
frecuenca, que es menor, si en este caso so genera tambin un fonn, y mayor, si el fonn
tambin desaparece. En semejante proceso no slo se transforma la energa, sino tambin
los impulsos de las partculas que actan recprocamente: el impulso del fotn secundario es
igual a la suma de impulsos del fotn primario y el fonn que ha participado en el proceso.
En cambio, si la intensidad de la luz incidente es muy grande, lo cual es fcil de lograr
mediante lseres de funcionamiento por impulso, el cuadro de dispersin de MandelshtamBrillouin vara de manera brusca. Cuando la intensidad de luz es pequea, la dispersin os
proporcional al nmero de fonones. Siendo la intensidad grande, el nmero de fonones
aumenta bruscamente a costa del engendramiento de nuevos fonones en el proceso de
dispersin. Como resultado, aumenta rpidamente tambin la propia dispersin. As surge la
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avalancha
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fotnicofonica.
Este
proceso
so
denomina
dispersin
estimulada
de
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Captulo 7
Imgenes
Contenido:
1. En el Neva
2. La fbula rasa
3. La perspectiva
4. El barro y los dioses
5. Color sin colores
6. La copia del mundo
7. El antecesor
8. El xito de Gabor
9. Las burlas de la ondina
10. La holografa volumtrica
11. Los competidores
12. La realidad y la ilusin
13. A la profundidad de la materia
14. Identificacin de las imgenes
15. Nosotros lo veremos
1. En el Neva
Tuvo usted la ocasin de contemplar el ro Neva en una maana serena de primavera
desde el zagun del Almirantazgo? La pesada mole de la Fortaleza de Pedro y Pablo observa
sombramente las extravagantes lneas del Palacio de Invierno. El severo estilo del antiguo
edificio de la Bolsa contrasta con las dos columnas rostradas, que hacen recordar aquellos
tiempos lejanos, cuando la vela, y no el vapor y monos an el ncleo atmico, servan a los
conquistadores de los mares y ocanos. Es difcil pasar de largo sin detener la mirada en la
silueta del pasado. Pero as es el hombro: recordndose del pasado, l aspira a lo nuevo.
A finales de los aos 50, en una maana de sol iba por el puente un hombre joven. Iba sin
mirar para los lados, sin notar lo que lo rodeaba. Se apresuraba al trabajo, y su trabajo iba
con l. Por la tarde, el trabajo le acompaaba hasta casa, le sentaba al escritorio y no le
permita ir al teatro ni al cine. Tampoco le dejaba dormir hasta muy entrada la noche. Y por
la maana, cuando se despertaba, fresco y enrgico, el trabajo ya estaba aqu,
apresurndole y acelerndole con nuevas esperanzas.
Y caminaba rpidamente por el malecn sin mirar a los lados, sin notar el edificio plano del
Museo de Curiosidades de Pedro I ni el alto zagun de la Universidad. Indiferente, doblaba
Traducido por Julia Gutirrez Fernndez
I. Radunskaya
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del malecn hacia la derecha, entre los jardines, y, sin darse cuenta del verdor vivo ni del
slido edificio de la biblioteca, que apareca a lo lejos, premeditaba una vez ms lo que tena
que hacer hoy.
Entraba en el instituto, una de las primeras instituciones cientficas creada por el Gobierno
sovitico, y despus de atravesar largos pasillos abra la puerta del laboratorio y encenda la
luz. Por lo general, las ventanas del laboratorio estaban cerradas con cortinas negras. El
joven trabajaba en uno de los viejos problemas de la ptica. La luz aqu era tambin un
trabajador. Un trabajador insustituible, pero antojoso, y haba que conducirlo, dirigirlo, igual
que un jinete experimentado conduce su fogoso caballo.
En el instituto estn vivas y se desarrollan las tradiciones de los eminentes pticos S. I.
Vavilov, D. A. Rozhdestvenski y otros sabios que consagraron su vida al estudio de las
propiedades de la luz y al empleo de los fenmenos pticos en beneficio del hombre. Aqu
respetan y aprecian a los que entregan a la ciencia todo su tiempo, sus fuerzas, ideas y
ensueos. Aqu, en la isla Vasilievski, se fusionaron y entrelazaron no slo territorialmente,
sino tambin en sentido ideolgico, tres ramas de la ciencia: la acadmica, la universitaria y
la industrial. Se fusionaron vislumbrando perspectivas muy lejanas, misiones concretas y, lo
que es lo ms importante, teniendo gente que saba pensar y prever amplia y audazmente el
futuro e ir con perseverancia hacia el objetivo planteado.
A la mayora de sus colegas le pareca que el problema, con el que se bata Yuri Denisiuk, no
era interesante. La humanidad habla entrado en la era csmica. Las centrales atmicas eran
ya una realidad y a l, figrese, no le satisfacen las posibilidades de la fotografa!
Se han obtenido ya las imgenes de enormes galaxias y de pequesimos virus. Incluso se
fijaron en placas fotogrficas molculas aisladas. Y los millones de las ms diversas cmaras
fotogrficas en manos de aficionados y profesionales han convertido la fotografa en un
verdadero arte que representa el mundo circundante en toda su diversidad. Qu ms haca
falta?
S, desde luego - se conformaban los amigos -, la fotografa no carece de deficiencias. Es
plana, est muerta. Mas el verdadero maestro es capaz, a pesar de todo, de lograr
maravillosos resultados con una cmara fotogrfica corriente. Adems, existe tambin el
cine.
Hay numerosos problemas que son ms urgentes y ms interesantes. Tampoco puede
olvidarse que en el perfeccionamiento de la fotografa trabajaron muchsimos hombres,
incluyendo a grandes sabios e ingenieros de talento. Aqu cada paso nuevo requiere
enormes esfuerzos. Es que esto se recompenso?
Pero Denisiuk comprenda perfectamente que los extraordinarios logros de la fotografa
ocultan sus imperfecciones de principio. La fotografa puede fijar en la emulsin fotogrfica
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slo una parte despreciable de los datos sobre el objeto fotografiado que conceden las ondas
luminosas. Este defecto tampoco se ha podido eliminar en el cine. Queda sin utilizar un
torrente enorme de informacin y no es una futilidad el hallar la posibilidad de aprovechar
toda esa informacin que se pierde. Quien haga esto dar un paso importante, cuyas
consecuencias son difciles de prever!
2. La fbula rasa
La luz solar, el arco voltaico o cualquier otra fuente de luz se parecen, en cierto sentido, a
un pliego de papel blanco. Efectivamente, examinando el papel a travs de una lupa o un
microscopio nos podemos enterar de muchas cosas interesantes sobre su estructura. Pero
esto slo a los especialistas les hace falta. La mayor parte de la gente utiliza el papel para
escribir o dibujar. El papel, convirtindose en la base de la impresin, condujo a la
revolucin intelectual. Desde hace muchos siglos el papel sirve de principal portador de la
informacin que se transmite por medio de peridicos y revistas, y se retiene para muchos
aos y siglos en las hojas de los libros y de los actos legislativos. Desde luego, el papel
tambin tiene aplicacin puramente tcnica. Ms aqu es similar tambin a la luz.
Al estudiar las particularidades de los rayos luminosos, llegamos a saber muchas cosas. El
astrnomo se entera de la estructura de las lejanas estrellas; el fundidor de acero, de la
marcha de la fusin; los mismos se utilizan tambin con fines tecnolgicos. Para la
humanidad, la luz es un espejo en el que est reflejado el mundo que nos rodea y el que
recoge toda la informacin referente al mundo.
Tanto para el hombre como para el animal la funcin principal que desempea la luz es
transmitir informacin. En el proceso de evolucin, la naturaleza cre el rgano sensorial
ms complejo y perfecto, el ojo. Cmo seriamos nosotros sin vista?
La luz, reflejada por los distintos objetos del mundo exterior, lleva consigo riqusima
informacin. El ojo percibe esta luz y transmite al cerebro la informacin obtenida.
Precisamente aqu es donde surge la nocin sobre el mundo exterior, nocin que os primitiva
en los animales y ms completa en el hombre. El ojo y el cerebro constituyen el canal
principal mediante el cual estamos relacionados con el mundo exterior y podemos reflejarlo
en nuestra conciencia.
Viktor Obujov era miope. Tan pronto que se quitaba las gafas, lo vea todo emborronado. El
ya terminaba la universidad y los lentes tuvo que ponrselos por primera vez cuando
empezaba la escuela, pero segua percibiendo este par de cristales tan baratos como un
milagro. A travs de ellos se abre todo el encanto del mundo.
Cuando estudiaba fsica en la escuela, l saba explicar ya que los cristalinos de sus ojos
tenan una forma demasiado abultada y no podan crear en la retina una imagen bien clara.
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Mientras tanto, los lentes cncavos de las gafas le ayudaban a hacer esto. Saba tambin
que los prsbitas, quienes tenan los cristalinos muy planos, deban usar lentes convexos; de
este modo, los msculos debilitados del ojo podan cumplir con su misin.
Para el escolar Viktor todo era muy simple y comprensible. Mas el estudiante Obujov senta
que tena razn el postgraduado Denisiuk quien afirmaba que lo complejo pareca simple
slo cuando se observaba superficialmente.
S, s, consenta muy apresurado Viktor, desde luego, el hombre se privara de la felicidad, y
la humanidad, del progreso, si la simplicidad y la claridad de la niez no se destruan bajo la
presin de la vida.
Denisiuk no se pondra a perder el tiempo en explicar lo que pareca evidente, pero le era
necesario el interlocutor, o mejor dicho, el oyente para perfilar los argumentos, y Denisiuk
procuraba formular sus ideas en una forma lgica y clara.
As pues, la luz que difunde cualquier cuerpo lleva una informacin completa acerca del
mismo. Adems, ni el ojo de Viktor ni la cmara fotogrfica son capaces de fijar tan siquiera
una pequea parte de esta informacin. No es as?
Pues claro! Cmo Viktor podra replicar? Le basta con quitarse las gafas para quedarse
incapaz de obrar. El ve la luz, pero no percibe nada definido. Si en la retina no hay imagen,
el cerebro es impotente. Es incapaz de extraer algo de la informacin que sigue penetrando,
igual que antes, en la pupila del ojo, pero, como no est regulada por el cristalino, forma en
la retina algo semejante a una masa luminosa. Viktor se encuentra en una situacin difcil.
Sus ojos son deficientes. Para los que tienen la vista normal les es ms fcil. Sin la menor
tensin, pueden pasar la vista de los objetos cercanos a los alejados y verlo todo con
precisin y claridad. Cuando nuestra atencin pasa de un objeto a otro, la curvatura del
cristalino vara reflectoriamente. Un ojo con trastornos funcionales no puede hacer esto.
Tampoco puede hacerlo la cmara fotogrfica.
En la cmara fotogrfica, donde la curvatura de los lentes del objetivo es invariable, la
nitidez de la imagen se alcanza mediante la variacin de la distancia que hay del objetivo a
la emulsin. Si se descompone el enfoque, en la placa no se produce imagen alguna. Saldr
una masa emborronada como la que lo sale al miope sin gafas. Precisamente esta enojosa
propiedad del ojo y de la cmara fotogrfica os la que sealaba Denisiuk. La imagen
formada por el lente contiene muy poco de la imagen de los objetos reales. De todo el vasto
espacio, se refleja con precisin solamente un plano. Todo lo que est fuera de l, ms cerca
o ms lejos, no tiene nitidez. Y cuanto mayor sea la distancia que hay hasta el plano
escogido, tanto peor ser la nitidez de la imagen. No es as?
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3. La perspectiva
Viktor admita respetuosamente la irreprochable lgica de los razonamientos de Denisiuk. Se
pasaba horas enteras examinando la fotografa de un abejorro, obtenida con ayuda del
teleobjetivo. Aqu se vean bien claros les finsimos pelitos en sus patitas y el ptalo de la
flor, en la que estaba sentado; sin embargo, lo dems se desvaneca en un fondo gris
indeterminado.
Qu haba: all, cuando se tom la fotografa? Esto nunca lo sabr nadie, aunque los rayos
de luz, sin duda alguna, transmitieron todos los datos a travs del objetivo de la cmara
fotogrfica. Pero el objetivo, como si hubiese consumido totalmente sus capacidades en
representar excelentemente una parte del cuadro, destruy para siempre lo dems.
As pues, es posible fijar toda la informacin que transporta la luz y cmo hacerlo? En esto
pensaba precisamente Yuri Denisiuk.
Lo principal que perdemos al utilizar la lento para obtener la imagen, es el carcter
volumtrico. No en vano existe la expresin "es plano, como una fotografa". Cmo no
recordar aqu la pintura tradicional japonesa? En sus tradiciones se destaca, sobre todo, la
perseverancia con que los pintores tendan a superar el espacio. En estos cuadros, los
objetos alejados estn situados sobre los objetos coreanos sin que los ltimos tapen a los
primeros. Los tonos transparentes de la pintura al pastel y los borrosos contornos armonizan
tan bien con los suaves paisajes montaosos, que el ojo no presta atencin a la principal
particularidad de esta pintura. Pero tan pronto como en el cuadro surge el producto de la
mano humana con sus contornos precisos o si adems de los paisajes alejados, aparece el
primer plano, se recuerdan los dibujos infantiles. Estos son planos! Slo la viva imaginacin
del nio o la costumbre, educada a travs de muchas generaciones, permite, abstrayndose
de la forma primitiva, repensar el carcter espacial y material del mundo real.' Los nios
recorren muy rpidamente el camino para el cual la humanidad invirti muchos siglos. Ellos
aprenden enseguida a dibujar en el papel las imgenes del mundo real. Los rieles, al
perderse a lo lujos, se aproximan; los postes telegrficos van hacindose ms pequeos.
Solamente ms tarde los nios se enteran de que esto se llama perspectiva.
