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COMBALOT
MISSIONNAIRE APOSTOLIQUE
I
Il y a des livres heureux : ce sont les livres crits leur jour et
leur heure, assez rapprochs de la ralit pour en conserver l'inimitable parfum, assez distants cependant de cette mme ralit
pour qu'elle puisse apparatre dj sous l'aspect lev et idal que
l'histoire doit lui conserver. La vie de l'abb Combalot, missionnaire apostolique, rpond pleinement ces conditions difficiles et
dlicates. C'est une priode bien courte que celle pendant laquelle
les hommes d'une gnration ont pu. s'initier la vie de la foi et
de la croyance, au bruit flatteur des applaudissements qui saluaient
les premiers triomphes du missionnaire et qui, rests debout,
aujourd'hui mme peuvent recueillir et juger les derniers chos
de cette gloire. L'abb Combalot restera aux yeux de la postrit
ce qu'il nous est apparu nous-mmes et nous avons pour le juger
le souvenir encore vivant de ses luttes et l'exemple chrtien de ses
vertus.
Il
Sous le rgne de Louis-Philippe, le nom de l'abb Combalot avait
le don de mettre les mes en moi; les mes timides ne rptaient ce
nom, objet tout la fois de terreur et d'amour, qu'avec une certaine
hsitation. Il semblait alors quelques pieuses personnes qu'on
prononait le nom de quelque rvolutionnaire incorrigible, de quel-
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L'ABB COMBALOT.
er
FVRIER (N 2).
S R I E , T . I.
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lui.... Aussitt les condisciples, reconnaissant la voix de leur ence tonneur, de poursuivre avec enthousiasme le chant commenc,
ce Le suprieur dsarm n'hsita plus. Il s'en alla prendre par la
c main le spirituel chapp et le rintgra sa place la grande
ce joie de tous, matres et lves.
IV
Cette anecdote peint au vif l'abb Combalot tel que nous l'avons
connu, tel qu'il a apparu tous ceux qui ont eu le bonheur de le
voir de prs. C'est cette dcision tonnante qui semble toujours
prte improviser les actions les plus inattendues et cependant,
la rflexion, les plus sages et les plus pratiques. Un soir d't, la
campagne et pendant la rcration, un de leurs camarades, emport
par sa course sur la pente d'une colline qui dominait les flots
dangereux d'un torrent, tombe dans l'eau et on ne retire plus des
flots qu'un cadavre. Le jeune Combalot vient d'assister ce spectacle, il en est encore tout mu. C'est l'heure o ses camarades et
lui vont regagner le silence du dortoir. Combalot n'y peut pas
tenir, et sur le palier mme de l'escalier, au tournant des marches,
pendant que ses camarades oublient de monter, le jeune aptre
lve la voix pour raconter, avec les rflexions qu'elle inspire, la fin
tragique de ce jeune homme, ainsi appel comparatre inopinment
devant Dieu. Voil bien l'abb Combalot tel qu'il nous apparatra
toute sa vie, prenant, dans toutes les occasions, cette initiative
hardie, et sachant ensuite, par l'ardeur de son nergie, se maintenir la hauteur de ses propres inspirations.
V
Mgr Ricard nous parat avoir admirablement compris le caractre essentiel de l'loquence de l'abb Combalot. Il est regretter
que la sobrit de l'auteur se soit renferme dans d'aussi troites
limites. Visiblement Mgr Ricard ne partage point un prjug trop
commun et trop rpandu. 11 ne manque pas de gens pour se figurer
que rien n'est prendre dans cette loquence si rapide et si primesautire, comme si de pareils dons n'avaient rien dmler avec
l'art et la mthode oratoire. L'abb Combalot suffirait nous
L'ABB COMBALOT.
