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Experiencia y estructura narrativa: Imposicionalismo o continuidad de forma en el

conocimiento histrico1
Mara Ins La Greca
En qu consiste el conocimiento histrico? Qu relacin existe entre el pasado y
nuestros esfuerzos por conocerlo? En la bsqueda de respuestas a estos interrogantes la
filosofa de la historia ha intentado comprender la especificidad de la historiografa como
disciplina y las caractersticas fundamentales de la tarea del historiador.
Hayden White ha ofrecido una provocativa respuesta con su famosa tesis acerca del
carcter potico del conocimiento histrico, tesis que implica borrar la distincin tajante entre
narrativa histrica y narrativa ficcional porque considera que en la produccin de los relatos
de los historiadores intervienen los mismos mecanismos figurativos que intervienen en la
creacin de relatos ficcionales. Ms an, dado este carcter fundamentalmente creativo del
trabajo del historiador, dichos relatos resultaran ser distorsiones del pasado porque este
aspecto figurativo esencial es propio del discurso histrico pero ajeno a la realidad pasada en
s misma.
El presente trabajo pretende indagar qu implica esta caracterizacin del conocimiento
histrico en trminos de una estructura narrativa impuesta al pasado. Con este fin,
comenzaremos recordando cmo arriba Hayden White a la tesis mencionada.
I
White examina el tipo de conocimiento que brinda la historia tomando como punto de
partida la forma en que es transmitido, es decir, los textos producidos por los historiadores
para dar cuenta de los resultados de sus investigaciones2. Al considerar que las obras
histricas son estructuras verbales en forma de discurso en prosa narrativa3, propone
abordarlas mediante un anlisis formal cuyo resultado es el descubrimiento en los relatos
histricos de un nivel preconceptual, de carcter intrnsecamente esttico o figurativo, que
resulta determinante del nivel conceptual explcito4. El nivel preconceptual de la obra
histrica est constituido por un tropo discursivo implcito correlacionado con los
compromisos terico-polticos del autor y con sus elecciones de tcnicas narrativas de
tramado de acontecimientos. Esto le permite afirmar que, contrariamente a lo que
tradicionalmente se consider que diferenciaba a los relatos histricos rivales ya sea la
seleccin de hechos distintos, las concepciones metodolgicas o epistemolgicas diferentes, la
adopcin de compromisos ideolgicos o tcnicas de narracin diversa lo que realmente
distingue y hace irreconciliable aquellos relatos es
el diferente acto potico, precrtico y constructivo por el cual cada
historiador prefigur el campo histrico y lo constituy como un dominio
sobre el cual, ahora s, aplicar su concepcin ideolgica, sus creencias
epistemolgicas o sus preferencia narrativas.5
1

Publicado en Patricia Brusnteins y Ana Testa (eds.), Conocimiento, Normatividad y Accin, FFyHUniversidad Nacional de Crdoba, Universitas, Crdoba, 2007.
2
H. White, Metahistoria. La imaginacin histrica en la Europa del siglo XIX, Fondo de Cultura Econmica,
Mxico, 1992.
3
Cf. H.White, Metahistoria, p. 9.
4
White analiza las obras los historiadores Michelet, Ranke, Tocqueville y Burkhardt, y de los filsofos de la
historia Hegel, Marx, Nietzsche y Croce.
5
Cf. Introduccin de Vernica Tozzi a H. White, El texto histrico como artefacto literario y otros escritos,
(Introduccin de Vernica Tozzi, traduccin Vernica Tozzi y Nicols Lavagnino), Piados, Barcelona, 2003, p.
12. Tozzi aclara que campo histrico refiere al registro histrico antes de anlisis y conceptualizacin.

Por lo tanto, aunque encontremos en el texto histrico una superestructura compuesta

por dimensiones de conceptualizacin terica utilizadas explcitamente por el historiador para
lograr que su narrativa sea explicativa6, lo fundamental del texto histrico sera su
infraestructura su metahistoria - constituida por este acto potico de prefiguracin, cuyas
posibilidades estaran dadas por cuatro tropos bsicos provistos por el uso lingstico: la
metfora, la metonimia, la sincdoque y la irona. White apela a la teora de los tropos7 para
dar cuenta del modo en que el lenguaje figurativo permite aprehender los contenidos de la
experiencia:
Estos tropos permiten la caracterizacin de objetos en distintos tipos de
discurso indirecto o figurativo. Son especialmente tiles para comprender las
operaciones por las cuales los contenidos de experiencia que se resisten a la
descripcin en prosa clara y racional pueden ser captados en forma
prefigurativa y preparados para la aprehensin consciente.8

