BREVE HISTORIA DE LA SEMNTICA HISTRICA

JORGE FERNNDEZ JAN

UNIVERSIDAD DE ALICANTE
Resumen: El propsito del presente trabajo es ofrecer una reconstruccin histrica de
las principales lneas de investigacin lingstica que se han ocupado de estudiar el
cambio semntico. Pretendemos mostrar que la semntica histrica, como disciplina
cientfica, es una especialidad muy reciente, aunque se nutre de reflexiones y conceptos
que estn en la base de las primeras especulaciones lingsticas.
Palabras clave: semntica, lingstica histrica, metforas y metonimias.
Abstract: The aim of this paper is to offer a reconstruction of the main proposals
concerning the semantic change through the history of linguistics. By this way, it is
shown how historical semantics is a relatively new field, although it emerges from the
ancient linguistic speculations.
Key words: semantics, historical linguistic, metaphors, metonymy.

1. Introduccin
La semntica histrica es una de las disciplinas lingsticas que ms tiempo ha tardado en
hacerse un hueco en el espectro de las Ciencias del Lenguaje, a pesar de que la mayora de los
conceptos y reflexiones en los que se apoya son muy antiguos y de que el cambio semntico es
algo absolutamente obvio y omnipresente1; de hecho, podra decirse que esta especialidad
cientfica se ha desarrollado de un modo sistemtico cuando los avances lingsticos han
permitido comprobar que algunas intuiciones de filsofos del Mundo Antiguo o de eruditos del
Renacimiento o del siglo XIX (como la importancia de la metfora en los procesos de creacin
de nuevos significados) eran correctas. En este trabajo vamos a mostrar un bosquejo histrico
que permita conocer cules han sido las principales reflexiones que se han desarrollado acerca
del cambio semntico, bosquejo gracias al cual se podr juzgar con mayor precisin el grado de
originalidad de las modernas semnticas de naturaleza diacrnica.
El significado es algo vaporoso e incorpreo (a diferencia de lo que sucede con los
objetos de investigacin de otras ramas de la lingstica, como la fontica o la sintaxis, que
analizan fenmenos mucho ms tangibles) por lo que siempre se le ha considerado algo huidizo
y difcil de acotar; sin embargo, la semntica histrica ha conseguido demostrar, recopilando y
sistematizando ideas nada novedosas, que pese a su aparente imprevisibilidad, el significado
lingstico responde a pautas bastante constantes, basadas en lo ms estable y especfico del Ser
Humano: su capacidad racional y cognitiva y su dependencia de los factores ambientales y
sociales.
2. Los orgenes de la conciencia del significado
La escritura se inici, aproximadamente, en el ao 3300 a. C en tierras mesopotmicas, en
una coyuntura histrica en la que la administracin de unas ciudades cada vez ms pobladas
puso en evidencia las limitaciones de la memoria humana y oblig a idear algn sistema que
1

Todas las lenguas estn repletas de palabras que han evolucionado semnticamente. Por poner slo un
ejemplo, el sustantivo retrete ha pasado de tener el significado de <<cuarto pequeo en la casa o
habitacin para retirarse>> a significar <<aposento dotado de las instalaciones necesarias para orinar y
evacuar el vientre>>.

