LA TEORA CLSICA DEL IMPERIALISMO .

Claudio Katz2
La concepcin marxista del imperialismo est emparentada con el folleto escrito por
Lenin, en el marco de la Primera Guerra mundial y la revolucin bolchevique. Ese trabajo
alcanz gran difusin, fue citado y objetado con pasin e influy sobre varias generaciones
de militantes e investigadores. Este perdurable impacto del texto indujo a olvidar el
contexto que rode a su elaboracin3.
PREPARACIN DE LA GUERRA
El siglo XX comenz con un gran impulso econmico. En las economas
metropolitanas predominaba la prosperidad, la innovacin tecnolgica y la transformacin
administrativa de las grandes empresas. Como ese crecimiento capitalista incentiv las
conquistas de ultramar, el imperialismo se transform en un concepto dominante. Perdi
peso la vieja asociacin del trmino con el despotismo bonapartista francs y gan terreno
su identificacin con la supremaca britnica de la era victoriana.
Luego de ocupar Egipto (1882) e imponerse en Sudfrica (1899-1902), Inglaterra
forj una Unin Imperial, que precipit las confrontaciones territoriales entre las potencias.
El retroceso de Francia contrast con el avance de Alemania, que subi la apuesta y
quebrant los equilibrios europeos. En el continente americano la victoria estadounidense
sobre Espaa (1898) ilustr la irrupcin de otro competidor y en el Extremo Oriente, Japn
despleg un protagonismo anlogo.
El ocaso martimo de Gran Bretaa sepultaba varias dcadas de estabilidad
geopoltica y los litigios se acentuaron, cuando los desafiantes del viejo colonialismo
comenzaron a extender su empuje productivo al plano territorial. Las disputas por el reparto
de las antiguas posesiones otomanas, austro-hngaras y rusas acrecentaron las tensiones
entre los codiciosos contendientes.
El aplastamiento de China por Japn, la expansin norteamericana hacia el Pacfico
y la conversin de Alemania en la segunda potencia naval del planeta prepararon el
estallido general, en un marco de cambiantes alianzas y vertiginosos realineamientos. Gran
Bretaa intent sostener su imperio reforzando el control de las minas sudafricanas y las
exacciones impositivas de la India. Trat de tender un cerco al ingreso de mercancas y
capitales forneos, pero no logr contener el avance de sus rivales.
El imperialismo que estudio Lenin corresponde a esa etapa de gestacin de los
dramticos enfrentamientos inter-imperiales. El adjetivo clsico es muy til para precisar
la especificidad del perodo comprendido entre 1880 y 1914. Esa fase anticip las
sangrientas matanzas de entre-guerra y prepar el ambiente de una era de catstrofes.

1Este artculo es un captulo de un libro sobre el imperialismo contemporneo de

prxima aparicin.
2 Economista, Investigador, Profesor. Miembro del EDI (Economistas de Izquierda). Su pgina web

es www.lahaine.org/katz

3 Lenin, Vladimir, El imperialismo, fase superior del capitalismo, Buenos Aires, Quadrata, 2006.
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La poca analizada por el lder bolchevique constituy la anttesis de la etapa previa

