Psicologa del Aprendizaje

Univ. Catlica Trujillo

P. Dr. Aitor Esteban

Fac. de Psicologa, Ciclo 03

Psicologa del Aprendizaje.

1 unidad: Introduccin al estudio psicolgico del Aprendizaje
1. Importancia del aprendizaje en la vida y en el desarrollo humano. Lo innato y lo aprendido.
La Psicologa del desarrollo ha dejado bien establecido que la plasticidad del ser humano es la clave de su enorme
capacidad de adaptacin, y lo que le ha permitido colonizar todos los hbitats terrestres, y mirar ya hacia los extraterrestres. En efecto, si comparamos a un beb humano y a un pjaro carpintero que recin sale de su huevo, o una araa
en la misma situacin, y luego a sus respectivas especies, nos llamarn la atencin varios datos:
- La vulnerabilidad extrema del beb, frente a las otras dos cras. l necesita obligadamente de alguien que le cuide,
alimente y proteja. Las otras nacen con un repertorio conductual que vela por ellas.
- La araa sabe tejer, sin haberlo aprendido, de un modo extremadamente preciso, como el pjaro sabe fabricar
nidos, y volar sin GPS. No obstante, ninguno de ellos es consciente de ello.
Tocamos as con la especificidad humana, lo que la diferencia del reino animal y natural: el animal se mueve por instintos
(por el que el pjaro construye un nido, p.ej.), reflejos (succin p.ej.) y taxias (como la polilla que vuela hacia la llama).
Lo que estos patrones de accin fija tienen en comn es lo siguiente: 1) son especficas de toda una especie; 2) son muy
estereotipados (iguales cada vez que se ejecutan, sin variabilidad individual); 3) una vez iniciados, siempre se terminan; 4)
son actividades casi no aprendidas (independientes de un entrenamiento especfico); 5) son resistentes al cambio; y 6) son
desencadenados por un estmulo especfico.
Aunque en el reino animal existe el aprendizaje (en laboratorio, o en su hbitat como el osezno aprende a pescar
salmones-), los repertorios conductuales se guan sobre todo por la conducta especfica innata. Por el contrario, el ser
humano est dotado de procesos cognitivos especficos (conciencia, atencin, comunicacin simblica, sensacin y
percepcin, memoria, inteligencia, creatividad) que posibilitan una capacidad de aprendizaje que siempre nos sigue
asombrando. Por ello los seres humanos -y no los pjaros ni las araas- dominamos el mundo
- Hemos aprendido a hacer casas cada vez ms slidas y somos conscientes de ello-, mientras que los pjaros
siguen haciendo los mismos nidos endebles que hace miles de aos, y no son conscientes.
- Hemos aprendido cmo surcar los aires, e incluso la estratosfera y el espacio, mientras que los pjaros mantienen
sus mismas capacidades de antao moviendo las alas como entonces, y sin conciencia.
La rigidez de los patrones de la conducta animal es pues sustituida en el ser humano por la plasticidad especfica de su
aprendizaje. No en vano se habla de tero social para expresar que el ambiente cultural suple la vulnerabilidad del beb
prolongando en el tiempo su maduracin neurolgica y por interaccin con el ambiente- el logro de un repertorio
conductual y unas capacidades cognitivas que superan exponencialmente a la capacidad animal de adaptacin.
No obstante resulta difcil clasificar las conductas concretas como totalmente innatas o totalmente aprendidas. Los
investigadores han descubierto que la expresin de muchos comportamientos instintivos queda modificada por la
experiencia o el aprendizaje (Hinde 1966). P.ej. el desarrollo y la expresin de la conducta sexual o maternal en los simios
depende en gran parte de que el mono pequeo tenga contactos y oportunidades normales de jugar con compaeros de su
edad (el confinamiento social inicial puede perturbar gravemente esas conductas cuando lleguen a la edad adulta).
Obviamente, cuanto ms ascendemos en la escala filogentica, la variabilidad y el aprendizaje tienen ms peso en la
manifestacin conductual. Los etlogos parecen prescindir cada vez ms de la distincin entre conductas innatas vs
aprendidas en la medida en que se convierta en una clasificacin demasiado rgida. Ms bien, los etlogos se inclinan
por analizar y comprender los diversos componentes de un patrn especfico de conducta, y la manera como se desarrolla
a partir de las interacciones y la experiencia.
K. Lorenz (1969) p.ej. sugiri que los sistemas instintivos incrementan la capacidad de los animales y del ser humano para
adaptarse al medio. Esta adaptacin es activada por un estmulo ambiental especfico que desenca-dena una secuencia
predeterminada de conducta. En estos casos, la experiencia no afecta a los estmulos que provocan la conducta, ni a la
conducta misma. En otros casos, la experiencia modifica o bien la capacidad de los estmulos ambientales para provocar
la respuesta, o bien la eficacia de la conducta instintiva producida por un estmulo particular, o bien ambos. Bajo otras
condiciones, el aprendizaje proporciona nuevos estmulos desen-cadenantes, nuevas conductas, o ambos, que incrementan
la supervivencia. Lorenz sostiene as que el aprendizaje facilita la adaptacin al medio, y que la capacidad de aprender es
innata (Klein, 1994).

