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Captulo VII
Australopithecus africanus
El nombre de la especie fue creado por Dart al descubrir el nio
de Taung en 1924. La denominacin significa el mono (pithecus) ms austral o
sureo de frica. Dart se refiri a esta especie como el "Hombre-mono de
Surfrica", un espcimen representativo de "una raza extinta de monos
intermedios entre los antropoides vivientes (monos) y el hombre".
Dart debi esperar 22 aos, hasta los descubrimientos de
Sterkfontein, para que su fsil fuera aceptado como una nueva especie de
homnido. Durante ese tiempo la objecin se centro en el hecho de que el fsil
perteneca a un nio, es decir, se trataba de un espcimen inmaduro en el cual
tampoco se detectaban los otros rasgos distintivos que aparecen mas
tardamente en el crecimiento de los grandes monos: grandes caninos, frente
huidiza, grandes mandbulas, etc. La comunidad cientfica, con el anatomista
ingls Arthur Keith y e! paleontlogo austraco Abel a la cabeza, rechazaron el
hallazgo de Dart, concluyendo que se trataba del crneo de un gorila (Keith) o
de un chimpanc (Abel). Adems, la teora vigente de la Paleoantropologa
esperaba encontrar el "eslabn perdido" en Asia, no en frica, y con un crneo
mas humanizado. Esta teora favoreci la concrecin del fraude del
"Eoanthropus" de Piltdown.
Dart concibi la historia de nuestra de nuestra propia especie
como el resultado de la historia de individuos, poblaciones y especies que
nacen se desarrollan y mueren como parte de una enorme y compleja red de
vida orgnica. Esta historia no puede ser leda ni interpretada sin avanzar mas
all de la evidencia primaria de esta vida, los fsiles.

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RECONSTRUCCIN DE UNA HEMBRA DE A. africanus (Extrada de Arsuaga y

Martnez, 1998)
Taung se encuentra en el borde del desierto de Kalahari y esta
parte del continente africano haba mantenido esta caracterstica de sequedad
durante millones de aos. Por esta razn y porque, adems, el bosque
lujurioso, sitio natural de los monos, se encontraba a mas de 2000 Km., Dart

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fue el primero en suponer que esta nueva especie se haba adaptado a un

hbitat abierto y seco, "donde la competicin se haba agudizado entre los
rpidos y cautelosos, y donde la destreza del pensamiento y del movimiento
jugaban un rol preponderante en la preservacin de la especie".
"Nio de Taung": Descubierto por Raymond Dart en 1924 en la cantera de
caliza de Taung, parte suroccidental del Transvaal, Surfrica. El fsil, de una
antigedad de 2.3 crones, consiste de una cara completa, mandbula, dientes y
un calco endocraneal del cerebro. Se observa la erupcin parcial del primer
molar permanente por lo que se tratara de un nio de 5 a 6 aos, aun cuando
en la actualidad se supone que la maduracin de A. africanus es ms rpida
que en H. Sapiens y por este motivo el nio de Taung tendra solo 3 aos. Los
dientes son de apariencia moderna, el canino es pequeo, no se proyecta por
delante de los otros dientes y no se observa el diastema entre estos y el primer
premolar inferior, tpico de los grandes monos. El foramen magnum est
colocado hacia delante, en la base del crneo, y no hacia atrs como en los
cuadrpedos. La capacidad craneal es de 405 cc con un tamao posible, en el
adulto, de 440 ce. La posicin del foramen magnum, el gran cerebro
redondeado y el tamao y forma de los dientes convencieron a Dart que el nio
de Taung era un ancestro humano bpedo.

NIO DE TAUNG (Extrada de Tattersall, 1995)

STS 5, "Mrs Pies": Descubierto por Robert Broom en 1947 en Sterkfontein,
Surfrica. Sterkfontein es uno de los ms importantes y productivos sitios
paleantropolgicos.

