Apndice C

El pndulo de Foucault
La demostracin del giro de la tierra fue efectuada en 1851 por Jean Bernard Foucault, mediante un pndulo suspendido de la cpula del
Panten de los Invlidos, en Pars.

Figura C.1: Pndulo de Foucault en el Panten de

los Invlidos de Pars.
La idea de fondo de dicha demostracin es relativamente sencilla: Isaac Newton haba formulado
la ley de la inercia el siglo anterior. Segn dicha
ley, un cuerpo no cambia su estado de movimiento o reposo, a no ser que intervenga alguna fuer-

za que modifique dicho estado. Por tanto, el movimiento de un pndulo, que se desarrolla en un
solo plano, movido por la inercia y la gravedad, y
no tiene ninguna fuerza exterior que haga cambiar
este estado de cosas, debe mantener fijo el plano
de oscilacin (suponiendo despreciable -otra reduccin para simplificar!- el roce del punto en el
que se encuentra colgado el pndulo).
Para averiguar si la tierra gira, basta colocar un
pndulo en cualquier lugar de la tierra que no sea
el ecuador. Si la tierra gira, el plano de oscilacin
del pndulo variar con respecto a la tierra; si la
tierra no gira, permanecer fijo. Para la realizacin prctica del experimento, es necesario que el
pndulo sea suficientemente largo y tenga el centro de gravedad muy abajo, de modo que se pueda
obtener un periodo de oscilacin largo y que el
pndulo permanezca mucho tiempo oscilando sin
detenerse: por ese motivo se colg del centro de
una cpula, en un sitio cubierto, para que no le
afectara el viento (hoy, en versiones no tan largas
del pndulo utilizadas en museos de la ciencia, se
coloca en el punto de anclaje un dispositivo que
mantiene la oscilacin mediante pequeos impulsos). El experimento demostr que el plano de oscilacin del pndulo variaba con el tiempo, aunque no 360 grados al da, debido a la variacin
causada por el ngulo entre la vertical de Pars y
el eje terrestre; as, se dedujo que la tierra no est
fija, sino que gira en el espacio.
Aparentemente, la demostracin es impecable.
Sin embargo, se apoya, como toda explicacin
cientfica, en una reduccin o simplificacin previa, que pasa inadvertida a quien estudia el problema: El espacio con respecto al que se mueve

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Figura C.2: Detalle del dispositivo de la base del

pndulo para observar el cambio del plano de oscilacin.
el pndulo ha sido desprovisto de objetos. El pndulo se mueve en el espacio absoluto de Newton.
Como se puede comprender, el girar en el espacio aplicado a la tierra o el mantenerse fijo en el
espacio aplicado al plano de oscilacin del pndulo, implica haber aceptado previamente las leyes de Newton como una descripcin correcta de
la realidad, y el experimento se plantea dentro de
esa matriz de ideas sobre la realidad.
Pero, como sabemos que la eliminacin de los
cuerpos celestes es una simplificacin, y que el
espacio absoluto de Newton es una ficcin, hay
que preguntarse: Con respecto a qu gira la tierra? Y con respecto a qu se mantiene fijo el
plano del pndulo? Para poder responder dichas
preguntas, lo primero que hay que hacer es restituir la realidad a su integridad, es decir, suponerla,
no como un espacio vaco, muy cmodo para los
clculos, sino como el mundo, el conjunto de las
cosas, como trmino de referencia. Esto obligara
a pensar el giro de la tierra y la fijeza del plano
de oscilacin del pndulo como relativos al resto del universo. La conclusin realista del experimento de Foucault sera la tierra gira con respecto al resto del universo y el plano del pndulo se
mantiene fijo con respecto al resto del universo.
Si esto es as, las frases la tierra gira, o la
tierra gira sobre s misma, as, aisladamente, no
tienen sentido. Todo movimiento es de algo con
respecto a otra cosa. No hay movimientos absolu-

APNDICE C. EL PNDULO DE FOUCAULT

tos, pues el espacio absoluto no existe: las coordenadas cartesianas estn slo en los clculos matemticos y geomtricos, no en la realidad.
Aqu, la imaginacin gasta a los hombres una
mala pasada: cuando imaginamos la tierra en su
conjunto, nos representamos imaginativamente la
esfera de la tierra en el espacio; y no tenemos inconveniente en afirmar que la tierra gira: la vemos
girar en nuestra imaginacin. Pero, para imaginarnos eso, en nuestra imaginacin nosotros estamos
mirando esa tierra girando, y somos, por tanto, el
punto fijo de referencia (imaginado) con respecto al que gira la tierra. Si, en vez de imaginar a
la tierra girando, pensamos en la tierra sola (sin
nuestros ojos de la imaginacin mirando), nos daremos cuenta inmediatamente de que las expresiones la tierra gira o la tierra est fija no significan nada. O se pone un trmino de referencia
(gira con respecto al sol o est fija con respecto a
lo que sea), o no estamos diciendo nada.
La cuestin no es simplemente un error ligero
en el que cae la gente sin experiencia cientfica,
pues provoc toda la discusin habida en los siglos XVI y XVII, con Coprnico y Galileo, que
pretendan que la tierra giraba mientras el sol estaba fijo, opuestos a otros muchos acadmicos, que
pretendan que estaba fija y era el sol el que giraba. La realidad es que ni unos ni otros tenan
razn: lo nico que se poda afirmar es que la tierra gira con respecto al sol, o bien, que el sol gira
con respecto a la tierra. Girar o estar fijo es algo
relativo.
Adems, la experiencia habitual gasta una pasada suplementaria: como estamos acostumbrados a mover objetos pequeos, mientras que tenemos dificultades en mover objetos grandes, solemos decir que los grandes estn fijos y los pequeos se mueven. Por tanto, ante la tierra que se
mueve con respecto al sol, interpretamos, por esta
deformacin psicolgica, que la tierra se mueve y
el sol est fijo. Ante esta afirmacin, podemos argumentar de nuevo: el sol est fijo con respecto
a qu? Esa afirmacin, sin trmino de referencia,
no significa nada. Lo nico que podemos afirmar
es que la tierra y el sol no son solidarios, es decir,
se mueven uno con respecto a otro. Y decir que
la tierra se mueve con respecto al sol es igual que

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decir que el sol se mueve con respecto a la tierra.
Ningn cuerpo tiene el privilegio de ser fijo. Atribuir la fijeza a alguno es un problema psicolgico
nuestro.
Vemos as cmo, a la hora de plantear el experimento para comprobar el giro de la tierra se introducen las ideas preconcebidas procedentes de
la mecnica newtoniana; dicho de modo ms general, las observaciones cientficas puras son imposibles, pues siempre se plantean dentro de una
matriz de ideas cientficas previas. Y, a la hora de
interpretar la observacin cientfica, no slo se introducen esas ideas cientficas previas, sino tambin el modo habitual de trabajar de nuestra imaginacin, y nuestros hbitos psicolgicos (en el
caso del giro de la tierra, el hbito de considerar fijas las cosas grandes y mviles las pequeas). Depurar la ciencia de esas ideas preconcebidas (muchas veces son slo reducciones de mtodo, como
en este caso) y de las cuestiones que se introducen
por la imaginacin o el hbito psicolgico es una
empresa difcil, que exige mucho espritu crtico.