El descubrimiento de los mecanismos poticos que intervienen en la construccin del

texto histrico conduce a Hayden White a sealar la particular relacin que vincula el relato
acerca del pasado y los acontecimientos que forman parte de l:
Los acontecimientos son incorporados en un relato mediante la supresin y
subordinacin de algunos de ellos y el nfasis en otros, la caracterizacin, la
repeticin de motivos, la variacin de tono y el punto de vista, las estrategias
descriptivas alternativas y similares; en suma, mediante todas las tcnicas
que normalmente esperaramos encontrar en el tramado de una novela o una
obra.9

Pero esta estructura narrativa propia del relato no pertenece a los acontecimientos
mismos, ya que, segn White, ningn conjunto dado de acontecimientos histricos
casualmente registrados puede por s mismo constituir un relato. De lo que se sigue lo
siguiente:
Dado que ningn conjunto determinado o secuencia de acontecimientos
reales es intrnsecamente trgico, cmico, o propio de la farsa, etc., sino que
puede construirse como tal slo en virtud de imponer la estructura de un
determinado tipo de relato a los acontecimientos, es la eleccin del tipo de
relato y su imposicin a los acontecimientos, lo que dota de significado a
stos.(...) El mismo conjunto de acontecimientos puede servir como
componente de un relato que es trgico o cmico, (...)segn sea el caso,
dependiendo de la eleccin del historiador respecto de la estructura de trama
que considera ms apropiada para ordenar los acontecimientos de ese tipo,
de forma que se incluyan dentro de un relato comprensible. 10

stas son (1) la ordenacin cronolgica de los acontecimientos en una secuencia; 2) la composicin de un
relato con principio, medio y fin; y 3) tres tipos de estrategias explicativas: explicacin por la trama -- romance,
tragedia, comedia o stira --, explicacin por argumentacin formal -- formismo, mecanicismo, organicismo y
contextualismo --; y explicacin por implicacin ideolgica -- liberal, radical, anarquismo o conservadurismo).
7
Cf. V. Tozzi en H. White, El texto histrico, p. 13.
8
H. White, Metahistoria, p. 41.
9
H. White, El texto histrico, p. 113.
10
H. White, El contenido de la forma, Paids, Barcelona, 1993, p.61.

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Estas citas manifiestan que, segn White, el relato histrico supone un ejercicio de
violencia interpretativa sobre la evidencia por el que se impone una trama a un pasado que en
s mismo no est estructurado narrativamente.11
II
Esta imagen del conocimiento histrico ha generado un acalorado debate con
posiciones a favor y en contra de reconocer un carcter narrativo esencial a la historiografa.
Ms an, incluso entre quines coinciden en que aqulla es fundamentalmente narrativa, no se
ha logrado consenso acerca de cules son las consecuencias que se siguen de ello.
Analizaremos ahora algunas crticas a White desde el punto de vista de dos autores
que reconocen el carcter narrativo de la historiografa, pero discrepan con algunas de sus
conclusiones.
En primer lugar, Andrew Norman - autor que bautiza como imposicionalismo la
postura de White 12 - objeta que su caracterizacin de la relacin entre relato histrico y
pasado favorece el escepticismo. Norman interpreta que, dado que la narrativa implica la
imposicin de una forma que los hechos mismos no tienen, White tiene que estar afirmando
que la narrativa es incapaz de representar adecuadamente el pasado.
Esta cada escptica se originara en la concepcin de experiencia histrica que
subyace a la teora imposicionalista de White, dado que supone que la experiencia es en s
misma informe, discordante, confusa, una mera secuencia de eventos sin comienzo ni final.
Como vimos, ciertas afirmaciones del filsofo apoyaran esta interpretacin. En un famoso
artculo en el que discute el valor atribuido a la narratividad en la representacin de
acontecimientos reales, White no tiene reparos en afirmar que ste surge del deseo de que
los acontecimientos reales revelen la coherencia, integridad, plenitud y cierre de una imagen
de la vida que es y slo puede ser imaginaria13.
Norman considera que este supuesto manifiesta un prejuicio atomista que afirma
que el pasado es dado a nosotros como un conjunto de incidentes aislados. Slo puede
comprenderse que la estructura y coherencia del relato histrico sean ajenas a los
acontecimientos e impuestas por el historiador si el pasado es entendido de esta forma.
Sin embargo, Norman opina que esa concepcin atomista de la experiencia histrica es
asumida arbitrariamente, ya que en historia las partes los incidentes aislados son tan
problemticos como el todo, de tal manera que la Segunda Guerra Mundial sera tan real o tan
ficticia como el Da D. Es decir, si la individuacin de eventos es tan problemtica como la
comprensin del proceso histrico ms abarcativo, nada nos habilita a conceder al hecho
atmico prioridad epistmica por sobre la estructura histrica en la que se los inscribe.
En conclusin, la objecin de Norman consiste en sealar que una concepcin no
justificada de experiencia histrica subyace implcitamente a la teora de White y lo conduce
al escepticismo acerca de la capacidad de la narrativa para representar el pasado. En
concordancia con esto, Vernica Tozzi afirma que el carcter no narrativo y no estructurado
de la experiencia histrica es un punto al que White no renunciar pero cuya demostracin
nos debe.14
11
Louis Mink tambin seala el carcter paradjico de la narrativa que, en tanto es histrica, pretende representar
el pasado pero, en tanto narracin, es un producto de la construccin imaginativa que no puede defender su
pretensin de verdad por ningn procedimiento de argumentacin o autenticacin. Cf. L. O. Mink, Narrative
form as a cognitive instrument, en Historical Understanding en B. Fay, E. O. Golob y R. T. Vann (eds.),
Cornell University Press, Ithaca and London, 1987, p. 199.
12
A. P. Norman, Telling it like it was: Historical narratives on their own terms, en History and Theory, Vol.
30, n 2, 1991.
13
H. White, El contenido, p. 38.
14
H. White, El texto histrico, p. 31 y ss.

