Captulo 4

GEOMORFOLOGIA DE CUENCAS

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En las ciencias de la tierra ha sido reconocida la influencia de la geomorfologa

en la interaccin de la geologa, el clima y el movimiento del agua sobre la
tierra. Esta interaccin es de gran complejidad y prcticamente imposible de
ser concretada en modelos determinsticos, y se debe tomar como un proceso
de comportamiento mixto con una fuerte componente estocstica.
Las caractersticas fsicas de una cuenca forman un conjunto que influye
profundamente en el comportamiento hidrolgico de dicha zona, tanto a nivel
de las excitaciones como de las respuestas de la cuenca tomada como un
sistema. As, pues, el estudio sistemtico de los parmetros fsicos de las
cuencas es de gran utilidad prctica en la ingeniera de la Hidrologa, pues con
base en ellos se puede lograr una transferencia de informacin de un sitio a
otro donde exista poca informacin: bien sea que fallen datos, bien que haya
carencia total de informacin de registros hidrolgicos, si existe cierta
semejanza geomorfolgica y climtica de las zonas en cuestin.

4.1 CARACTERISTICAS GEOMORFOLOGICAS DE UNA CUENCA

HIDROGRAFICA

Para el estudio y determinacin de los parmetros geomorfolgicos se precisa

de la informacin cartogrfica de la topografa, del uso del suelo y de la
permeabilidad de la regin en estudio. Los planos para estos anlisis son
usados en escalas desde 1:25.000 hasta 1:100.000, dependiendo de los
objetivos del estudio y del tamao de la cuenca en cuestin. Se podra decir
que para cuencas de un tamao superior a los 100 km2, un plano topogrfico en
escala 1:100.000 es suficiente para las metas pretendidas en el anlisis general
del sistema de una cuenca. Obviamente, los trabajos tendientes a un mismo
estudio regional debern efectuarse sobre planos de una misma escala que

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preferiblemente hayan sido elaborados bajo los mismos criterios cartogrficos.

De esta forma se contara con resultados homogneos, que podran ser
comparados en estudios posteriores al estudio mismo de las cuencas.
Al iniciar un estudio geomorfolgico se debe empezar por la ubicacin de los
puntos de los ros donde existan estaciones de aforo, para as tener un estudio
completo de las variables coexistentes en la cuenca, tanto en las excitaciones y
el sistema fsico, como en las respuestas del sistema de la hoya hidrogrfica.
Toda cuenca en estudio debe estar delimitada en cuanto a su ro principal, tanto
aguas abajo como aguas arriba. Aguas abajo, idealmente por la estacin de
aforo ms cercana a los lmites de la cuenca en que se est interesado siendo el
punto de la estacin el (punto) ms bajo en el perfil del ro. Aguas arriba, por
otra estacin que sea el punto ms alto en el perfil del ro en que se incluya el
rea en estudio, o por las cabeceras del ro si es el caso del estudio de la cuenca
desde el nacimiento.
Las caractersticas geomorfolgicas que se van a estudiar en este captulo son
las siguientes, citadas en orden del anlisis posterior:
Area, longitud de la cuenca y su permetro, pendiente promedio de la
cuenca, curva hipsomtrica, histograma de frecuencias altimtricas,
altura y elevacin promedio, relacin de bifurcacin de los canales,
densidad de drenaje, perfil y pendiente promedio del cauce principal y
coeficiente de cubrimiento de bosques.
4.1.1

Area de la cuenca (A).

El rea de la cuenca es probablemente la caracterstica geomorfolgica ms

importante para el diseo. Est definida como la proyeccin horizontal de toda
el rea de drenaje de un sistema de escorrenta dirigido directa o
indirectamente a un mismo cauce natural.
Es de mucho inters discutir un poco sobre la determinacin de la lnea de

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contorno o de divorcio de la cuenca. Realmente la definicin de dicha lnea no

es clara ni nica, pues pueden existir dos lneas de divorcio: una para las aguas
superficiales, que sera la topogrfica, y otra para las aguas subsuperficiales,
que sera determinada en funcin de los perfiles de la estructura geolgica,
fundamentalmente por los pisos impermeables (Fig 4.1).

FIGURA 4.1 Divisoria de aguas superficiales y de aguas subterrneas.

Para efectos de balance hdrico si se presenta una situacin como la mostrada
en la figura 4.1, el rea superficial puede ser mucho menor que el rea total
contribuyente al caudal de un ro. Si se presentan estructuras geolgicas que
favorecen la infiltracin de aguas de otras cuencas, es necesario tener en cuenta
estos aportes que pueden ser bastante significativos.
Frecuentemente se desea analizar una cuenca de gran tamao y muchas veces
es necesario dividirla en subcuencas o subsistemas, dependiendo de las metas
en estudio del proyecto determinado. El rea es un parmetro geomorfolgico
fundamental . Su importancia radica en las siguientes razones:
a) Es un valor que se utilizar para muchos clculos en varios modelos
hidrolgicos.
b) Para una misma regin hidrolgica o regiones similares, se puede decir que
a mayor rea, mayor caudal medio.
c) Bajo las mismas condiciones hidrolgicas, cuencas con reas mayores

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producen hidrgrafas con variaciones en el tiempo ms suaves y ms llanas.

