Los anestsicos locales son compuestos que bloquean de manera reversible la
conduccin nerviosa en cualquier parte del sistema nervioso a la que se apliquen. Pasado su efecto, la recuperacin de la funcin nerviosa es completa. Se utilizan principalmente con la finalidad de suprimir o bloquear los impulsos nociceptivos, sea en los receptores sensitivos, a lo largo de un nervio o tronco nervioso o en los ganglios, y tanto si la aferencia sensorial discurre por nervios aferentes somticos como vegetativos. En ocasiones, el bloqueo sirve tambin para suprimir la actividad eferente simptica de carcter vasoconstrictor. La molcula de los anestsicos locales est estructurada en un plano y constituida por un anillo aromtico, en general bencnico, y una amina terciaria o secundaria, separados por una cadena intermedia con un enlace de tipo ster o de tipo amida. La existencia de uno u otro enlace condiciona la velocidad de metabolizacin y, por lo tanto, la duracin de la accin; de forma indirecta, tambin influye sobre la toxicidad especfica de cada frmaco. Los anestsicos locales deprimen la propagacin de los potenciales de accin en las fibras nerviosas porque bloquean la entrada de Na+ a travs de la membrana en respuesta a la despolarizacin nerviosa, es decir, bloquean los canales de Na+ dependientes del voltaje. Aunque a concentraciones elevadas pueden bloquear canales de potasio, a las concentraciones utilizadas en l clnica el bloqueo de la conduccin nerviosa no se acompaa de alteraciones en la repolarizacin o en el potencial de reposo. La actividad de muchos de estos frmacos es mayor cuando el nervio est sometido a estmulos repetidos o, lo que es lo mismo, cuando mayor es la probabilidad de apertura del canal en respuesta a un cambio de potencial. Este fenmeno es idntico al que ocurre en el caso de los antiarrtmicos del grupo I e implica que la molcula del frmaco alcanza ms rpidamente su sitio de accin cuando los canales se encuentran abiertos. Asimismo, los derivados cuaternarios, incapaces de atravesar las membranas biolgicas, slo son activos cuando se inyectan en el espacio intracelular y, en este caso, la dependencia del bloqueo de la frecuencia de estimulacin es mxima. Por el contrario, con los compuestos apolares el bloqueo se desarrolla independientemente de que los canales se encuentren o no abiertos. Todos estos datos indican que el sitio de fijacin para anestsicos locales est situado en la porcin interna de la regin transmembrana del canal y que la forma no ionizada del anestsico acta como vehculo transportador para atravesar la fase lipdica de la membrana neuronal. Una vez que la molcula de anestsico se halla en el interior del canal, la forma ionizada es
la responsable de la interaccin con el receptor y, por lo tanto, de la actividad
farmacolgica. La fraccin ionizada slo puede acceder al sitio de fijacin para anestsicos locales desde el interior de la clula, a travs del poro axoplsmico del canal cuando ste se encuentra abierto. Si la frecuencia de estimulacin incrementa, la probabilidad de que los canales de sodio se encuentren abiertos y, por lo tanto, expuestos al anestsico local, tambin incrementa.