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Esta crtica es elaborada por Norman mediante la contraposicin entre la concepcin
de experiencia histrica whiteana y una radicalmente opuesta, a la que denomina enfoque de
reificacin de la trama y en la que ubica a David Carr. Este filsofo propone una teora a
favor del carcter narrativo de la historiografa a partir de sus objeciones al imposicionalismo
de White, entendiendo su desacuerdo en trminos de una discusin entre partidarios de la
discontinuidad y partidarios de la continuidad entre experiencia y narrativa histrica.
A partir de un anlisis fenomenolgico en el que apela a la concepcin husserliana de
la experiencia temporal constituida por un horizonte de retenciones y protensiones y a los
desarrollos de Merleau Ponty del esquema figura-fondo como bsico para la percepcin
espacial, Carr argumenta que la verdadera ficcin terica es la nocin de experiencia humana
como secuencia de eventos discordantes. Tal como los encontramos, an en nuestra mxima
pasividad, los eventos estn cargados con el significado que derivan de nuestras retenciones y
protensiones: no experimentamos nada que ocurra, como presente, excepto contra el
background de lo que sucedi y de lo que anticipamos que suceder15. Adems, Carr afirma
que si esto es cierto de nuestra experiencia pasiva, es ms cierto todava de nuestras vida
prctica en la que casi explcitamente consultamos a la experiencia pasada, concebimos el
futuro y vemos el presente como un pasaje entre los dos.
Carr reconoce que esa estructura no es necesariamente narrativa, pero existira un
parentesco entre la estructura medio-fines de la accin y la estructura comienzo-medio-fin de
la narrativa: En la accin estamos siempre en el medio de algo, cautivos en el suspenso de la
contingencia que se supone encuentra su resolucin en la completitud de nuestro proyecto.
Dado que en nuestras actividades individuales habra momentos de inauguracin, tanto como
de desarrollo y clausura, Carr afirma que la estructura medio-fines de la accin despliega
algunos de los rasgos de la estructura comienzo-medio-fin propia de los relatos. Y, si bien
admite que la narrativa une muchas acciones en una trama en la que la totalidad resultante es
de escala mucho mayor que nuestras acciones a corto plazo, insiste en que la estructura de la
accin es comn al arte y a la vida, y que es desde dentro de la accin misma, formando parte
de una estructura compleja de configuraciones temporales, cmo los eventos reciben su
definicin.
Un elemento ms en la posicin de Carr es su concepcin de las comunidades. El autor
considera que en tanto seres sociales e histricos experimentamos nuestra vida individual y
colectiva de forma narrativa. Al afirmar que los agentes histricos se ven inmersos en
comunidades cohesionadas por un relato comn, Carr pretende concluir que la estructura
narrativa es literalmente constitutiva no slo de las vidas individuales sino tambin de las
sociedades. La actividad narrativa, por tanto, es fundamentalmente prctica, antes de llegar a
ser cognitiva o esttica, razn por la que el autor considerar que las narrativas acadmicas de
los historiadores son una continuacin terica de estos relatos. Aunque la narrativa del
historiador tiene fines cognitivos y no prcticos, se interesa por la verdad y adopta sobre el
pasado un punto de vista retrospectivo, nada de esto implica una diferencia de forma entre la
narrativa que produce y la estructura narrativa que constituye esencialmente a la comunidad.
Finalmente, reconoce que la narracin no slo refleja o imita algo que existe
independientemente de ella, sino que tambin crea significado pero considera que la narrativa
est tan entretejida en la accin que esta creacin de significado ocurre en el curso de la vida
misma, y no slo despus del hechos, a manos de los autores, en las pginas de los libros.
III
Las crticas comentadas sealan que las consecuencias imposicionalistas de la teora
whiteana son producto de una caracterizacin de la experiencia histrica aceptada
15