de conflictos acotados y equilibrios militares pos-napolenicos (1830-1880). Todas las
potencias fueron obligadas a renovar sus credenciales en el campo de batalla. La
efervescencia militarista, la agresividad racista y la intolerancia chauvinista conducan al
tendal de muertos, mutilados y destrozos que rode a la Primera Guerra mundial.
El objetivo de todas las matanzas era un botn colonial apetecido por las potencias
metropolitanas, que depredaban la periferia, ensanchando las brechas entre ambas regiones.
La expansin imperial fue naturalizada con variadas justificaciones colonialistas, basadas
en el mito de la superioridad europea.
Se multiplicaron las convocatorias morales a extender la civilizacin, los llamados
religiosos a evangelizar a los pueblos primitivos y las exhortaciones educativas a erradicar
la ignorancia. No faltaron las consideraciones biolgicas para mejorar la pureza racial y las
propuestas econmicas, para auxiliar a las naciones subdesarrolladas.
Pero la sangra colonial suscit tambin fuertes cuestionamientos en los centros
metropolitanos. La crtica liberal al malgasto de ultramar sacudi primero a Inglaterra y se
extendi luego a Estados Unidos. En ambos centros tuvo gran impacto la resistencia de los
pases sometidos.
Estas protestas eran tambin intensas entre los pueblos que reclamaban
independencia nacional, en las fronteras de los viejos imperios en declive (Rusia, Austria,
Turqua). La crtica al colonialismo recobr fuerza en pases de larga tradicin
revolucionaria (Francia) y en naciones que albergaban una insurgente clase obrera
(Alemania). En este contexto emergi el anlisis de Lenin. Todas sus caracterizaciones
contemplan problemas debatidos con gran intensidad, en el socialismo europeo de la poca.
RUPTURA DE LA SOCIALDEMOCRACIA
El lder bolchevique encabezaba el ala izquierda de la socialdemocracia rusa, que a
su vez integraba la II Internacional. Participaba activamente en las discusiones de ese
agrupamiento, cuyo epicentro era Alemania. El partido socialista germano era una
organizacin obrera de masas, con gran predicamento sindical y fuerte protagonismo
parlamentario.
Los debates sobre el imperialismo desataron una fuerte polmica interna, cuando
gobierno presion a los socialistas para que aprobaran los crditos de guerra, necesarios
para el financiamiento de la accin colonial. La corriente derechista influenciada por
Bernstein acept esta exigencia, argumentando que el pas deba protegerse frente a las
agresiones externas, asegurando la paz desde una posicin de fuerza. Justificaba, adems,
la expansin imperial, afirmando que Europa deba contribuir a la civilizacin de los
pueblos ms atrasados.
La vertiente centrista encabezada por Kaustky se opuso. Denunci los crmenes
coloniales y presagi terribles consecuencias de una escala blica. Explic, adems, que
Alemania intentaba contrarrestar su arribo tardo al reparto mundial, con acciones
militaristas desenfrenadas. Pero esta crtica no le impidi cambiar de actitud frente al
acrecentamiento de las presiones oficiales, para alinear a los parlamentarios socialistas con
la causa patritica.
Para evitar el inminente desangre, Kautsky propuso arrastrar a las clases dominantes
a una perspectiva de paz. Consideraba que la guerra era un proyecto exclusivo de los
financistas y proveedores de armamentos, resistido o aceptado con desgano por la mayora
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de los capitalistas. Estimaba que el gasto militar constitua un privilegio de las burocracias
y una carga para la burguesa. Consideraba que el imperialismo no era una necesidad
econmica del capitalismo, sino tan slo un curso ruin de ese sistema, que poda revertirse
con el concurso de los empresarios4.
Con este enfoque convoc a evitar la guerra, mediante un desarme internacional
acordado entre las principales potencias. Esperaba frenar la escala militar a travs de
conferencias internacionales, cortes de arbitraje y negociaciones inter-gubernamentales.
Apostaba a un liderazgo britnico-alemn, que sera auspiciado en ambas partes por las
fracciones industriales (interesadas en la prosperidad de los negocios) y enfrentadas con los
financistas (que lucraban con la guerra). Estas caracterizaciones eran compartidas por
muchos tericos socialdemcratas5.
Luego de muchas vacilaciones Kautsky aval la aprobacin de los crditos de
guerra. Esta decisin precipit una ruptura definitiva con la izquierda del partido. Lenin
comparti este rechazo y propici junto a este sector la construccin de una nueva
Internacional, opuesta a la capitulacin socialdemcrata. Retomaron la denuncia del
colonialismo y proclamaron el apoyo activo a la resistencia antiimperialista de los pueblos
invadidos.
Este nuevo agrupamiento adopt un perfil revolucionario. Cuestion la ilusin de
mitigar los conflictos internacionales mediante el desarme y subray el carcter efmero de
los acuerdos concertados entre las potencias. Destac que las apetencias coloniales
conducan a confrontaciones blicas, que expresaban necesidades (y no opciones) del
capitalismo.
Esta postura fue encabezada en Alemania por Luxemburg, que subrayaba la
imposibilidad de congelar la expansin de ultramar. Describa cmo la dinmica
competitiva conduca a la sistemtica violacin de los pactos acordados entre los
beligerantes. Cuestionaba especialmente la expectativa de desactivar los preparativos
blicos, con exhortaciones morales o llamados al respeto del derecho internacional.
Luxemburg cuestionaba las polticas exteriores capitalistas basadas en ambiciones
de lucro, que corroan la estabilidad de todos los acuerdos internacionales. Objetaba las
ilusiones de Kautsky y convocaba a la lucha por el socialismo, como nica forma de
impedir la matanza de los pueblos. Esta visin sintonizaba plenamente con el enfoque de
Lenin6.

4 Kautsky Karl Germany, England and World Policy, august 1900, Discovering

Imperialism: Social Democracy to World War I" (Brill, forthcoming).

5 Parvus (Alexander Helphand), Before the Hottentot Elections, January 1907, Discovering
Imperialism: Social Democracy to World War I" (Brill, forthcoming). Hilferding Rudolf, German
Imperialism and Domestic Politics, October 1907, Discovering Imperialism: Social Democracy to
World War I" (Brill, forthcoming).

6 Luxemburg Rosa Petty Bourgeois or Proletarian World Policy?, august1911, Discovering

Imperialism: Social Democracy to World War I" (Brill, forthcoming). Luxemburg Rosa Peace
Utopias, may 1911, Discovering Imperialism: Social Democracy to World War I" (Brill,
forthcoming).

