GENTE DEL MUNDO

DE LA ECONOMA

Gur
globalizacin
de la

Arvind Subramanian entrevista a Jagdish Bhagwati, economista terico y prctico

A ESTRECHEZ de miras es la regla general entre

los intelectuales de hoy. Pero en todo hay excepciones, y en el campo del comercio internacional
la excepcin es Jagdish Bhagwati, ejemplo del estudioso clsico de antao, del hombre de letras con vastos
intereses. John Maynard Keynes admiraba a Alfred Marshall,
el economista de Cambridge, por ser ptimamente multifactico. Lo mismo se podra decir de Bhagwati, que se
desplaza con absoluta comodidad entre los bastiones intelectuales, las pginas de opinin y los corredores de palacio. Cuando alguien cita a Balzac para cantar las loas del
libre comercio, es imposible no prestar atencin.
Si durante las ltimas cuadro dcadas las fronteras nacionales no han perdido porosidad, es en parte gracias a
Bhagwati. Las teoras y las polticas que ha propugnado
han sido, segn la opinin de Paul Krugman, uno de los
factores que impidieron decisiva pero sutilmente que el
proteccionismo adquiriera un carcter respetable. As que
cuando la Ronda de Doha fracasa, o cuando vuelven a sonar los reclamos a favor de restricciones a las importaciones de productos chinos o sanciones en contra de las
empresas que tercerizan sus operaciones, Bhagwati se
apresta para hacer frente a las fuerzas que pretenden frenar
el libre comercio: en su opinin, una vez desatado, el proteccionismo siempre est presente, aunque vaya tomando
diversas formas. Bhagwati es un optimista incorregible y ha
salido vencedor de contiendas no solo con furibundos proteccionistas indios y crticos antinipones, sino tambin, ltimamente, con expertos del calibre de Joe Stiglitz y con
grupos como las organizaciones no gubernamentales, que
estn a la vanguardia del movimiento antiglobalizacin.
Bhagwati ha trabajado sin respiro para fomentar la participacin en los debates econmicos; por ejemplo, mediante la fundacin del famoso Journal of International
Economics en 1971 y de Economic and Politics en 1989. Ha
escrito numerosos y galardonados artculos y libros
sobre el desarrollo, la inmigracin, las rentas econmicas,
la democracia y la regulacin ambiental y laboral. Ha sido
profesor y mentor de varias generaciones de especialistas
en comercio internacional, y tambin asesor de la OrganiFinanzas & Desarrollo septiembre de 2005

zacin Mundial del Comercio (OMC) y de las Naciones

Unidas. Y toda esta produccin, tan pensada como sentida,
fluye de una pluma que destila ingenio y elegancia (vase el
recuadro). En suma, ha sido uno de los protagonistas ms
importantes de la escena econmica internacional desde
hace muchos aos.

Un alumno sobresaliente
Bhagwati naci en 1934, uno de los siete hijos de una ilustre familia india, de recursos modestos pero con aspiraciones educativas e ideales sociales ambiciosos. Tuvo una

Facilidad de palabra
El lenguaje importa. Las metforas importan., insiste
Bhagwati, que utiliza ingeniosamente las palabras para
explicar y convencer. (Su coleccin de artculos y ensayos,
A Stream of Windows, fue galardonada con el prestigioso
Premio Eccles, que honra la calidad de los escritos econmicos.) Un ejemplo es la analoga del cuado, que pone
de manifiesto la diferencia entre la bsqueda de rentas
econmicas y la corrupcin. Si alguien agota recursos haciendo presin para obtener rentas econmicas, estamos
frente a una actividad directamente improductiva. Pero si
existe un cuado que inevitablemente recibir las rentas,
nadie se molestar en hacer presin; en ese caso hay
corrupcin, pero no actividad directamente improductiva. A menos que algn personaje deshonesto con visin
de futuro dedique recursos a seducir a la hermana para
convertirse en el cuado que recibir las rentas. En cuyo
caso ya no es corrupcin, sino bsqueda de rentas.