D. Carr, Narrativa y el mundo real: un argumento para la continuidaden History and Theory, Vol. XXV, n
2, 1986, pp. 117-131.

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implcitamente y, por tanto, no fundamentada. Creemos que los trabajos de White habilitan en
cierta medida esta objecin pero consideramos que, profundizando ciertos aspectos de su
teora, la objecin anterior puede ser desestimada.
En primer lugar, en Metahistoria, White nos explica que Antes de poder aplicar a los
datos del campo histrico el aparato conceptual que utilizar para representarlo y
explicarlo, el historiador tiene que prefigurar el campo: constituirlo como objeto de la
percepcin mental16. Y que esto constituye un
acto potico indistinguible del acto lingstico en que se prepara el campo
para la interpretacin como dominio de un tipo particular [porque] (...)
para que un dominio determinado pueda ser interpretado, primero tiene que
ser construido como un terreno habitado por figuras discernibles (...) [que
deben ser] clasificables como distintos rdenes, clases, gneros y especies de
fenmenos; debe entenderse que tienen ciertas clases de relaciones entre
ellas, cuyas transformaciones constituirn los problemas a resolver por las
explicaciones ofrecidas en los niveles del tramado y la argumentacin en
la narracin.

En la medida en que hacen hincapi en el carcter construido del objeto de estudio del
historiador, estas citas parecen favorecer las crticas mencionadas. Sin embargo, nosotros
consideramos que es posible interpretar estas afirmaciones como refirindose
fundamentalmente al trabajo del historiador con los documentos, las fuentes histricas, la
evidencia en general, de la que podramos admitir que efectivamente en tanto es un conjunto
de mltiples y heterogneos elementos - carece de estructuracin. La siguiente cita, que figura
inmediatamente despus de las anteriores, apoya nuestra interpretacin. White dice que:
Los relatos histricos pretenden ser modelos verbales de segmentos
especficos del proceso histrico. (...) tales modelos son necesarios porque el
registro documental no produce una imagen sin ambigedades de la
estructura de los sucesos de que da fe. Para figurarse lo que realmente
ocurri en el pasado, por lo tanto, el historiador tiene que prefigurar como
posible objeto de conocimiento todo el conjunto de sucesos registrado en los
documentos.

Ahora bien, nuestra sugerencia implica interpretar que el objeto de la imposicin de

estructura narrativa sera el registro histrico. De esta forma, tendramos un lectura posible de
White que le cerrara el paso a la objecin comentada: si leemos el imposicionalismo como
aplicado al registro histrico solamente, nos evitamos cualquier compromiso conflictivo con
caracterizaciones implcitas de la experiencia histrica simplemente porque no nos
pronunciamos sobre ella.
Hasta aqu, tendramos una defensa de la caracterizacin del conocimiento histrico
ofrecida por White basada en dos estrategias interpretativas: primero, reconocer que el autor
mantiene en sus textos una ambigedad acerca de qu es aquello a lo que se le impone la
estructura narrativa i.e., la experiencia o el registro histrico; luego, proponer que se
interprete su imposicionalismo en relacin con el registro histrico, dejando de lado las
afirmaciones problemticas referidas a la experiencia que daban lugar a objeciones que,
ahora, no seran pertinentes (simplemente porque renunciamos a extender el
imposicionalismo a la experiencia misma).
Se nos podra objetar que si reconocemos una ambigedad en los dichos del autor,
decidir por uno de sus sentidos resulta arbitrario. A esto daramos una respuesta doble: en
16