El dibujo y la pintura, carentes de perspectiva, no tienen perspectiva. Este retrucano
spero atae en igual grado a la pintura abstracta y a ciertas corrientes artsticas de
tendencia renovadora. Las rfagas de viento siempre provocan cabrillas en la superficie del
agua. Se crea una ilusin cabal de lo que es la corriente, aunque le falta profundidad.
El progreso es como un ro caudaloso: corre por su camino, a pesar de los caprichosos
soplidos e incluso tempestades capaces de retener por un tiempo su marcha secular.
La perspectiva es orgnicamente propia de la fotografa. Las leyes de la ptica, que
gobiernan el paso de la luz a travs del objetivo, transmiten a la emulsin fotogrfica la
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imagen del mundo exterior en completa conformidad con las exigencias de la perspectiva.
Un objeto alejado resulta ms pequeo que otro idntico, pero que est ms cerca. Es ms,
los objetos cercanos en la fotografa tapan todo lo que se encuentra detrs de ellos, lo cual
permite, en cierto grado, juzgar acerca de las distancias. Ms esto no es el verdadero
carcter estereoscpico. As lo vemos cuando cerramos un ojo.
Viktor pasaba la mirada de la fotografa del abejorro a la reproduccin del antiguo paisaje
japons y con aire pensativo sacuda sus gafas.
La vista estereoscpica, pensaba Viktor, es el resultado de la conjuncin de la fsica con la
fisiologa. La propia fsica es aqu impotente. Tal vez pida demasiado el postgraduado?
Cualquier persona sabe por qu tenemos dos ojos. Cada uno de ellos ve desde su punto de
vista. Un poco de la derecha y otro poco de la izquierda. Y no nos damos cuenta en qu se
distinguen los cuadros que ve cada uno de los ojos. Ambos cuadros van al cerebro y ste,
sin la participacin de la conciencia, analiza las diferencias insignificantes que hay entre los
dos y, de este modo, crea la idea de lo volumtrico.
Viktor no pudo descubrir en los manuales ni en las enciclopedias quin y cundo tom la
conciencia de todas las ventajas que tienen los animales superiores al poseer dos ojos.
Tampoco encontr cundo fueron construidos los primeros gemelos que unieron dos
anteojos de Galileo.
Preparando el informo para el seminario sobre la visin estereoscpica, Viktor estudi los
trabajos de Helmholtz, quien a mediados del siglo pasado no slo haba puesto los cimientos
de la nueva fisiologa de la vista, sino que cre tambin el telestereoscopio, aparato que
pareca abrir ms an los ojos del hombre. Con ayuda de dos pares de espejos paralelos, de
los cuales los extremos estaban separados a ms de un metro, el observador vea los
objetos distanciados tan volumtricos, como se ven a simple vista los objetos cercanos. Este
principio es ahora la base de la mayora de los telmetros pticos. El primer microscopio
para observar con los dos ojos result ser 200 aos ms viejo, aunque, seguramente, fuera
mucho ms difcil construirlo.
- Es maravilloso - deca Viktor en el seminario - que el primer estereoscopio, aparato para
examinar imgenes volumtricas fuera ms antiguo que la fotografa. Un tal R. Smith
public en 1738 un dibujo apareado, preparado especialmente por l, y describi un
dispositivo muy simple capaz de croar en la persona, que miraba el dibujo a travs de dicho
dispositivo, una ilusin plena de lo volumtrico. A quin de nosotros no le entretenan
semejantes juguetes en los aos infantiles!
Viktor preparaba el informe escrupulosamente; se destac incluso mencionando de paso lo
fcil que era construir un par estereoscpico con ayuda de una cmara fotogrfica corriente:
es suficiente sacar dos fotografas, sin olvidarse de desplazar un poco la cmara antes de
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sacar la segunda foto. Claro que el objeto a fotografiar debe quedar inmvil. El cerebro hace
su labor infaliblemente. La simultaneidad no es obligatoria aun cuando se est mirando. Aqu
es bastante con tapar rpidamente uno u otro ojo. Lo importante es que en cada ojo ingrese
la informacin correspondiente. No obstante, no hay que confundir el lugar donde se
encuentra la imagen de la derecha y la de la izquierda.
Pero aqu hizo uso de la palabra Yuri Denisiuk, y el entusiasmo de Viktor se apag.
- La cuestin consiste - dijo Denisiuk - en que despus de la primera pasin por la magia del
estereoscopio, decay su popularidad, aunque hay en la venta cmaras fotogrficas
estereoscpicas y estereoscopios cmodos. Causan demasiado ajetreo. Y, sin duda alguna,
gran parte del placer se pierdo cuando hay que verlo aisladamente. El hombre es un ser
social. Esto se manifiesta incluso cuando se examina una fotografa lo que es una pequeez
de por s.
Y el cine? - comenzaron a susurrar en la sala -. Usted se ha olvidado del cine.
El cine, claro est, indic la salida del atolladero. Pero slo en parte. El cine pretenda
dominar la estereoscopia; en cambio, rechazaba todo lo que estaba relacionado con las
complicaciones para los espectadores, incluyendo las gafas especiales.
Perdone., pero usted se ha olvidado de los sistemas- de trama - esto era el punto ms
importante de la intervencin de Viktor. - Miles de alambritos finos y estirados de un modo
especial, ocultaban del ojo derecho todo aquello que estaba destinado para el ojo izquierdo,
y a la inversa. Solamente haba que mover un poquito la cabeza para situar los ojos en la
posicin adecuada.
Cualquiera que haya visitado el cine estereoscpico aunque slo fuese una vez, habr
experimentado, sin duda alguna, gran placer al ver el movimiento de las imgenes
volumtricas.
- Hace poco, el principio de trama - concluy Viktor - fue utilizado nuevamente para obtener
imgenes volumtricas inmviles. Me refiero a las tarjetas postales volumtricas que
aparecen ya en muchos pases, aunque nicamente sea posible lograr en ellas el efecto
estereoscpico cuando se logra una gran precisin, lo cual es accesible exclusivamente en
condiciones industriales, aunque tampoco en este caso es fcil de hacerlo. La imagen doble
debe aplicarse a un plstico transparente especial, en cuya superficie estn prensadas
previamente miles de pequesimas rayitas paralelas, casi imperceptibles a simple vista aseguraba el informante -, aunque pueden palparse al pasar la ua por la superficie. Sirven
para orientar hacia el ojo la parte de la imagen destinada precisamente para ste. A usted lo
da la impresin de que dentro de la gruesa capa transparente cuelgan objetos volumtricos
y, despus de coger la tarjeta en las manos, uno se queda asombrado de lo finsima que es.
Y cun fuerte es la ilusin visual, basada en que al cerebro, en fin de cuentas, le es
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indiferente cmo es la fuente que le enva las seales! En estos casos, el cerebro parece
como si se armara con los versos de Pushkin: "Ah, engaarme no es difcil, pues me da
gusto engandome a m mismo".
Lo cierto es que si bien Viktor no esperaba ovaciones, tampoco esperaba objeciones. Sus
ayudantes eran los voluminosos infolios y las expresiones de los clsicos. Pero Denisiuk puso
de nuevo el punto sobro la "i".
- De todos modos, la estereoscopia carece de porvenir en cuanto a la obtencin de imgenes
volumtricas, ni puede tenerlo. Mucho antes de que se obtuvieran los ltimos logros en la
estereoscopia, se saba ya claramente lo que ella era incapaz de dar en cualesquiera
condiciones.
Examinando un par estereoscpico a travs del estereoscopio o de la pantalla de trama
moderna, usted slo podr ver la imagen tal y como la ha fijado la cmara fotogrfica. Slo
desde el punto de vista donde estaba esa cmara. Usted no podr ver el objeto un poco de
lado, aunque en este caso pudiesen descubrirse los detalles ms interesantes. Y es
comprensible por qu: en la placa se fija nica y exclusivamente lo que "vio" el objetivo de
la cmara fotogrfica. Lo dems, que pas de lado, se perdi irremediablemente. Ms se
perdi tambin una parte de la informacin que haba cado en el objetivo. Se pudo fijar,
pero se perdi intilmente. Perdnenme, pero vuelvo a repetir que no sabemos fijar an
toda la informacin que la luz transmite.
4. El barro y los dioses
Viktor procuraba no perder ninguna ocasin de observar el trabajo de Denisiuk. La precisin
y la finura de los experimentos del postgraduado causaban placer puramente esttico. Se
enfrascaba tanto en su trabajo que no le distraa la presencia de personas ajenas, siempre
que no le molestasen. Pero Viktor no se consideraba ajeno, l era un estudiante agregado,
aunque haban colaboradores cientficos que con todo su aspecto queran darle a
comprender que no estuviese molestando aqu; otros consideraban que los estudiantes eran
mano de obra gratuita, capaz solamente de llevar acumuladores, perforar orificios o
conectar cables.
Denisiuk comprenda y apreciaba a los vidos de saber. Estaba convencido por su propia
experiencia de que el desarrollo del cientfico depende en mucho de las condiciones en las
que l cae y de la gente que lo rodea. A Viktor, estudiante de la Universidad, lo pareca que
Denisiuk le envidiaba un poco; Viktor saba que Denisiuk deseaba tambin ingresar en la
Universidad, mas la vida dispuso de otra manera.
Denisiuk naci en Sochi, su padre era chofer; su madre, camarera. Desde muy pequeo se
qued sin padre. Poco ms tarde tuvo que abandonar el sur soleado, pues su madre se
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Y en este tiempo - continuaba Denisiuk -, me cay en las manos una novela de ciencia
ficcin. El protagonista aprendi a crear copias de objetos reales; no imgenes, sino copias.
Copias precisas que no podan diferenciarse del original. Pareca como si me hubiesen dado
un martillazo en la cabeza. Es posible que yo, subconscientemente, pretendiese hacer algo
semejante. El grano haba cado en un suelo frtil. A m me pareca que yo poda y que deba
lograrlo. Desde luego, semejante cesa no poda incluirla en el plan y por eso decid continuar
los estudios de posgraduacin. Tuve suerte. Habl con Evgueni Yudin, magnfica persona y
experimentado fotometrista. El me comprendi y consinti ser mi dirigente cientfico,
aunque despus reconoci que no crea entonces en mis delirios. Simplemente vea mis
grandes deseos y comprendi que era imposible hacerme cambiar de opinin. Un cientfico
con espritu creador, opinaba Evgueni Yudin, siempre es til. "Dejad que Denisiuk se
tranquilice - pensaba l -, de-jadie que persiga a las quimeras; despus se pondr en
razn". Pero despus, cuando la cosa comenz a avanzar, l no me impeda seguir mi
camino. Se interesaba y yo, al explicarle las dificultades y obstculos, hallaba la manera ms
fcil de superarlos.
Un oyente atento y meditador - termin Denisiuk - es una gran cosa. Este, igual que un
catalizador, estimula las reacciones mentales.
- Quiere decir que usted pas de la ficcin a la ciencia? - pregunt Viktor.
- Considralo que as es. Pero ms bien vine de la filosofa. Ya en el instituto sent gran
inters por la teora de la reflexin de Lenin. Sabes cmo deca? El desarrollo desde la ms
simple forma de reflexin, propia de la materia exnime, hasta el razonamiento, la forma
superior de reflexin. Yo quera encontrar el modo de reflejar los objetos reales de manera
tan completa que en la imagen estuviesen comprendidas las ms pequeas particularidades
del original. La fotografa no es capaz de hacerlo, muestra solamente sombras planas y
muertas.
El jeroglfico o el texto escrito dan ms, en cierto sentido. Cuando la persona lee "perro" o
"guila" se representa la imagen completa hasta el ltimo pelito o hasta le ltima plumita.
Con ayuda de la ptica, yo quera inventar un cdigo, una escritura cifrada que se sometiese
al desciframiento sin necesidad de recurrir a la ayuda de la imaginacin. Y lo hall en el
propio fundamento de la ptica: en las propiedades de las ondas luminosas, en las leyes de
los campos ondulatorios.
A veces, a Viktor le pareca que Denisiuk, en su arrebato, se olvidaba de su presencia. El no
oa una narracin o una explicacin, sino un flujo de ideas. Viktor comenzaba a ser partcipe
del proceso creador. Pareca como si Denisiuk reapreciase una y otra vez su trabajo, sus
bases y sus detalles. Y Viktor solamente "reflejaba" las ideas del cientfico, facilitndole las
condiciones para dar el paso de un razonamiento a otro.
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Cada objeto refleja la luz a su manera, llevando sta informacin acerca del objeto, una
informacin muy detallada sobre su forma y color, su capacidad de absorber y reflejar las
distintas ondas luminosas. El objetivo fotogrfico y la emulsin escriben slo una pequea
parte de este flujo de informacin.
Una informacin muchsimo mayor puede extraerse mediante la comparacin de la
estructura de la onda reflejada por el objeto, con la onda incidente, con la onda progresiva
que viene de la fuente de luz y que an no ha sufrido distorsin por objeto alguno... Que no
est distorsionada por ningn objeto... objeto...
Aqu est el salto, sin el cual es imposible penetrar en lo ignoto!
En esta idea se entrelazaron subconscientemente la teora de la reflexin y la teora
undulatoria de la luz. Y el fenmeno de la interferencia - interaccin de dos campos
ondulatorios descubierto a principios del siglo pasado por Thomas Young, sealaba
claramente cmo comparar el campo de la luz incidente y de la reflejada. Es menester
sobreponer el uno sobre el otro, obligarles a interferir y fijar los resultados en la emulsin
fotogrfica. Despus... Est claro lo que hay que hacer despus. nicamente hay que hacer
memoria de la placa de zonas de Fresnel. Una placa a la superficie de la cual se le aplica el
sistema de anillos concentrados, cuyas dimensiones fueron calculadas por Fresnel. Es una
placa plana, capaz de enfocar la luz, igual que una lente convexa. La placa funciona igual
que una lente!