Sin embargo, en cuencas grandes, se pueden dar hidrgrafas picudas cuando la
precipitacin fu intensa, en las cercanas, aguas arriba, de la estacin de aforo.
d) El rea de las cuencas se relaciona en forma inversa con la relacin entre
caudales extremos: mnimos/mximos. La tabla 4.1 muestra estas relaciones
para el ro Rhin, el ro Magdalena, a la altura de Neiva, y el ro Tenche, cerca
de la desembocadura de la quebrada Montera, en Antioquia.
TABLA 4.1 Relaciones entre Qmin /Q max en algunos rios
Ro

Area
Cuenca
Km2

Caudal
Mnimo
m3/s

Caudal
Mximo

Rhin

160000

500

12000

1/24

Magdalena

16500

84

6090

1/72

Tenche

85.4

0.3

295

1/983

Qmin/Qmax

m3/s

La tabla 4.2 presenta las relaciones Qmin/Qmax encontradas para algunas

estaciones limnigrficas localizadas en el departamento de Antioquia
(Colombia).
El rea de la cuenca, A, se relaciona con la media de los caudales mximos,Q,
as:

Q = C An

(4.1)

TABLA 4.2 Relaciones entre Qmin /Qmax para algunas cuencas de

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Antioquia
Estacin

Corriente

PP-10 La Vbora
La Vbora
PRN-3 Cruces
Anor
Chigorodo
Chigorod
PRN-1 Charcon
Anor
RN-10 Puerto Belo
San Carlos
PSB-2 La
San Bartolom
Guarquina
RMS-14 Yarumito
Medelln
PSB-3 La Honda San Bartolom
PP-3 Playa Dura
Porce
La Esperanza
Nech
La Coquera
Cauca
Las Flores
Cauca

Area
Km3
21.7
101.8
241.5
323.8
590
766.8

Qmax
m3/s
122.3
869.5
284.3
546.5
586.9
247.1

Qmin
m3/s
0.42
3.4
2.27
8.48
17.11
10.41

Qmin/Qmax

1080.4
1713.8
3755.5
14449.4
43143.6
58072.8

295.2
352.1
582.4
1858.0
2932.3
3514.4

16.22
27.18
75.22
279.47
557.34
807.24

1/18
1/13
1/8
1/7
1/5
1/4

1/292
1/256
1/126
1/64
1/34
1/24

C y n son constantes. Al graficar esta relacin en papel doblemente

logartmico, se obtiene una recta de pendiente n. Segn Leopold (1964) n
(factor de Leopold) vara entre 0.65 y 0.80, con un valor promedio de 0.75.
Para la zona del ro Negro en el departamento de Antioquia, se hall la
ecuacin que relacionaba estas variables, as (Vlez, Smith, Franco, Perez,
1994 ):
Q=100.146 .A 0.716

(4.2)

Donde :
A: rea de la cuenca en km2
Q: media de los caudales mximos instantneos en m3/s.
Johnston y Cross (en Eagleson 1970) consideran que si dos cuencas
hidrogrficas son hidrulicamente semejantes en todos sus aspectos, se
cumple la siguiente relacin:

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Q1 A1 4
=
Q2 A 2

(4.3)

Evaluando la ecuacin 4.3 en el departamento del Quindo (Colombia), con

dos estaciones limnigrficas, una aguas abajo de la otra, ubicadas en el ro
Quindo se encuentra un exponente entre 0.34-0.35. Las reas y los caudales
mximos medios multianuales correspondientes a esas dos estaciones son:.
Estacin

Area [Km]

Bocatoma
Callelarga

155.20
657.02

Media de los caudales Mximos

[m/s]
38.92
110.64

Estadsticamente, se ha demostrado que el factor "rea" es el ms importante

en las relaciones entre escorrenta y las caractersticas de una cuenca. Esto se
puede afirmar por el alto valor de los coeficientes de correlacin cuando se
grafica la escorrenta respecto al rea. Pero hay otros parmetros que tambin
tienen su influencia en la escorrenta, como la pendiente del canal, la
pendiente de la cuenca, la vegetacin y la densidad de drenaje.
En hidrologa, para el clculo de las reas, se puede emplear el planmetro. Sin
embargo, actualmente se usan (cada vez ms) los computadores para hallar
este parmetro. La divisoria de la cuenca se puede delimitar indicando la
longitud y latitud de los puntos a lo largo de la misma, asumiendo que (entre
ellos) la lnea que las une es una lnea recta. El rea ser, entonces, la encerrada
por la serie de segmentos as obtenidos, y es calculada, con los principios de la
trigonometra, por la mayora de los software existentes en el mercado.
Generalmente se trabaja con una sola cifra dcimal, cuando las cuencas tienen
reas de km2. Este parmetro se simboliza con la letra mayscula A.

47

4.1.2

Longitud, permetro y ancho.