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2.- Objeto y concepto de la Psicologa, y su aplicacin al estudio del aprendizaje

Para introducirnos en el estudio psicolgico del aprendizaje, hay que entroncar dicha disciplina en la Psicologa como
ciencia, con su objeto y su definicin particular, recordando la evolucin histrica de dichos conceptos.
As pues, en primer lugar, hay que recordar el concepto final de Psicologa, hoy ya universalmente compartido, a partir de
los aos 60s: Ciencia de la conducta y de los procesos internos de los que sta es funcin. Esta defini-cin recoge los
conceptos anteriores que identificaban el objeto de estudio de la Psicologa, de manera unilateral, con la vida mental
primero (hasta los aos 20s), y luego con la conducta (entre los aos 20s y los 60s).
Esta divisin se traduce en que no existe una definicin de aprendizaje aceptada universalmente. Por un lado, muchos de
los aspectos esenciales del concepto de aprendizaje se recogen en la siguiente frase: el aprendizaje es un cambio duradero
en los mecanismos de conducta, resultado de la experiencia dada con los acontecimientos ambientales. Pero frente a esta
tendencia conductual, las corrientes cognitivas plantean ms bien que se defina como un cambio relativamente
permanente en las asociaciones o representaciones mentales como resultado de la experiencia. Podra hacerse una
sntesis en el concepto de aprendizaje siguiendo la historia del concepto de la Psicologa misma? En cualquier caso, ambas
perspectivas tienen elementos muy tiles que aportar.
Hay 3 aspectos ms discutidos: 1) puede darse aprendizaje aunque no haya cambios observables (p.ej. en el apren-dizaje
vicario o en el conceptual); 2) la durabilidad es relativa; 3) los cambios pueden darse por otros procesos distintos al
aprendizaje (motivacin, maduracin, instinto)
Establecer cundo se ha producido aprendizaje. En cualquiera de las 2 perspectivas, sabemos que ha ocurrido un
aprendizaje cuando observamos un cambio en la conducta de una persona o animal, en algunos casos-:
- Realizando una conducta completamente nueva (p.ej. atarse los zapatos)
- Cambiando la frecuencia de una conducta ya existente (p.ej. de cooperacin, frente a la agresiva)
- Cambiando la velocidad de una conducta ya existente (en un laberinto, o haciendo ms laberinto)
- Modificando la complejidad de una conducta (p.ej. en la argumentacin, despus de haber sido instruido acerca de
ese tema)
- Respondiendo de manera distinta ante un estmulo determinado (Albertito y los animales p.ej.).
Lo que s puede cambiar segn la perspectiva adoptada es la interpretacin de estos cambios: qu cambia?
Aprendizaje vs ejecucin. Puesto que la conducta no es un indicador o medida absolutamente seguros (Witting 1984),
hay que considerar otras variables que afectan a la ejecucin:
1) Motivacin. Facilita el aprendizaje, pero si se dispara puede perturbarlo (pq energetiza indistintamente)
2) Sensibilizacin y habituacin (incrementa y disminuye respectivamente la tendencia a responder)
3) Adaptacin sensorial (efecto fisiolgico sobre la percepcin)
4) Caractersticas fisiolgicas (p.ej. la maduracin, el crecimiento, el envejecimiento, la senectud)
5) La fatiga (el cansancio excesivo afecta la ejecucin)
6) Aprendizaje dependiente de la situacin (el cambio estimular puede afectarle significativamente)
3.- La psicologa del aprendizaje como proceso y como producto: naturaleza de los principios y teoras
Siendo la disciplina un proceso metodolgicamente cientfico, ha producido o identificado en su breve tiempo de historia
algunos principios y teoras sobre la manera cmo aprenden las personas y los animales:
-

Los principios del aprendizaje identifican factores especficos que influyen en el aprendizaje y describen los efectos
de esos factores; p.ej.: Una conducta a la que sigue un estado satisfactorio (una recompensa) tiene ms probabilidad
de incrementar su frecuencia que una conducta a la que no sigue tal refuerzo. En este principio un factor determinado
(una recompensa que sigue a una conducta) tiene un efecto concreto, que puede observarse en muchas situaciones
diferentes (moldeamiento en palomas, intervenciones orales en clase, moda en jvenes). Cuanto ms variadas las
situaciones de aplicacin, ms til el principio en cuestin. Cuando un principio as parece generalizable a toda
situacin se considera como ley de aprendizaje.