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FORMACIN DE LA CUEVA DE STERKFONTEIN (Extrada de Clarke et al.,

1998)
Este antiguo sistema de cavernas ha revelado una secuencia de
depsitos con fsiles de homnidos que van de tos 3.5 a 1.5 crones. Las
cavernas comenzaron a formarse en el Mioceno, en las dolomitas existentes
por debajo de los 50 a 60 m de la superficie terrestre. En el Mioceno el mar se
haba retirado y los movimientos de la tierra haban afectado el rea
determinando que las rocas se orientaran hacia el noroeste. En este nivel de
profundidad y debajo de la capa fretica el agua dbilmente cida de la tierra
comenz a disolver el carbonato de calcio constitutivo de las dolomitas. La
capa fretica se profundiz y las cavernas existentes se llenaron de aire,
mientras an permanecan aisladas de la superficie de la tierra. Poco despus
comenz a filtrarse en las dolomitas agua desde la superficie terrestre
disolviendo el carbonato de calcio y formando estalactitas y nuevas cavernas
que por continua erosin de las dolomitas terminaron por fusionarse entre s a
travs de conexiones verticales. Las cuevas se llenaron luego con un tipo
especial de roca, de un color distinto al gris de la dolomita. Esta roca se llama
breccia y esta constituida por una mezcla de tierra, roca y huesos que durante
millones de aos fue acarreada y lavada hacia la cueva desde la superficie

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formando un depsito inclinado llamado talud, el cual fue lentamente

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sedimentado por el limo. Es de esta breccia de donde se excavan los huesos

fosilizados (fauna), restos de plantas (flora) e instrumentos de piedras
(artefactos) a partir de los cuales es posible reconstruir la vida alrededor de las
cavernas entre los 1.5 y los 3.5 crones. El estudio de diferentes especies de
animales y homnidos en los depsitos de las cuevas, y su desarrollo a travs
del tiempo, permite reconstruir la evolucin animal y humana. Esta
reconstruccin se profundiza cuando estas observaciones son contextualizadas
con los cambios que se detectan en la vegetacin, clima y cultura, de modo tal
que es posible disponer de sucesivos cuadros del pasado, de manera anloga
a una serie de cpsulas de tiempo excavadas de las cuevas. Existen varias
hiptesis para explicar la introduccin de los huesos de homnidos y de otras
especies en estas cuevas: a) directamente por los puercoespines; b)
indirectamente como restos alimenticios de los leopardos o de otros grandes
gatos que se alimentaban en los rboles que crecan fuera de las cavernas.
Esto ltimo significa que las cuevas no eran zonas de hbitat o de dormitorio de
los homnidos y que los huesos encontrados all no pertenecan a animales
cazados o comidos por ellos sino que se trata de restos de animales
aprovechados o cazados por los carnvoros y carroeros. La flora y fauna de
las breccias ms tempranas de las cuevas de Sterkfontein indicaran que, entre
los 3.5 y los 2.6 crones, el valle de Sterkfontein era un hbitat riberano arbolado
alternado con prados. Este ambiente mixto se reconstruye en muchos otros
sitios de homnidos de frica entre los 4 y 2 crones, periodo crucial del
desarrollo de nuestro ancestro homnido ms antiguo y especies relacionadas
del continente africano. Mientras la habilidad de algunas especies de primates
para continuar trepando los rboles les provea la seguridad del ataque de los
carnvoros, alimentos y sitios para dormir, los homnidos se adaptaron
exitosamente a este mosaico de hbitats debido a su tendencia a caminar
erguidos que le permiti utilizar los recursos existentes mas all de la floresta.
De esta breccia se extrajo el fsil Sts5 de una edad de 2.5 crones, cuyo
sobrenombre (Mrs: Pies, Seora Pies) hace alusin al hecho de que se trataba

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del crneo no distorsionado y sin dientes de una mujer de edad media. Pese a
que el crneo presenta protrusin maxilar y frente baja, el conjunto impresiona
como humano. Estudios anatmicos recientes indicaran que el crneo Sts5,
con un volumen de 485 cc, pertenecera a un macho, sin embargo, conserva el
con un volumen de 485 ce, pertenecera a un macho, sin embargo, conserva el
apodo de Mrs. Pies. El descubrimiento de Sts5 demostr que el crneo del
nio de Taung no perteneca a un mono juvenil y que cuando este se
desarrollara y creciera no se iba a convertir en Un mono. sino en Una versin
robusta del tipo de Taung, similar a Mrs. Pies.
MRS. PLES (Extrada de Tattersall, 1995)

Mandible

Gorilla
Palate

Austalopithecus africanus

Human

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Gorilla

Austalopithecus africanus

Human

HEMBRA DE A. africanus (Extrada de Arsuaga y Martnez, 1998)

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STS 14: Descubierto por Robert Broom y J.T. Robinson en 1947 en