La longitud, L, de la cuenca puede estar definida como la distancia horizontal

del ro principal entre un punto aguas abajo (estacin de aforo) y otro punto
aguas arriba, donde la tendencia general del ro principal corte la lnea de
contorno de la cuenca (figura 4.2)

FIGURA 4.2 Longitud y permetro de una cuenca

El permetro de la cuenca o la longitud de la lnea de divorcio de la hoya es un
parmetro importante, pues en conexin con el rea nos puede decir algo sobre
la forma de la cuenca. Usualmente este parmetro fsico es simbolizado por la
mayscula P.
El ancho se define como la relacin entre el rea (A) y la longitud de la cuenca
(L) , y se designa por la letra W. De forma que:
W=

A
L

(4.4)

48

4.1.3 Parmetros de forma de la cuenca

Dada la importancia de la configuracin de las cuencas, se trata de cuantificar
estas caractersticas por medio de ndices o coeficientes, los cuales relacionan
el movimiento del agua y las respuestas de la cuenca a tal movimiento
(hidrgrafa). En la figura 4.3 vemos varias hidrgrafas para cuencas con la
misma rea y diferentes formas ante una lmina precipitada igual.
Parece claro que existe una fuerte componente probabilstica en la
determinacin de una cuenca mediante sus parmetros y las caractersticas de
la red de drenaje. Por esta razn se han buscado relaciones de similitud
geomtrica entre las caractersticas medias de una cuenca y de su red de
canales con esas de otras cuencas. Los principales factores de forma son:
4.1.3.1 Factores de forma de Horton.
Las observaciones de un buen nmero de cuencas reales en todo el mundo
permiten establecer la siguiente relacin entre el rea de la cuenca A y el rea
de un cuadrado de longitud L, siendo L la longitud del cauce principal:
A

-0.136

=A
2

(4.5)

Despejando el valor de L se tiene:

L = 1.41 A0.568

(4.6)

El rea, A, se expresa en millas cuadradas. Esta ecuacin muestra que las

cuencas no son similares en forma. A medida que el rea aumenta, su relacin
A/L2 disminuye, lo cual indica una tendencia al alargamiento en cuencas
grandes.
La forma de la cuenca afecta los hidrogramas de caudales mximos, por lo

49

cual se han hecho numerosos esfuerzos para tratar de cuantificar este efecto
por medio de un valor numrico.

FIGURA 4.3 Hidrgrafas segn la forma de la cuenca

Horton sugiri un factor adimensional de forma Rf, como ndice de la forma
de una cuenca as:

Rf =

A
L2b

(4.7)

Donde A es el rea de la cuenca y L es la longitud de la misma, medida desde

la salida hasta el lmite de la hoya, cerca de la cabecera del cauce ms largo, a
lo largo de una lnea recta. Este ndice y su recproco han sido usados como
indicadores de la forma del hidrograma unitario.
4.1.3.2 Coeficiente de compacidad o ndice de Gravelius.
Est definido como la relacin entre el permetro P y el permetro de un

50

crculo que contenga la misma rea A de la cuenca hidrogrfica:

P
K = 0.282
A

(4.8)

donde R es el radio del crculo equivalente en rea a la cuenca. Por la forma

como fue definido: K 1. Obviamente para el caso K = 1, obtenemos una
cuenca circular.
La razn para usar la relacin del rea equivalente a la ocupada por un crculo
es porque una cuenca circular tiene mayores posibilidades de producir
avenidas superiores dada su simetra. Sin embargo, este ndice de forma ha
sido criticado, pues las cuencas en general tienden a tener forma de pera.
4.1.4

Parmetros relativos al relieve.

Son muy importantes, ya que el relieve de una cuenca puede tener ms

influencia sobre la respuesta hidrolgica que la forma misma de la cuenca.
Los parmetros relativos al relieve son:
4.1.4.1 Pendiente promedio de la cuenca.
Este parmetro tiene trascendencia, pues es un ndice de la velocidad media
de la escorrenta y su poder de arrastre y de la erosin sobre la cuenca.
Uno de los mtodos ms representativos para el clculo es el muestreo
aleatorio por medio de una cuadrcula: se llevan las intersecciones de la
cuadrcula sobre el plano topogrfico y se calcula la pendiente para todos
puntos arbitrariamente escogidos ver figura 4.4. Con todos estos valores se
puede construir un histograma de pendientes que permite estimar el valor
medio y la desviacin estndar del muestreo de las pendientes. Las pendientes
para los puntos dados por las intersecciones de la cuadrcula se calculan
teniendo en cuenta la diferencia de las dos curvas de nivel entre las cuales el
punto qued ubicado y dividindola por la distancia horizontal menor entre
las dos curvas de nivel, pasando por el punto ya determinado. Otro mtodo

51

bastante utilizado es el siguiente: se monta sobre la cuenca una cuadrcula de

tamao conveniente, se cuentan los cortes de las curvas de nivel con los ejes
horizontal y vertical de la cuadrcula, respectivamente, y se tiene:
Sh =

nhh
Lh

Sv =

nvh
Lv

donde:
h es la diferencia de cotas entre curvas de nivel.
nh es el nmero de cruces de las curvas de nivel con lneas de igual
coordenada este.
nv es el nmero de cruces de las curvas de nivel con lneas de igual
coordenada norte.
Sh y Sv son la pendiente horizontal y vertical de la cuenca, respectivamente.
Se tiene entonces que la pendiente promedio es:

+
S = Se Sn x100 %
2

(4.9)

Sin embargo, este mtodo es bastante dependiente de la orientacin que se le

d a la cuadrcula de referencia.
4.1.4.2 Curva hipsomtrica.
Esta curva representa el rea drenada, y vara con la altura de la superficie de la
cuenca. Tambin podra verse como la variacin media del relieve de la hoya.