No, no en vano se dedic Denisiuk a la ptica. Ahora ella, la ptica, tiene que pagarle con
creces y aliviarle la labor ulterior!
Denisiuk conoce bien esta rama de la tcnica ptica. La placa de zonas de Fresnel
representa una imagen artificial de una lente, una lente cifrada. Para descifrar la escritura
es suficiente dirigir hacia ella un haz de luz!
Para fijar en la emulsin fotogrfica la informacin que lleva la luz difusa no sirvo, ni mucho
menos, cualquier luz. Es ms, ninguna de las fuentes conocidas por el hombro daba la luz
con la calidad requerida. La luz que emiten estas fuentes es semejante al ruido. La energa
en ella puede incluso sor muy grande, pero carece de un orden que es propio a las ondas
sonoras engendradas por el violn o a las olas que corren por el mar cuando hace buen
tiempo.
Denisiuk haba obtenido ondas luminosas ordenadas, recortando con esto fin estrechas
lneas espectrales de la radiacin de potentes lmparas de vapor de mercurio.
Y a Viktor le pareca que Denisiuk se mova por un crculo cerrado. Al pretender poner en
orden las ondas luminosas utilizadas, deba recortar una zona espectral cada voz ms
estrecha y as se reduce inevitablemente la energa luminosa que ingresa a su disposicin.
Como consecuencia se alarga ms el tiempo necesario para la escritura cifrada, o sea, el
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cuadro interferencial. A pesar de todos los esfuerzos, con esta luz era posible obtener
cuadros interferenciales slo en locales que se encontraban en completa oscuridad y
nicamente de objetos pequeos situados muy cerca de los aparatos que ocupaban la mesa
de Denisiuk.
Cuando Viktor entr por primera vez en el laboratorio de Denisiuk, ste dedicaba la mayor
parte de su tiempo a los experimentos ajenos a la ptica. Ante l apareca un Denisiuk
nuevo: no como fsico, sino como qumico y tecnlogo, como especialista en elaboracin y
preparacin de emulsiones fotogrficas. Las emulsiones fotogrficas corrientes pueden
reproducir decenas de lneas distintas en cada milmetro, pero a Denisiuk el ptico le hacan
falta emulsiones con poder resolutivo de centenas y mejor an de miles de lneas por cada
milmetro. Ms esto tampoco era todo. Las emulsiones corrientes slo daban la imagen en
capas finas y lo que se haba propuesto Denisiuk requera emulsiones gruesas que dejaran
pasar la luz a bastante profundidad. Y Denisiuk el ptico rechazaba implacablemente los
resultados de Denisiuk el Qumico hasta que por fin, gracias a los enormes esfuerzos,
consigui unas emulsiones convenientes.
Viktor le pregunt cierta vez:
Por qu usted no encarga las emulsiones a los especialistas?
Por ahora - contest -, tales emulsiones solamente las necesito yo. Los especialistas, sin
estas emulsiones, ya estn bastante recargados con trabajos urgentes. Pero no importa, no
cuecen los dioses el barro.
5. Color sin colores
Cierta vez, al hablar acerca de su mtodo, Denisiuk mencion las fotografas en colores de
Lippmann. El no pensaba que podra conmover algo en el alma de su ayudante voluntario y
que esto comenzase a detenerse por la tarde en el laboratorio. A Viktor, no se sabe por qu,
le cautiv el mtodo de obtener fotografas en colores mediante emulsiones en blanco y
negro. Aqu no haba nada nuevo ni nada extraordinario. Tampoco vaticinaba perspectivas
singulares. Hoy da este mtodo de fotografa en colores ya hace tiempo que ha cedido a
otros mtodos nuevos que requieren emulsiones multicolor contemporneas. Pero algo haba
en el mtodo de Lippmann que entusiasm a Viktor.
Este hasta hizo una fotografa de sas. Lo ms difcil fue hacer un chasis especial para verter
en l mercurio. La placa se situaba dentro del chasis con la emulsin para adentro,
apretndose bien por los bordes. Despus se echaba el mercurio en l chasis.
El mercurio serva aqu de espejo que haca volver la luz que haba pasado a travs de la
emulsin nuevamente a sta. Sin el mercurio era imposible trabajar y Viktor tuvo que
realizar toda esta labor bajo la campana de humo del laboratorio qumico.
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Despus de haberlo hecho todo, Viktor revel la placa. Desde entonces la tuvo sobre la
mesa. Al caer sobre ella la viva luz solar o la luz de una lmpara corriente, se ve una rosa de
color rojo vivo en un fondo de hojas de color esmeralda.
Algunos de los conocidos de Viktor no podan creer que esta preciosa fotografa no estuviese
hecha con emulsin en colores. A sus compaeros estudiantes se lo demostraba con ayuda
del microscopio, a travs del cual en la emulsin slo se vean las habituales manchitas
negras. Pero los que no eran pticos no le crean.
Para comprender verdaderamente la causa del milagro, es necesario observar el corte de la
emulsin desde un costado, que tampoco es una cosa fcil. El aumento debe ser grande,
puesto que haba que examinar la estructura, cuyas dimensiones se medan en micrones.
Los escpticos, igual que antes, seguan sin ver color alguno. Sin embargo, era imposible
dejar de notar que en la posicin de los puntos negros haba una regularidad inesperada.
Resultaba que se agrupaban en capas, situadas a la misma distancia una de la otra. Verdad
es que estas distancias eran distintas en diferentes lugares de la emulsin; tambin era
distinta la densidad de las capas, pero se lanzaba a la vista un paralelismo casi completo en
todas las partes de la emulsin. A uno que no es ptico, esto, desde luego, no le deca nada.
Pero a quien ya conoca las leyes de la luz se le presentaba otra magnfica particularidad de
la ptica: la placa fotogrfica, sometida a exposicin por el mtodo de Lippmann, se
distingua en que su emulsin en blanco y negro no slo fijaba el contorno de la imagen del
ramo de rosas, formado por el objetivo, sino que dejaba impresa tambin la informacin
acerca del color de las distintas partes de la imagen; adems, de tal manera que la
informacin
se
transformaba
directamente
en
sus
respectivos
colores
al
iluminar
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fsico, en tanto en cuanto son coherentes las distintas partes de la propia onda incidente.
Las partculas de agua junto al obstculo son prcticamente inmviles. A cierta distancia del
obstculo, la amplitud de oscilaciones es mxima. Esto es el vientre de la onda estacionaria.
A medida que se van alejando del obstculo, los vientres siguen uno tras otro a una misma
distancia, separados por nudos, es 'decir, zonas donde el agua est prcticamente inmvil.
Las distancias entre los vientres son iguales a las distancias entre los nudos. Son dos veces
ms pequeas que la longitud de onda que corre por la superficie libro de agua lejos del
obstculo a donde no llegan las ondas reflejadas.
En su deseo de reflejar los colores del inundo circundante, Lippmann hall el modo de fijar
en la emulsin fotogrfica las ondas estacionarias de la luz. La capa superficial de la
emulsin contigua al espejo sigue siendo transparente. Las capas oscuras, separadas por
intervalos transparentes iguales, son las huellas de los vientres de las ondas luminosas, es
decir, de aquellas zonas donde se suman las amplitudes de las ondas incidentes y reflejadas,
y donde la intensidad de la accin fotoqumica es mxima. La distancia entre las capas os
igual a la mitad de la longitud de onda luminosa; para el color verde es igual a 0,5
micrones; para el rojo, 0,6, aproximadamente, y para el violeta, 0,4. Por eso, en
dependencia del color que tenga el lugar correspondiente de la imagen, varia la distancia
entre las capas oscuras en las fotografas de Lippmann.
Precisamente en estas distancias se fija la informacin acerca del colorido de la imagen. La
finura y el trabajo filigrano de la luz fue lo que cautiv a Viktor. Pareca que el gracioso
entrelazado de vientres y nudos esperaba a su descifrador, como si este cdigo no pudiera
comprenderlo nadie. No obstante, la llave para descifrar las fotografas de Lippmann era
muy simple. Haba que ponerlas bajo un haz de viva luz blanca. La placa va a reflejarla de
tal modo que de las partes donde las capas distan 0,25 micrones, partirn ondas intensas de
luz verde; all donde la distancia de las capas es de 0,3 micrones, veremos una luz roja, etc.
Cada zona de la placa acta como un filtro, como un filtro ptico, que separa del caos de la
luz blanca nicamente las ondas cuya longitud es dos veces mayor que la distancia entre las
capas de emulsin. Solamente que estas ondas se reflejan de cada capa en comn acuerdo,
de modo que cada onda reflejada se adiciona a las dems ondas reflejadas de otras capas.
Las ondas cuya longitud no corresponde a la distancia entre las capas, se reflejan de stas
desordenadamente. Cada porcin de luz "ajena", que se refleja de las distintas capas, tiene
su fase, dir el fsico. Por eso las mismas, al superponerse, no se amplifican unas a las
otras, sino que, mezclndose entre s forman un fondo grisceo indefinido que emborrona el
color de las fotografas de Lippmann. Por lo dems, la calidad de estas fotografas la
empeoraba tambin la naturaleza de la propia emulsin fotogrfica. Sus grnulos de plata
son, por lo general, demasiado grandes para poder cifrar toda la gama luminosa del mundo
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Mientras tanto, lo celebraba l solo. Haba logrado fijar la imagen del objeto y reproducirlo!
No importa que en la propia placa no se vea nada semejante al objeto. Ms tampoco la
palabra escrita se parece a su significado. No obstante, sta refleja el mundo a su manera, y
al hombre le es suficiente leerla para que restituya su sentido. La placa de Denisiuk haca
una cosa parecida. En ella no haba la imagen habitual, pero con una iluminacin adecuada
apareca detrs de la placa una imagen extraordinariamente real.
Denisiuk lamentaba muchsimo no poder ensearle la placa a Yudin. Despus de una larga y
grave enfermedad, ste muri del cncer de la garganta poco antes de terminar el
experimento decisivo. Slo le dio tiempo de ver la primera confirmacin de las ideas de su
posgraduado. Denisiuk prepar en su instalacin la imagen de un espejo cncavo, y esta
imagen se comportaba, como un verdadero espejo cncavo: reuna los rayos de luz en un
punto. As como lo esperaba Denisiuk, la imagen del espejo hacia recordar la placa de zonas
(le Fresnel, pues las propiedades pticas de la lente convexa y del espejo cncavo son casi
iguales.
Pero si bien la placa de zonas la preparaban, generalmente, con ayuda de un comps,
Denisiuk obtuvo su "cifra" del espejo por un mtodo puramente ptico. Adems, esta "cifra"
no era plana, como la habitual placa de zonas, sino que estaba compuesta de muchas
capas; era volumtrica. Y gracias a eso, la placa de Denisiuk recoga y enfocaba nicamente
los rayos de aquel color por cuyo medio se haba obtenido en ella la imagen cifrada del
espejo.
Yudin, que se encontraba ya muy enfermo, felicit a su posgraduado con tan brillante xito.
7. El antecesor
La muerte de Yudin fue un duro golpe para Denisiuk. En aquel tiempo todava le
consideraban una persona extravagante y sus trabajos no los tomaban en serio.
Poco ms tarde, Denisiuk vivi otra conmocin. Uno de los colaboradores del Instituto de
ptica, que acababa de regresar del extranjero, trajo una recopilacin de anotaciones de
informes, ledos en la conferencia en la que l haba participado. En las anotaciones de uno
de los informes, que Denisiuk estimaba interesante, descubri una alegacin a un artculo de
Denis Gabor. Qu le haba conmovido? se apresur a la biblioteca y - qu horror! - ley,
clara y exactamente, lo que l haba anotado en muchas variantes en su libreta de
laboratorio.
Las mismas ideas acerca de la imperfeccin de la fotografa, las mismas ideas sobre la
posibilidad de fijar el campo ondulatorio del objeto. A Denisiuk le pareci que haba repetido
un trabajo realizado por Gabor diez aos antes...!
Rebusc todos los trabajos de Gabor que tena a su alcance. Estuvo varios das y noches
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leyendo sin levantar cabeza... hasta que, por fin, se le alivi el corazn. S, ellos aspiraban a
una misma finalidad, partan de las mismas premisas, pero fueron por vas distintas. En sus
trabajos
haba
mucho
comn.
Ms
haba
tambin
distinciones
extraordinariamente
importantes. Y no eran simplemente distinciones. Cada cual haba logrado algo diferente.
Denisiuk opinaba que la mejor manera de comprender el complejo problema era exponerlo a
otro individuo. Por eso, recordndose de la escrupulosidad y el esmero del informe que
haba hecho Viktor en el seminario anterior, Denisiuk le propuso a ste que preparara un
informe para el crculo estudiantil sobre los trabajos de Gabor y le ayud con mucho gusto.
Denis Gabor, miembro de la, Real Sociedad de Gran Bretaa, poseedor de muchos grados y
ttulos cientficos, naci en Budapest, donde comenz a estudiar electrotcnica despus de
terminar la escuela. En Berln termin la enseanza especial; en 1927, recibi el diploma de
doctor-ingeniero por el trabajo "Registro de los procesos transitorios en circuitos elctricos
con ayuda del oscilgrafo catdico". En este trabajo, l fue el primero que utiliz, para
registrar los procesos transitorios, la lente magntica con ncleo de hierro y el circuito
electrnico biestable. Tanto lo uno como lo otro se utiliza mucho en los dispositivos
especiales, incluyendo las computadoras, y en la mayora de los televisores.
Gabor trabaj muchos aos en Berln investigando la descarga elctrica en los gases,
incluyendo tambin lo que ahora se denomina plasma. En el curso de estos trabajos invent
el mtodo de unir el metal con el vidrio, aplicando bandas finas 'de molibdeno.