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LAS CAUSAS DEL MILITARISMO

El lder bolchevique encar una polmica ms frontal contra Kaustky. Consideraba
que las guerras inter-imperialistas eran inevitables, en cierto estadio de la acumulacin.
Estimaba que los capitalistas deban lanzarse a la conquista exterior, una vez completado el
desenvolvimiento de los mercados internos. Esta compulsin derivaba en confrontaciones
por los mercados y las fuentes de abastecimiento.
El carcter violento de estas pugnas obedeca a juicio de Lenin al agotamiento de
extensiones coloniales, ya repartidas entre las viejas potencias. Esa distribucin reduca los
mrgenes de cualquier negociacin. Los imperialismos emergentes estaban obligados a
disputar territorios, al tener bloqueado su ascenso. La intensidad de la acumulacin y la
estrechez de las regiones apetecidas imponan estos desenlaces blicos.
En estos choques se jugaba el manejo de las materias primas necesarias para el
desenvolvimiento industrial de cada metrpoli. Todas las tratativas ensayadas para evitar
las confrontaciones, fracasaban por esa imposibilidad de acordar el reparto de las reas que
provean insumos.
Lenin resaltaba el desinters de todas las potencias por estabilizar soluciones de
compromiso. Se indignaba frente a la ceguera que exhiban los socialdemcratas, ante la
hipocresa oficialista. Consideraba que esa retrica anestesiaba la conciencia popular, al
generalizar ilusiones que enmascaraban la preparacin de la guerra. Tambin estimaba que
las rivalidades econmicas se transmitan a la esfera militar y cuestionaba tanto las utpicas
expectativas de desarme, como los llamados a la cooperacin de los industriales.
Con el mismo argumento objetaba la presentacin del militarismo, como un simple
acto electivo de las clases dominantes. Entenda que el armamentismo era indisociable del
capitalismo y de las consiguientes confrontaciones entre potencias. Consideraba absurdo
presentar al imperialismo como una poltica preferida del capital, al estimar que esa
orientacin constitua una necesidad para el conjunto de los opresores.
Siguiendo esta caracterizacin, Lenin destacaba la inutilidad de cualquier intento de
persuasin de los acaudalados. Consideraba que estos sectores discutan en la mesa de
negociacin, lo que resolvan en las trincheras. Por esta razn los acuerdos de un periodo se
transformaban en confrontaciones de la fase ulterior. Cuestionaba las ingenuas creencias en
la primaca del primer curso y alertaba contra las falsas expectativas pacifistas.
Lenin no aceptaba la presentacin de la guerra como una decisin aberrante de las
elites. Estimaba que el curso belicista corresponda a tendencias objetivas del capital,
derivadas de la competencia por la ganancia. Sostena que el nico sendero de pacificacin
genuina era el inicio de una transicin al socialismo. El estallido de la Primera Guerra
confirm las caracterizaciones de Lenin y puso de relieve todos los errores de la apuesta
pacifista de Kautsky.
Esta diferencia de percepciones obedeci a causas y posturas polticas. El dirigente
bolchevique detect las principales contradicciones del capitalismo de su poca y mantuvo
una actitud revolucionaria. El lder socialdemcrata privilegi sus deseos a la consideracin
de las tendencias reales y demostr una gran permeabilidad a las exigencias de los
poderosos.
Estas asimetras ilustraron tambin la distancia que separaba a los polticos
revolucionarios y reformistas de ese perodo. El punto en discordia era el rechazo o la
resignacin frente a una guerra inter-imperialista. Lenin encabez la resistencia al desangre

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blico e impuls el internacionalismo. Su teora del imperialismo se ciment en esta