52

FIGURA 4.4. Mtodo para hallar la pendiente S, en una cuenca

La curva hipsomtrica se construye llevando al eje de las abscisas los valores
de la superficie drenada proyectada en km2 o en porcentaje, obtenida hasta un
determinado nivel, el cual se lleva al eje de las ordenadas, por lo general en
metros. Normalmente se puede decir que los dos extremos de la curva tienen
variaciones abruptas.
La funcin hipsomtrica es una forma conveniente y objetiva de describir la
relacin entre la propiedad altimtrica de la cuenca en un plano y su elevacin.
Es posible convertir la curva hipsomtrica en funcin adimensional usando en
lugar de valores totales en los ejes, valores relativos: se divide la altura y el
rea por sus respectivos valores mximos. (Figura 4.5). El grfico
adimensional es muy til en hidrologa para el estudio de similitud entre dos
cuencas, cuando ellas presentan variaciones de la precipitacin y de la
evaporacin con la altura. Las curvas hipsomtricas tambin han sido
asociadas con las edades de los ros de las respectivas cuencas, figura 4.5.

53

FIGURA 4.5 Curvas hipsomtricas caractersticas

4.1.4.3 Histograma de frecuencias altimtricas.
Es la representacin de la superficie, en km2 o en porcentaje, comprendida
entre dos niveles, siendo la marca de clase el promedio de las alturas. De esta
forma, con diferentes niveles se puede formar el histograma. El diagrama de
barras puede ser obtenido con los mismos datos de la curva hipsomtrica.
Realmente contiene la misma informacin de sta, pero con una representacin
diferente, y da una idea probabilstica de la variacin de la altura en la cuenca,
figura 4.6.
4.1.4.4 Altura y elevacin promedia del relieve.
La elevacin promedio en una cuenca tiene especial inters en zonas
montaosas, pues nos puede dar una idea de la climatologa de la regin,
basndonos en un patrn general climtico de la zona. La elevacin promedio

54

est referida al nivel

Porcentaje del Intervalo

0.30
0.25
0.20
0.15
0.10
0.05
0.00
10001500

15001600

16001700

17001800

18001900

19002000

Intervalo de Alturas

FIGURA 4.6 Histograma de frecuencias altmetricas.

del mar. Este valor puede ser encontrado usando la curva hipsomtrica o el
histograma de frecuencias altimtricas. Esta estimacin se realiza por una
media aritmtica ponderada en el caso del histograma, o de la curva
hipsomtrica calculando el rea bajo la curva y dividindola por el rea total.
La altura media, H, es la elevacin promedio referida al nivel de la estacin de
aforo de la boca de la cuenca.
4.1.4.5 Perfil altimtrico del cauce principal y su pendiente promedio.
El perfil altimtrico es simplemente el grfico de altura en funcin de la
longitud a lo largo del ro principal.
Con base en la forma del perfil altimtrico del ro, se pueden inferir rasgos
generales de la respuesta hidrolgica de la cuenca en su expresin de la
hidrgrafa, o sea, la variacin del caudal con el tiempo. Tambin los perfiles
se usan para estudios de prefactibilidad de proyectos hidroelctricos,
produccin de sedimentos, ubicacin de posibles sitios susceptibles de
avalanchas, etc. Generalmente, cuencas con pendientes altas en el cauce
principal tienden a tener hidrgrafas ms picudas y ms cortas que cuencas
con pendientes menores.

55

Figura 4.7 Hidrgrafas segn el perfil altimtrico del cauce principal.

La pendiente promedio puede ser encontrada de varias formas. Entre ellas se
podran citar:
a) El valor obtenido al dividir la diferencia en elevacin entre el punto ms
alto y el punto ms bajo del perfil del ro en el cual estamos interesados,
por la longitud a lo largo del cauce en su proyeccin horizontal, entre los
dos puntos antes determinados.
b) Con base en el perfil altimtrico, a lo largo del ro se puede encontrar la
pendiente de la recta ajustada a parejas de valores obtenidos en intervalos
iguales a lo largo del cauce. Se aplica la tcnica de los mnimos
cuadrados.
c) Por medio de una recta ajustada usando el criterio de la denominada
curva de masas. Este mtodo se efecta ajustando la recta de tal manera
que las reas de corte o positivas y de lleno o negativas sean iguales y
mnimas.

56

d) Usando cualquiera de los mtodos anteriores, pero sin tener en cuenta

toda la trayectoria del cauce principal, ignorando por lo tanto de un 10%
a un 15% de los tramos extremos (nacimiento y desembocadura).
4.1.5

Caracterizacin de la red de canales.

La forma en que estn conectados los canales en una cuenca determinada

influye en la respuesta de sta a un evento de precipitacin. Se han
desarrollado una serie de parmetros que tratan de cuantificar la influencia de
la forma del drenaje en la escorrenta superficial directa. El orden de los
canales es uno de ellos. Uno de los criterios para determinar el orden de los
canales en una hoya es el definido por el modelo de STRAHLER. Segn este
modelo, se toman como canales de primer orden todos aquellos que no tengan
afluentes. Cuando se unen dos canales de primer orden, forman un canal de
segundo orden, y as sucesivamente, como lo muestra el diagrama de la figura
4.8.
El valor del orden del canal principal,, en la boca de la cuenca da una idea de
la magnitud del drenaje de la cuenca.
Los controles geolgicos y climatolgicos (externos) influyen en el valor de,
, mientras que los factores "internos" determinan el modelo de corrientes
para un nmero de orden de cauces dado.
4.1.5.1 Indices de Horton.
La idea de Horton de cuantificar las propiedades geomorfolgicas de una
cuenca, lo llev a deducir ciertas relaciones que se conocen como los nmeros
o ndices de Horton. Los principales son:
Relacin de bifurcacin de los canales de la cuenca. Despus de optar por
un modelo de ordenacin de los canales de una cuenca, es posible definir la
relacin de bifurcacin, Rb, como el resultado de dividir el nmero de canales
de un orden dado entre el nmero de canales del orden inmediatamente