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permitiera retener de un modo perdurable informaciones que se tenan por muy relevantes. De
este modo, las reflexiones acerca del lenguaje como herramienta para comunicar la realidad
llegaron a un estado lo suficientemente avanzado como para comprender que algunos
significados eran demasiado importantes (cuntas cabezas de ganado tiene el vecino, cunto
mide mi terreno, etc) como para permitir que desaparecieran con el tiempo sin que quedara
constancia de ellos.
El Hombre ha tenido desde que empez a escribir (ya que la escritura implica,
forzosamente, un mnimo de especulacin metalingstica) conciencia ms o menos clara de que
existe una parte de la lengua que est ntimamente relacionada con la realidad extralingstica y
con las cosas con las que las personas interactan. Lo que sucede es que esa parte de la lengua
de naturaleza smica se perciba como etrea e inasible, por lo que se pensaba que era poco
menos que invisible.
Debemos a la primitiva filosofa griega las primeras especulaciones sobre el origen del
significado. En la antigua Hlade hubo dos escuelas rivales que reflexionaron vivamente acerca
de la naturaleza de las palabras y de su origen. Por un lado, estaban los naturalistas, que
consideraban que exista una relacin intrnseca y lgica entre el sonido y el sentido, y por otro
estaban los convencionalistas, para quienes la conexin entre ambos planos era arbitraria e
inmotivada. Con todo, fue Platn el primero que trat de un modo sistemtico este problema en
su famoso dilogo Cratilo o del lenguaje. En esta obra, el gran filsofo griego reflexiona acerca
de la naturaleza del lenguaje por boca de dos personajes, Cratilo y Hermgenes. As, mientras
que Cratilo defiende que cada cosa tiene un nombre exacto dado por la naturaleza, Hermgenes
piensa que las palabras nicamente tienen el significado que les otorgan convencionalmente los
hablantes2. Scrates se unir a la discusin para mediar en el conflicto y, finalmente, llegar a la
conclusin de que el problema no es si el lenguaje es natural o convencional, sino si el lenguaje
es o no un instrumento de conocimiento. De este modo, para Platn las palabras slo son
reflejos imperfectos de las cosas del mundo, por lo que el lenguaje no sirve para comprender la
realidad; por ello, el Hombre debe llegar a la esencia misma de las cosas, ya que slo as podr
conocerlas. Lo relevante es que algunas de estas posturas del Cratilo sern objeto de
especulacin cientfica muchos aos ms tarde, sobre todo por lo que respecta a las relaciones
icnicas entre sintaxis y semntica que defiende la lingstica cognitiva.
Por otro lado, Aristteles desarroll tambin valiossimas teoras sobre el lenguaje y el
significado en su Potica y su Retrica, algunas de las cuales han perdurado con total vitalidad.
En lo que respecta al cambio semntico, la principal idea del maestro de Estagira es que ste se
produce frecuentemente debido a la accin de las metforas 3, tesis que no ha sido refutada en
tiempos posteriores. Por ello, desde Aristteles se ha tenido a la metfora como la principal
causa de los cambios semnticos: lo que sucede es que las distintas teoras de semntica
histrica que se han formulado no le han otorgado a la metfora el mismo valor explicativo. As,
mientras que para algunos modelos tericos las metforas slo son unos tropos que explican
tangencialmente algunas etimologas, para otros son algo fundamental, hasta el punto de que
basan en ellas todo su sistema terico para explicar la evolucin del significado.
2. Edad Media y Renacimiento: la preocupacin por el pasado
2

Hay que tener en cuenta que si el significado se entiende como algo natural separado de lo humano y de
lo social, una semntica histrica no tiene sentido puesto que un significado natural o lgico siempre
vendra activado por hechos objetivos y constantes que no evolucionan con el paso del tiempo
(significados universales). Slo si entendemos que el significado es una construccin influida por el
Hombre en alguna medida podemos plantearnos cmo evoluciona. La pragmtica histrica, como
veremos despus, ha tardado mucho en aparecer precisamente porque muchas veces se ha pensado que
los actos de habla son atemporales.
3
Algunos de los pasajes de estas dos obras en los que Aristteles habla de la metfora son los siguientes:
Potica (21, 1457a 30-37 y 57b 1-2; 22, 1459a 6-8) y Retrica (III 2, 1404b 32-37; 1405a 8-10; 1410b
35; 1411a 1-2; 1412a 11 y siguientes) (LLAMAS SAZ 2005: 19).

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No es exagerado afirmar que no tenemos semntica durante la Edad Media; a lo largo de

los diez siglos que abarca este oscuro perodo las reflexiones lingsticas fueron relativamente
escasas y muy raramente se ocuparon de la evolucin de los significados. En 1492, justo en
pleno Prerrenacimiento, Elio Antonio de Nebrija publica su Gramtica castellana, primera
descripcin gramatical de una lengua vulgar, es decir, de una lengua que no fuera el latn. Poco
despus, probablemente en 1495, Nebrija public su Diccionario espaol-latn, publicacin
que, sumada a la anterior, termin de despertar el entusiasmo por el estudio cientfico de las
lenguas romances. Por ello, en el siglo XVI se desata un increble y repentino inters por
conocer el origen de las lenguas vulgares, ya que muchos fillogos y eruditos humanistas se
entregaron a la tarea de rastrear el pasado de estas lenguas con el objeto de dignificarlas y
ponerlas a la altura intelectual del latn4, que segua siendo la lengua mayoritaria en el mundo de
la ciencia, pese a ser una lengua muerta desde el siglo VI. No obstante, hay que sealar que este
deseo de dignificar las lenguas evolucionadas a partir del latn tena intereses ocultos en muchas
ocasiones (AZORN FERNNDEZ 2000: 98-102); por ejemplo, desde Nebrija se comprendi
que las nuevas lenguas podan convertirse en una eficaz herramienta de poder, ya que con una
lengua rica y normativizada se poda extender mejor un modelo poltico o religioso5. Por otro
lado, conocer el origen de las lenguas vulgares era muy relevante para ciertas monarquas que
pretendan justificar su existencia amparndose precisamente en la posesin de un inveterado y
rico idioma; de hecho, la obsesin por hallar un pasado antiguo a lenguas como el francs o el
espaol6 fue el detonante de toda una nueva tradicin de estudios histrico-filolgicos que se
preocuparon, en lo que se refiere al significado, por reconstruir la etimologa de las palabras.
La primera obra etimolgica del espaol se la debemos a Alejo Venegas, quien public en
1565 su trabajo titulado Agona del trnsito de la muerte; en el captulo octavo de este libro,
Venegas explica el origen etimolgico de varios cientos de vocablos, intentando defender, al
hacerlo, la tesis platnica de que a cada palabra le corresponde de forma natural un significado
concreto. A partir de esta obra, muchos otros autores (entre ellos Sebastin de Covarrubias
quien public en 1611 su famoso Tesoro de la lengua castellana o espaola, uno de los mejores
diccionarios etimolgicos de la poca) van a ocuparse, con mayor o menor fortuna, de
cuestiones etimolgicas, recreando la historia particular de cada palabra con verdadera devocin
(AZORN FERNNDEZ 2000: 102-120). Lo relevante de este perodo es que pese a que no
hay en l an una autntica ciencia del cambio semntico s se despiertan durante estos siglos
los intereses historicistas que ms tarde haban de forzar el surgimiento de la semntica
histrica. Adems, en el deseo de encontrar los rasgos diferenciales y particulares de cada
lengua relacionndolos con el espritu de la cultura de cada comunidad lingstica late ya una de
las ideas ms importantes de las modernas teoras de la pragmtica histrica y de la lingstica
cognitiva, que no es otra que la conviccin de que los hechos culturales quedan reflejados
siempre en las estructuras conceptuales de cada lengua.
3. El siglo XIX: positivismo, ciencias naturales y semntica
4