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donner la preuve du contraire. Le dfaut ordinaire des jeunes prdicateurs, ou si l'on veut gnraliser, des jeunes orateurs, est le plus
souvent de pitiner sur leur propre pense. Je m'explique: ils
traduisent intrieurement, par un acte mental, la pense qu'ils
veulent faire connatre, et se la reprsentent eux-mmes au
moyen d'une phrase qu'ils construisent silencieusement sans profrer aucune parole. J'oserais dire qu'ils se tracent tout bas un
brouillon, une sorte d'esquisse de leur propre pense. Seulement
cette premire tentative reste absolument ignore, le jeune orateur
s'essaye pour ainsi dire huis clos. Il n'a plus pour lui l'entranement de sa propre parole, l'excitation du discours, rien en un mot
de ce qui peut mettre en branle la pense. Une pareille improvisation est ncessairement hsitante et incertaine ; il n'y a plus l
ni mouvement ni essor donn au discours, mais tout au contraire
une srie d'essais plus ou moins heureux, d'hsitations entremles
de silence, de tentatives sans suite, de vues sans dveloppement,
d'aperus sans continuit. Avec une aussi fausse mthode, les
jeunes auteurs ne tardent pas contracter la funeste habitude de
mler fort mal propos les rflexions de la critique aux lans de
l'improvisation. Ils viennent bout, avec plus ou moins de labeur,
d'un passage qui se tient debout et dont il faut ensuite construire
pniblement le commencement et la fin. Ils ressemblent, si l'on
veut me permettre une comparaison un peu fantastique, ils ressemblent un homme qui, pour parler haute voix, jugerait ncessaire
de faire une pause et de prendre un temps spcialement pour respirer,
toutes les minutes ou toutes les minutes et demies. -Dans la ralit,
ce n'est point ainsi que les choses se passent : on respire sans s'en
apercevoir, et le jeu naturel des organes suffit les pourvoir de la
quantit d'air ncessaire pour approvisionner la voix.
C'est l tout fait l'histoire de la vritable improvisation. C'est
une grande erreur de mthode de prendre sparment un temps
pour penser et un temps pour parler, un temps pour construire
mentalement l'expression orale d'une pense, et un second temps
pour la pro :oncer. Avec ce systme, aucune vritable improvisation
n'est possible. Pour improviser, il faut que l'me s'embarque tout
entire dans son propre lan : il fout qu'une priode soit commence sans que l'orateur se doute lui-mme de la tournure que prendra
cette priode et de l'issue laquelle elle pourra aboutir ; et je ne
parle pas seulement d'une priode longue et complique, mais
d'une simple phrase qui dbute, ainsi que cela doit tre, par un sujet
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sans que celui qui parle sache lui-mme par quelles pithtes, quelsrgimes, quels complments s'achvera l'ensemble de la phrase.
C'est ce prix seulement que l'orateur peut esprer ces rencontres
heureuses de la pense et de la parole, qui font passer tout entire
l'me de l'orateur dans l'me de ses auditeurs.