57

superior:

FIGURA 4.8 Orden de una cuenca

Rb =

Nn
N n +1

(4.10)

Donde:
Nn es el nmero de canales de orden n y Nn+1 es el nmero de canales de
orden n+1.
El valor "medio" de bifurcacin, Rb, de una cuenca se determina mediante la
pendiente de la recta que resulta de graficar el logaritmo decimal del nmero
de corrientes de cada orden en el eje de las ordenadas y el orden de las
corrientes en el eje de las abscisas, por medio de un ajuste de mnimos
cuadrados. El valor "medio" se toma como el antilogaritmo de la pendiente
de la recta ajustada a las parejas de valores.
Por lo general, el rango de variacin de Rb est entre 3 y 5, con una moda
cercana a 4. Por estudios hechos, se ha encontrado que el valor Rb no est
correlacionado significativamente con el relieve y las variables hidrolgicas
de la cuenca. Esta es la razn por la cual los valores de Rb se han tomado
como una variable aleatoria.

58

Con base en estudios estadsticos se le ajust la siguiente relacin:

k -n

Nn = R b

_ log N n = (k - n) log R b

(4.11)

donde:
K: orden mayor de los canales de la cuenca en estudio
n: orden del canal en el cual estamos interesados
Nn: nmero de canales para el orden n
Con claridad se observa que el valor mnimo de Rb es dos, y por lo comn
nunca se encuentran valores cercanos a ste bajo condiciones naturales. En
general se puede decir que los valores de Rb para cuencas de una misma zona
son muy similares. Normalmente valores muy altos de Rb son esperados en
regiones muy montaosas y rocosas o en cuencas alargadas en la direccin del
ro principal o de mayor orden. En cuencas donde se tengan valores altos de
Rb, se tiende a encontrar bajos caudales picos, pero que conforman una
hidrgrafa extensa. Una cuenca redondeada y con Rb bajo podra producir
hidrgrafas picudas.
Relacin de longitudes de corriente L. Se expresa en funcin de la longitud
promedio de las corrientes de orden i (Li ), la relacin de la longitud de la
corriente(rl )y la longitud promedio de las corrientes de primer orden (l1), as:
L i = l 1rli 1

(4.12)

La relacin de longitud de la corriente se define como el promedio de la

longitud de las corrientes de cualquier orden, sobre la longitud promedio de
las corrientes de orden inmediatamente inferior.
Relacin de reas. Se define como:
A i = A 1rai 1

Donde:

59

(4.13)

Ai: rea de las cuencas de orden i

A1: rea de las cuencas de orden 1
ra: es la relacin de rea de corrientes definida como la relacin del rea
promedio de las corrientes de un orden i, sobre el rea promedio de las
corrientes de orden inmediatamente inferior
4.1.5.2 Densidad de drenaje.
Est definida como la relacin, Dd, entre la longitud total a lo largo de todos
los canales de agua de la cuenca, en proyeccin horizontal, y la superficie
total de la hoya:
Dd =

li
A

(4.14)

donde:
li : longitud total de todos los canales de agua en km
A: rea, en km2
li: longitud de cada cauce
Para las unidades citadas, se han encontrado valores mnimos de Dd del orden
de 7, valores promedios en el rango de 20 a 40 y valores mximos del orden de
400.
Valores bajos de Dd, por lo comn, estn asociados con regiones de alta
resistencia a la erosin, muy permeables, y de bajo relieve. Valores altos son
encontrados en regiones de suelos impermeables, con poca vegetacin, de
relieve montaoso.
El valor inverso de Dd significa un promedio del nmero de unidades
cuadradas que se necesita para mantener un caudal de una unidad de longitud.
Por esta razn, 1/Dd suele ser llamada constante de mantenimiento de un canal.
Los patrones de drenaje tambin son fuente importante de informacin sobre la
cuenca. La figura 4.9 muestra los principales patrones de drenaje que se

60

producen en la naturaleza.

FIGURA 4.9 Patrones de drenaje

Los patrones rectangular y ramificado son indicios de que existen rocas
sedimentarias fracturadas, que son indicativas de la existencia de acuferos de
gran rendimiento. El drenaje contorneado es tpico en rocas estratificadas,
donde pueden existir fracturas y planos de estratificacin, favorables a la
circulacin y almacenamiento del agua.
El drenaje paralelo se desarrolla, generalmente en zonas con fallas y diques,
que tambin favorecen la circulacin del agua subterrnea. El drenaje anular
distingue las zonas donde hay domos volcnicos o intrusivos, donde el agua
circula a lo largo de las fracturas.
La vegetacin en las cuencas hidrogrficas tiene una fuerte influencia en su

61

rgimen hidrolgico, pues est relacionada con la erosin, temperatura y

evaporacin de la regin.
El coeficiente de cubrimiento de bosques se refiere al porcentaje de la
superficie de la cuenca ocupada por bosques o por otro tipo de vegetacin. Este
valor es importante, pues en la comparacin de cuencas no son lo mismo
cuencas urbanas o agrcolas o de bosques naturales densos, o claros.
Aunque el coeficiente mencionado en ltimo trmino no se podra denominar
como un parmetro geomorfolgico, s es interesante citarlo por la importancia
que tiene en el manejo de una cuenca.