En cuanto a las crticas de que el libre comercio

lleva a la desindustrializacin y destruye los lazos
entre la industria (los fabricantes de ketchup) y la agricultura (los productores de tomates), seala: mientras lea esa profunda reflexin sobre la plantacin de
tomates y la fbrica de ketchup, estaba saboreando
mi mermelada de naranjas preferida de Crabtree
and Evelyn. No se me haba ocurrido que Inglaterra
cultivaba sus propias naranjas.

infancia feliz, aunque espartana, que admita una sola excepcin a un rgimen de ahorro estricto: no haba lmites de
gasto en la librera local, donde los nios devoraban las obras
clsicas de la literatura india y occidental. La inversin dio
fruto: uno de los hermanos lleg a la presidencia de la Corte
Suprema nacional, otro es un neurocirujano de fama mundial y el tercero un ingeniero metalrgico muy respetado. Los
logros familiares parecan predestinados, pero la ideologa,
obviamente no: el jurista es un socialista tan acrrimo como
el economista es adalid de los mercados y de la competencia.
Despus de cursar estudios secundarios en St. Xaviers
High School y superiores en Sydenham College dos de los
mejores establecimientos educativos de Mumbai, la familia despach a Bhagwati a Cambridge, Inglaterra, a estudiar
Derecho y Economa. El padre, juez de la Corte Suprema india, tena la gran esperanza de que Bhagwati siguiera sus pasos, pero la economa y la posibilidad de fomentar el bien
social pudieron ms. Adems, como cuenta Bhagwati, la
comida de los estudiantes de Derecho era aun peor que la
que les servan a los de Economa.
A ningn indio le ha ido bien en Cambridge. Tales fueron las alentadoras palabras con que lo recibi en St. Johns
College su director de estudios, C. W. Guillebaud. Pero ya en
segundo ao, Bhagwati escribi una importantsima monografa sobre el crecimiento empobrecedor; es decir, el crecimiento que empeora los trminos de intercambio a tal punto
que corroe el bienestar social. Publicado en 1958, ese estudio
abri un manantial de anlisis, muy al estilo de la obra sobre
los equilibrios subptimos, que sostenan en lneas generales
que algo bueno (como el crecimiento y las entradas de capital) puede conducir a malos resultados si hay distorsiones
presentes.
De Cambridge, Inglaterra donde tuvo profesores de la
talla de Nicholas Kaldor, Joan Robinson y Harry Johnson

Bhagwati se traslad a Cambridge, Massachusetts, para estudiar en el MIT con Paul Samuelson, Charles Kindleberger y
Robert Solow, que con el tiempo pasaran a ser colegas y
colaboradores. Tras una corta estada en Oxford, que comparti con grandes economistas como John Hicks y Roy
Harrod, Bhagwati abandon los claustros universitarios en
1961 para sumergirse en la tumultuosa realidad de India. La
Comisin de Planificacin Nacional le haba encomendado
que estudiara la manera de mejorar el nivel de vida del 30%
ms desposedo de la poblacin, y Bhagwati lleg a la conclusin que hoy es una premisa de la economa del desarrollo:
sin crecimiento econmico es imposible reducir la pobreza.
Para el joven economista, fueron aos de ensueo cerca de
los gigantes de la independencia: Nehru, Indira Gandhi, y
P. C. Mahalanobis, docto asesor de Nehru y artfice de la
estrategia de industrializacin de India. Esa experiencia le infundi a Bhagwati un sentido prctico de la realidad y de los
problemas que lo inspirara durante toda su carrera: su
pasin por la teora no lo ha distrado de la problemtica
cotidiana que afecta al bienestar social.