El primero que defendi el valor de las lenguas vulgares como medios de expresin y de creacin
artstica fue Dante Alighieri, quien public a principios del siglo XIV su obra De Vulgari Eloquentia, en
la que se ocupa de defender los dialectos romances. Lo paradjico es que el gran poeta italiano eligi para
escribir su manifiesto precisamente la lengua latina.
5
Pinsese, sin ir ms lejos, en toda la conquista y evangelizacin del Nuevo Mundo que se inicia con
Coln precisamente en 1492, mientras Nebrija trabaja en la gramtica de la lengua que, con el tiempo, se
haba de implantar all.
6
En su afn por buscar un pasado muy antiguo y llamativo para las lenguas vulgares, muchos de estos
estudiosos llegaron a afirmar cosas absolutamente disparatadas. Por ejemplo, algunos autores de la poca
como Ximnez Patn o Gonzalo Correas llegaron a defender la tesis de que el espaol ya exista en la
Pennsula Ibrica antes de la llegada de los romanos y, por tanto, no tena ninguna filiacin con el latn,
idea que ya el propio Nebrija haba desmentido aos antes y que quedara definitivamente refutada con la
obra de Bernardo de Aldrete Del origen y principio de la lengua castellana o romance que hoy se usa en
Espaa, publicada en 1606 (AZORN FERNNDEZ 2000: 100).

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Durante el siglo XIX, se produce una autntica revolucin cientfica en muchsimos

