Miscelnea

Csar Milstein,
Premio Nobel de Medicina (In memoriam)
Csar Milstein, Nobel Prize of Medicine (In memoriam)
Jos Luis Puerta
Milstein pertenece a esa estrecha panoplia de cientficos hispanoamericanos que han
recibido un Nobel en ciencias, aunque en su caso tuviese doble nacionalidad, argentina e inglesa. Fue el
tercer, y por ahora ltimo, argentino distinguido con este reconocimiento cientfico. El primer laureado
fue Bernardo Alberto Houssay (en Medicina y Farmacologa, en 1947) y, el segundo, Luis Federico Leloir
(en Qumica, en 1970). Hay que recordar, porque las referencias siempre son tiles, que Espaa, en sentido estricto, slo ha tenido un galardonado en ciencias: Cajal, pues Ochoa era sbdito norteamericano en
el momento de recibir la distincin.
El cientfico argentino y premio Nobel de Medicina y Farmacologa en 1984, Csar Milstein, falleci el
pasado 24 de marzo a los 74 aos, como desenlace de una larga dolencia cardaca, en la ciudad inglesa
de Cambridge, donde resida desde 1963. Milstein fue galardonado junto con dos investigadores del
Instituto de Inmunologa de Basilea (Suiza), el alemn Georges J. F. Khler (1946-1995) y el dans Niels K.
Jerne (1911-1994), por sus investigaciones sobre la especificidad en el desarrollo del sistema inmunolgico y el descubrimiento del principio de la produccin de los anticuerpos monoclonales, como seal
en su da la nota de prensa del Karolinska Institute.
Mi padre fue un inmigrante judo que se estableci en la Argentina y debi valerse por s mismo desde
los quince aos. Mi madre, una maestra, era hija de una modesta familia de inmigrantes. Para ambos, ningn sacrificio era demasiado grande para lograr que sus tres hijos (yo era el del medio) fueran a la universidad. No fui un estudiante particularmente brillante, pero, por otro lado, particip mucho en los asuntos
del sindicato estudiantil y de poltica universitaria. Fue en estas actividades en las que conoc a mi esposa,
Cecilia1. Con esta sencillez comienza la autobiografa que Milstein redact cuando recibi el Premio.
Naci en Baha Blanca, el 8 de octubre de 1927. Su padre, Lzaro, fue un ucraniano que inmigr a
Argentina en 1923 para trabajar en una colonia campesina, y con grandes sacrificios pudo convertirse en
viajante de comercio. Lzaro se cas con Mxima, con la que tuvo tres hijos: Oscar, Csar y Ernesto. Segn
contaba su padre, Csar siempre fue un chico travieso, un poquito rebelde y muy inteligente. No era
demasiado estudioso, pero le iba bien en el colegio. Le gustaban el esqu, el alpinismo y toda clase de
1 La nota autobiogrfica de Milstein se puede consultar en:

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http://www.nobel.se/medicine/lauretes/1984/milstein-autobio.html