Las teoras apuntan a explicar los mecanismos subyacentes en los procesos de aprendizaje. Los principios dicen qu
factores son importantes para el aprendizaje; las teoras explican por qu lo son. P.ej: las personas aprenden aquello
a lo que prestan atencin. Una recompensa incrementa el aprendizaje porque favorece que las personas presten
atencin a la informacin que tienen que aprender.

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Las teoras son dinmicas: evolucionan, se complejifican, cambian porque la realidad es polifactica.
Ventajas de las teoras: 1) permiten resumir el resultado de muchos estudios e integrar numerosos principios de
aprendizaje (parsimonia); 2) resultan heursticas, sugieren interrogantes y predicciones que invitan a plantear ms
estudios. P.ej.: Cuando una situacin concreta llama la atencin de un individuo hacia la informacin que debe
aprenderse, se produce el aprendizaje, incluso en ausencia de recompensa; 3) ayudan a comprender los resultados de una
investigacin (p.ej. en la indefensin aprendida de Seligman & Maier); 4) al explicar los mecanismos, ayudan a disear
contextos de aprendizaje que faciliten dicho proceso (p.ej. usar las recompensas en funcin de la atencin, no como fin
en s mismas que pueden distraer y ser negativas).
Desventajas de las teoras: 1) ninguna teora aislada puede explicar todo lo investigado (y los investigadores sos-layan lo
que no encaja en su perspectiva terica); 2) influyen sobre la informacin que se publica (no la que no apoya la propia
teora).
Recordemos que ninguna teora puede ser considerada como definitiva, y tampoco los principios (la ley del efecto de
Thorndike nos acompaa desde 1898, pero no la explicacin del porqu). Es mejor tener principios y teoras falibles,
que no tenerlas. Es mejor concebirlas en trminos de utilidad que de correccin.
4.- Orgenes y surgimiento de la Psicologa del Aprendizaje.
Se suelen citar los siglos XVII y XVIII como surgimiento del inters por situar al hombre dentro del marco de la filosofa
natural. En el siglo XVII empieza a estudiarse la conducta humana como un objeto cientfico.
Entre los antecedentes de la psicologa del aprendizaje destacaramos los siguientes: 1) Descartes, 2) Empirismo britnico,
3) T de la evolucin de Darwin, 4) Estudio experimental de la conducta animal.
4.1. Descartes.
Antes de Descartes, la creencia comn era que la conducta humana estaba totalmente determinada por el propsito
consciente y el libre albedro. Para Descartes muchas de las cosas que hacen las personas son reacciones automticas a
estmulos externos. Segn su punto de vista hay dos aspectos en la conducta humana. Algunas acciones son involuntarias,
y tienen lugar como respuesta a estmulos externos. A estas acciones se les llama reflejos. Otras acciones son voluntarias y
aparecen porque la persona decide actuar de esa manera.
Las conductas involuntarias seran susceptibles de tratamiento cientfico. El mecanismo que propone para explicar la
conducta involuntaria es la T del arco reflejo: los estmulos del ambiente son la causa de toda conducta involun-taria.
Estos estmulos producen respuestas involuntarias por medio de un circuito neuronal que incluye al cerebro. Supuso que
los nervios que transmitan la informacin desde los rganos de los sentidos hasta el cerebro eran los mismos que
transmitan desde el cerebro hasta los msculos.
Para Descartes toda la conducta animal es involuntaria.
4.2. Asociacionismo Britnico.
Estas teoras son el polo opuesto a la interpretacin cartesiana. La idea bsica es que la fuente del conocimiento est en la
experiencia interna. Se considera que, basndose en la asociacin de ideas, los animales son capaces de adquirir
conocimientos.
- Locke (1690): fue el primero que estableci como base del conocimiento las asociaciones de ideas: la mente es una tabla
rasa en la que se impregnan los acontecimientos.
- Hume (1771): la asociacin es el fundamento del conocimiento
- Hobbes (1651): introdujo el principio del hedonismo: la conducta se determina por el valor de sus consecuencias.
- T. Brown (1778-1820): existen dos principios de la asociacin. Cualitativo y cuantitativo.
Cualitativo: alude a los factores responsables de la conexin entre dos ideas.
Cuantitativo: la intensidad de la asociacin est determinada por leyes secundarias -duracin, intensidad, novedad,
frecuencia, participacin de otras asociaciones.
Dentro del asociacionismo britnico, hay un movimiento que se conoce como Asociacionismo evolutivo:
- H. Spencer (1820-1903) tiene inters por identificar cuales son los contenidos de la mente de los animales, pero tambin
por el origen y desarrollo evolutivo de la conducta. Desarrolla "el principio de Spencer y Bain" el cual afirma que la
conducta espontnea es seleccionada aleatoriamente por sus consecuencias, y que es el antecesor de "la ley del efecto de
Thorndike".