estrategia poltica.
EL SENTIDO DE LA POLMICA
La discusin sobre los intereses en juego en las acciones imperiales divida en forma
categrica a los marxistas de esa poca. Aunque Lenin reconoca el carcter lucrativo de la
guerra para los financistas y fabricantes de armas, resaltaba la dinmica estructuralmente
militarizada del capitalismo. Consideraba que las conflagraciones eran el mecanismo
utilizado por los poderosos para zanjar sus principales diferendos. Esos enfrentamientos
diriman, adems, las relaciones de fuerza y reabran la expansin econmica. La guerra
cumpla una funcin depuradora de los capitales obsoletos.
Luxemburg present otra explicacin del mismo diagnstico. Describi cmo el
imperialismo serva para descargar los sobrantes invendibles en las metrpolis. Las
dificultades para vender esos productos (y asegurar la consiguiente realizacin de la
plusvala), forzaba la bsqueda de mercados adicionales en la periferia. La conquista de estas
regiones aportaba una vlvula de escape a los desajustes creados por ritmos de acumulacin
superiores a la capacidad de consumo de la poblacin7.
Otras interpretaciones convergentes ponan el acento en las contradicciones creada
por la internacionalizacin del capital. Trotsky sostena que el sistema haba alcanzado a
principio del siglo XX una dimensin mundial, que desbordaba los marcos vigentes para el
desenvolvimiento de las fuerzas productivas. Esa estrechez de las economas nacionales
forzaba una sucesin de expansiones externas, que terminaban en conflictos armados8.
Todos estos enfoques resaltaban en comn las causas objetivas de la guerra.
Cuestionaban la reduccin socialdemcrata del problema a una conspiracin de los bancos
y la industria militar. Destacaban que esa simplificacin omita el generalizado compromiso
de los principales sectores de las clases dominantes con la accin imperial.
Lenin fue el principal vocero de estas posturas y su texto resuma el programa de
todas las vertientes de la izquierda frente a la guerra. El escrito subrayaba que los
enfrentamientos blicos expresaban contradicciones, que el capitalismo no poda regular.
Por esta razn objetaba la propuesta de desarme, sealando que la paz deba conquistarse,
junto a una lucha popular simultnea por la erradicacin de la explotacin.
Esta visin criticaba la bsqueda de concertaciones y equilibrios entre las potencias,
que promova Kautsky, resaltando el carcter coercitivo del capitalismo. Recordaba que las
burguesas necesitaban ejrcitos, marinos y caones para imponer tratados de librecomercio, forzar el cobro de las deudas y garantizar los rditos de la inversin externa.
Lenin intentaba presentar una caracterizacin poltica completa de las fuerzas en
pugna. No slo distingua dos bloques de agresores y agredidos, corporizados en los
capitalistas y los trabajadores. Tambin llamaba la atencin sobre las diversas formas de
opresin nacional, que generaba la belicosidad imperialista en la periferia. En oposicin la
7 Luxemburg, Rosa, La acumulacin del capital. Editorial sin especificacin, Buenos Aires, 1968,
(cap 25, 26, 27). Luxemburg Rosa Perspectives and Projects, Classical Analyses of
Imperialism, 1915, Discovering Imperialism: Social Democracy to World War I" (Brill,
forthcoming)
8 Trotsky Len, Tres concepciones de la revolucin rusa. Resultados y perspectivas, Editorial El
Yunque, Buenos Aires, 1975.
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expectativa de Kaustky de avanzar hacia una paulatina distensin en estas reas, propona
extender la resistencia contra la guerra a todo el universo colonial.
El lder bolchevique destacaba la existencia de dramticas conversiones de antiguas
vctimas en nuevos victimarios imperiales. Alemania ya no libraba guerras defensivas
contra el expansionismo ruso, sino que actuaba como potencia ocupante de regiones
vecinas. El registro de estos cambios era vital para impugnar las justificaciones de la
belicosidad germana, con falsos enunciados de soberana.
Lenin escribi su folleto en un terrible escenario de inmolacin popular al servicio
de lucro. El tono virulento del texto refleja la conmocin que suscitaba esa masacre. Es
importante recordar ese contexto omnipresente de la guerra, para comprender la funcin
poltica del libro y registrar en este marco los problemas tericos en juego.
ASOCIACIN O RIVALIDAD?
Kaustky concibi su propuesta de desarme como parte de un proyecto de
desenvolvimiento pacfico del capitalismo. Consideraba que ese proceso sera factible, si
los grupos capitalistas de los principales pases concertaban una asociacin ultraimperialista.
Estimaba posible erradicar la amenaza guerrera, conformando una red multinacional
de empresas, que actuaran en comn en reas especficas. Kautsky resaltaba el inters de
muchas fracciones burguesas por realizar negocios conjuntos, que superaran las viejas
rivalidades. Pensaba que las conflagraciones inter-imperialistas bloqueaban esa
convergencia y propugnaba la erradicacin de esa traba, mediante una neutralizacin de la
carrera armamentista9.
El lder socialdemcrata deduca esa posibilidad de la preeminencia alcanzada por
las grandes corporaciones. Si se evitaba la guerra, la nueva red de alianzas conducira a
federaciones polticas, que consolidaran un nuevo cuadro de tolerancia internacional y
negocios asociados.
Lenin rechaz esa tesis de manera contundente. Consider que la teora del ultraimperialismo era un ultra-disparate, basado en la falsa expectativa de alianzas
permanentes, entre capitalistas de distinto origen nacional. Para el lder bolchevique esa
concertacin era una burda fantasa. Estaba concebida a partir de razonamientos abstractos,
que presuponan escenarios econmicos inviables.
La principal objecin que Lenin interpona a ese modelo era la naturaleza
conflictiva del capitalismo. Para el dirigente ruso el modo de produccin vigente estaba
sujeto a un desarrollo desigual, que multiplicaba los desequilibrios e intensificaba las
contradicciones. Estimaba que las tensiones se acumulaban con la expansin del sistema,
impidiendo la concrecin de asociaciones empresarias estables. Pensaba que los acuerdos
ultra-imperiales eran tan impracticables, como la disipacin de la competencia militar10.
Pero Lenin no expuso este argumento de forma genrica. Lo refera a la coyuntura
blica que imperaba al comienzo del siglo XX. La presin hacia la colisin militar era tan
fuerte, que tornaba imposible la constitucin de las compaas multinacionales.
9 Kautsky Karl, Imperialism, september 1914, New Left Review, n 59, 1970, London.
10 Lenin Vladimir, Prlogo, Bujarin Nikolai, La economa mundial y el imperialismo, Pasado y
presente n 21, Buenos Aires, 1971.
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Lenin registraba cul era la tendencia geopoltica predominante en ese momento,

aplicando el realismo que sign toda su accin poltica. Perciba claramente el agotamiento
del perodo de alianzas que haba prevalecido durante la etapa precedente. Observaba que
en el nuevo siglo, la competencia asfixiaba los compromisos y el proyecto ultra-imperial
sucumba, ante la inminencia de la guerra. Kautsky haba perdido el olfato bsico para
captar este contexto.
El anlisis de Lenin estaba especficamente referido a esa coyuntura. No
desconoca, ni objetaba la existencia de tendencias asociativas entre los distintos grupos
capitalistas. Incluso postulaba una teora del monopolio que resaltaba la intensidad de las
concertaciones, los pactos de caballeros, las coaliciones y los acuerdos secretos, entre los
principales grupos de financistas e industriales.
Esos compromisos eran explcitamente reconocidos como una tendencia dominante.
Pero Lenin restringa su viabilidad a las firmas y los bancos del mismo origen nacional.
Esta caracterizacin se basaba en una minuciosa lectura de los datos de la poca. Las
concertaciones eran numerosas, pero slo incluan acuerdos entre capitalistas
norteamericanos, alemanes, franceses o ingleses. No se extendan a los entrelazamientos
multinacionales.
Para Lenin esta combinacin de acuerdos nacionales y disputas internacionales era
un rasgo predominante del capitalismo. Consideraba que a principios del siglo XX, la
internacionalizacin de la economa no se extenda a la gestin global de este proceso y
estimaba que el choque entre ambas tendencias induca a la guerra. Al igual que Bujarn
destacaba la fractura creada por capitales que cruzaban las fronteras y estados que se
retraan hacia la administracin cerrada, para proteger territorios, mercados y materias
primas. La expansin global chocaba con esta restriccin, generando batallas interimperiales por el reparto del mundo11.
Esta interpretacin reconoca la creciente gravitacin de las asociaciones
capitalistas, pero restringa su alcance al mbito nacional. La tendencia a la
internacionalizacin que subraya Kautsky era aceptada en ciertas reas restrictivas
(migraciones, circulacin de capital), pero desechada como curso prevaleciente del
capitalismo.
Este enfoque remarcaba la gravitacin de las presiones nacionalizadoras en todas las
actividades centrales de la produccin, las finanzas y el comercio. El impulso globalizador era
neutralizado por las fuerzas que estimulaban el repliegue de los cuerpos nacionales y la
conformacin de bloques competitivos. Esta autarqua bloqueaba la internacionalizacin,
potenciaba el gasto militar y generalizaba las conflagraciones blicas12.
La crtica de Lenin al ultra-imperialismo de Kaustky se inspiraba, por lo tanto, en un
anlisis concreto del capitalismo de ese perodo. Resaltaba el predominio de la rivalidad
sobre la asociacin internacional, mediante un registro de las evidencias de ese momento.
Observaba en la coyuntura blica una confirmacin de las tenencias al choque, en desmedro
de las presiones hacia la concertacin.
Este mismo razonamiento utiliz Lenin para remarcar la primaca de la crisis sobre
la prosperidad, en el debut de la prolongada turbulencia de entre-guerra. El lder
11Bujarin Nikolai, El imperialismo y la acumulacin de capital, Tiempo Contemporneo, Buenos
Aires, 1973, (cap 5).
12 Bujarin Nikolai, La economa mundial y el imperialismo, Pasado y presente n 21, Buenos
Aires, 1971.
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bolchevique no le asignaba a las regresiones econmicas un carcter absoluto, como lo