mbitos; la biologa da pasos de gigante gracias a las nuevas teoras evolucionistas de Charles
Darwin; la qumica logra descifrar la totalidad de la materia y establecer la tabla peridica, entre
otros avances; en fsica, Max Planck lleva a cabo las investigaciones sobre la teora de los
cuantos que publicara en el ao 1900 y que dara origen a la fsica moderna; la filologa y la
ecdtica asisten a un renacimiento espectacular, por lo que empiezan a estudiarse de forma
verdaderamente cientfica muchsimos textos, sobre todo de la Edad Media; finalmente, surge,
animada por los avances de las ciencias naturales, una nueva ciencia que se va a ocupar de
reconstruir determinadas lenguas (sobre todo, el Indoeuropeo) y de establecer las leyes naturales
y universales del cambio fnico. sta ltima disciplina, desarrollada sobre todo en Alemania por
los neo-gramticos, es un precedente claro de la lingstica terica que formular Saussure
tiempo despus y tiene un marcado carcter historicista y biolgico (puesto que pretende
establecer las relaciones de dependencia gentica de las lenguas) muy del gusto de la poca. En
suma, da la impresin de que todas las ramas del saber se encuentran en el siglo XIX influidas
por las ideas de Auguste Comte, el filsofo francs que cre el positivismo, teora sobre el
conocimiento que tuvo una gran repercusin en la poca, sobre todo a partir de la publicacin,
en 1844, de El discurso sobre el espritu positivo, y que sostiene que la ciencia debe aspirar a la
objetividad total, analizando slo aquello que sea tangible y estableciendo las teoras a partir de
datos y no de especulaciones abstractas.
Es precisamente en este caldo de cultivo en el que por vez primera algunos investigadores
van a plantearse la posibilidad de que la evolucin del significado responda a leyes estables (al
igual que sucede, en opinin de los neo-gramticos, con los cambios fnicos), ya que hasta este
momento, a nadie se le haba pasado por la cabeza que algo tan inasible y amplio como el
significado pudiera evolucionar en virtud de pautas predecibles. Se pensaba que <<le sens est
expos une inevitable drive dans la contingence>> (BISCHOFSBERGER 1996) y que, por
ello, todo en l deba ser impredecible y catico, por lo que lo nico que poda hacer el fillogo
era reconstruir la etimologa individual e intransferible de cada trmino.
De este modo surge la semntica como ciencia del significado, una semntica que es
completamente histrica en sus primeros momentos (ESCORIZA MORERA 2001). As, el
primer autor que estudi el significado desde un punto de vista histrico fue Reisig, quien inici
sus investigaciones en 1825 y que public en 1839 sus Vorlesungen ber lateinische
Sprachwissenschaft, obra en la que justifica por primera vez la autonoma de la semntica y la
necesidad de concebirla como una disciplina histrica (LLAMAS SAZ 2005: 17-18).
Despus de Reisig son muchos los investigadores del XIX (y algunos de las primeras
dcadas del XX) que se dedican a trabajar en semntica histrica (GEERAERTS 1993): Paul
(1880) Prinzipien der Sprachgeschichte; Darmesteter (1887) La vie des mots tudie dans leurs
significations; Bral 7 (1897) Essai de smantique; Wundt (1900) Vlkerpsychologie I: Die
Sprache; Erdmann (1901) Die Bedeutung des wortes; Nyrop (1913) Grammaire historique de la
langue franaise IV. Smantique; Sperber (1923) Einfhrung in die Bedeutungslehre; Carnoy
(1927) La science du mot; Stern (1931) Meaning and change of meaning. Los trabajos de todos
estos autores constituyen lo que se ha llamado semntica preestructuralista (que es,
historiogrficamente, la primera), semntica que posee las siguientes caractersticas
(GEERAERTS 1993):
a) Es una semntica de naturaleza histrica. Est interesada por la evolucin y la
etimologa.
b) Es una semntica de naturaleza psicolgica. Considera que los distintos significados
lxicos son expresin de ideas y pensamientos.
7

Normalmente se considera que es Michel Bral el fundador de la semntica (histrica, segn su punto de
vista) aunque esto no es cierto ya que, como hemos visto, los trabajos de Reisig son anteriores. Esta
confusin tal vez se explique por una cuestin terminolgica ya que Reisig no habla de semntica, sino de
semasiologa; con todo, las ideas de Reisig constituyen, sin ninguna duda, un antecedente claro de los
postulados de Bral (LLAMAS SAZ 2005: 17).