Poco tiempo despus de que los fascistas ascendieron al poder, Gabor abandon Berln y se
traslad a Londres, en donde invent el tubo catdico con memoria, muy utilizado en las
computadoras y en los radares.
Como resultado de un prolongado trabajo, aqu invent tambin un nuevo mtodo de
obtener imgenes.
En aquel tiempo, Gabor consideraba como tarea importantsima la de perfeccionar el
microscopio electrnico. Este aparato se diferencia del corriente no por el principio de
accin, sino por que aqu la imagen no la forman las ondas luminosas, sino los electrones
que inciden en la emulsin fotogrfica despus de pasar a travs del objeto a investigar. En
el lugar de la emulsin, donde haba cado un electrn, aparece un ennegrecimiento despus
del revelado. All donde cay un nmero mayor de electrones, el ennegrecimiento es ms
intenso.
Las lentes que se utilizan en el microscopio electrnico se distinguen, desde luego, de las
lentes pticas. Son lentes magnticas o elctricas, cuyos arrollamientos o electrodos crean
correspondientemente campos magnticos o elctricos que distorsionan las trayectorias de
vuelo de los electrones, anlogamente a como las lentes pticas distorsionan los rayos
luminosos. A pesar de la esencial diferencia fsica de estas lentes, los resultados de su
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posible, toda la informacin acerca de ste, transportada por el haz de electrones o por los
rayos de luz.
Figura 7
Tercero: utilizar la informacin impresa para crear ulteriormente haces de luz que lleven
consigo toda esta informacin.
Cuarto: formar con ayuda de estos haces de luz la imagen de aquel objeto, la informacin
sobro el cual se haba fijado en la primera etapa del proceso.
Gabor subrayaba que la diferencia radical entre el nuevo mtodo y la fotografa corriente, la
cual imprime la imagen en la emulsin fotogrfica de un golpe, consiste en que el proceso
para obtenerla imagen se divide en dos etapas que transcurren en momentos distintos y en
completa independencia. Primero, en la emulsin fotogrfica se hace la impresin de la
informacin acerca del objeto, contenida en el flujo de luz o de electrones que interaccionan
con dicho objeto. Despus del revelado, la informacin impresa puede conservarse el tiempo
que se quiera, y, cuando haga falta, se comienza la segunda etapa, o sea, la reconstitucin
de la imagen basada en esta informacin. Gabor denomin a su mtodo holografa,
recurriendo, como suele ocurrir a la lengua griega. "Holograma" significa "plena impresin".
La restitucin de la imagen por medio de hologramas la llam "reconstruccin
Al examinar el holograma a simple vista o incluso bajo el microscopio es imposible descubrir
en l imagen alguna del objeto. A simple vista parece que la placa est estropeada. Bajo el
microscopio se observa una acumulacin catica de pequesimas marchitas formando
dibujos en algunas partes, que hacen recordar las cabrillas que levantan las rfagas de
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para que la onda que se reconstruye reprodujera informacin sobro el objeto. Indic la va
por la que poda alcanzarse el objetivo planteado y confirm experimentalmente que el
nuevo mtodo os correcto.
Para fijar la onda luminosa que reproduca el objeto, pona en su camino una placa
fotogrfica y diriga hacia ella parte de luz directamente de la fuente que iluminaba el
objeto. Al sumarse entre si, ambas ondas formaban un sistema de ondas estacionarias, que
era precisamente lo que se fijaba en la emulsin despus de su revelado, en forma de un
sistema de pequesimas rayitas oscuras y claras. As se obtena el holograma. Despus
Gabor diriga hacia el holograma la luz de esa misma fuente. Aqu suceda una cosa
asombrosa. Las rayas oscuras del holograma eliminaban de la luz todo lo excedente, lo que
no llevaba informacin acerca del objeto, y dejaban pasar a travs de s nicamente las
ondas luminosas idnticas a las que durante la obtencin del holograma le llegaban del
objeto.
Ahora, si la luz que haba pasado a travs del holograma caa en el ojo del observador, ste
se haca la completa ilusin de que all, tras el holograma, haba un objeto real.
- No obstante - termin Viktor -, a pesar del indudable alcance que tenan los trabajos de
Gabor, stos no se desarrollaron. Es ms, quedaron olvidados por mucho tiempo. El motivo
se debe a la ausencia de fuentes de luz necesarias para la realizacin eficaz de las ideas de
Gabor.
Ahora podramos decir: Gabor, igual que un buen explorador, actuaba muy por delante del
frente de la ciencia y la tcnica. Adems, el informe de Viktor se refera a una poca anterior
al lser. Desarrollando sus razonamientos, puede caracterizarse la situacin, que no ha
cambiado tampoco para el comienzo de los trabajos de Denisiuk, con el ejemplo siguiente.
La cosa resida en lo siguiente: era como si la ondina, deseando burlarse otra vez ms de los
gnomos, hubiese triturado la piedra hasta polvo fino y lo hubiese tirado al agua. El resultado
era que a la orilla del estanque no llegaron ms que unas cabrillas tan dbiles y
desordenadas, que los gnomos no podan comprender nada, ni siquiera con la ayuda de la
ms perfecta computadora electrnica.
Todas las fuentes luminosas que existan cuando Gabor hizo los primeros trabajos, lo mismo
que las otras fuentes que vemos ahora en condiciones habituales, excitan ondas luminosas
aproximadamente de igual manera que los granos de arena en el experimento de nuestra
ondina. Cada partcula en el filamento de la lmpara de incandescencia, cada tomo en la
lmpara de descarga luminiscente emiten ondas luminosas independientemente de los
dems y nuestro ojo est adaptado a eso. Solamente reacciona ante la intensidad de la luz.
De una manera igual se porta la emulsin fotogrfica. Para ambos no tiene importancia la
fina estructura de las ondas que llegan, sino la energa completa que es transportada por
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todas las ondas. Mejor dicho, el ojo y la emulsin fotogrfica fijan la distribucin de la
energa luminosa por la superficie fotosensible. Pero los datos acerca de la distribucin de la
energa no son suficientes para poder reproducir una vez ms la totalidad de las ondas que
actan en la emulsin fotogrfica.
Gabor efectuaba sus experimentos con ondas luminosas. El experimento con electrones era
mucho ms complicado y, adems, la necesidad de ste haba dejado de ser actual en cierta
medida. Para ese tiempo, otros investigadores haban ya perfeccionado considerablemente
el microscopio electrnico, as que la metodologa, inacabada an, de Gabor qued incapaz
de competir con ellos.
No obstante, segn demostraron otros artculos de Gabor, que aparecan en abundancia en
las revistas cientficas, el sabio no estaba desalentado. En la ciencia quedaban muchos
problemas por solucionar, capaces de atraer al verdadero investigador, y l se dedic a otras
cuestiones, abandonando por mucho tiempo el trabajo "desafortunado". Gabor construy
una variante estructural en la teora de la informacin, variante que se diferenciaba mucho
de la teora estadstica de Wiener - Kotelnikov - Shannon. Solucion la enigmtica paradoja
de Langmuir explicando por qu y cmo los electrones en un plasma fro son capaces de
llegar con inesperada rapidez al estado de equilibrio, es decir, al estado de Maxwell.
Aadiremos lo que no poda saber Viktor cuando informaba entonces, en 1959, sobre los
trabajos de Gabor. Esto sabio tiene ahora setenta aos, mas contina trabajando
activamente. Se interesa mucho por los problemas sociales. Su libro "Inventing the future",
editado en 1963 y traducido a siete idiomas, ejerci notable influencia en la futurologa
moderna, ciencia que tiene por objeto pronosticar cientficamente el futuro desarrollo de la
sociedad humana, incluyendo la ciencia y muchas otras cosas. Gabor trabaja tambin en la
construccin de una pantalla de televisin plana, que puede colgarse en la pared como un
cuadro...
10. La holografa volumtrica
Despus de estudiar atentamente los trabajos de Gabor y de compararlos con los suyos,
Denisiuk pudo establecer con plena evidencia tanto la comunidad de sus ideas como su
profunda diferencia.
Lo comn aqu era el problema de la reproduccin del objeto mediante la fijacin del campo
ondulatorio que parta del objeto. Era comn el mtodo de fijacin, basado en la
comparacin de este campo ondulatorio con el campo de ondas de referencia; por ejemplo,
con el campo de ondas esfricas. Y, por fin, comn era el mtodo de descifrar la impresin,
durante el cual se enviaba al holograma (a Denisiuk le gust ese trmino) una onda cuya
estructura era igual que la de la onda de referencia, utilizada durante la obtencin del
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holograma. Con ello se limitaban los rasgos comunes. En su fondo resaltaba claramente la
diferencia y se vean bien las causas por las cuales los cientficos haban tomado distintos
caminos. Gabor haba partido del microscopio electrnico. Es posible que precisamente por
eso en sus experimentos pticos el haz de referencia de luz se dirigiera a la placa por el
mismo lado que la luz desde el objeto.
Denisiuk, aunque es posible que lo hiciese inconscientemente, se apoyaba en el experimento
de Lippmann, en el que estos haces de luz caan sobre la emulsin desde los distintos lados.
Los mximos interferenciales en los experimentos de Gabor estaban relativamente lejos uno
del otro, y en cada sector de la emulsin se contaba con uno de ellos, nada ms. Puede
decirse que la emulsin daba una seccin plana del campo de ondas estacionarias. En los
experimentos de Denisiuk los mximos interferenciales estaban situados muy cerca uno del
otro, as que en el grosor de la emulsin caban muchos de esos mximos. En la emulsin se
fijaba
la
estructura
volumtrica
de
las
ondas
estacionarias.
Por
eso
Denisiuk,
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Naturalmente, los primeros lseres eran imperfectos, pero estaba clara la cercana
perspectiva. Merced a los esfuerzos de muchos cientficos, sta se convirti pronto en una
realidad. Los lseres ya son tan establos que con un sistema de ondas luminosas
estacionarias ordenadas pueden cubrir volmenes de dimensiones de muchos metros
cbicos.
Eso era precisamente lo que le hacia falta a la holografa. Ante sta se abran ahora enormes
posibilidades.
No cabe la menor duda de que Denisiuk comenz en seguida a trabajar con los lseres.
Estos, originalmente, no proporcionaron cambios en su mtodo. Slo que con ellos era ms
cmodo y ms fcil trabajar. Sustituyendo la lmpara de vapor de mercurio con el filtro por
el lser, Denisiuk pudo obtener el holograma mucho ms rpidamente y, en una serie de
casos, los obtena prcticamente al instante. Esto era una circunstancia muy importante.
Ahora, la holografa no slo tiene que tratar con objetos en miniatura especialmente
preparados ni tampoco con las piezas de ajedrez y juguetes, sino con los objetos de la vida
habitual y la tcnica, y en la tcnica la rapidez de investigacin juega un papel primordial.
El lser aport otro logro muy importante a los trabajos de Denisiuk. El holograma
volumtrico es capaz de recordar una informacin tan completa acerca del objeto que
iluminndolo con tres lseres de radiacin azul, verde y encarnada, Denisiuk consigui
hologramas que bajo la luz solar no slo daban una imagen volumtrica, sino tambin
policroma.
Pero Denisiuk es realista, sabe apreciar sensatamente tanto las necesidades de la tcnica,
como del arte. El no pretenda, ni mucho menos, valerse de eso para competir con las
baratas y cmodas emulsiones fotogrficas modernas que fijan la imagen en colores con la
iluminacin natural, codificando directamente la imagen en los tres colores bsicos. Vio en
los lseres un medio para obtener imgenes que fuesen a la vez volumtricas y en colores.
11. Los competidores
Al poco tiempo se supo que el holograma de Denisiuk no era la nica variante posible de la
holografa a base de la emisin lser. El lser result ser un arma muy flexible que todos
podan emplear a su manera. Pues tambin un simple lpiz en manos de distintas personas
da resultados dismiles: uno escribe una novela; otro, un soneto; el tercero, un parte.
Independientemente de Denisiuk y despus de aparecer los lseres, comenzaron las
investigaciones en la rama de la holografa los colaboradores de la Universidad de Michigan,
Leith y Upatnieks. Antes habanse especializado en la radiofsica y les era fcil sentir la
comunidad de principio que exista entre las ideas de Gabor y algunos mtodos que se
utilizaban en la radiotcnica desde hace tiempo. Por eso, sin ninguna duda, pudieron prever
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en
cada
punto
de
la
placa
fotogrfica
situada
en
un
lugar
donde
simultneamente puede actuar sobre ella la luz dispersada por el objeto y el haz de
referencia.
La diferencia radical con el mtodo de Denisink se manifiesta en la etapa de interaccin de la
luz y la placa. Leith y Upatnieks, igual que Gabor, utilizaban placas cubiertas con una capa
delgada de emulsin. Por eso en sus placas no caban a la vez varios vientres de la onda
estacionaria. Tampoco se formaba nada parecido al filtro ptico de capas mltiples, que a
Denisink le permiti restituir la imagen por medio de la luz blanca.
La emulsin de capas delgadas atraviesa el sistema de ondas estacionarias, igual que la
sierra un tronco, descubriendo el sistema oculto de anillos anuales. Como resultado, en la
emulsin se forma un dibujo muy complejo, en el que est comprendida toda la informacin.
La diferencia en el grosor de la capa de emulsin fotogrfica fue lo que produjo la diversidad
sustancial en la estructura del holograma, y esto, naturalmente, dej sus huellas en la etapa
de restauracin de la imagen.
El holograma que Leith y Upatnieks obtuvieron haba que iluminarlo con luz de lser; sta
desempeaba la misma funcin que la seal del heterodino en el radiorreceptor. Pasando a
travs del holograma, la luz resulta ser modulada, percibiendo toda la informacin que
contiene el holograma. Al mirar a travs del holograma, se ve, igual que en el mtodo de
Denisiuk, la imagen estereoscpica del objeto, que parece estar en vilo detrs del
holograma. Aqu aparecen todos los efectos que ya conocemos, mas a diferencia del
precedente, el color de la imagen no coincide con el color del objeto, sino con el del haz de
lser.