prueba su polmica con los populistas en torno al desarrollo capitalista de Rusia.
En oposicin a los tericos narodnikis -que descalificaban la posibilidad de ese
desenvolvimiento- Lenin detallaba todas las reas de potencial expansin del capitalismo,
en la atrasada economa rusa. Todos sus diagnsticos estaban invariablemente referidos a
situaciones, contextos y momentos especficos13.
La polmica contra el ultra-imperialismo estaba condicionada por ese escenario. Su
objetivo era cuestionar las terribles consecuencias polticas de un diagnstico irrealista y un
razonamiento asustadizo, que neg primero la inminencia de la guerra y desconoci
posteriormente los efectos de esa matanza.
LA INTERPRETACIN ECONMICA
La caracterizacin leninista del imperialismo recoga en cuatro terrenos, la visin
expuesta por el economista socialdemcrata Hilferding. Retomaba, en primer lugar, la
existencia de un viraje general hacia el proteccionismo, iniciado por Gran Bretaa para
contrarrestar las amenazas de sus concurrentes.
La vieja potencia martima se defenda elevando las tarifas aduaneras en sus
dominios. Amurallaba su imperio con restricciones al comercio, para limitar las prdidas
ocasionadas por su declinacin industrial. Los britnicos forjaron primero una federacin
de colonias (India, frica) y luego una asociacin de pases subordinados (Canad,
Australia, Sudfrica)14.
Esta poltica provoc la inmediata reaccin de sus rivales, que instauraron bloques
semejantes en sus zonas de influencia (Francia) y aceleraron la creacin de regiones
protegidas (Alemania). Lenin consider que este cambio consagraba el pasaje del librecomercio al proteccionismo y transformaba las disputas acotadas (por el liderazgo
exportador), en guerras comerciales entre duros contendientes (atrincherados en fortalezas
aduaneras).
El segundo rasgo tomado de Hilferding fue la creciente gravitacin de los
banqueros, en desmedro de otros sectores capitalistas. Lenin consideraba que los financistas
haban dejado atrs su rol de intermediarios, para imponer la subordinacin de sus pares del
comercio y la industria.
El lder bolchevique resaltaba la aparicin de una oligarqua financiera que obtena
enormes lucros con la emisin de ttulos, la especulacin inmobiliaria y el control de los
paquetes accionarios. Consideraba que esta supremaca reforzaba el carcter rentistausurero de los estados imperiales, frente a un conglomerado de estados-deudores
sometidos. Por esta razn defina al imperialismo como una era del capital financiero.
Hilferding haba desarrollado esta caracterizacin para el caso especfico del
capitalismo alemn. En sus investigaciones describi cmo los bancos controlaron la
industria, financiando las operaciones y supervisando los procesos comerciales. Retrat la