Contra las murallas del proteccionismo

Alrededor de 1961 lleg la revelacin que quedara plasmada
en una de las monografas ms influyentes de la posguerra
sobre la teora del comercio. Preparada junto con V. K.
Ramaswami, un funcionario pblico, Domestic Distortions,
Tariffs, and the Theory of the Optimum Subsidy vio la luz en
las pginas del Journal of Political Economy en 1963. Antes de
su publicacin, la optimalidad del libre comercio haba sufrido
ataques con diferentes argumentos, desde la proteccin de las
industrias incipientes hasta las rigideces salariales y los efectos
de desbordamiento. Bhagwati reconoci que el libre comercio
no es ptimo si hay distorsiones en la economa. Pero si estas
se corrigen con polticas adecuadas, en la mayora de los casos
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el libre comercio vuelve a recuperar la optimalidad. Por ejemplo, si existe una externalidad en la produccin, el libre
comercio puede muy bien ser subptimo, pero si se crea un
subsidio para estimular la produccin de la actividad que
causa la externalidad, el libre comercio sigue siendo la poltica
ptima. Este anlisis ech por tierra muchos de los argumentos a favor del proteccionismo, sin por eso perder de vista las
numerosas fallas del mercado que podran justificarlo.
Muchos olvidan que el principio expuesto por Bhagwati y
Ramaswami tambin es el concepto central de los famosos
trabajos sobre las finanzas pblicas que Peter Diamond y
James Mirrlees elaboraron aos despus (y que contribuyeron a que Mirrlees ganara el Premio Nobel), en los que
demostraban que la eficiencia de la produccin debe mantenerse intacta mientras haya impuestos sobre el consumo que
les permitan a las autoridades cumplir con sus objetivos o
corregir distorsiones.
De India, Bhagwati parti hacia la Universidad
de Columbia, en Nueva York, en 1966. Su tierra natal atravesaba tiempos difciles: despus de aos de
crecimiento lento, una sequa general, agravada por
la indiferencia de la comunidad internacional a los
pedidos de ayuda financiera, sumi al pas en una
grave crisis econmica. Indira Gandhi sigui el
consejo de sus asesores econmicos, entre los que
se encontraba Bhagwati, y devalu la moneda, con
las complicaciones del caso. Para algunos, Bhagwati
fue un intelectual que puso pies en polvorosa porque sus
ideas soportaban el peso de la realidad nicamente en dosis
mdicas. De hecho, la partida fue por motivos personales:
Bhagwati deseaba casarse con Padma Desai, que es tambin
una reconocida docente, y llevar una vida ms sedentaria.
En 1968, asumi la titularidad de una prestigiosa ctedra
en el MIT, donde en compaa de sus colaboradores principalmente Ramaswami y T. N. Srinivasan dedic fructferos aos a sistematizar la teora del comercio internacional,
las distorsiones y el bienestar social. Sus investigaciones tericas se extendieron a los acuerdos comerciales preferenciales, la funcin de los aranceles frente a los cupos de
importacin, y el comercio exterior desde la perspectiva de la
poltica econmica. En 1980 regres a Columbia, donde ha
pasado la mayor parte de su docencia.

cos. Este corpus fue el cimiento intelectual en el que se

apoyaran muchos pases, como India, para abandonar las
polticas econmicas dirigistas y autrquicas.
A comienzos de los aos ochenta, Bhagwati comenz a interesarse en la visin del comercio internacional desde la
perspectiva de la economa poltica. De esas reflexiones naci
Protectionism, una de sus obras ms conocidas, que observa
la poltica de comercio exterior a la luz de tres factores fundamentales ideas, intereses e instituciones, entretejiendo
anlisis, ancdotas y hechos. A fines de esa dcada y principios de la siguiente, Bhagwati se centr en la poltica comercial estadounidense, empeada en abrir los mercados
extranjeros sobre todo el de Japn y los pases en desarrollo alegando que sus prcticas comerciales eran desleales
y exigiendo a menudo la apertura con la amenaza de sanciones.
Bhagwati achac ese unilateralismo agresivo al decreciente

Solo o acompaado, ha defendido

contra viento y marea la causa del libre
comercio, digan lo que digan los dems.

La contracara de la teora
Si los aportes tericos de Bhagwati han sido numerosos, y en
algunos casos capitales, sus contribuciones prcticas han sido
igualmente profundas e influyentes. Quiz la primera y ms
destacada haya sido sobre el desarrollo y las estrategias de desarrollo. Sus libros sobre India, primero junto con Padma
Desai (1970) y luego con Srinivasan (1975), analizan y catalogan sistemticamente los problemas que crea la planificacin de la economa y los costos que implican las polticas
aislacionistas. Ambos libros formaban parte de una serie de
estudios comparativos coordinada, respectivamente, por Ian
Little, Tibor Scitovsky y Maurice Scott en la Organizacin de
Cooperacin y Desarrollo Econmicos, y por Bhagwati y
Anne Krueger en el Instituto Nacional de Estudios Econmi6