La diferencia esencial que existe entre el holograma plano y el holograma volumtrico se
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pone de manifiesto al intentar utilizar luz blanca para reconstruir la imagen. El holograma
volumtrico de Denisiuk, que acta igual que un filtro interferencial de capas mltiples,
selecciona de la luz blanca aquella longitud de onda, mediante la cual habase obtenido el
holograma, as que la imagen reproducida tiene exactamente el mismo color. El holograma
plano se compone de una sola capa llena de puntos y lneas, que se formaron a
consecuencia de que el plano de la emulsin fotogrfica cort el espacio relleno por la onda
estacionaria. Este holograma no puede realizar una tal tarea. Al iluminarlo con luz blanca, no
dar nada en absoluto.
El holograma plano, igual que el volumtrico contiene una informacin completa referente a
la forma del objeto, pero, a diferencia del holograma volumtrico, el plano no contiene
informacin acerca del color del objeto.
12. La realidad y la ilusin
No obstante, ste es precisamente aquel caso en que la debilidad se convierte en fuerza.
Debido a que l holograma plano no posee las propiedades de un filtro de capas mltiples y
es insensible al color del objeto, nosotros podemos reconstruir la imagen impresa en l por
medio de un lser cualquiera, y no slo por el usado durante la obtencin del holograma. Es
ms, si al reproducir el holograma plano se utiliza una radiacin de mayor longitud de
ondas, que cuando se hace la impresin, resultar aumentada la imagen. Por ejemplo, si el
holograma fue obtenido en rayos ultravioletas con longitud de 0,23 micrones y la imagen se
reconstruye por medio del lser a rub, el aumento equivaldr a tres. Para los hologramas,
obtenidos en rayos Roentgen o con ayuda del microscopio electrnico y que se restituyen en
la
luz
visible,
el
aumento
alcanzar
centenas
de
veces.
Luego
hablaremos
ms
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placa fotogrfica que est detrs del objetivo. La imagen virtual, en cambio, es imposible
observarla directamente en la pantalla. Es necesario transformarla previamente en imagen
real con ayuda de una lente convexa. Sin embargo, la imagen virtual se puede ver a simple
vista debido a que el cristalino, como lente convexa, la transforma en la retina en imagen
real. La cuestin consiste en que el holograma plano no posee la propiedad de un filtro
ptico de capas mltiples. El haz de referencia de los rayos lser, que sirvo para reconstruir
la imagen, al llegar al holograma plano se desdobla en tres haces. (En realidad, surgen
varios haces ms, pero son tan dbiles que no juegan ningn papel en la formacin de la.
imagen.) Uno de estos haces es la continuacin del haz de referencia, que para nosotros no
tiene importancia alguna. El segundo, que forma un ngulo con el primero, est compuesto
de rayos divergentes. Son una copia exacta de los rayos divergentes de la luz difusa, que
partieron del objeto en el momento de obtener el holograma. El tercero forma la imagen
real.
La gran intensidad y la alta coherencia de la luz de los lseres permitieron a Leith y
Upatnieks situar el espejo lejos de la placa fotogrfica; adems, de tal modo que el haz de
referencia de la luz que viene del espejo cae sobre la placa con inclinacin hacia la luz
dispersa por el objeto. Merced a esto, durante la reconstitucin del holograma no se
sobreponen la imagen real y la imagen virtual, lo cual no deja que se produzcan las
distorsiones propias del mtodo originario de Gabor.
He aqu lo que relat acerca de la holografa un cientfico que est trabajando activamente
en su aplicacin.
- Puede uno imaginarse - deca ste - que los rayos de la luz difusa, los cuales, durante la
obtencin del holograma por accin del haz de referencia fueron transformados en el
sistema de ondas estacionarias, se "congelaron aprisionados" en el holograma. En cambio, el
haz de referencia aplicado para la reconstitucin de la imagen los "descongela" y las ondas
luminosas, como si no hubiese ocurrido nada, continuaban su viaje. Si stas caen ahora a la
vista de un observador, l ver el mismo cuadro que si el objeto estuviese en el lugar de
antes. El objeto parece que se encuentra detrs del holograma, como si estuviera al otro
lado de la ventana. Y moviendo la cabeza, el observador podr contemplarlo desde distintos
puntos de vista, formndose una impresin completa del carcter estereoscpico del objeto
real. La imagen es, desde luego, virtual. Si ponemos en vez del ojo una pantalla, no
veremos la imagen en ella. Sin embargo, s la podemos obtener poniendo una lente convexa
entre el holograma y la pantalla. Desplazando la lente con relacin a la pantalla, se obtienen
imgenes ntidas de las distintas partes del objeto, igual que ocurre en las cmaras
fotogrficas o al utilizar el anteojo.
Ms esto no es todo - continu -; del holograma brota otro haz de luz que contiene
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informacin sobre el objeto. Est compuesto de rayos convergentes que se unen en los
puntos situados delante del holograma, estrictamente simtricos a los puntos donde detrs
del holograma convergen las continuaciones no existentes de los rayos divergentes del haz
que forma la imagen virtual. Si se llenara con humo aquella regin del espacio, adonde
estn dirigidos los rayos convergentes, la imagen real aparecer en toda su naturalidad.
Parece corno si est colgando en este velo de humo. Y si usted se sita, con relacin al
holograma, en un lugar desde donde se divisa a travs del holograma la imagen virtual,
aparecer una ilusin sorprendente. Luego, dirigiendo la mirada de la nube de humo con la
imagen real en vilo, al holograma, detrs del cual se ve la imagen virtual, usted se sentir
igual que si estuviera ante un espejo. La imagen real le parecer un objeto real, mientras
que la imagen virtual, su imagen especular.
Es ms, si situamos una pantalla blanca donde se encuentra la imagen real, en la pantalla
aparecer una imagen brillante y ntidas Alejando y aproximando un poquito la pantalla con
respecto al holograma, lograramos hacer ms ntidas tal o cual parto de la imagen. Y esto
es posible sin ninguna necesidad de lentes! Pues las lentes no se utilizan ni al ejercerse la
impresin, ni al realizarse la reproduccin del holograma.
En los hologramas volumtricos de Denisiuk se puede obtener tambin la imagen real. Lo
nico que hace falta es dirigir hacia ste el haz de referencia de luz en sentido opuesto al de
antes. Dejando entrar el humo al lugar donde antes, a travs del holograma, veamos la
imagen virtual, ahora veremos la imagen real. Naturalmente que es imposible verlas al
mismo tiempo.
A pesar de las grandes ventajas que poseen los hologramas volumtricos - la posibilidad de
restituir la imagen con la luz blanca sin necesidad de emplear el lser, as como de obtener
una imagen en vez de varias, como en el caso de los hologramas planos -, los hologramas
planos tienen hoy da mayor aplicacin, lo cual se debe a causas puramente tcnicas. Las
emulsiones fotogrficas de capa gruesa actuales absorben la luz de manera perceptible. Por
eso, cuanto ms profunda sea la capa de emulsin, menos informacin ella recibir,
principalmente acerca de aquellos detalles del objeto que estn menos iluminados o que
reflejan peor la luz.
Para los hologramas planos se utilizan emulsiones cuyo grosor es menor que la mitad de la
longitud de onda del lser utilizado. Est claro que la absorcin no juega aqu un papel
esencial.
Las ventajas potenciales de los hologramas volumtricos y, en particular, la posibilidad de
concentrar gran cantidad de informacin en elementos de pequeas dimensiones, estimulan
los esfuerzos con el fin de crear nuevas emulsiones fotogrficas especiales y buscar nuevos
procesos que permitan fijar la informacin contenida en las ondas estacionarias.
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imagen
hologrfica
inmvil
demostraron
la
excepcional
estabilidad
contra
las
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las pequesimas deformaciones de la pieza. Adems, no hay necesidad de actuar con algo
sobre sta, excepto con luz.
Los mtodos hologrficos se utilizan ya, y con xito, en la audiovisin y la radiolocalizacin.
S un objeto sumergido en un lquido transparente lo irradiamos con un flujo de ondas
sonoras o ultrasonoras, de modo que las ondas dispersas por l caigan sobre la superficie
del liquido, tendremos que en este lquido se formaran cabrillas. Si, adems, en la superficie
cae al mismo tiempo la onda que va directamente de la fuente, las cabrillas en la superficie
se transformarn en un sistema de ondas estacionarias inmviles, que contienen
informacin acerca de la forma del objeto y de las propiedades mecnicas de su superficie.
Al irradiar dichas ondas estacionarias con luz de lser, se puede ver a simple vista la imagen
del objeto oculto en el lquido. De manera anloga pueden investigarse los rechupes y otras
inclusiones en el interior de los bloques de metal o de cemento, as como en otros cuerpos
slidos opacos.
14. Identificacin de las imgenes
Los radares ms difundidos tientan el espacio con un estrecho haz de ondas hertzianas. La
imagen del objetivo sobre el fondo circundante se reproduce en el tubo del radar por puntos,
anlogamente a como se reproduce la imagen en el televisor.
En el ltimo tiempo, la misin planteada ante la radiolocalizacin se hace ms compleja. Hay
que efectuar el seguimiento simultneo de muchos objetivos que se desplazan rpidamente
por grandes zonas del espacio. El radar habitual de una sola antena alcanz los lmites de
sus posibilidades. Aparecieron sistemas complejos con muchos elementos; aument
extraordinariamente el volumen de informacin a ingresar. Mas los mtodos de holografa
tambin aqu permiten lograr buenos resultados.
La holografa proporciona posibilidades inagotables en el campo de las computadoras y en
otros sistemas de acumulacin y elaboracin de la informacin. Los clculos demuestran que
el holograma plano en una placa de siete por siete centmetros puede contener 100 millones
de unidades de informacin, lo que equivale a una biblioteca de 300 libros, con 200 pginas
cada uno.
El holograma volumtrico puede concentrar un milln de millones de unidades de
informacin en un centmetro cbico. La tarea consiste en poder realizar este registro de
manera rpida y cmoda. Adems, y esto es ms complicado an, hay que sabor extraer
rpidamente de esta masa la informacin necesaria.
La enorme ventaja que posee el registro hologrfico es que puede sustituirse la bsqueda
sucesiva aplicada en otros sistemas (el trashojen de las pginas, la revisin de los ndices y
de las tarjetas bibliogrficas, el escuchar las cintas magnticas), por el anlisis simultneo
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modificacin
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de
las
ideas
de
W.
Bragg,
el
mayor
especialista
en
el
anlisis
roentgenoestructural.
Mas ni Gabor, ni Denisiuk saban nada acerca de la labor del fsico polaco M. Wolfke quien
haba formulado el principio de la reconstitucin en dos etapas de la imagen del objeto,
durante lo cual se utilizaba el cuadro difraccional formado por este objeto. M. Wolfke igual
que Gabor, formul su idea con arreglo a los rayos X y la comprob con un experimento en
luz visible. Las publicaciones correspondientes aparecieron en 1920 y se basaban en los
trabajos tericos del autor, realizados entre los aos de 1911 y 1914. Adems, estas
investigaciones se apoyaban en las obras y en la teora del microscopio de Ernst Abbe,
famoso especialista en ptica, de la ciudad de Jena. M. Wolfke seala que en 1913, tambin
E. Hupka se acerc a la idea de la reconstitucin de la imagen. Desconociendo a sus
antecesores, semejante idea fue expuesta por H. Bersch en 1938.
Todos ellos eran pioneros, que haban adelantado mucho las posibilidades e, incluso, las
necesidades de su tiempo.
A m no slo me interesaba la cuestin de la prioridad.
Dicen que la holografa es la hija del lser. Es correcto eso? Pues usted, igual que Gabor,
obtuvo sus hologramas antes de aparecer los primeros lseres - le pregunt yo.
A pesar de todo, eso es cierto - respondi Denisiuk -. Sin los lseres, la holografa seguira
siendo un principio interesante que, posiblemente, tuviera una aplicacin limitada en ciertas
investigaciones especiales. Los lseres inspiraron a la holografa una vida nueva. Le abrieron
numerosas vas en la prctica. Llamaron la atencin de los cientficos e ingenieros, as como
de los lectores a esta rama de la ciencia. Para m, la holografa no slo es una rama de la
ciencia, sino que es tambin una base para reflexionar. Juzgue usted mismo: la tendencia a
grabar el mundo circundante es una de las manifestaciones ms caractersticas del intelecto.
A veces, el mono utiliza un palo: el instrumento ms simple. Pero nicamente el hombre
aprendi a dibujar. El hombre contemporneo cree que la pintura est alejada de la
.prctica, interviniendo solamente como un valor esttico. Mas en la antigedad, la gente
identificaba la imagen con el objeto. Los dibujos tenan sentido mgico. El dibujo y la pintura
eran el primer mtodo de descripcin y, en parte, servan para el conocimiento del mundo
circundante. A este mtodo lo falta la precisin propia de las matemticas, en cambio l est
fuera de la 'competencia en cuanto a la influencia directa que ejerce sobre nuestros sentidos
y nuestros pensamientos. Nosotros no sabernos cmo el cerebro reconoce las imgenes,
pero ni la mquina electrnica ms perfecta no puede, por el momento, ni siquiera en el
mnimo grado, compararse en cuanto a esto al cerebro. No cabe duda que fueron los
dibujos, precisamente, los que transformndose poco a poco en escritura pictogrfica, mas
tarde se convirtieran en jeroglficos y, por fin, en letras de los alfabetos modernos. Desde
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Capitulo 8
Cuasiptica
Contenido:
1. Los dominios de la cuasiptica
2. El amanecer
3. Cerca del limite
4. Los lseres
5. El enfoque oscilatorio
6. Bajo la tierra
7. En el Instituto de Fsica de la Academia de Ciencias de la URSS
1. Los dominios de la cuasiptica
La cuasiptica es la ptica a la que resultaron insuficientes sus dominios tradicionales - las
zonas de la luz visible - y ella se le agreg as todo lo dems, incluso las zonas de las ondas
hertzianas centimtricas. Mas, habindose demostrado tan agresiva con relacin a sus
vecinos, la cuasiptica no extiendo sus ambiciones por toda la construccin de muchos
pisos, erigida sobro los cimientos echados por Descartes, Newton, Huygens y Fresnel. A ella
no le interesa la naturaleza de los espectros, ni el anlisis espectral, ni los procesos de
absorcin y dispersin, ni las complejas relaciones que existen entre la ptica y otras ramas
de la ciencia.