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c) Busca explicar las necesidades comunicativas de los hablantes, las cuales subyacen en
el significado lingstico (intencin expresiva).
d) Parte, de un modo muy filolgico, de textos antiguos o de etapas pasadas de una lengua
viva.
e) Tiene en cuenta datos culturales y enciclopdicos.
Teniendo en cuenta todos estos puntos de vista (que son de naturaleza esencialmente
cognitiva, al igual que las metforas de las que ya hablara Aristteles) estos primeros
semantistas intentar comprender la lgica que subyace al cambio semntico. Como vemos, la
semntica surge como una ciencia intrnsecamente histrica, puesto que histricas son las
lenguas y culturas de los hombres que emplean cada cdigo verbal; sin embargo, investigadores
posteriores se iban a encargar de matizar y refutar muchas de estas ideas.
4. La semntica histrica estructural
El estructuralismo, como mtodo cientfico, nace en Europa en 1916 con la publicacin
del Curso de lingstica general, obra pstuma de Ferdinand de Saussure. El concepto
fundamental que defiende este modelo terico es el de sistema estructural, que puede definirse
como un conjunto de elementos estructurados de modo que cada uno de ellos se define por su
relacin con los dems. El sistema, no obstante, no se explica solamente por la suma de sus
elementos, sino que tambin se explica por las relaciones que dichos elementos mantienen entre
ellos; en consecuencia, segn el estructuralismo, las cosas son lo que son en virtud de las
relaciones de semejanza y disimilitud que mantienen con el resto de unidades de su categora.
Los lingistas estructuralistas le concedieron mucha importancia desde el principio a los
estudios de la lengua oral, lo que tuvo consecuencias decisivas en el marco de la lingstica
terica, como el surgimiento de la Fonologa en 1935 de la mano de N. Trubetzkoy. Adems,
este nuevo paradigma se impuso rpidamente en toda Europa (y no slo en el mbito de la
lingstica) y se diversific en diferentes escuelas y nuevas corrientes, como el Crculo
Lingstico de Praga, o la glosemtica, desarrollo original del estructuralismo que llev a cabo
L. Hjelmslev en Dinamarca.
Por lo que se refiere a la semntica estructural, sta asume el postulado bsico del sistema
estructural; su tarea ser, desde el principio de su andadura, la de establecer, mediante
oposiciones distintivas inspiradas en las oposiciones fonolgicas de Trubetzkoy, los rasgos
semnticos inherentes (o semas) que posee cada palabra, oponindola al resto de palabras de su
categora. De este modo, se pondr de manifiesto cules son las estructuras de organizacin
sgnica superior que se dan en cada una de las lenguas. As, por ejemplo, para un estructuralista,
lo interesante de una palabra como viejo no sera su etimologa, ni lo que puede significar ese
vocablo aisladamente, sino las relaciones de oposicin que mantiene con antiguo o aejo, si se
puede aplicar a seres vivos o slo a cosas, etc.
A partir de estas nuevas ideas, muchos semantistas se separan de la semntica original del
siglo XIX y empiezan a desarrollar anlisis que niegan, a veces incluso de un modo un tanto
maniqueo, las ideas preestructuralistas. Las principales caractersticas del nuevo enfoque son las
siguientes (GEERAERTS 1993):
a) A diferencia de la semntica anterior (que trabaja principalmente en el dominio de la
palabra individual) la semntica estructural establece el significado de las palabras estudiando
su oposicin con el resto de palabras del sistema.
b) Este modelo considera que la semntica es una variable lingstica autnoma y que,
por tanto, el significado lingstico no se puede explicar a partir de postulados psicolgicos.
c) La semntica estructural considera que, en la medida en que estudiar el cambio
semntico implica explicar la evolucin del sistema en el que tienen sentido las palabras, no se
puede hacer semntica histrica si no se ha establecido previamente la semntica sincrnica, por
lo que esta especialidad lingstica pierde el carcter diacrnico con el que haba nacido.
Esta ltima propiedad de la semntica estructural tal vez explique el tardo nacimiento de
la semntica estructural histrica. sta surge en 1964 cuando E. Coseriu publica su famoso

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artculo <<Pour une smantique diachronique structural>>, traducido al espaol en 1977

(COSERIU 1977). En este trabajo el gran lingista rumano expone cmo se pueden aplicar las
ideas estructuralistas al anlisis del cambio semntico, y define que la tarea de una semntica
histrica estructuralista debera ser la de <<explicar el mantenimiento, la aparicin, la
desaparicin y la modificacin, a lo largo de la historia de una lengua, de las oposiciones lxicas
distintivas>> (COSERIU 1977: 43). Naturalmente, en opinin de este autor no es necesario
tener en cuenta ningn factor cultural ni psicolgico para llevar a cabo este trabajo; la lengua se
concibe como algo inmanente e impermeable que posee una lgica interna lo suficientemente
fuerte como para que slo con ella se pueda rastrear la evolucin del significado.
Teniendo en cuenta estas ideas, muchos lingistas se pusieron a trabajar en el anlisis de
la evolucin del cambio semntico. En el caso de Espaa, fue sobre todo a partir de la dcada de
los 70 cuando ms anlisis histricos de este tipo se llevaron a cabo, sobre todo bajo el
magisterio de G. Salvador Caja, primero en la Universidad de La Laguna y despus en la
complutense de Madrid8. Lo interesante es que, aunque se supone que estos autores deben
explicar la evolucin del significado a partir de las oposiciones de las palabras sin tener en
cuenta factores extralingsticos o psicolgicos, muchos de ellos utilizan, de facto, datos
culturales y procesos metafricos (de naturaleza psicolgica) para explicar las evoluciones de
que se ocupan. As, por ejemplo, J. R. Lodares (LODARES 1992: 1145-1150), llega a la
conclusin de que no se puede explicar la evolucin de sustantivos como hombre, manzana o
aceite sin tener en cuenta determinados factores culturales (como que la palabra manzana
empieza a emplearse en el siglo XV en el mbito de la orfebrera para designar, gracias a una
relacin metafrica de parecido, a los remates ornamentales en forma esfrica que llevaban
determinadas joyas, uso que acabar generando, metafricamente, el significado de conjunto de
casas, puesto que, a partir del siglo XVI se hacen habituales los traspasos terminolgicos del
campo del mundo de los artesanos al campo de la arquitectura). Lo que sucede es que este
modelo terico ve en la metfora y en los hechos culturales una herramienta auxiliar que
complementa el mtodo (algo que ya se encuentra en Aristteles), y no la clave para crear un
modelo verdaderamente sistemtico con el que explicar el cambio semntico.
5. La semntica histrica cognitiva
En los aos 80, surgi en EEUU un nuevo enfoque de anlisis del lenguaje que logr
revolucionar de un modo decisivo la forma de estudiar las lenguas; nos referimos a la lingstica
o gramtica cognitiva, disciplina cientfica que considera que el lenguaje humano forma parte de
los mecanismos cognitivos de que dispone el Hombre para interpretar racionalmente cuanto le
rodea. Capitaneada en un primer momento por autores como G. Lakoff y R. Langacker, esta
nueva escuela gener rpidamente multitud de trabajos que han permitido comprender muchos
fenmenos que se tenan por caprichosos o inexplicables. Las ideas bsicas de este modelo son
las siguientes (CIFUENTES 1994 y CUENCA y HILFERTY 1999):
a) El lenguaje no se puede separar de la realidad; nos permite comprenderla y
comunicarla.
b) El lenguaje est fuertemente influido por el cuerpo fsico del Ser Humano y por el
entorno (corporeizacin lingstica), por lo que tender a reflejar en sus estructuras ciertas
realidades fisiolgicas y extralingsticas.
c) La sintaxis es fuertemente simblica, por lo que no se puede separar de la semntica;
ambas se nutren mutuamente, y no es posible interpretar una sin tener en cuenta la otra. Esto
hace que la sintaxis tienda a imitar plsticamente determinadas propiedades de la realidad
(iconicidad9).
8