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podero econmico de Estados Unidos, fenmeno que bautiz

con el memorable sndrome del gigante venido a menos.
Denunci sin ambages la hipocresa de quienes hablaban de
prcticas comerciales desleales con el solo propsito de sacar
una pequea ventaja en el mercado, y la amenaza que ese
unilateralismo representaba para el sistema comercial multilateral. Su diagnstico del declive estadounidense result ser
prematuro, pero no fue el nico que pensaba as. Y tuvo
razn en cuanto a las consecuencias del unilateralismo de
Estados Unidos, que oblig a los pases en desarrollo a reforzar sus regmenes de patentes, con resultados perjudiciales.
Las negociaciones sobre la propiedad intelectual dejaron
como legado un ambiente viciado y contribuyeron a ms
de un impasse entre los pases industriales y los pases en
desarrollo en el seno de la OMC.
Luego, Bhagwati arremeti contra los acuerdos preferenciales. Desde su punto de vista, la liberalizacin no discriminatoria del comercio internacional por cuenta propia o en
el contexto de negociaciones multilaterales ofrece ventajas
abrumadoras en comparacin con un acuerdo regional que
disminuye las barreras de un pas nicamente con algunos de
sus socios comerciales. Bhagwati exhortaba a los gobiernos
con una letana: liberalicen por su cuenta o liberalicen en
Ginebra, pero no en Bruselas, ni en Washington, ni en Tokio,
ni siquiera en Wellington. La rpida multiplicacin de los
acuerdos regionales tambin qued retratada en su famosa
metfora del plato de fideos: hay ya tantos acuerdos de libre
comercio tan complejamente entremezclados y con tantos
incentivos perjudiciales que corremos el riesgo de perder un
verdadero multilateralismo.

Quiz la caracterstica ms distintiva de la obra de Bhagwati

en el terreno del comercio internacional sea su valiente resistencia a las modas. Solo o acompaado, ha defendido contra
viento y marea la causa del libre comercio, digan lo que digan
los dems. Esa es una postura fcil cuando todo el mundo est
encantado con la globalizacin, pero en los aos setenta, cuando
en India la intervencin y los controles estaban a la orden del
da, la suya fue la nica voz que se alz, profticamente, en
contra. Rabindranath Tagore tiene un poema hermoso en el
que habla de la necesidad de caminar solo, explica. Para m se
hizo realidad, porque una cantidad enorme de economistas e
intelectuales indios se haba casado con polticas erradas.
An ms difcil y solitario fue su apoyo al libre comercio
cuando se pusieron de moda las crticas acrrimas en contra
de Japn. Durante un breve perodo, pareca que el libre
comercio estaba perdiendo terreno intelectual ante el avance
de la teora del comercio estratgico, que sostena que los
pases podan recurrir al proteccionismo, como instrumento
de poltica industrial, para apropiarse de rentas econmicas
en mercados oligoplicos a expensas de los socios comerciales. Incluso su alumno ms brillante, Paul Krugman, se pas
de bando aunque no por mucho tiempo cuando declar
que el libre comercio era una idea que haba perdido para
siempre su encanto inicial y que nunca podra volver a ser la
poltica ideal en todo momento y en todo lugar. Bhagwati resisti estos embates hasta que poco a poco se fue revelando la
verdad sobre el comercio estratgico: interesante desde el
punto de vista terico, pero casi sin importancia prctica.