4.2 CARACTERISTICAS GENERALES HIDROMETEOROLOGICAS

EN UNA CUENCA Y SUS RELACIONES CON LOS PARAMETROS
GEOMORFOLOGICOS

Para el conocimiento general de las caractersticas de una cuenca, se deben

aadir algunos valores promedios de las variables hidrometeorolgicas de la
regin. Entre estas variables deben estar la evaporacin, la precipitacin y las
descargas del ro principal.
Para estas variables hidrolgicas se deben dar valores promedios estimados a
nivel mensual y a nivel anual, si tales valores son disponibles dada la
existencia de registros. Anotando, claro est, cul fue el tamao de la muestra
de las observaciones usadas para las estimaciones.
En cierta forma, la estructura del sistema de la cuenca hidrogrfica refleja los
valores de la precipitacin, de la evaporacin y de la escorrenta en ella. Es
importante notar que el sistema de una cuenca no est sometido a procesos
estacionarios, pues sus parmetros, o algunos de ellos, pueden variar con el
tiempo en su desarrollo normal o en desarrollos hechos por el ser humano.

62

Se puede aadir que las propiedades geomorfolgicas del subsuelo (como las
de los acuferos), normalmente son parmetros que varan en las escalas de
tiempo geolgico, y para el caso de la hidrologa, pueden ser tomadas como
invariantes.
Adems, algunas de las variables citadas con anterioridad son encontradas por
observaciones hechas sobre la cuenca y estimadas por medios estadsticos, y
desde tal punto de vista deben ser miradas. An ms, en la definicin de los
parmetros geomorfolgicos, no se intenta dar la idea de relaciones biunvocas.
Por estudios hechos entre las variables hidrolgicas y los parmetros
geomorfolgicos, se han encontrado entre otros, los siguientes resultados:
a) Puede haber un decrecimiento de la contribucin de las aguas subterrneas a
los ros con el incremento de Dd, la densidad de drenaje.
b) La erosin generalmente est ligada a valores altos de la densidad de
drenaje.
Como conclusin del anlisis aqu considerado se puede decir que no existe
una relacin nica entre los parmetros fsicos de la cuenca y las variables
hidrolgicas, no obstante ellos pueden dar una orientacin cualitativa en forma
y magnitud de las diferentes variables hidrolgicas en el tiempo. Es claro que
en gran parte las caractersticas fsicas de una cuenca son debidas a la accin
del agua y que por este hecho es factible pensar en la existencia de una relacin
fuerte entre ellas a nivel determinstico, sin embargo,: la carencia de una
relacin fuerte se debe fundamentalmente a la diferencia entre las escalas de
tiempo de los procesos dinmicos de la hidrologa y a la geologa. Adems de
la fuerte componente estocstica de varios de los fenmenos hidrolgicos.
A nivel estadstico, y sin olvidar el significado de tal palabra, es posible
encontrar funciones que relacionen las variables hidrolgicas y los parmetros
morfolgicos de una cuenca hidrogrfica. Adems, con base en las
herramientas estadsticas se cuantifica la bondad de los ajustes entre tales

63

variables y se puede aun llegar a rechazar un determinado ajuste. El ajuste de

la funcin se puede lograr mediante la tcnica de regresin y correlacin lineal
multivariada. Se puede obtener por ejemplo una funcin entre el caudal
mximo anual y algunos parmetros morfolgicos como rea, densidad de
drenaje, coeficiente de forma, etc. Adems podra tenerse en cuenta la
precipitacin entre las variables independientes as:
Qp = f(A,Dd, k, P). Con una funcin de este tipo y si se tiene una cuenca sin
datos de caudal se podra estimar el caudal y su intervalo de confianza.

4.3 ASPECTOS DE HIDRAULICA FLUVIAL

El agua y el sedimento que transportan las diferentes corrientes modelan la

geometra de los cauces. El estudio de las relaciones que existen entre las
diferentes variables que actan, como caudal, carga de sedimentos, tipo de
granulometra, etc, es lo que se denomina hidrulica fluvial.
Las caractersticas no estacionarias de los diferentes ros conforman una gran
gama en sus variaciones, con cambios continuos en el tiempo. Estn
determinadas por parmetros tales como:
-

Material del lecho del ro

Perfil del cauce del ro
Rgimen dinmico del movimiento del agua y de los sedimentos.
Cambios en el caudal del ro

Uno de los tpicos ms importantes de la hidrulica fluvial es el de predecir los

cambios morfolgicos de un ro, al introducir cambios en sus caractersticas.
Tales cambios generalmente son provocados por el ser humano, con la
construccin de puentes, canalizaciones, embalses, etc.
Como la descarga tanto slida como lquida de un ro es una variable con un
marcado carcter aleatorio y como, adems, la cuenca hidrogrfica que lo