13 Lenin Vladimir, El desarrollo del capitalismo en Rusia, Editorial Ariel, Barcelona 1974.
14 Hilferding Rudolf, German Imperialism and Domestic Politics, October 1914,
Discovering Imperialism: Social Democracy to World War I" (Brill, forthcoming)
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supremaca que lograron los financistas en todos los circuitos de la acumulacin, a travs
del crdito, el manejo de las sociedades annimas y la administracin de las bolsas15.
Lenin se inspir tambin en los anlisis de la economa inglesa que expuso Hobson.
Este estudio resaltaba la nueva preeminencia lograda por las altas finanzas, mediante la
recepcin de los dividendos generados en el exterior. Este control forj una plutocracia, que
monopolizaba todos los resortes del funcionamiento imperial16.
En tercer lugar, Lenin atribuy las tendencias guerreristas del imperialismo al peso
dominante alcanzado por los monopolios. Consideraba que esa preeminencia constitua una
novedad del perodo, resultante de la creciente escala de las empresas y la elevada
centralizacin y concentracin del capital. Estimaba que este predominio reforzaba la
influencia de los carteles, que podan concertar el manejo de los precios mediante acuerdos
entre los grandes grupos.
Esta caracterizacin fue directamente extrada de la investigacin de Hilferding, que
estudi la organizacin monoplica de la produccin germana. Un puado de corporaciones
entrelazadas con los bancos y orientadas por el estado, controlaba los procesos de
formacin y administracin de los precios.
Lenin expuso algunos comentarios crticos de este estudio y objet especialmente
ciertos presupuestos tericos sobre el carcter del dinero. Pero estas observaciones no
modificaron su aceptacin de las tesis monopolistas postuladas por Hilferding.
El cuarto rasgo retomado por el dirigente bolchevique fueron los mecanismos de
apropiacin externa. Aqu subray la preeminencia de la exportacin de capitales, como
forma de absorber las ganancias extraordinarias gestadas en la periferia. Ilustr las
modalidades que adoptaban las inversiones de ultramar (ferrocarriles, minas, irrigacin) y
detall cmo multiplicaban el lucro de las grandes empresas.
Esta caracterizacin se inspir en la clasificacin expuesta por Hilferding, para
periodizar la evolucin histrica del capitalismo. De una era colonial inicialmente
mercantilista (que facilit la industrializacin europea), se haba saltado a una expansin
manufacturera de las grandes potencias (en torno a los mercados internos). Este
desenvolvimiento quedaba ahora superado por la nueva fase de exportacin de capitales.
La afinidad de Lenin con el cuadro de proteccionismo, hegemona financiera,
monopolios e inversiones externas retratado por Hilfderding se extendieron tambin a la
teora de la crisis. El lder ruso nunca desarroll una versin peculiar de esta problemtica y
adscribi en general a la interpretacin expuesta por el analista alemn. Este pensador
asociaba las convulsiones peridicas del sistema, con la irrupcin de desproporcionalidades
entre las distintas ramas de la economa. A medida que progresaba la acumulacin, estas
desigualdades salan a la superficie, expresando desequilibrios ms profundos de sobreproduccin de mercancas o sobre-acumulacin de capitales17.
A Lenin le interesaba demostrar cmo estos trastornos econmicos desembocaban
en conflagraciones inter-imperialistas. Analizaba de qu forma cada rasgo productivo,
comercial o financiero de la nueva poca, acrecentaba las rivalidades dirimidas bajo el
fuego de los caones.
Pero un problema de esta conclusin era su total incompatibilidad con la postura
poltica adoptada por Hilferding, que tom partido a favor del social-patriotismo. No solo
15 Hilferding Rudolf, El capital financiero, TECNOS, Madrid, 1973, (cap 13, 14)
16 Hobson John, Estudio del imperialismo, Alianza Editorial, Madrid, 1981.
17 Hilferding El capital financiero, (cap 15, 16, 17, 20)
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apoy la participacin alemana en la guerra, sino que adopt actitudes de fuerte