VI
Pour arriver ces grands effets d'loquence, il ne suffit pas que
celui qui parle s'oublie lui-mme et se garde de chercher aucun
effet dans ses discours, il faut encore qu'il perde compltement de
vue l'effet obtenir et l'incertitude laquelle est toujours soumise
l'improvisation la plus fconde. 11 n'est pas possible de s'en tenir
au domaine de la rhtorique, quelque riche que soit la langue,
quelque accompli que soit le talent. Le bonheur de l'improvisation
se mesure avant tout la force morale qui anime le discours. C'est
dans l'animation de la pense qu'il faut chercher la seule vritable
improvisation. Les grandes mes sont toujours loquentes. Sous
ce rapport, le livre de Mgr Ricard nous montre dans l'abb
Combalot une me vritablement sacerdotale. Le digne prtre ne
s'embarrasse point de rserves faire, dmnagements garder,
de susceptibilits satisfaire ou tout au moins mnager. Il a
devant les yeux le bien des mes dont il aura rendre compte et le
devoir d'avertir ceux qui font fausse route. L'abb Combalot nous
apparat ici, non plus avec l'ardeur passionne d'un missionnaire
auquel on pourrait reprocher trop de zle, mais avec la majest
solennelle du pontife chrtien qui regarde les choses du ct du cieL
Quels que soient les dtails de la vie, lorsqu'il s'agit de la conduite
tenir dans telle ou telle question, quelque avenir que la Providence
rserve aux Bourbons de la branche ane ou de la branche cadette,
il adresse avec la mme srnit ses paroles d'aptre ceux qui
sont au sommet de la puissance humaine comme il le ferait pour
le plus simple des chrtiens. Il en-rsulte, au point de vue de la
majest de la parole et de la grandeur de la pense, des effets absolument inattendus. Quoi de plus simple et de plus paisiblement
grandiose que ces lignes crites l'impratrice Eugnie : Madame,
je suis si profondment convaincu que l'empereur se perd et perd
sa dynastie, en faisant les affaires de la Rvolution, que j'ose
supplier Yotre Majest de vouloir bien mettre sous les yeux du
L'ABB COMBALOT.
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VII
Ces nobles paroles ne sont point, comme on pourrait le supposer,
un de ces cris instinctifs adresss l'pouvante d'une femme ; c'est
l'excution d'un plan dont l'abb Combalot poursuit l'accomplissement avec tout l'effort de sa persvrance chrtienne. Il faut
entendre sur ce sujet dlicat les propres paroles de l'abb Combalot
et la lettre qu'il adressa ce sujet madame de Saulcy. Puisque
c'est votre aimable intrt que je dois l'honneur d'avoir pu entretenir pendant prs d'une demie heure, la gracieuse princesse que
la Providence divine a place sur le premier trne de ce bas
monde, je veux vous dire quel fut le sujet de ce royal entretien.
Aprs avoir dit l'impratrice quelles avaient t, pendant
prs de quarante ans, mes relations amicales avec l'abb de
Salinis, devenu, plus tard, vque d'Amiens, puis archevque
d'uch, lequel avait t connu trs intimement de sa Majest, je
me permis d'esquisser grands traits ma vie de prdicateur, soit
la cour de Charles X, soit dans les chaires de la capitale, soit
dans toutes les villes de France, de Belgique, de Savoie, etc., etc.
Je sondai devant elle les plaies vives de la France, celles des jeunes
gnrations, de la classe bourgeoise, des classes populaires, de la
dmocratie sauvage qui menace l'Europe. Je lui fis connatre l'tat
vritable de Paris, sous la branche ane, sous la dynastie d'Orlans, et sous l'empire, au triple point de vue de la religion, des
murs, des doctrines politiques, sociales, etc., e t c . .
VIII
Les vnements se prcipitent et il faut lire encore les paroles de
l'abb Combalot au moment o l'abandon le Rome est dcid. 11
y a dans la vhmence de cette lettre, dans cet oubli de tout mnagement, un accent de sincrit terrible, qui rappelle les grands vnements et les prophties des pontifes les plus autoriss. Il faut
reproduire encore cette lettre,pour rsumer et pour clore ce-douloureux sujet :
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Madame.
a Le vieux Mardoche, en face d'un arrt d'extermination sus pendu sur le peuple de Dieu, disait la reine Esther : Ne comptez
<c pas pouvoir dlivrer votre me parce que vous occupez la pre mire place dans le palais du roi ; car si, en ce moment, vous gar dez le silence, le peuple juif sera dlivr par un autre moyen ;
Vous et la maison de votre pre, vous prirez. Et qui sait si ce
n'est pas pour la dlivrance de notre peuple que vous avez t
leve sur le trne ?