Puede verse un repaso de los principales trabajos de semntica estructural diacrnica hechos en Espaa
en el trabajo de Salvador Caja (1988: 635-646).
9
Ntese que la idea de la iconocidad reactiva la vieja disputa platnica acerca del carcter motivado o
inmotivado del lenguaje.

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d) La metfora y la metonimia son recursos cognitivos generales, no meros

embellecimientos retricos. Por lo que al lenguaje se refiere, se ocupan de activar la motivacin
simblica que une lengua y realidad y permiten dar forma a los significados y a las estructuras.
Como se ve, este modelo se inspira, en lo que al significado se refiere, en la semntica
preestructural (GEERAERTS 1993) ya que asume y convierte en principios rectores los
principales rasgos de aquel modelo. As, surge una semntica nueva que pretende hallar la
respuesta al enigma que, desde el mundo griego, se vena planteando a propsito del
significado: cul su origen y lgica evolutiva?
En 1997, tras muchos aos de trabajo, D. Geeraerts public su libro Diachronic prototype
semantics. A contribution to Historical Lexicology, con el que se puede considerar que empieza
de un modo sistemtico la primera semntica histrica cognitiva10. Lo que propone este autor es
que la evolucin del significado no puede explicarse si no se tienen en cuenta los fundamentos
cognitivos del lenguaje (expuestos ms arriba) y se relacionan con la teora cognitiva de los
prototipos. Esta teora considera que las distintas categoras con las que podemos clasificar la
realidad no son discretas (es decir, totalmente autnomas y susceptibles de ser definidas a partir
de condiciones necesarias y suficientes) sino difusas, por lo que se establecen entre ellas
relaciones de contacto. Por ello, las distintas categoras formaran un contnuum en el que habra
puntos ms focales o prototpicos. Esto implica que dentro de una categora debe haber unos
elementos ms prototpicos que otros y otros ms secundarios o perifricos. Por ejemplo, dentro
de la categora oficio, es ms probable que en nuestra cultura sea ms prototpico mdico o
carpintero que especialista en pirotecnia (FERNNDEZ JAN 2006).
Geeraerts toma los cuatro efectos de prototipicidad que postula el cognitivismo y
desarrolla a partir de ellos cuatro causas del cambio semntico relacionadas con dichos efectos.
Los cuatro efectos de prototipicidad son los siguientes (GEERAERTS 1997):
a) Dentro de una categora algunos miembros son ms representativos que otros
(extensional non-equality).
b) Los distintos significados de un elemento pueden constituir un grupo de uno o ms
casos centrales rodeados por significados perifricos que proceden de esos significados
centrales (intencional non-equality).
c) Hay fluctuaciones a la hora de establecer los lmites de una categora, ya que los
lmites entre una categora y otra son siempre difusos (extensional non-discreteness).
d) La definicin de una categora puede plantear problemas, lo que contradice la hiptesis
clsica, segn la cual las definiciones se pueden hacer a partir de condiciones necesarias y
suficientes (intencional non-discreteness). Si esto no fuera as, todas las condiciones de una
categora tendran el mismo grado de aplicacin y eso no sucede en ningn caso. Por ejemplo,
dentro de la categora fruta, la condicin permite ser convertida en zumo, aunque es aplicable a
muchos miembros de la categora, no es aplicable a algunos elementos, como por ejemplo las
fresas.
Los dos primeros puntos ponen de manifiesto la importancia que tiene distinguir entre
significado central y significado perifrico lo que, diacrnicamente revela que las categoras
nucleares suelen perdurar en el tiempo, mientras se originan a partir de ellas, motivadas por
metforas y metonimias, nuevas significaciones ms abstractas y perifricas, lo que Geeraerts
llama Semantic polygenesis, y que se relaciona con el tercer efecto de prototipicidad. Por su
parte, el cuarto efecto explica el motivo por el que los cambios semnticos estn ntimamente
relacionados con el saber enciclopdico de los hablantes, puesto que las metforas y metonimias
que los provocan son activadas frecuentemente por hechos culturales. Por ello, la semntica
cognitiva diacrnica considera que la evolucin del significado se produce en todas las lenguas
en virtud de cuatro efectos (GEERAERTS 1997: 22):
1) El cambio semntico es una modulacin de centros prototpicos.