compromiso con el belicismo.
Es importante recordar que este economista alemn influy -al mismo tiempo- sobre
Lenin y sobre su oponente Kautsky. Su visin combinada elementos de crtica al sistema
vigente, con una aceptacin del capitalismo organizado como modalidad predominante.
Resaltaba especialmente la evolucin hacia formas de planificacin concertada, bajo el
comando de las grandes corporaciones.
El economista germano estimaba, adems, que ese escenario exiga la reversin de
las polticas proteccionistas, el librecambismo y el afianzamiento de un largo perodo de
pacificacin. La planificacin a escala nacional que pronosticaba Hilferding converga con
el diagnstico de equilibrio ultra-imperial que postulaba Kaustky.
La teora del imperialismo de Lenin inclua, por lo tanto, una fuerte tensin con su
inspirador econmico. Las tesis del lder bolchevique se ubicaban en las antpodas del texto
adoptado como referencia. Resaltaba las crisis y los desequilibrios, que ese fundamento
terico objetaba. En el plano poltico ese desencuentro era an ms pronunciado.
TEORA Y POLTICA
El divorcio de Lenin con Hilferding constituy la contracara de su reencuentro con
Luxemburg. La teora del imperialismo que postulaba la revolucionaria polaco-alemana se
inspiraba en fundamentos econmicos distintos a los expuestos por el dirigente ruso. Pero
estas divergencias no impidieron la confluencia poltica en estrategias comunes, frente al
pacifismo socialdemcrata.
La metodologa desarrollada por Luxemburg difera sustancialmente del abordaje
leninista. Intent deducir la teora del imperialismo de los textos de Marx, buscando una
continuidad directa con el modelo conceptual de El Capital. Por esta razn, parti de los
esquemas de reproduccin ampliada expuestos en el segundo tomo de esa obra, para
evaluar cules eran los obstculos que enfrentaba el funcionamiento del sistema a escala
internacional, en la nueva poca imperialista18.
Este intento no lleg a buen puerto, puesto que contena una confusin bsica: los
esquemas de Marx estaban concebidos como una mediacin abstracta, para clarificar la
circulacin general del capital. Constituan un paso previo al estudio concreto de la
dinmica del sistema. Luxemburg utiliz errneamente estos razonamientos en forma
emprica, para buscar los puntos de asfixia del capitalismo de su poca. Indag el problema
por el lado equivocado, al convertir un esquema destinado a visualizar el funcionamiento
del sistema, en un modelo de la crisis de este modo de produccin.
Pero este infructuoso intento era mucho ms fiel al planteo de Marx, que el abordaje
ensayado por Lenin. Buscaba establecer los puntos de continuidad y ruptura de la poca
imperialista con el periodo previo, siguiendo los preceptos de la economa marxista. El
terico bolchevique estudi, en cambio, directamente las caractersticas de la nueva etapa
utilizando un gran material emprico. Pero no defini en qu medida esas fuentes eran
compatibles con la teora expuesta en El Capital.
Luxemburg mencionaba las caractersticas resaltadas por Lenin, pero no le asignaba
la misma relevancia al proteccionismo, a la supremaca financiera y al monopolio.
Relativizaba estas transformaciones, buscando conservar el hilo conductor desarrollado por
Marx.
18 Marx Carlos, El Capital, Tomo II (seccin 3, cap 21), Fondo de Cultura Econmica, Mxico 1973.
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En otros campos las diferencias de Luxemburg con Lenin eran mayores. En lugar de
identificar al imperialismo con la exportacin de capitales, asociaba ese perodo con la
necesidad de encontrar mercados forneos, para las mercancas invendibles en los pases
metropolitanos.
La revolucionaria alemana estimaba que las esferas coloniales eran imprescindibles,
para realizar la plusvala que necesita el capitalismo para su reproduccin. Pensaba que las
economas atrasadas constituan una vlvula de escape, para las limitaciones que enfrentaba
el capital en los pases centrales. Observaba al imperialismo como un proceso de
ampliacin del mercado mundial, que contrarrestaba las dificultades para vender las
mercancas en sus reas de fabricacin. Estimaba que este obstculo obedeca a la estrechez
del poder adquisitivo, que generaba la continuidad de los bajos salarios, el alto desempleo y
la creciente pauperizacin19.
Esta concepcin estimaba que el capital emigra de un pas a otro, para contrapesar el
consumo insuficiente, que provoca el aumento de la explotacin. Esta visin tena puntos en
comn con la teora de la crisis postulada por Kaustky y gran afinidad con el enfoque de
Hobson. Este autor consideraba que todos los rasgos del imperialismo obedecan en ltima
instancia a la necesidad de exportar capitales sobrantes, gestados en las metrpolis por la
polarizacin social.
Lenin rechazaba esta interpretacin subconsumista no slo por su reivindicacin de
otra teora de la crisis, basada en desproporcionalidades sectoriales y excedentes de
productos (y capitales). Haba polemizado durante un largo perodo con los exponentes
rusos de las teoras populistas, que resaltaban las restricciones del consumo. Objetaba
conceptualmente esos razonamientos e impugnaba las consecuencias polticas de un
enfoque, que estimaba imposible el desarrollo del capitalismo en Rusia.
La convergencia revolucionaria de Lenin con Luxemburg no expresaba, por lo tanto,
afinidades en el terreno econmico. Pero reflejaba las coincidencias en la caracterizacin del
imperialismo, como una etapa de grandes crisis y convulsiones. Por otra parte, la oposicin
poltica frontal del lder bolchevique con Hilferding, no anulaba sus convergencias tericas, en
la evaluacin de rasgos centrales del capitalismo.
Es importante registrar esta variedad de combinaciones, para erradicar la imagen de
unanimidad en el anlisis del imperialismo, en torno a dos bloques homogneos de
revolucionarios y reformistas. Esta divisoria efectivamente rigi en la actitud de ambos
campos frente a la guerra. Pero no se extendi a la interpretacin conceptual de fenmeno. La
teora del imperialismo inclua un complejo y cruzado terreno de variadas elaboraciones.
LOS TEMAS ABIERTOS
Las caracterizaciones econmicas del imperialismo que formul Lenin fueron
presentadas en un tono menos polmico que sus conclusiones polticas. Las observaciones
sobre proteccionismo, la hegemona financiera, los monopolios o la inversin extranjera no
plantearon controversias equivalentes al problema de la guerra. Esta diferencia confirma
dnde ubicaba el centro neurlgico de su teora e indica tambin la existencia de una gran
variedad de posturas en juego, en la evaluacin del capitalismo de la poca.
19 Luxemburg, Rosa. La acumulacin del capital. Editoral sin especificacin, Buenos Aires,
1968, (cap 25, 26, 27).
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En esas caracterizaciones el anlisis del proteccionismo suscitaba cierta unanimidad.