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deportes raros. A los 13 aos ley un libro que se llamaba Los buscadores de microbios 2, una especie de
biografa novelada de Pasteur, Koch y otros bilogos. Creo que all decidi su vocacin.
En 1956, se doctor en Qumica en la Universidad de Buenos Aires, bajo la direccin de Andrs Stoppani,
y recibi el premio especial de la Sociedad Bioqumica Argentina. En 1957 fue seleccionado por concurso
como investigador por el Instituto Nacional de Microbiologa Carlos Malbrn de Argentina. Al ao
siguiente, march con una beca del British Council a Cambridge (Inglaterra), para trabajar con Malcolm
Dixon durante tres aos en el departamento de bioqumica del Medical Research Council, donde obtuvo
su segundo doctorado. Regres a Argentina, pero tras el golpe militar de 1962, su trabajo se vio comprometido por las presiones polticas y la falta de fondos, que hicieron que muchos investigadores tuvieran
que abandonar sus puestos. Por lo que, siguiendo una rancia tradicin entre los cientficos avezados de
habla espaola, tuvo que marcharse de su pas y realizar sus investigaciones en el exterior. No es extrao
que cuando recibi el Nobel, Luis Federico Leloir afirmara que haba sido el reconocimiento a una carrera brillante. Pero aclar en este caso no s si los argentinos debemos ponernos contentos o tenemos
que largarnos a llorar. No s si realmente es un da de fiesta para nosotros o si es un da negro. Sirve para
que reflexionemos porque lo cierto es que, aunque lo intent, no pudo trabajar en la Argentina.
(Consideracin que tambin parece pertinente para las circunstancias que rodearon a Ochoa.)
Regres a Inglaterra en 1963, pues acept una oferta del centro donde se haba doctorado, el Medical
Research Council de Cambridge. All, siguiendo los consejos del jefe del laboratorio de protenas, el legendario Frederick Sanger, en dos ocasiones distinguido con el Nobel de Qumica (1958 y 1980), dej sus estudios sobre las enzimas y pas a investigar en el campo, entonces bastante nuevo, de los anticuerpos.
Con el propsito de conocer mejor la funcin del sistema inmunolgico, Milstein y sus colegas buscaron lneas celulares que pudieran vivir en los medios del laboratorio indefinidamente. Afanados en este
intento, observaron, por un lado, que las clulas del bazo de ratn que se podan cultivar fcilmente y
eran capaces de producir anticuerpos frente a protenas ante las que haban sido expuestas previamente crecan de forma muy limitada in vitro. Y, por otro, comprobaron que las clulas del mieloma podan
desarrollarse y producir anticuerpos indefinidamente en los cultivos, aunque no eran especficos. Todo
esto llev a Milstein y al cientfico alemn Georges Khler (que entonces disfrutaba de una beca postdoctoral en su laboratorio) a desarrollar, en 1975, una tcnica que asegurara de manera duradera la produccin de anticuerpos especficos. Milstein y Khler fusionaron clulas mielomatosas con linfocitos B
productores de anticuerpos, creando lo que denominaron un hibridoma3, esto es, una clula capaz de perdurar en los medios del laboratorio y producir anticuerpos indefinidamente. Los anticuerpos que secretan
los hibridomas son idnticos a los del linfocito B antes de fusionarse, por tanto, puede saberse contra qu
protena son especficos.
2 Con

toda seguridad se est refiriendo al libro Los cazadores de microbios de Paul de Kruif, que goz de bastante popularidad
en los aos cuarenta y cincuenta. En Espaa, la ltima edicin disponible es de Salvat Editores (1995).
3 El lector interesado puede consultar: Khler G, Milstein C. Continuous cultures of fused cells secreting antibody of predefined
specificity. Nature 1975; 256:495-7, y Milstein C. Monoclonal Antibodies. Scientific American 1980; 243:56-65.

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Desde la perspectiva ms venal del descubrimiento, cabe sealar que a mediados de los aos ochenta
hubo cierto escndalo en Inglaterra, cuando se supo que a la agencia estatal National Research
Development Corporation se le haba pasado patentar la tcnica del hibridoma, sobre la que hoy da se
asienta un negocio multimillonario.
Aunque fij su lugar de residencia en Inglaterra, Milstein nunca olvid a los investigadores argentinos
ni perdi su inters por los temas polticos y sociales. Dict conferencias en su pas y siempre se prest a
exponer su visin sobre la ciencia local. En cierta ocasin afirm: Yo digo que somos campeones mundiales en fuga de cerebros. Y el motivo no es el estrictamente cientfico. Lo central es el grado de inestabilidad, de autoritarismo, de irracionalidad en el que ha vivido la Argentina durante tantos aos. Y en una
entrevista publicada el ao pasado en el diario argentino La Nacin, dijo algo que da alguna clave para
entender el porqu de la lastimosa situacin que vive hoy Argentina: Falta ilusin, es cierto. Voy a decir
algo que puede llamar la atencin de los que estn en el pas: eso no es motivo para perder la esperanza. Ahora hay en la Argentina una situacin poltica institucionalizada. Eso deber dar sus frutos a la larga.
Antes tuvimos corrupcin y los aos noventa dejaron la cultura de la corrupcin, que es peor an que la
corrupcin a secas; pero eso tambin se ir limpiando con las instituciones que funcionan.

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