64

conforma presenta variaciones en los tipos y tamaos de suelos, vegetacin,

etc., la prediccin de los cambios futuros de una corriente no se puede definir
con patrones determinsticos (aunque existen leyes fsicas que describen los
fenmenos locales). As, el proceso morfolgico de los ros debe ser tomado al
menos con una gran componente de carcter aleatorio.
4.3.1 Conceptos bsicos.
Carga de sedimentos. Es la cantidad de slido que atraviesa una seccin del
cauce en ton/d. Se presenta bajo la forma de sedimento en suspensin y
material de arrastre. La arcilla y el limo estn en el agua en suspensin: La
grava, arena y rocas se mueven como carga de fondo, cerca al piso del canal.
Capacidad de transporte. Es la mxima carga de sedimentos, para un caudal
determinado, que puede transportar un cauce. Se cuentan tanto los sedimentos
en suspensin como los de fondo. La capacidad de transporte se incrementa
con la velocidad, ya que esta es directamente proporcional a la fuerza de
arrastre. Esto significa que la mayora de los cambios en la geometra de los
cauces ocurren durante las crecientes. La capacidad de transporte depende
fundamentalmente del caudal y de la pendiente del cauce.
Cuando una corriente tiene los sedimentos que es capaz de transportar se dice
que el cauce est en equilibrio. Si se produce una sobrecarga de sedimentos
generada por cualquier causa, empieza un proceso de agradacin o
sedimentacin del lecho. En este caso, el ro no tiene la suficiente energa para
transportar el material slido que lleva y ste entonces se deposita en su cauce.
Si por el contrario hay una deficiencia, el fenmeno que se presenta es el de
degradacin o erosin del lecho. En este caso el ro tiene energa suficiente
para transportar el material slido y para socavar el cauce.
La agradacin y la erosin de las corrientes pueden ser inducidas por el
hombre a travs de la intervencin del paisaje, en procesos como la minera;
construccin de obras civiles, puentes, etc. Para evaluar cuantitativamente lo
que pasa en las corrientes cuando sufren modificaciones causadas por el

65

hombre, se puede utilizar la conocida ecuacin de Lane (1955):

Q bs Db
Qc

(4.15)

Donde:
S: pendiente del ro
Qs :caudal slido
D: dimetro del material del lecho
Q: caudal lquido.
a,b,c son exponentes que dependen del tipo de corriente.
Fundamentalmente se producen dos tipos de procesos: agradacin y
degradacin. La accin del hombre puede hacer que en un ro se presente una
de estas condiciones, o ambas. Estudiaremos algunos casos:
.
.

Construccin de una presa.

Aguas arriba de una presa, disminuye la velocidad, lo que hace que los
sedimentos se depositen, producindose entonces una agradacin.
Suponiendo que aguas abajo el caudal medio del ro sea el mismo y
observando la ecuacin de Lane, el caudal slido disminuye, por lo
tanto la pendiente tambin lo tiene que hacer, producindose as una
socavacin del lecho, aguas abajo.

66

FIGURA 4.10. Efectos de la construccin de una presa

2.

Incremento del caudal en un ro.

Suponiendo que la carga de material slido no vare, la pendiente del
canal debe disminuir, y se produce entonces socavacin aguas abajo.

3.

Excavacin de material de playa y minera.

En general, estos procesos aumentan el material slido que llega al ro,
si se conserva el mismo caudal, dependiendo de la capacidad de
arrastre, pueden formarse barras aguas abajo por la acumulacin de
sedimentos. Como el caudal slido es menor y si el caudal lquido se
conserva, la pendiente del ro puede empezar a disminuir, con
socavacin del lecho.

4.

Alineamiento artificial.
Cuando se canaliza un ro, las prdidas de energa a lo largo del
trayecto canalizado son menores, lo que aumenta la capacidad de
transporte, produciendo aguas abajo erosin del lecho y orillas.

4.3.2 Geometra hidrulica.

La geometra hidrulica describe el carcter de los cauces de una cuenca a

67

travs de las relaciones entre caudal, carga de sedimentos, ancho, profundidad

y velocidad media. Leopold y Madodock (1953) desarrollaron las ecuaciones
principales de la geometra hidrulica; estas ecuaciones permiten hacer
inferencias sobre el comportamiento de un ro, si se conocen algunas de las
variables; son las siguientes:

B = AQb
V = KQm

(4.16)
(4.17)

D = CQf

(4.18)

Donde Q, Es el caudal; V es la velocidad media ; D es la profundidad; K,C

y A son constantes de proporcionalidad; m, b y f son exponentes que
dependen del cauce y de la zona donde est ubicado.
4.3.3. La seccin a banca llena.
Existen zonas donde no hay ningn tipo de registros hidrolgicos, ya sean
de lluvias o de caudales, presentndose, aparentemente, un problema
insoluble para el diseo hidrolgico. Sin embargo, en estas ocasiones se
puede recurrir a mtodos apoyados en geomorfologa fluvial, para tratar de
obtener estimativos de los caudales extremos. Estos se apoyan
principalmente en la teora de Leopold y Skibitzke (1967) que relaciona
parmetros de la geometra del canal con el comportamiento hidrolgico del
cauce. Uno de stos parmetros es la seccin a banca llena, que define a su
vez el caudal a banca llena, que puede considerarse como la media de los
caudales mximos instantneos (representativa de la descarga dominante o
formativa del cauce), parmetro necesario en varios mtodos hidrolgicos
de diseo con informacin escasa, tales como el Gradex o el ndice de
Crecientes.(Ver captulo 11)
Se define el caudal a seccin llena como aquel caudal que fluye llenando el
cauce, sin derramar sobre las llanuras de inundacin. La seccin a banca
llena se ha definido de varias maneras:

68

 Si hay una llanura de inundacin bien desarrollada, la altura de su

superficie puede ser considerada como la que determine el nivel de la
seccin llena. Sin embargo, la definicin de seccin llena es mucho ms
difcil si el cauce no est bien definido, por ejemplo, cuando las bancas
no tienen la misma elevacin, en ros trenzados, donde la diferencia entre
el cauce del ro y la planicie de inundacin no es tan obvia, y en
secciones complejas donde se presenten diferentes niveles de terrazas.
Varios autores han desarrollado criterios para definir la seccin a banca
llena. Ridley (1972), utiliz un ndice bench para definir el mximo
quiebre en la pendiente de las bancas. Wolman (1955) sugiere usar la
mnima relacin de ancho- profundidad.
El nivel a banca llena corresponde a la descarga que gobierna la forma y
tamao del canal, esto es, la descarga que mueve el sedimento formando
y cambiando curvas y meandros y, generalmente, realizando un trabajo
cuyo resultado son las caractersticas geomorfolgicas promedios de la
seccin (Leopold, 1954, Dunne y Leopold, 1978). Wolman et al. (1957)
sugieren usar la mnima relacin de ancho - profundidad para delimitar la
seccin a banca llena.
Si hay una llanura de inundacin bien desarrollada, la altura de su
superficie puede ser considerada como la que determine el nivel de la
seccin llena; en caso contrario, la definicin de seccin llena es mucho
ms difcil, especialmente en pocas de caudales bajos. Esta dificultad se
presenta en secciones donde se observan diferentes niveles de terrazas,
cuando las bancas no tienen la misma elevacin, en ros trenzados donde
la diferencia entre el cauce normal del ro y la planicie de inundacin no
es tan obvia.
Los siguientes son indicadores para determinar en el campo el nivel de la
seccin a banca llena:

69

En una zona de depsito a una altura incipiente de inundacin, la altura

asociada con la parte ms alta de los depsitos recientes (barras
puntuales y barras intermedias, pero no terrazas).

Un cambio en la distribucin de tamaos de las partculas en la zona de

depsito (los finos son indicadores de inundacin).

El lmite inferior de las hierbas y malezas en las zonas de depsito

normalmente indica el nivel de la seccin llena. La vegetacin tiende a
cambiar progresivamente con la elevacin en las orillas.

Races expuestas por debajo de una capa de suelo intacta, que indican
exposicin a los procesos erosivos.

El liquen o el moho que crece en las piedras de las orillas se trunca a un

nivel que est por encima de las aguas bajas y presenta un lmite inferior
que corresponde al nivel que alcanza el caudal a seccin llena.
La Figura 4.11 indica como se determinara en campo la seccin a banca
llena.
Una vez se tiene definida la seccin llena, es posible con la ecuacin de
Manning determinar el caudal correspondiente. Esta ecuacin tiene la
forma:
Q=

2
1
1
A R H3 S f 2
n

donde:
Q
A
RH
Sf

:
:
:
:

caudal en m3/s
rea de la seccin en m2
radio Hidrulico en m
pendiente de la lnea de energa

70

(4.19)

: coeficiente de rugosidad de Manning

4.3.4 La ecuacin universal de prdida de suelo (USLE)

La ecuacin universal de prdida de suelo es probablemente la ecuacin
ms ampliamente utilizada para estimar la erosin y prdida de suelo en una
cuenca o regin particular. La ecuacin es llamada universal porque incluye
los cuatro principales factores que afectan la prdida de suelo: 1) la
erodabilidad del suelo es expresada por el factor K; 2)las fuerzas erosivas de
la lluvia son expresadas por R;3) La fuerza gravitacional que afecta la
escorrenta es expresada por el factor LS, que tiene en cuenta la longitud de
la ladera y su pendiente y;4)la cubierta vegetal que afecta las tasa de erosin
se expresa por C y P.(Morris, Fan,1998).

Figura 4.11. Determinacin en campo de la seccin llena (Dunne y

Leopold, 1978).
Esta ecuacin tiene la siguiente forma:

71

E = R K LS C P

(4.20)

Donde:
E: prdida de suelo calculada en ton/acre-ao
R: ndice de erosin. Depende de la energa cintica de las tormentas
mximas de 30 minutos de duracin. En E.U hay mapas con valores de este
ndice
El factor de erodabilidad, K, mide la suceptibilidad de las partculas de
suelo a desprenderse y, se mide experimentalmente Los valores de K
dependen principalmente de la textura y estructura del suelo, la
permeabilidad, etc. Hay valores empricos hallados por el Soil Conservation
Service
El factor longitud pendiente, LS, indica los efectos de la pendiente y la
longitud de la ladera en la erosin. Experimentalmente se ha hallado que
LS=1 para una parcela experimental de 22.1 m de largo y una pendiente de
9%.
El factor de vegetacin C, mide los efectos de la cobertura vegetal. Toma
valores de 1- 0.01.Suelos con buena cobertura tienen un C=1, mientras un
suelo con sobrepastoreo puede tomar un valor de 0.1.
El parmetro P tiene en cuenta las prcticas de conservacin del suelo.
Zonas con sembrados perpendiculares a la pendiente (mala prctica de
conservacin) se consideran con P=1

72