10

Para ver una bibliografa pormenorizada de todos los trabajos que Geeraerts public antes de su libro de
1997, consltese el libro de A. Soares da Silva (SOARES DA SILVA 1999: 684-686).

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2) El cambio semntico es una alteracin de la agrupacin de los sentidos de una

categora y de su parecido (semejanzas de familia).
3) Los cambios semnticos son efmeros (polignesis semntica).
4) La evolucin del significado es de naturaleza cultural y enciclopdica.
La polignesis semntica demuestra, segn este modelo, que las categoras semnticas
son flexibles y dinmicas ya que, debido a la fuerza que sobre ellas ejercen la metfora y la
metonimia, tienden a ramificarse y evolucionar con el paso del tiempo.
Por otro lado, cabe hacerse una pregunta; si las categoras son flexibles, qu es lo que
limita la creacin de los significados? Existe algn lmite para que la creacin de nuevos
significados no sea azarosa o impredecible? Segn Geeraerts, lo que hace que los significados
no surjan de un modo totalmente arbitrario es la presencia del significado prototpico central 11;
siempre debe haber algn contacto entre los nuevos significados y el prototipo, sea directo o
indirecto, lo que hace que entre los distintos significados se establezcan semejanzas de familia12.
Por tanto, reconstruir la evolucin semntica de una categora equivale a reconstruir la red
semntica progresiva de sus sucesivas extensiones metafricas y metonmicas a partir de un
significado prototpico que suele permanecer invariable. En definitiva, la tesis de Geeraerts
propone un sistema explicativo sistemtico y coherente (a la manera de los paradigmas
cientficos de T. Kuhn) para reconstruir y analizar la semntica diacrnica de cualquier
categora lingstica, siempre y cuando se disponga de un corpus documental lo suficientemente
amplio de dicha categora con el que poder demostrar empricamente13 los procesos de
extensin metafrica y metonmica.
A da de hoy no disponemos de muchas aplicaciones de esta teora, aunque hay que decir
que las que se han llevado a cabo demuestran que el modelo es muy vlido. El primer lingista
que trabaj con estas premisas (despus del propio Geeraerts) fue A. Soares da Silva (SOARES
DA SILVA 1999) quien estudi la evolucin semntica del verbo portugus deixar a partir del
verbo latino laxare. Por su parte, J. Martines (MARTINES 2000) analiz la evolucin del verbo
cataln estimar, y demostr que su evolucin desde un significado como establecer el valor o
precio de una cosa hasta su significado de amar, estaba influida por efectos culturales
relacionados con la religin y los tabes sexuales. A su vez, S. Montserrat (MONTSERRAT I
BUENDIA 2004a y 2004b) ha analizado diversos verbos de movimiento en cataln (venir y
arribar) y ha reconstruido su evolucin teniendo en cuenta cmo es el movimiento <<real>> en
el mundo y ciertos factores culturales, como la importancia del mar en la cultura catalana y la
influencia que sta tuvo en la evolucin de un verbo como arribar, que significaba
originariamente llegar a la costa. Por ltimo, J. Fernndez (FERNNDEZ JAN 2006) ha
estudiado la evolucin semntica del verbo acostarse, teniendo en cuenta tanto factores
espaciales y de movimiento (este era un verbo de direccin en sus orgenes14) como factores
culturales.
En definitiva, la semntica cognitiva diacrnica se distancia del modelo estructural para
recuperar las ideas tradicionales acerca del cambio semntico (que ya estaban cifradas en la
11

Este significado prototpico tambin puede cambiar con el tiempo, fenmeno que se conoce como
cambio de prototipo (GEERAERTS 1997; MONTSERRAT I BUENDIA 2004b; FDEZ. JAN 2006).
12
Este hecho es el que hace que se pueda entender que hay una lgica firme en la evolucin del cambio
semntico pese a su aparente imprevisibilidad, una especie de ley, como las que buscaban los neogramticos a propsito de los cambios fnicos.
13
El inters cientfico de este modelo radica principalmente en el hecho de que la documentacin
histrica suele confirmar las hiptesis tericas. As, es de suponer que los significados ms perifricos se
documentarn mucho despus que los prototpicos, puesto que los procesos de extensin metafrica no
son repentinos, sino graduales, y tiene que pasar cierto tiempo para que haya documentacin de ellos. Las
aplicaciones prcticas que se han efectuado hasta la fecha partiendo de estas ideas confirman este
extremo.
14
Recordemos que para el cognitivismo la semntica y la sintaxis son lo mismo (iconicidad) por lo que
las diferentes estructuras sintcticas de las categoras tendern a reflejar de algn modo la evolucin
semntica.