La cuasiptica se plante un problema que pareca insoluble, el de reconciliar dos antpodas
que siempre estn enemistados: la ptica de ondas y la de rayos, la ptica ondulatoria y la
ptica geomtrica. Por lo dems, podemos aceptar tambin el punto de vista opuesto: la
cuasiptica apareci como resultado de la unin de la ptica geomtrica con la ondulatoria.
Por su calificativo, la ptica geomtrica expresa la formidable capacidad de las matemticas
(la geometra, en particular) de expresar las regularidades de los fenmenos, abstrayndose
do su esencia fsica concreta.
Euclides, el gran gemetra de la antigedad, poda utilizar la ley de reflexin de la luz sin
conocer nada acerca de la naturaleza de la luz. Vea luz y sombras; saba que el agujero en
la contraventana separaba un rayo de entre toda la masa de luz. Poda convencerse de que
el rayo se refleja de una placa metlica o de la superficie del agua, y que el ngulo de
reflexin es igual al de incidencia. Esto bast para siglos.
Al cabo de 1500 aos, Descartes y Snell descubrieron la ley de refraccin de la luz. La
cuestin de por qu la luz se refracta as, y no de otro modo, preocupaba a .los fsicos ms
destacados. Newton discuta porfiadamente con Hooke y con Huygens; mucho ms tarde,
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lgica.
Toda la grandeza de Huygens, que reuna en su persona el vigor de terico y la ambicin de
obtener inmediatamente resultados prcticos, se ve del fragmento siguiente que da
comienzo al sexto captulo de su "Trait de la lumire".
"Despus de haber explicado cmo de nuestras suposiciones sobre la naturaleza de la luz se
derivan las propiedades de la reflexin y la refraccin de los cuerpos transparentes y opacos,
dar aqu un mtodo muy simple y natural que permite deducir, de estos mismos principios,
las formas correctas para los cuerpos que mediante la reflexin o refraccin renen o, segn
el deseo, dispersan los rayos de luz. Verdad es que todava no veo que sean aplicables estas
formas para efectuar la refraccin, debido, por una parte, a las dificultades que existen para
dar a les cristales de los anteojos la forma necesaria y con la precisin requerida; por otra
parte, porque la propia refraccin contiene una propiedad, la cual, como lo haba
demostrado bien Newton con experimentos, presenta obstculos a la intachable unin de los
rayos. De todos los modos, voy a exponer la investigacin de estas formas, ya que, por
decirlo as, ella misma se impone y en vista de que la consonancia que se manifiesta aqu
entre el rayo refractado y el reflejado, confirma una vez ms nuestra teora de refraccin.
Adems, es posible que para ellos, en el futuro, se descubran aplicaciones tiles, que an se
desconocen".
A continuacin, Huygens, valindose de construcciones simples, halla la forma del espejo
enfocador - la parbola -, y obtiene las principales propiedades de las lentes, incluyendo
aquellas que Descartes haba establecido anteriormente.
El citado fragmento contiene dos ideas caractersticas para la mentalidad del autor. El
comprenda que la precisin do sus construcciones geomtricas estaba por encima de las
posibilidades prcticas de aquellos tiempos. Por lo dems, alcanz una alta perfeccin en el
pulido do cristales y construy, con sus propias manos, telescopios que para sus tiempos
estaban de tamao muy grande.
La segunda observacin se refiere a Newton y a sus experimentos relacionados con la
dispersin. Huygens acept sin reservas la conclusin errnea de Newton de que la
dispersin de la luz "obstaculiza la unin totalmente correcta de los rayos".
Es de sealar que el error de Huygens y de Newton se mantuvo en la ciencia durante
muchos aos, hasta que el modesto ptico Dollond no elimin el obstculo que les pareca
infranqueable. Como resultado de los trabajos que realiz durante muchos aos, logr
alcanzar el objetivo. Despus de combinar una lente de crown-glass con otro de flint-glass,
obtuvo una imagen que no se deterioraba con los colores irisados, que en lentes habituales
emborronan los lmites de la imagen. Dollond hall la forma de las superficies, en las que las
distorsiones, introducidas por ambas lentes, son inversas y se compensan bien una a la otra.
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utilizables
en
la
radiotcnica
moderna
est
comprendida
entre
lmites
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importante.
As surgieron los mtodos cuasipticos de clculo, mtodos adaptados a que al calcular la
accin de tales piezas pticas prstinas, como son el espejo y la lente, a la vez se tenga en
cuenta la influencia que ejerce la difraccin sobre sus bordes. Con este fin, los tericos
utilizaron todo el arsenal de ecuaciones de la ptica ondulatoria, modificndolo mediante la
aplicacin de mtodos que los matemticos denominan asintticos.
Esta es una de las vas ms potentes para obtener frmulas de clculo aproximativas,
basadas en la consideracin conveniente do ciertas caractersticas de escala del problema.
En el caso dado, tal caracterstica es la relacin entro las dimensiones del equipo y la
longitud de onda.
Por lo dems, no menos justa sera la va do generalizacin de los mtodos de la ptica
geomtrica. Semejantes intentos ya se han hecho y, sin duda alguna, seguirn hacindose
en el futuro. Su xito permitira encontrar una nueva aplicacin al enorme arsenal de la
ptica geomtrica.
As pues, los especialistas en radio crearon para sus necesidades unas lentes hechas de
sustancias que no dejan pasar la luz, espejos cubiertos con laca negra para proteger sus
superficies de la corrosin y otras piezas anlogas. Piezas pticas, que al mismo tiempo no
son pticas. Los especialistas en radio las llamaron cuasipticas, o sea, casi pticas. As fue
cmo aparecieron los mtodos cuasipticos, adaptados para solucionar problemas que
surgan en el lmite de las zonas y no queran someterse a la ptica geomtrica ni a la
ondulatoria, donde la primera conduce a errores intolerables y la segunda requiere clculos
demasiado voluminosos.
4. Los lseres
Cuando surgan los lseres, T. Maiman y A. Javan, sin vacilar, utilizaron en sus trabajos, sin
precedentes, los espejos planos. Slo tenan que prepararlos con ms esmero que como se
efectuaba antes. No hacan absolutamente ningunos clculos, pues confiaban en la autoridad
de Townes (es posible que hayan ledo tambin los artculos de Projorov). El resonador
ptico, compuesto de dos espejos planos, era el mtodo ms simple para efectuar la
reaccin, sin la cual no puede funcionar el generador cuntico ptico. (Aqu hubo que
rehusar el trmino "lser", puesto que tiene tambin un segundo significado: amplificador
cuntico ptico, aparato que no requiere, por lo general, el empleo del resonador ptico).
No obstante, a medida que se desarrollaban los lseres, el "mtodo a la ventura", que as
llaman a veces al enfoque puramente emprico, result insuficiente. Para poder comprender
el proceso de trabajo del lser, fue necesario esclarecer las particularidades de los
resonadores pticos.
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Y en seguida se supo que, pese a las dimensiones de los resonadores, en muchos rdenes
superiores a la longitud de ondas luminosas, no eran aplicables los mtodos de la ptica
geomtrica. Y los mtodos de la ptica ondulatoria conducan a clculos que podan
efectuarse solamente con ayuda de computadoras.
Los investigadores norteamericanos A. Fox y T. Li fueron los primeros que comenzaron a
investigar el resonador ptico. Ellos comprendan perfectamente que los clculos del
interfermetro ptico de Fabry y Perot, que en realidad no se diferenciaba del resonador del
lser, aqu no servan. La cuestin consiste en que la aplicacin del interfermetro de Fabry
y Perot en la ptica clsica ha previsto su iluminacin desde fuera con ondas luminosas,
cuyos frentes planos inciden sobre el interfermetro paralelamente a sus espejos. En el
interfermetro
surge
un
sistema
de
ondas
planas
estacionarias.
Adems,
en
los
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grupo de especialistas.
A principios de los aos 50, a nosotros, entonces estudiantes de la facultad radiotcnica, los
profesores nos decan que los guaondas y los resonadores eran el principal logro de los aos
precedentes. Y eran pocos los egresados que se arriesgaban a elegir como tema de la tesis
de graduacin el clculo de estos complejos e inslitos conjuntos de los equipos de radio.
Las editoriales no se decidan a editar el trabajo de Vainshtein, creyendo que no encontrara
lectores y temiendo sufrir prdidas. Slo se arriesg la Editorial Sovietskoye Radio ("La
Radio Sovitica"), fundada unos aos antes por iniciativa de Berg. Esta editorial decidi
editar la obra de Vainshtein en tirada corta, mas el libro desapareci de las libreras en un
abrir y cerrar de ojos.
La cosa, claro est, no consista en la novedad del propio fenmeno.
El proceso de reflexin de la onda del terminal abierto del guaondas no se diferencia, en
principio, de la reflexin de la luz que sale de la pared de un acuario al aire. Tanto en un
caso corno en el otro lo importante es el cambio brusco de las propiedades del medio
recorrido por la onda. Semejante proceso surge tambin durante el movimiento de las ondas
sonoras por los tubos. El famoso Rayleigh lo estudi muy detalladamente, con arreglo a los
tubos de los rganos. Pero su tarea era mucho ms simple, pues el sonido son ondas de
compresin y rarificacin, son ondas longitudinales. Adems, la longitud de ondas acsticas
es mucho mayor que el dimetro de los tubos del rgano, en los cuales ellas se excitan. En
cambio, las ondas hertzianas, igual que la luz y todas las dems ondas electromagnticas,
son transversales. Al estudiarlas, es menester tomar en consideracin su polarizacin. Como
resultado, al solucionar ese mismo problema, generalmente, hay que trabajar con el triple
de ecuaciones.
Las dificultades eran mayores an porque tambin la longitud de las ondas hertzianas, con
las que trataba Vainshtein, era muy prxima a la anchura del guaondas. Por lo tanto, l no
poda menospreciar el papel que juega la difraccin de las ondas hertzianas, al salir stas del
terminal del guaondas. Para poder vencer todas las dificultades, se necesitaba un enfoque
especial. Esto enfoque lo elabor precisamente Vainshtein. Y la importancia del mismo sala
muy fuera de los lmites del problema concreto que trataba sobre el terminal abierto del
guaondas, para cuya resolucin haba sido creado.
Ms tarde, Vainshtein y sus colaboradores estudiaron muchsimos problemas complejos que
surgan ante los experimentadores o que representaban la continuacin lgica de sus
trabajos anteriores. Naturalmente que para el comienzo de la era del lser estuvieron bien
preparados para pasar de los problemas cuasipticos do la radio-tcnica a la investigacin
de problemas complejos que surgan en los resonadores pticos, cuyas dimensiones eran
inconmensurablemente mayores comparando con la longitud do ondas luminosas.
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Vainshtein los denomin resonadores abiertos, subrayando con ello que la diferencia
principal no consiste en las dimensiones, sino en que el campo electromagntico de los
resonadores se mantiene dentro, a pesar de que las paredes especulares constituyen slo
una pequea parte de la superficie, dentro de la cual se encierra la energa del campo. La
diferencia de principio resalta evidentemente a la vista del especialista en el mbito de
ondas centimtricas, que est acostumbrado a tratar con resonadores en forma de
cavidades metlicas cerradas. Para comunicarse con el mundo exterior, en las paredes do
las cavidades podan dejarse solamente pequeos orificios o estrechas rendijas. De lo
contrario, la calidad del resonador - su factor de mrito - empeoraba catastrficamente.
Por muy paradjico que sea, los resonadores abiertos no se comunican, ni mucho menos,
con el mundo exterior a travs de sus paredes abiertas, puesto que stas constituyen un
obstculo infranqueable para las ondas electromagnticas que se excitan en el resonador.
Para comunicarse con el ambiente exterior, uno de los espejos se hace, por lo general,
semitransparente, o se deja en l un pequeo orificio, igual que en la pared del resonador
de cavidad metlico para gamas de ondas centimtricas.
La capacidad tan asombrosa que posee la frontera invisible - "imaginaria" - del resonador
abierto para detener las ondas electromagnticas es muy prxima a aquello que obliga a
estas ondas a reflejarse del terminal abierto del guaondas. La similitud es tan grande, que
Vainshtein pudo examinar bastante detalladamente las propiedades del resonador ptico,
representando sus espejos como segmentos de las paredes de un guaondas muy corto,
privado del segundo par do paredes. Resultaba que exista toda una clase de ondas que,
prcticamente, se reflejan por completo de los dos terminales de este asombroso guaondas
y que forman entre sus "paredes" - los espejos - un sistema de ondas estacionarias. Tales
ondas estacionarias coinciden, en realidad, con las que haba seleccionado la mquina
electrnica IBM-704 al solucionar los problemas de Fox y Li.
As es cmo la profunda intuicin fsica y el enfoque "oscilatorio" general permitieron a
Vainshtein extender los mtodos cuasipticos de la electrodinmica de frecuencias extraaltas al problema puramente ptico de la ptica del lser. No obstante, el ejemplo expuesto
anteriormente es slo uno de los muchos que existen. En un libro especial de Vainshtein,
titulado Los resonadores abiertos y las lneas de transmisin, se da una teora general de los
sistemas abiertos y se examinan muchas de sus aplicaciones prcticas.