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- H. Ebbinghaus (1850-1909): comenz el estudio experimental de la asociacin. Utilizaba como material una serie de
listas de palabras sin sentido para ver si se producan asociaciones. Encontr que la capacidad para recordar ese conjunto
de slabas dependa de una serie de principios que se correspondan con los modos de la asociacin britnica. Dependa de
la longitud, de la repeticin, del tiempo y del papel de la contigidad.
4.3. El Contexto Evolucionista: Charles Darwin.
Formul su teora de la evolucin basndose en el proceso de seleccin natural. Aquellos individuos cuyas destrezas se
adaptan mejor a los desafos que la naturaleza les plantea tienen ms probabilidades de sobrevivir y transmitir esas
caractersticas a sus descendientes. Ese proceso se repite una y otra vez con el paso de las genera-ciones, dando como
resultado que sean cada vez ms los miembros del grupo que posean rasgos particulares que facilitan la supervivencia en
su ambiente.
Darwin afirm que la evolucin era la responsable de la aparicin de nuevas especies, crey en la continuidad de las
especies, incluida la humana. Esta teora de la continuidad de las especies ofrece una razn de peso para el estudio con
animales como forma de aumentar el conocimiento sobre los seres humanos.
No limit su teora a la explicacin de caractersticas fsicas. Consideraba que las caractersticas conductuales, las
expresiones emocionales y la inteligencia pueden evolucionar del mismo modo que lo hacen los rasgos fsicos; segn esto,
una investigacin detallada de la conducta animal debera ser fundamental para la comprensin de la conducta humana.
4.4. El Estudio Experimental de la Conducta Animal.
- E.L .Thorndike (1874-1949) fue uno de los pioneros en los estudios experimentales sobre el aprendizaje con animales.
Su propsito central era disear situaciones en el laboratorio que le permitiesen comparar los procesos de aprendizaje de
diferentes especies animales. Postula que los determinantes de la conducta animal son los procesos de aprendizaje,
especialmente los de carcter asociativo.
Utiliz "cajas problema", situaciones que desarrollaba en el laboratorio, donde gatos tenan que resolver un problema
mecnico, p.ej. abrir una puerta para conseguir comida. Le permita registrar el tiempo y los intentos que necesitaban para
solucionar el problema, obteniendo curvas de aprendizaje. A1 incrementar el tiempo, disminua el nmero de errores y
cuantos ms ensayos, menos tiempo empleaban.
Desarroll los principios y procedimientos del condicionamiento instrumental. Fue quien acu el trmino de
"conductas instrumentales". Entre los principios que desarroll destaca la ley del ejercicio: la intensidad ser mayor
cuantas ms veces sea expuesto a una situacin de aprendizaje, y la ley del efecto: si una accin del organismo es
seguida de un evento agradable, ejecutar con mayor frecuencia esa conducta. Si la accin es seguida de un evento no
satisfactorio ocurrir lo contrario (ley del efecto negativo). La intensidad de una conexin depende por tanto del valor de
las consecuencias. Thorndike reformula la ley de Spencer y Bain y ser la que Skinner reforma, llamando ley del
reforzamiento.
- I. V. Pavlov (1849-1936) recoge la tradicin cartesiana y la de la reflexologa rusa. Su objetivo fundamental era estudiar
como se producan en los animales respuestas ante estmulos ambientales. Consideraba que los reflejos heredados eran
insuficientes, y que tenan que aprender nuevos reflejos condicionados. Estudiando el reflejo de salivacin de los perros
desarroll el "mtodo de los reflejos condicionados'' que posteriormente recibira el nombre de condicionamiento clsico.
- E.C Tolman (1886-1959): el aprendizaje es la adquisicin de conocimiento en un organismo, lo llama adquisicin de
expectativas. Un concepto central en Tolman es "propsito"; es la opcin que el animal ejecuta para alcanzar una meta
determinada. El concepto implica que el animal aprende qu consecuencias se derivan de la accin que realiza.
La finalidad del estudio del aprendizaje sera un anlisis molar de las relaciones en las que se produce el aprendizaje.
Tolman distingue entre aprendizaje y actuacin, el aprendizaje no puede identificarse con un cambio observable en el
organismo. La conducta observable sirve para inferir si ha habido aprendizaje. El aprendizaje constituye un cambio
interno en la capacidad de procesamiento. La actuacin sera la expresin del aprendizaje.