Causas nuevas
Hoy, Bhagwati tiene la mira puesta ms all del libre comercio y
estudia los flujos de capital, la mano de obra y, en trminos ms
generales, el fenmeno de la globalizacin. The Capital Myth,
un ensayo tan polmico como prestigioso en contra de la liberalizacin transfronteriza de los flujos de capital, apareci en
Foreign Affairs poco despus de la crisis financiera asitica. El
argumento central es que el libre comercio de bienes es cualitativamente diferente del libre comercio de flujos de capital, por
la simple razn que este ltimo puede resultar desestabilizante
y costoso porque a veces responde a pnicos y manas. No por
estar a favor del libre comercio uno tiene que estar a favor de la
circulacin libre de capitales, de la inmigracin libre, del amor
libre y de todo lo libre habido y por haber, acota sardnicamente. La idea no tiene nada de novedosa y se remonta por lo
menos a Kindleberger. Pero lo que son como un tambor de
guerra fue la afirmacin de que el impulso liberalizador de la
cuenta de capital no surge solamente de la noble teora de
que todas las transacciones econmicas, sean de bienes o de capitales, deben ser libres, sino que responde a los intereses del
complejo Wall Street-Tesoro de Estados Unidos, es decir, las
poderosas lites de Washington y Nueva York, que se enriquecen
a expensas de los pases en desarrollo.
En cuanto a la circulacin transfronteriza de personas,
Bhagwati, como buen liberal (en el sentido britnico), prefiere
menos restricciones, pero reconoce que hay diferencias
importantes con respecto al libre comercio de bienes. Ha
propuesto la creacin de una Organizacin Mundial de

Migracin, no para dictar qu deben hacer los pases sino

para llevar a cabo una supervisin parecida a la que realiza el
FMI a travs de las consultas del Artculo IV. La organizacin
pasara revista, sistemtica y peridicamente, a las polticas
de cada pas en materia de inmigracin legal e ilegal y la
entrada de refugiados. As se producira, en su opinin, el
efecto Drcula: puestas a la luz del da, las polticas iliberales se desharan y dejaran lugar a polticas ms aptas y ms
liberales en el mundo entero. Hace varias dcadas propuso
hacer extensiva la jurisdiccin impositiva a los ciudadanos
expatriados, con el argumento de que la ciudadana crea
obligaciones tributarias. Hoy, el impuesto Bhagwati est
nuevamente en el candelero en los pases ms pobres que se
enfrentan a una fuga de cerebros.
Como alguien que ha ganado con justicia la distincin de
eminencia gris, Bhagwati encuentra tiempo para servir de
consultor a gobiernos, colaborar con organizaciones no
gubernamentales como Human Rights Watch, y asesorar a la
ONU sobre la globalizacin y, ltimamente, sobre el desarrollo de frica, que considera el reto ms importante para el
desarrollo en nuestros das.

El Nobel que nunca llega

Muchos de los colegas y alumnos de Bhagwati piensan que el
Premio Nobel sera un justo reconocimiento de los logros de
toda una vida. El propio Bhagwati se re mientras dice que si no
recibe el Nobel, sera el segundo indio del estado de Gujarat
despus de Mahatma Gandhi que se perdera ese merecido honor. Qu posibilidades tiene? Despus de todo, el Premio Nobel de Economa no honra el conocimiento multifactico, sino una o dos ideas reveladoras que permiten solucionar
un problema o inician una nueva lnea de pensamiento. Quin
mejor para opinar del tema que Paul Krugman, otro slido
candidato para el Nobel: Para m, lo ms importante es que
nadie entenda muy bien la relacin entre las distorsiones en
una economa que comercia internacionalmente y su poltica
econmica. Una vez que Jagdish la dej en claro, result tan
obvia que no se poda creer que alguien hubiera tenido que
explicarla. Creo que eso se merece el Nobel.
Sin embargo, sera penoso juzgar la obra de Bhagwati nicamente con el criterio reductivo y caprichoso del Premio Nobel.
En sus Ensayos Biogrficos, John Maynard Keynes describe al
economista ideal como alguien con un conjunto excepcional
de cualidades: comprende con smbolos y habla con palabras,
piensa en particularidades en trminos de generalidades, imagina simultneamente lo abstracto y lo concreto, es tan distante
e incorruptible como un artista y tiene los pies tan puestos en la
tierra como un poltico. Bhagwati sobrevive como una especie
amenazada en este linaje de economistas ideales que se est extinguiendo rpidamente. Como dijo Paul Samuelson durante la
celebracin de su sexagsimo cumpleaos, Jagdish Bhagwati
puede enorgullecerse de una vida dedicada a la economa
como arte y como ciencia. Por suerte para nosotros, 10 aos
despus, sigue por el mismo camino.
Arvind Subramanian es Jefe de Divisin en el Departamento de
Estudios del FMI.
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