H. White, Metahistoria, p. 40 y ss.

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primer lugar, podramos insistir en las bondades de nuestro recorte interpretativo por los
problemas que nos evita. Limitando la tesis imposicionalista de White a la relacin registro en
bruto-estructura narrativa, la tesis se vuelve ms aceptable porque no se compromete con
ninguna concepcin en particular de experiencia, desvinculando el problema del conocimiento
histrico de aquella antigua y controversial cuestin filosfica.
Por otra parte, la tentacin de entrar en la discusin acerca de la relacin entre
experiencia y conocimiento histrico persiste. Cediendo a ella, esbozaremos una segunda
interpretacin posible del imposicionalismo - permitida tambin por la ambigedad de los
textos - extendindolo a la experiencia.
En Teora literaria y escrito histrico 17 White afirma que la historia es accesible
slo por medio del lenguaje, razn por la cual nuestra experiencia de la historia es
indisociable de nuestro discurso acerca de ella. Y puesto que nuestro discurso debe ser escrito
antes de que pueda ser considerado como historia, nuestra experiencia del pasado puede ser
tan variada como los distintos tipos de discurso con los que nos encontramos en la historia del
escrito mismo. En palabras de White: la historia no es slo un objeto que podemos estudiar
ni tampoco nuestro estudio de ese objeto; es tambin y aun primariamente, cierto tipo de
relacin con el pasado mediado por un tipo distintivo de discurso escrito.
Esto lo observbamos ya en el punto de partida de White, centrado en las narrativas
histricas como artefactos verbales, como puro discurso, donde claramente se comprende la
adscripcin de White a la concepcin del lenguaje como esencialmente opaco. En
Tropologa, discurso y modos de conciencia,18 afirma que
Cuando buscamos comprender asuntos tan problemticos como la naturaleza
humana, la cultura, la sociedad y la historia, nunca decimos exactamente lo
que deseamos decir o queremos decir exactamente lo que decimos. Nuestro
discurso siempre tiende a escabullirse desde nuestros datos hacia las
estructuras de la conciencia con las que estamos tratando de aprehenderlos19;
o lo que es lo mismo, los datos siempre se resisten a la coherencia de la
imagen con la que estamos tratando de organizarlos.

Claramente, sta sera la interpretacin ms arriesgada porque postula la imposibilidad

de acceder a la experiencia sin la mediacin opaca del lenguaje; pero tambin vuelve a White
ms vulnerable a la objecin que queramos desestimar.
Creemos que igualmente podra defendrselo de la crtica de Norman vinculada a
priorizar injustificadamente los elementos atmicos del relato, i.e., los eventos. Norman
argumentaba la dificultad an en el nivel de los eventos para individualizarlos contra el
supuesto prejuicio atomista de White. En nuestra segunda interpretacin, White podra
responder que su postulacin del carcter discursivo del relato histrico como constituyente
de su objeto de estudio permite explicar cmo se individualizan eventos en funcin de la
estructura de trama elegida por el historiador.
Por ltimo, destacamos otro punto a favor de la segunda lectura propuesta: que
traslada la carga de la prueba a los defensores del carcter estructurado de la experiencia,
dado que son ellos los que tienen que demostrarnos que el carcter esencialmente discursivo
del texto histrico, con su consecuente opacidad, no implicar una distorsin de la estructura
inherente al pasado cuando se la intente desplegar en el escrito histrico. Es importante
recordar aqu que Carr en realidad slo llega a argumentar en forma no concluyente para
nosotros que existira cierto parentesco, cierta continuidad entre la estructura medio-fines de
17

H. White, El texto histrico p. 141.

H. White, El texto histrico, p. 63.
19
H. White, El texto histrico p. 98 y ss.
18

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la accin y la estructura de principio, medio y fin de la narrativa histrica. Pero an
concedindole esto, persiste un problema: que la estructura narrativa de la que White habla
implica, adems de la prefiguracin tropolgica, cuatro tipos posibles de trama: romance,
stira, comedia y tragedia. Por tanto, la estructura narrativa que Carr cree ver en la
experiencia misma no coincide en complejidad con aqulla de la que se sostiene que es ajena
a los acontecimientos mismos. En este sentido, Carr no demostr que sean esos tipos
especficos de trama los que inhieren en la experiencia misma. En nuestra opinin, se
comprenden mejor esas opciones de estructuracin como provistas por el lenguaje y no por
los sucesos mismos.