Sterkfontein. Edad 2-5 crones. El hallazgo consiste en una columna vertebral
casi completa (15 vrtebras consecutivas), pelvis, fragmentos de 4 costillas y
parte prximal del fmur izquierdo pertenecientes a una mujer adulta muy
pequea. La pelvis es ms humana que simiesca y esta caracterstica permiti
demostrar que Australopithecus africanus era verdaderamente un homnido
bipedal, tal como lo haba adelantado Dart en 1924. La pelvis difiere de la
humana porque posee una espina entero-superior proyectada hacia delante,
una superficie articular para el sacro muy pequea y un marcado
ensanchamiento hacia fuera de las alas ilacas. A partir de estas caractersticas
anatmicas Robinson concluye que la cadera era ancha y el abdomen
protruyente o colgante. Otra particularidad anatmica consiste que en la
columna de Sts14 se distinguen 6 vrtebras lumbares en lugar de 5 como en
Homo sapiens y que estas muestran un engrosamiento dorsal creciente desde
arriba hacia abajo, consistente con una lordosis o curva lumbar bien
desarrollada. En los monos modernos de frica la regin lumbar tiende a
reducirse a 3-4 vrtebras y estos no presentan la tpica curvatura lumbar
humana.
STS 71 -STS 36: Se trata de un crneo parcial (Sts 71) y de una mandbula
(Sts 36) de un adulto masculino provenientes de Sterkfotein, de una
antigedad de 2.5 crones. El crneo fue descubierto en 1947 por Broom y
Robinson. Mas tarde, en 1971, Wallace basndose en los detalles de la
oclusin y en los patrones de desgaste oclusal concluyo que la mandbula Sts
36 y el crneo Sts 71 pertenecan al mismo individuo. El crneo,
probablemente por la deformacin plstica durante la fosilizacin, es menos
globular y menos alargado que Mrs. Pies y su capacidad craneal menor, de 428
cc. La cara es muy robusta con proyeccin hacia delante de la raz del proceso
cigomtico. La mandbula es maciza con dientes grandes muy gastados,
exponiendo islas de esmalte. Cuando se compara el perfil de Sts 71 (macho)

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con el de Sts 5 (Mrs. Pies, supuesta hembra) se observa que Sts 71 es menos
progntico. Esto es inusual ya que en las especies de monos vivientes, en
general, el macho tienden a ser regularmente mas progntico que la hembra. Si
el dimorfismo sexual no puede explicar la variabilidad de la morfologa facial
observada en los homnidos de Sterkfontein, es posible que en este sitio se
encuentren mas de una especie de homnidos. Una prueba adicional de la
sustancial variacin de la capacidad craneal de los homnidos de Sterkfontein
proviene del crneo Stw 505 (designacin para Sterkfontein y Universidad de
Witwatersrand), muy similar a Sts 71 pero de mayor volumen.

STS 71 (Extrada de Tattersall, 1995)

STW 505 "Mr. Ples": Se trata de un crneo muy bien conservado
perteneciente a un espcimen masculino descubierto en Sterkfontein en 1989,
muy grande en comparacin a otros crneos de Sterkfontein y de una edad de
2.6 a 2.8 crones. Por oposicin a la Sra. Pies (STS 5) el apodo de este crneo,
an no formalmente descripto, es Sr. Ples. El espcimen preserva una parte
importante de la cara y el lado izquierdo del crneo. Una eminencia supraciliar
prominente ocupa la porcin media de la regin supraorbital y se extiende
medianamente con una glabella dividida muy protruyente. Este rasgo y la
capacidad craneal de 500 a 530 cc., que excede el promedio (451 34.96 cc)
de 6 crneos de A. africanus, incluyendo el de la Sra. Pies. permiten suponer
que esta variacin se debe a dimorfismo sexual. La evaluacin de la capacidad
endocraneal de los homnidos ha tomado un nuevo giro a partir de la

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informacin proporcionada por las nuevas tcnicas de la imagen, como por

ejemplo la tomografa computada, las que asociadas a programas de
computacin permiten disponer de imgenes virtuales tridimensionales de tos
crneos de homnidos.

Homo sapiens

COMPARACIN CRNEO GORILA, A. africanus Y H. sapiens (Extrada de

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Campbell, 1992)

Chimpanzee

A. africanus

Human

COMPARACIN DE LA PELVIS, HUMERO Y PIE DE A. africanus,

Chimpanc y H. sapiens (Extrada de Campbell, 1992)