6. Bajo la tierra
Las lneas do transmisin abiertas tambin llegaron a la ptica do la tcnica de las ondas
centimtricas. Las ms conocidas son las lneas de radiorrels que estn compuestas de
antenas especiales, instaladas en altos mstiles, que transmiten una a otra un estrecho haz
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de ondas hertzianas. Entre la emisora y el primer retransmisor puede haber hasta decenas
de kilmetros. Por eso al retransmisor llega solamente una parte muy pequea de energa
transmitida. La antena de recepcin del retransmisor transmite al amplificador la seal que
ingresa, y la segunda antena, la emisora, la enva ms all. As es cmo las seales de radio
se propagan, haciendo pasos de gigante, a miles de kilmetros. A veces, por ejemplo, al
cruzar una montaa, cuando es difcil efectuar el mantenimiento de los amplificadores y
complicado su aseguramiento con energa elctrica, se utilizan retransmisores pasivos. Estos
son simplemente un par do espejos instalados de tal modo que las ondas hertzianas, que
llegan al retransmisor, se reflejan por ellos en la direccin necesaria.
Figura 8
Las lneas de espejos fueron atentamente estudiadas en el Instituto do Radiotcnica y
Electrnica de la Academia de Ciencias de la URSS, bajo la direccin del profesor Boris
Zajarovich Katsenelenbaum. Aqu se obtuvieron tambin importantes resultados en cuanto a
la elaboracin de lneas pticas de comunicacin a base de espejos. Estas lneas poseen una
serie de ventajas en comparacin con las hileras de lentes: lneas de comunicacin a base
de lentes, que estn elaborndose con este fin en el extranjero.
Todas las dimensiones de las lneas pticas de comunicacin (las dimensiones transversales
de los espejos o lentes, as como la distancia que mido entre ellos) son mucho mayores que
la longitud de ondas luminosas. Aparentemente, esto es el reino eterno de la ptica
geomtrica. Desde luego, en rasgos generales, es as. Sin embargo, durante la utilizacin e
investigacin de estas lneas, el papel esencial lo desempean las prdidas de energa
transmitida, que surgen en el borde de los espejos y lentes, debido al fenmeno de
difraccin, lo cual es imposible calcular en los lmites de la ptica geomtrica. Pero la estricta
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teora ondulatoria conduce en estos casos a ecuaciones tan complejas y voluminosas, que no
es racional solucionarlas incluso con ayuda de computadoras. Aqu es ms conveniente
aplicar los mtodos cuasipticos que ligan los mtodos de la ptica ondulatoria y la
geomtrica, permitiendo estudiar, de un modo bastante simple y preciso, los fenmenos de
la difraccin en haces ondulatorios largos.
Las lneas pticas de comunicacin se enfrentan con una dificultad que no juega papel
esencial para las lneas de radiorrels. Las ondas luminosas son absorbidas totalmente por la
niebla, la lluvia y la nevada, que no influyen mucho en la propagacin de las ondas
hertzianas. Por eso para proteger las lneas pticas de la influencia desfavorable de la
intemperie, hay que encerrarlas en tubos, y para preservar estos tubos del deterioro, es
necesario soterrarlos.
Como es natural, surge la siguiente pregunta: por qu no utilizar en estas lneas ondas
hertzianas centimtricas? La respuesta es sencilla. Para las ondas hertzianas es menester
utilizar guaondas: tubos metlicos con superficies interiores elaboradas esmeradamente. En
esta direccin so realizan trabajos, pero las dificultades son enormes. En el caso de las
lneas pticas, los tubos metlicos, prcticamente, no se necesitan. Estos pueden sustituirse
por tubos de cemento, que son ms baratos, o, incluso, por tubos de barro cocido, que
tienen por misin tan slo proteger los rayos de luz de la absorcin en el vapor de agua y de
la dispersin por las partculas de polvo, niebla, lluvia o nieve. En estas lneas, las ondas
luminosas se transmiten de mi espejo a otro y de una lente a otra. Los tubos no participan
en el proceso de transmisin. Pues las "paredes abiertas." de la lnea ptica de transmisin
no permiten a las ondas luminosas que rocen las paredes de les tubos.
Las mayores dificultades con que se tropieza prcticamente durante la construccin de las
lneas pticas de comunicacin surgen si hay necesidad de asegurar grandes precisiones.
Pues, hablando en el lenguaje de la ptica geomtrica, los rayos de luz tienen que estar
dirigidos con gran precisin de un elemento de la lnea a otro, de un espejo a otro, de una
lente a otra. La sintonizacin inicial de la lnea no es lo ms complicado. Los pticos e
ingenieros cumplen esta tarea con bastante facilidad. Las dificultades surgen en el proceso
de explotacin, cuando la .lnea est ya debajo de tierra y es poco abordable para el
personal de mantenimiento. Aqu viene en ayuda la automatizacin, que corrige la posicin
de distintos elementos en caso de que haya asientos de terreno o por motivo de otras
causas.
La eleccin entre los espejos y las lentes, adems, a favor de los espejos, se ha determinado
actualmente por consideraciones prcticas, relacionadas con la estabilidad de las lneas
pticas durante las influencias externas desfavorables. Resulta que combinando los espejos
en una especie de periscopios habituales, pueden hacerse bloques periscpicos mucho
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menos sensibles a las influencias externas fortuitas, que los espejos o lentes corrientes.
7. En el Instituto de Fsica de la Academia de Ciencias de la URSS
A. M. Projorov y su antiguo colaborador, A. L. Barchukov, con su gran aptitud para hallar
nuevas posibilidades en las teoras y las elaboraciones, utilizaron una lnea de espejos en su
lser. Este lser, que utiliza gas carbnico, trabaja en la gama infrarroja y en la onda de 10
micrones aproximadamente. Tales lseres, pueden generar grandes potencias, pero su
longitud a menudo supera 100 metros. Con; el fin de economizar espacio, se les
"compona", generalmente, de segmentos sueltos, as que el resonador del lser contena
gran cantidad de espejos. Esto empeoraba la calidad del resonador, dificultaba mucho su
ajuste y lo hacia muy sensible a las sacudidas y otras influencias externas.
Projorov y Barchukov decidieron sustituir el resonador por una lnea ptica, formada por
espejos especiales. Para lograrlo, era suficiente con quitar los espejos de los extremos que
daban a las antiguas estructuras las propiedades del resonador. Desde luego, el lser perda
la capacidad de generar; de un generador cuntico ptico se transformaba en un
amplificador cuntico ptico.
Pero era eso lo que Projorov y Barchukov trataban precisamente de conseguir. Ellos
dirigieron hacia ese amplificador la radiacin de un lser del mismo tipo con potencia
relativamente baja, pero de alta calidad. Su longitud alcanzaba nada ms que cerca de tres
metros. Era muy seguro y establo. El amplificador largo, que haba heredado todas las
ventajas de la lnea cuasiptica ante el resonador, resultaba muy fiable y cmodo. Pues slo
se diferenciaba de una lnea de espejos corriente en que entre los espejos de sta estaban
situados tubos con gas carbnico, el cual so excita mediante descargas elctricas. Merced a
esto interesante hallazgo, Projorov y Barchukov pudieron "colocar" su enorme lser en un
"estante" que se poda situar fcilmente en un pequeo local del laboratorio.
Una de las aplicaciones originales del mtodo cuasiptico fue elaborada por Natalia
Alexandrovna Irisova en el laboratorio de Projorov. Ella se plante la tarea de crear medidas
en las gamas de radioondas milimtricas y submilimtricas, que apenas estaban asimiladas.
En estas gamas, los mtodos de medicin de la radiotcnica clsica pierden totalmente la
fuerza por la simple razn de que las dimensiones de los ondmetros, lneas de medicin y
otros dispositivos y piezas, necesarios para efectuar las mediciones, pasan a ser demasiado
pequeas. Tan pequeas, que es muy difcil fabricarlos con la precisin debida. Pero aunque
se hiciesen, su utilizacin no dara efecto alguno. Se necesita una sintonizacin demasiado
precisa - el ajuste - como dicen los pticos y tambin los radiofsicos, que ya han penetrado
en
esta
regin
limtrofe.
El
factor
de
calidad
de
los
resonadores
de
cavidad
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limitarse con una simple modificacin de las dimensiones, conservando los principios
generales, no conduce a nada bueno.
Precisamente aqu, en la gama que se encuentra entre el reino de los pticos y el Estado do
los radistas, es natural desarrollar los mtodos cuasipticos y crear analogas especficas de
instrumentos pticos.
No obstante, lo que ya estaba hecho para la gama de ondas centimtricas, aqu no servia.
No existan materiales transparentes adecuados para preparar buenas lentes. No haba con
qu hacer espejos semitransparentes para los interfermetros. Hubo que comenzar todo de
nuevo. El principal elemento de la mayora de los instrumentos de Irisova eran unas
pequeas mallas hechas de alambre metlico muy fino. Son tan finsimas, que los bastidores
donde estn tendidas parecen que estn vacos.
Las redecillas son transparentes para la luz porque entre los alambres que tienen un grosor
tan slo de varias decenas de micrones se dejan unos espacios con la misma anchura que el
grosor de los alambres. Estos intervalos son transparentes tambin para las ondas
hertzianas con las que trabaja Irisova y son transparentes para las ondas polarizadas a
travs de los alambres. Mas basta con girar la malla en noventa grados para que sta
comience a reflejar las ondas lo mismo que si estuviese hecha entera de metal. En este
caso, la onda hertziana excita en los alambres corrientes elctricas que extinguen la onda
incidente y engendran la onda reflejada que va en sentido contrario.
Si giramos la malla de tal modo que los alambres vayan en un sentido intermedio, sta en
parte refleja y en parte deja pasar la onda incidente. As es cmo una simple y pequea
malla trabaja en calidad de divisor dirigido de potencia.
Con ayuda de dos mallas paralelas, Irisova construy un resonador, submilimtrico anlogo
al interfermetro ptico do Fabry y Perot, que permita medir precisa y cmodamente la
longitud de ondas incidentes al resonador.
Este no es un lugar apropiado para describir todas las piezas cuasipticas inventadas y
elaboradas por ella y sus colaboradores. Tomndolas como base, se construy un
espectroscopio, cuyos parmetros superan considerablemente las caractersticas de todos
los dems instrumentos de fabricacin nacional y extranjera, conocidos hasta hoy da y
construidos a base de piezas tradicionales.
Irisova y sus colaboradores, adems de ser los creadores de estos magnficos instrumentos,
son tambin los primeros que les han dado aplicacin. Utilizan ya sus instrumentos con fines
de investigacin y han obtenido numerosos e interesantes datos sobre las propiedades de
distintas sustancias en la gama que todava estn asimilando y en la que penetran por la
parte de las ondas hertzianas encontrndose cada vez mas con los lseres.
La mayora de las particularidades de las lneas de comunicacin a base de espejos y lentes,
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as como tambin, por otra parte, la capacidad del resonador abierto de retener dentro de s
la energa de ondas luminosas, se debe a la existencia de custicas. As so denominan las
superficies imaginarias que so diferencian porque a stas les estn tangentes todos los rayos
que pasan a travs de un par de lentes o que van de un espejo a otro. Semejantes
superficies pueden observarse ya en las construcciones geomtricas de Huygens y
Descartes.
Si todos los rayos de luz vienen tangentes a una superficie, esto significa que no la atraviesa
ninguno de ellos. Entonces la luz no pasa a travs de la superficie, incluso si la misma es
una figura geomtrica imaginaria. Eso es precisamente aquella pared abierta del resonador
abierto o de la lnea ptica abierta, de la que tantas veces ya tratamos ms arriba. Pero los
razonamientos de la ptica geomtrica, que describen correctamente la situacin en rasgos
generales, no pueden explicar la causa del surgimiento de las custicas ni la distribucin real
del campo electromagntico cerca de la custica. En cambio, la teora ondulatoria puede.
Esta demuestra cmo las custicas surgen debido a la interaccin (interferencia) de las
ondas reflejadas de la superficie de un espejo o que pasaron a travs do una lente, y de las
ondas, que se difractan en su lmite.
Los mtodos cuasipticos do clculo, que es la combinacin de los mtodos ondulatorios y
geomtricos, permiten que esto se observe con todos los detalles. Sentir cmo se forma el
lmite real e invisible del resonador abierto. El lmite cerca del cual el campo intenso, que
existe dentro del resonador, disminuye suave pero rpidamente, hasta cero. Lo mismo
sucede cerca de las superficies invisibles laterales, que limitan las lneas de transmisin
abiertas.
Los mtodos cuasipticos slo recientemente mostraron su podero en la gama visible e
infrarroja de las ondas luminosas. Las piezas y dispositivos cuasipticos estn utilizndose
cada vez ms en la gama de ondas hertzianas milimtricas y submilimtricas. La cuasiptica
ha adquirido amplios derechos de ciudadana.
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Conclusin
La cadena del tiempo
La cadena! Es posible que ningn concepto haya logrado aplicaciones tan diversas.
Aplicaciones buenas y malas, que sirvan a las necesidades vitales y a los caprichos
pasajeros. Por lo dems, casi lo mismo puede decirse tambin de la cuerda, de la que no se
acostumbra a hablar en ciertas casas. Mas esta misma ha salvado la vida a muchos
alpinistas. Y hay que estar uno mismo en la montaa para poder comprender cmo el
valiente, que sube el primero, siente, a travs de la cuerda, el apoyo de su compaero que
se encuentra abajo.