S'il est vrai, madame, que, malgr les promesses les plus
a solennelles et les engagements les plus sacrs, le pontife romain
et la capitale du monde catholique fussent la veille d'tre livrs
a au gouvernement sacrilge et spoliateur de l'Italie ; s'il tait vrai
que l'empereur abandonnt le vicaire de Dieu aux invitables
outrages de ses plus implacables ennemis, en retirant la poigne
de braves qui tiennent dans leurs mains l'pe de la France, il
c n'y a point de parole qui puisse exprimer les consquences d'un
pareil attentat,
Cette lettre resta sans rponse,
IX
Si la vie de l'abb Combalot est intressante suivre dans ses
dtails, elle n'est pas moins difiante et consolante contempler
dans son ensemble. Aujourd'hui, sans le tmoignage fidle de
l'histoire, et j'aurais voulu sur ce point plus de dtails encore, il
n'est pas facile d'imaginer quelles tracasseries, quelles perscutions fut expos le digne missionnaire. Les pasteurs des mes,
pleins du sentiment profond de leur responsabilit,redoutaient les
entranements d'un zle qui pouvait bien parfois s'oublier, et ils
avaient tenir compte des devoirs de leur charge, en mme temps
que des jeunes lans de ce zle. Les vques devaient donc user
d'une prudence extrme pour ne pas amener de complications
imprvues et ne pas susciter de dsordres capables d'augmenter
les difficults de leur mission. Il y avait tant de gens intresss et
acharns susciter des embarras et crer des entraves l'abb
Combalot. Le pouvoir civil le surveillait comme un malfaiteur et,
dans son acharnement, n'apportait pas toujours une bien grande
intelligence l'accomplissement de sa tache. Mgr Ricard est un
historien trop grave pour donner hors de propos son rcit une
L'ABB COMBALOT.
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XI
L'histoire de l'abb Combalot laisse l'me du lecteur sous une
impression minemment littraire, et, j'oserais presque le dire,
sous une impression potique. Il semble beaucoup de gens que
l'histoire, et surtout l'histoire d'un homme ou d'une poque soit
un genre dfini d'une faon inexorable et qui ne laisse rien faire
aux imaginations. On ne saurait trop se garder de cette erreur. Il
convient, en effet, de ne pas perdre de vue que l'historien est
rduit ne rapporter qu'un bien petit nombre de faits. C'est
avec ce petit nombre de faits, bien choisis et sobrement dpeints,
qu'il doit aboutir cependant faire connatre un homme ou une
poque, qu'il doit nous laisser une impression suffisante pour
dominer et pour dicter tous nos jugements. Nous saurons ainsi
de cet homme, non pas seulement ce qu'il a dit ou ce qu'il
a fait dans une circonstance donne, mais, nous sommes assez
au courant de cette me pour savoir ce qu'il a d penser et ce
qu'il ne dit peut-tre pas. C'est ainsi que nous pouvons, en toute
assurance, rpondre d'un ami et, travers le silence de sa parole,
lire d'une faon sre les impressions les plus secrtes de son
cur.
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L'ABB COHBALOT.
XII
C'est ainsi, par un contraste trange, qu'aprs avoir lu le rcit
de cette noble existence, si remplie d'inquitudes apparentes et
d'agitations extrieures, il nous reste dans Tme un sentiment profond de calme et de paix. C'est ainsi que sur ls hautes montagnes
et dans les valles profondes, on a beau entendre le fracas du tonnerre frappant les cimes ou le bruit du torrent entranant les rocs,
la nature n'en demeure pas moins ce qu'elle tait avant Forage, et
elle redevient, sans effort, majestueuse et puissante sur ses bases
inbranlables.
Tel a t le beau caractre de M, Combalot. Cette haute intelligence, cette indomptable nergie se sont montres constamment
suprieures tous les vnements qui pouvaient agiter le monde.
On voit bien que de telles mes ont plac leurs esprances au-dessus de ce qui passe. Malgr tant de bien ralis, elles ont vcu
plus encore de ce qu'elles ont voulu que de ce qu'elles ont fait.
ANTONIN RONDELET.
http://www.liberius.net