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semntica preestructural) y hacer de ellas un modelo sistemtico; la metfora, la concepcin del

significado como una construccin psicolgica relacionada con nuestra forma de ver el mundo y
la asuncin de que la cultura (que tambin es algo histrico) influye en la configuracin del
significado dejarn de ser ahora ideas ancilares de la semntica histrica para pasar a convertirse
en sus principales seas de identidad. Por ello, pese a que la semntica cognitiva no es
totalmente original15, puesto que muchas de sus ideas ya se haban formulado antes, no cabe
duda de que es este modelo, gracias a la idea del prototipo (que acta como elemento
integrador) vuelve sistemtico y lgico aquello que era errtico (o incluso inexplicable) para
teoras semnticas anteriores.
6. Hacia una pragmtica histrica: un proyecto de futuro
Como hemos ido viendo, la semntica histrica es una disciplina que se ha formado en
tiempos recientes, pero que cuenta con antecedentes tericos que se remontan a la antigua
Grecia. Las ltimas teoras han propuesto una forma de trabajar que explica la aparente
imprevisibilidad del cambio semntico (dotando a esta disciplina de unas pautas de
funcionamiento bastante estables) y que supera la barrera de la palabra individual, puesto que,
en opinin del cognitivismo, la semntica histrica va unida a la sintaxis histrica, ya que los
planos formal y significativo estn unidos. Por ello, a medida que una unidad evoluciona
semnticamente, tambin evolucionan las estructuras que le dan soporte, con lo que el
conocimiento gramatical debe formar parte de cualquier semntica de corte histrico. Ahora
bien, existe un tercer elemento que debe formar parte de una semntica histrica
verdaderamente completa y omnicomprensiva: nos referimos al componente pragmtico o
contextual (dentro del cual se pueden meter los elementos idiosincrsicos de cada cultura).
Aunque an no tenemos una pragmtica histrica totalmente desarrollada (a pesar de que
ya contamos con trabajos muy relevantes, como las investigaciones que ha realizado E.
Sweetser) , en parte debido a que los fenmenos pragmticos se han tenido a menudo por
universales e insensibles al paso del tiempo (RIDRUEJO 2002: 159), no cabe duda de que slo
llegaremos a poseer una visin completa del cambio semntico de una lengua cuando
dispongamos de una descripcin (basada en datos textuales) de la evolucin prototpica
(metafrica) y formal (sintctica) de los hechos lingsticos de esa lengua que est iluminada
por la informacin adicional que aporta el contexto. El problema es que es difcil hallar
informacin sobre la influencia del contexto en la forma de hablar en el pasado; aun as, muchas
gramticas, diccionarios y libros de retrica nos ofrecen valiosas informaciones, gracias a las
cuales ya se ha constatado la influencia decisiva que puede llegar a tener el contexto en la
configuracin gramatical16, por ejemplo en la formacin de ciertos adjetivos valorativos que
dependen de una determinada expectativa que slo puede proceder del contexto inmediato.
Cuando la semntica, la sintaxis y la pragmtica estn totalmente unidas por medio de
una concepcin cognitiva y mental del lenguaje y dispongamos de un corpus abarcador de
hechos de lengua analizado bajo ese nuevo prisma, estaremos en condiciones de reconstruir de
un modo integral la evolucin de cualquier lengua, lo que permitir observar lo ntimamente
unidas que se encuentran la lingstica y otras ciencias como la antropologa cultural o la
psicologa. Es ms, tal vez cuando esa reconstruccin se lleve a cabo, podamos por fin dar
respuesta a determinadas preguntas que, desde hace miles de aos, han atosigado al Ser Humano
y que tienen que ver con su origen y con su forma de percibir y comunicar el mundo.

15

Para ver los precedentes de las ideas de la semntica cognitiva histrica (importancia de la metfora,
presencia de lo cultural, etc) pueden verse los trabajos de Geeraerts (1993), Jimnez Ruiz (1996-1997) y
Cifuentes Honrubia (1994 y 2002).
16
Vanse los trabajos de Santos Domnguez (1998) y Ridruejo alonso (2002).

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