Aqu Lenin coincida con Hobson, Hilferding y tambin con Kautsky, puesto que todos
remarcaban la existencia de un generalizado viraje hacia la autarqua. Lo que provocaba
divergencias era la actitud poltica frente a esta transformacin. Mientras que la izquierda
denunciaba el cierre aduanero sin ningn elogio al librecambismo, los reformistas tendan a
idealizar esa etapa20.
En el anlisis de la hegemona financiera haba mayores disidencias. Lenin sostena
enfticamente esta tesis, frente a Kaustky que sealaba el predominio de coaliciones entre
distintos sectores dominantes, sin necesaria preeminencia de los banqueros. Estimaba que
los principales promotores del giro imperial eran los industriales, que necesitaban
conquistar regiones agrarias para asegurarse el abastecimiento de materias primas. Como la
actividad manufacturera creca a un ritmo ms acelerado que el agro (incorporando mayor
progreso tcnico), slo el dominio colonial permita atenuar el encarecimiento de los
insumos.
Esta visin era compartida por otros economistas -como Parvus- que resaltaban la
existencia de mltiples alianzas entre banqueros e industriales. Destacaban la importancia
de esos acuerdos, para enfrentar las batallas competitivas a escala internacional21.
Algunos tericos muy influyentes -como Bauer- polemizaron abiertamente con la
presentacin del imperialismo, como un pasaje de la dominacin industrial a la supremaca
financiera. Cuestionaban el carcter unilateral de esa visin, sealando que ignoraba el peso
estratgico de la gran industria en el desenvolvimiento del capitalismo22.
Otro tema que suscitaba discusiones era el nuevo papel de las distintas formas de
monopolio. La importancia que Lenin asignaba a este proceso no era compartida por otros
autores. Este rasgo efectivamente pesaba en la economa germana, que haba relegado a la
pequea empresa frente a las grandes corporaciones. Pero el estudio de Hobson de la
economa inglesa no le asignaba la misma relevancia a esa concentracin de firmas. En el
debate marxista de esa poca no se contemplaban estudios equivalentes del imperialismo
francs y muy pocos estudiosos consideraban el perfil del capitalismo norteamericano o
japons.
Finalmente, en el anlisis de la exportacin de capitales Lenin coincida con
Kautsky, frente a un considerable nmero de enfoques opuestos. Los dos autores ms
enfrentados en los debates de esa etapa destacaban en comn la gravitacin de la inversin
externa.
Para el lder bolchevique, este rasgo proyectaba a escala internacional la primaca de
las finanzas y los monopolios. Para el dirigente socialdemcrata esa caracterstica
expresaba la presin ejercida por los capitales sobrantes, que no encontraban rendimientos
lucrativos en las economas metropolitanas.
Esta visin era impugnada no slo por Luxemburg, en su interpretacin del
imperialismo como desagote de las mercancas sobrantes. Otros pensadores como Bauer
destacaban la existencia de continuidades con el perodo colonial precedente. Subrayaban la
20 Kautsky Karl Germany, England and World Policy Discovering Imperialism: Social
Democracy to World War I" (Brill, forthcoming). Kautsky Karl The War in South Africa,
November 1899, Discovering Imperialism: Social Democracy to World War I" (Brill, forthcoming).
21 Parvus (Alexander Helphand), Colonies and Capitalism in the Twentieth Century, june 1907,
Discovering Imperialism: Social Democracy to World War I" (Brill, forthcoming)
22 Bauer Otto, On British Imperialism, January 1907, Discovering Imperialism: Social
Democracy to World War I" (Brill, forthcoming)
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persistencia de viejas formas de pillaje y depredacin de recursos, para asegurar el

abastecimiento de los insumos. Los debates econmicos sobre el imperialismo clsico
abarcaban, por lo tanto, un amplio espectro de problemas sin resoluciones ntidas.
Pero no hay que perder de vista lo esencial. La teora marxista del imperialismo
surgi en un perodo de grandes guerras por la apropiacin del botn colonial y aport un
fundamento poltico al rechazo revolucionario de la guerra. Correspondi a una etapa de
ausencia de entrelazamientos capitalistas multinacionales y preeminencia de disputas
territoriales. El cambio de este escenario gener la necesidad de elaborar nuevas
interpretaciones.

BIBLIOGRAFA
-Arrighi Giovanni. Geometra del imperialismo, Siglo XXI, 1978, Mxico, (cap 1, 2, 4)
-Bauer Otto National and International Viewpoints on Foreign Policy, Discovering
Imperialism: Social Democracy to World War I" (Brill, forthcoming).
-Born Atilio. Hegemona e imperialismo en el sistema internacional, en Nueva
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-Callinicos Alex. Social Theory, Polity Press, 1999, Great Britain (cap 8)
-Day Richard, Gaido Daniel, Introduction, Discovering Imperialism: Social Democracy
to World War I" (Brill, forthcoming)
-Grossman Henryk, La ley de la acumulacin y el derrumbe del sistema capitalista, Siglo
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-Hilferding Rudolf, The Party Congress and Foreign Policy, Discovering Imperialism:
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-Hobsbawm Eric Historia do marxismo, vol 4,5,6, Paz e Terra, Rio de Janeiro, 1985
-Hobsbawn Eric. La era del imperio, Crtica, Buenos Aires 1999, (Introduccin, cap 1,2 6,
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(parte 7, cap 30)
-Valier Jacques. Imperialismo y revolucin permanente. Comunicacin n 26, Madrid,
1975.

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RESUMEN
La teora marxista del imperialismo surgi en un perodo de grandes guerras por la
apropiacin del botn colonial. Se forj en una lucha poltica contra las justificaciones del
militarismo y la expectativa pacifista de evitar la conflagracin.
Lenin sintetiz este enfoque en su polmica con Kautsky. Caracteriz las causas de
la dinmica belicista y promovi una postura de rechazo revolucionario de la guerra.
Luxemburg, Bujarin y Trotsky aportaron otros fundamentos al mismo planteo, en el
contexto omnipresente de la sangra blica. Hay que distinguir esta dimensin poltica de
los problemas tericos en debate.
Los cuestionamientos a la tesis de la asociacin ultra-imperial se basaban en la
ausencia de entrelazamientos capitalistas multinacionales y en la preeminencia de disputas
territoriales. A principios del siglo XX prevalecan concertaciones nacionales y choques
internacionales. Lenin se inspir en teoras del proteccionismo, la hegemona financiera, los
monopolios y las inversiones externas de Hilfderding, que tambin incentivaron la
concepcin ultra-imperial de Kautsky.
El lder bolchevique rechazaba la interpretacin subconsumista de Luxemburg, pero
coincida con su caracterizacin del imperialismo, como una etapa de grandes
convulsiones. Las divisiones polticas entre revolucionarios y reformistas no se extendan al
anlisis conceptual del imperialismo. Estas caracterizaciones albergaban un complejo campo
de elaboraciones cruzadas. Por esta razn, las discusiones sobre la dimensin econmica de
la etapa, no presentaron el mismo tono polmico que las divergencias frente a la guerra. En
este terreno quedaron pendientes muchos temas sin resolucin ntida.

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