La humanidad vivi durante muchos siglos volviendo la cara hacia los sabios antiguos. Sus
creaciones prestaban fiel servicio a los descendientes, apoyando su movimiento paulatino
por las vas del progreso, igual que las cadenas forjadas sujetan el puente colgante. Pero
hubo tiempos cuando los antiguos cnones se convertan en perversas cadenas que
apresaban las ideas de los hombres. Fueron necesarios esfuerzos heroicos y hasta vctimas
para poder romper estas cadenas, deshacerse de ellas, y, a travs de la poca del
Renacimiento, salir al vasto espacio de los tiempos modernos. Entrar en la poca, cuya vida
se determina cada vez ms no por la accin de personas aisladas, sino por el trabajo creador
de las masas. As es cmo se van forjando poco a poco las nuevas relaciones, que
cohesionan a cada uno con los dems, prestan apoyo a los innovadores, dan seguridad a los
rezagados e ilimitado vigor a la humanidad.
Lo que acabamos de decir puede confirmarlo cualquiera con muchsimos ejemplos de su
propia experiencia, de lo que han contado personas experimentadas y con las lecciones do
historia. A mi modo de ver, donde mejor se materializan los vnculos de las generaciones es
en el desarrollo de la ciencia y la tcnica, con sus avances impetuosos, sus saltos
precipitados y sus pocas do estancamiento.
Hern de Alejandra, uno de los eminentes sabios de la antigedad, describi muchos
dispositivos que utilizaban la fuerza del vapor, tanto como objeto de entretenimiento como
para abrir las pesadas puertas de los templos. Se necesitaron diecisiete siglos para que
surgieran las condiciones necesarias y el vapor viniese en ayuda de los voluminosos motores
hidrulicos y elicos. No era de extraar que las primeras mquinas a vapor, que trabajaban
automticamente, sin la participacin del hombre, hayan aparecido en las regiones
industriales de los Urales e Islas Britnicas, es decir, donde ms lo exigan las
circunstancias.
La mquina a vapor produjo la revolucin industrial. Esto lo sabe cualquiera. Engendr
tambin una nueva rama de la ciencia, la termodinmica. El paso de las relaciones feudales
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Cuando yo escriba mis primeras obras sobre los creadores de la electrnica cuntica
Ideas locas y Las transformaciones del hiperboloide del ingeniero Garin los fsicos
norteamericanos competan en ingenio, dando interpretaciones burlescas al vocablo
"mser".
En vez de la expresin inicial "Microwave Amplification by Stimulated Emission of Radiation",
que significa "Amplificacin de microondas por emisin estimulada de radiaciones",
aparecieron tales como "More Applied Scientists Eat Regular" ("Hay ms sabios que se
dedican a ciencias aplicadas que comen regularmente"), o "Military Application Seems
Extremely Remote" ("Las aplicaciones militares parecen ser muy alejadas") y algunas otras.
Y he aqu que la ltima frase cambi de repente adquiriendo un sentido amenazador. En vez
do la palabra "Remote" apareci "Real".
En una serie de ediciones peridicas de algunos pases, ediciones que no se dedican a la
ciencia ni a la tcnica, sino a la poltica y la economa, apareci en 1970 un comunicado,
aunque en distintas variantes, cuyo sentido se reduca a lo siguiente: "Con el rayo lser fue
derribado un avin en el polgono del Estado de Nevada".
El ncleo atmico sali de los muros del laboratorio el 16 de julio de 1945, dndose a
conocer con un siniestro destello en el polgono del Estado de Nuevo Mxico. Apenas haba
pasado un mes, cuando por voluntad de los mayores reaccionarios de la lite gobernante
norteamericana, sin que hubiese necesidad militar alguna y en beneficio de la nueva
diplomacia nuclear, dos bombas atmicas segaron muchsimas vidas en las ciudades de
Hiroshima y Nagasaki.
Y slo superando grandes obstculos, a despecho de la exasperada resistencia del complejo
industrial-militar, la energa del ncleo atmico penetr en la vida pacfica del pas, patria de
la bomba atmica.
Los cientficos soviticos tuvieron que esforzarse mucho y nuestro pas tuvo que invertir
enormes medios para liquidar el monopolio atmico y el chantaje atmico relacionado con
ste. Nosotros no slo alcanzamos este objetivo, sino que fuimos los primeros en liberarla
inmensa energa de la sntesis termonuclear y tambin los primeros en construir una central
atmica, cosa que no es menos importante.
El tomo vino de la guerra a la paz y las gentes de la Tierra tienen que tomar todas las
medidas necesarias para que el lser no pase de los fines pacficos al servicio de la agresin.
Donde primero se aplic el lser, quiz fuese en la medicina, la rama ms humana entre
todas las existentes. Algunas enfermedades de la vista conducen al desprendimiento de la
retina. La persona pierde la vista. En la poca anterior al lser, haba que recurrir a
complejas intervenciones quirrgicas. Y los oculistas, con ayuda de los fsicos, se pertrechan
con el lser; es decir, el lser ocupa el lugar del escalpelo. A esta idea les impuls la
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propiedad enfocadora que posee el cristalino del ojo. Pues el cristalino es una lente que
rene en un punto el haz de rayos paralelos. As es cmo en la retina se forma la imagen del
mundo externo. En el nuevo experimento haba que lograr que el cristalino enfocase el rayo
lser en los puntos totalmente determinados de la zona afectada de la retina. Tanto los
mdicos como los fsicos comprendan perfectamente que el fallo conducira a la afeccin de
la parte sana de la retina. Ms, quien no se arriesga no pasa la mar. Se trata de riesgo
sensato, justificado y calculado. Los fsicos se dedicaron, precisamente, a efectuar este
clculo.
Despus de realizar una serie de experimentos, ellos inventaron un sistema ptico especial
que dirige estrictamente por lnea recta el rayo lser y la luz de una pequea lmpara
auxiliar. Dicho sistema sirve para efectuar la puntera. Cuando todo est ya listo, el mdico
aprieta un botn y, bajo la influencia del calentamiento de los tejidos, transcurre la
coagulacin de los tejidos que afianzan la retina con la pared posterior del ojo. Esto hace
recordar algo la soldadura por puntos de los metales. El paciente no siente dolor alguno. El
medio transparente del ojo no absorbe la luz, no siente calentamiento ni afeccin, pues a
travs de l pasa el rayo lser no enfocado, de modo que la densidad de la energa en l no
es muy alta.
Tras las delicadas operaciones sin prdida de sangre se encuentran los interminables
experimentos efectuados con los ojos do cadveres, y despus, con los ojos de animales.
Slo despus de una minuciosa comprobacin, el lser recibi el permiso de entrar en el
gabinete mdico.
La radioelectrnica hace tiempo que ha pertrechado a los cirujanos con un cuchillo que no
derrama sangre. Este era un cuchillo de alta frecuencia, que funciona por el principio de la
coagulacin do los tejidos como resultado de su calentamiento con corrientes de alta
frecuencia. Mas, por desgracia, dicho cuchillo no tiene aplicacin universal. En muchos
casos, el calentamiento de los tejidos fuera de los lmites del campo operacional es
totalmente intolerable. Y en estos casos, igual que antes, reina el escalpelo.
La radiacin del: lser puede ser enfocada en un haz extraordinariamente estrecho. Este
instrumento intangible puede penetrar a lugares donde el roce con el escalpelo se
consideraba justificado debido a que los mdicos no posean nada mejor.
Hay otra rama de la medicina, en la que el lser da sus primeros pasos, y muy
prometedores. Nos referimos al tratamiento de algunas enfermedades cutneas, incluyendo
tambin el terrible cncer de la piel. En algunos casos, el rayo no enfocado de un lser
potente provoca la desintegracin de las clulas afectadas, sin perjudicar las sanas.
Esto lo aprovecharon tambin los cosmetlogos, quienes, con ayuda del lser, eliminan
exitosamente los lunares oscuros y las huellas de los tatuajes, tan deseados por algunos
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muchachos en los aos juveniles, pero que despus causan solamente incomodidades y
vergenza en aos ms maduros.
El lser permite efectuar tambin otras operaciones muy delicadas. Estas son los puestos
avanzados de la medicina. En los laboratorios de los genticos, el lser modifica las
propiedades hereditarias de los protozoos unicelulares. Con su ayuda, los cientficos esperan
descifrar el cdigo hereditario de las plantas y los animales, provocar mutaciones dirigidas y,
con esto, reducir considerablemente el largo y laborioso proceso do seleccin de las especies
de plantas y animales.
Millones de personas que miran la teletransmisin de Mosc no sospechan que la torre de
televisin de Ostankino, de 500 metros de altura, haya sido erigida con ayuda del lser. El
rayo rojo del lser a gas, que trabaja con una mezcla de nen y helio, indicaba a los
constructores, con inaudita precisin, la posicin del eje vertical de la torre.
Los lseres-constructores ayudan a los hombres en todos aquellos casos en que stos tienen
que trabajar con muchsima precisin y en condiciones complejas. Alivian el trabajo de los
agrimensores de minas, verificando la direccin de las excavaciones subterrneas y, a
veces, dirigiendo el movimiento de los escudos de perforacin do tneles. Mantienen el
declive dado al abrir canales, ayudan a construir ferrocarriles, carreteras y pistas de
despegue y aterrizaje de los aerdromos.
La necesidad de medir distancias surgi ante la humanidad en la remota antigedad. En
Egipto, donde los desbordamientos del Nilo suscitaban la necesidad de restablecer cada ao
los limites de las parcelas, las obligaciones de los agrimensores las desempeaban los
sacerdotes. En otros pases agrcolas la profesin de agrimensor era tambin antaa y
honorable. Este agrimensor, armado con conocimientos de geometra y sus simples
instrumentos, lleg hasta nuestros das. Slo hace relativamente poco - har unos cuantos
siglos - que aparecieron Agrimensores con letra mayscula: topgrafos y cartgrafos que
tenan como campo de actividad pases y continentes, todo el globo terrqueo.
Sus instrumentos iban perfeccionndose con gran lentitud: reglas graduadas, niveles y
brjulas. La confeccin de mapas precisos es, hasta el momento, una labor muy costosa y
trabajosa.
Y aqu, a la par con la aerofotografa, con el empleo de satlites artificiales de la Tierra y los
radiotelmetros comienzan a utilizarse con mucha frecuencia los telmetros a lser,
aparatos mucho ms precisos, ligeros y cmodos en el manejo. El rayo lser ha llegado
hasta la Luna y medido la distancia que hay hasta ese satlite con mucha mayor precisin
que era posible antes por medio de los mejores telescopios.
Cualquiera que adquiere un reloj se interesa ante todo del nmero de piedras que contiene.
Seguramente que ahora no hay ninguna firma que se arriesgue a lanzar al mercado relojes
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de pulsera o de bolsillo sin estas piedras, pues no encontraran compradores. Las piedras, o
mejor dicho, los rodamientos, as como algunas otras piezas importantes, fabricadas de rub
artificial, aseguran al reloj gran precisin y longevidad.
La elaboracin de estas piezas minsculas es un verdadero arte que se ha convertido en una
operacin en masa. La realizan, por lo general, complejas mquinas automticas especiales,
pero algunas casas suizas prefieren enviar estos rubes a los pases subdesarrollados, donde
el trabajo manual os ms barato, y traer de all a Suiza piezas acabadas.
Ahora las complejas mquinas automticas, as como las vecinas de la Isla de Mauricio
cuyos nombres desconocemos, sern sustituidas por nuevos dispositivos, en los que el papel
principal lo jugar el rayo lser. Este rayo enfocado hasta el grosor de un cabello humano,
hace con facilidad pequesimos agujeros no slo en el rub, sino tambin en los diamantes,
en los cristales de borazn, en el carburo de boro y en otros materiales extraduros
artificiales.
Los lseres se utilizan tambin en el taladro de hileras para el trefilado o la formacin de
hilos polmeros. En el ltimo caso, es frecuente la necesidad de hacer agujeros de forma
complicada: ovalados, triangulares y de formas ms complejas an.
Pueden imaginarse qu difcil es prepararlos con ayuda de instrumentos corrientes?
El rayo lser soluciona, sin dificultad alguna, otro problema complicadsimo: abre agujeros
que no son perpendiculares, sino oblicuos a la superficie de la pieza.
En la tcnica surgen con frecuencia problemas que con pleno derecho tienden a recibir el
ttulo de rompecabezas. Los ingenieros pensaban abandonar por muchos aos ciertos
trabajos que requeran soluciones muy complejas, tales como la soldadura en el vaco y la
fabricacin de piezas muy precisas. Sin embargo, el lser puedo soldar fcilmente dos
alambres que se encuentran en un baln de cristal cerrado, del que se ha extrado el aire.
Trabaja en un autmata que fabrica resistencias precisas de pequeo volumen para la
industria radioelctrica. En esto autmata, el lser vaporiza la pelcula de carbn aplicada la
cermica. El lser es insustituible tambin en la produccin do micromdulos para la
radioelectrnica.
La potencia de los lseres a gas, en los cuales el principal elemento do trabajo es el gas
carbnico, puede alcanzar una decena de kilovatios. Esta es suficiente para fundir, en el
vaco, metales refractarios, fundir del mineral metales extrapuros, elaborar la cermica y
realizar muchsimas ms operaciones que requieren concentraciones mximas de energa.
El lser est dando los primeros pasos en la industria y la construccin, mas los cientficos
estn seguros de que a l lo espera un gran porvenir en el gobierno do las reacciones
qumicas y en la creacin de nuevos procesos tecnolgicos de gran eficacia.
He relatado aqu, aunque en breve, solamente acerca de algunas especialidades nuevas de
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los lseres. Son, desde luego, muchas ms y, adems, van aumentando de da en da.
Mi deseo era el de exponer algunos ejemplos que demuestran la flexibilidad y las
posibilidades polifacticas de la tcnica del lser. No tengo la menor duda de que mis
lectores encontrarn numerosos problemas cuya solucin sera ms sencilla y eficaz con
ayuda del lser, que con los mtodos existentes actualmente.