Los caballitos de mar (gnero Hippocampus) son un grupo de peces marinos

pertenecientes a la familia Syngnathidae, que tambin incluye a las agujas. Su nombre se

debe al peculiar parecido que presenta su cabeza con la de los caballos. De hecho, la
caracterstica de tener la cabeza en ngulo recto con el resto del cuerpo no se da en ningn
otro gnero de peces.El cuerpo de los caballitos de mar est cubierto por armadura de
placas o anillos seas. Su forma de nadar es muy diferente a la de los dems peces. Adoptan
una posicin erecta, impulsndose con su aleta dorsal. No tienen aleta anal. En su lugar
tienen una cola prensil que se enrolla en espiral y les permite aferrarse a tallos y plantas
subacuticas.

Caractersticas
 Tamao:
El tamao de los caballitos adultos vara enormemente, desde el pequeo Hippocampus
minotaur, una especie descubierta en Australia que no sobrepasa los 18 mm. de longitud, al
enorme Hippocampus ingens, especie del pacfico que sobrepasa los 30 cm., desde la punta
de su cola a la parte superior de su cabeza. Su peso vara tambin dentro de una misma
especie, las hembras cuando tienen los huevos maduros y los machos cuando estn
preados.
El Hippocampus guttulatus, nuestro querido caballito, mide unos 15 cm. de longitud.
Otras caractersticas
Tienen el cuerpo comprimido lateralmente y tienen un esqueleto cutneo formado por
anillos anulares seos, llamado tambin armadura de placas u escudos seos, que dan
rigidez al tronco.
La cola, en cambio, es prensil y se puede enroscar en torno a los tallos marinos para
proporcionar anclaje.
Carecen de aletas caudal y ventral. Las pectorales y la dorsal son muy tenues y tienen
forma de abanico. La dorsal impulsa los desplazamientos horizontales, est situada a su
espalda y la agita unas 3 veces y media por segundo. Las pectorales impulsan los
movimientos verticales.
Longevidad:
Su longevidad es muy variada, podemos deciros que la especie Hippocampus zosterae vive
aproximadamente un ao, mientras que las especies Indopacficas de caballitos de tamao
medio ms estudiadas viven sobre los cuatro aos.

Alimentacin
Los caballitos de mar son depredadores voracsimos, que comen exclusivamente comida
viva mvil. Sus ojos, que tienen movilidad independiente entre si, les ayudan a reconocer
su bocado preferido, pequesimos crustceos que forman parte del zooplacton, los cuales
constituyen casi exclusivamente su alimentacin. Cuando la presa se pone a su alcance es
aspirada a travs de su hocico seo por medio de un rapidsimo golpe de su cabeza. Tragan
enteras a sus presas al no disponer de dientes, y se ven obligados a consumir grandes
cantidades de comida para compensar su rpida e ineficiente digestin al no poseer
estmago.

Depredadores
Los caballitos de mar juveniles son muy vulnerables a los depredadores, la mayora de los
peces piscvoros (comedores de peces); por el contrario los adultos no tienen muchos
depredadores naturales, probablemente por ser difciles de encontrar (usan muy bien el
camuflaje), y adems no deben ser muy sabrosos a causa de sus placas seas. Los
caballitos de mar se han encontrado en estmagos de grandes peces pelgicos tales como el
atn, la castaeta roja, el pez dorado, etc. Los cangrejos y aves de mar (incluso los
pinginos) tambin se meriendan alguno de vez en cuando. Otro factor natural a tener en
cuenta son las tempestades, las cuales pueden trastornar seriamente sus poblaciones,
arrojando a algunos a tierra y a otros a la deriva, dando lugar, de ste modo, a la muerte de
muchos adultos y jvenes y que otros sean dispersados.
Pero es el ser humano con su falsas creencias y su afn de posesin, como en tantos otros
casos, el que los lleva casi a su extincin: en China y regiones limtrofes le otorgan poder
afrodisaco y creen que cura enfermedades como la impotencia, y nosotros los compramos
para tenerlos confinados en peceras. Tal es as, que en la ltima conferencia mundial de la
biodiversidad celebrada en Chile se declararon a los caballitos de mar como especie a
proteger.

Hbitat y distribucin
Los caballitos de mar viven en aguas tranquilas y clidas, en los mares templados y
tropicales de todo el mundo, aunque tienen una distribucin discontinua, puesto que estn
ausentes en largos trechos de la costa del frica Occidental y del rea Indopacfica, donde
pueden aparecer en una regin y faltar por completo en otra.
Viven cerca de las costas, entre las praderas de fanergamas marinas y algas.

Especies
En los ltimos dos siglos se propusieron para su clasificacin ms de 120 especies de este
curioso pez, pero dado que muchas de ellas eran en realidad la misma especie se han sacado
como tales, establecindose en la actualidad 32 especies en todo el planeta; aunque todava
se esperan algunos cambios cuando ciertas especies complejas sean ms cuidadosamente
revisadas. Parte de esta dificultad, para llevar a cabo su clasificacin, radica en el hecho de
que puedan cambiar de color o incluso desarrollar filamentos en su piel para mimetizarse
mejor en su entorno. Tampoco se comprende muy bien como estos animales pueden variar
en su desarrollo, tamao y forma o como esto est determinado por el hbitat, localizacin
geogrfica, temperatura del medio y/o edad. La confusin es tal que conduce a muchos
cientficos a asumir que han encontrado una nueva especie, cuando realmente lo que estn
haciendo es renombrar una ya previamente descripta.

Reproduccin
Se reproducen desde la primavera hasta los meses de verano. En esta poca, el macho y la
hembra se entrelazan con la cola. Despus de una danza nupcial, en esta posicin, la
hembra traspasa de su cloaca, con ayuda de una papila genital de unos 3mm. de largo, sus
huevos a la bolsa ventral (incubatriz) de los machos, que est recubierta de suave tejido y
dispuesta en compartimentos, para mantener cada huevo separado, como en clulas
esponjosas. Puede encontrarse cierto paralelismo entre el tejido que rodea estos huevos y la
placenta de los mamferos.
Un macho puede ser visitado por cierto nmero de hembras que le dejan huevos, pero si un
huevo no alcanza a llegar a uno de estos departamentos no se desarrolla. No obstante, los
que caen bien, se desarrollan en esta bolsa hasta los 50 o 60 das y eclosionan dentro ella.
El recin nacido queda all hasta que ha consumido toda la yema. El nacimiento o eyeccin
de los jvenes parece ser agotador para el padre. Agarrndose firmemente con la cola sobre
un soporte, frota su bolsa contra una concha o roca hasta que salen los jvenes, con
fracciones de sus tejidos internos. No parece cierto que sean los hijos los que producen la
rotura de estos tejidos.
Un macho de buen tamao puede dar a luz a ms de 400 jvenes, que son la perfecta
rplica del adulto. Los primeros das entraran y saldrn de la bolsa segn haya peligro o no
en el exterior.
En otras especies de caballos marinos tiene lugar un apareamiento similar, aunque ambas
partes no se sujetan por medio de la cola. Gracias a esta diferencia se evitan cruces entre
ambas especies.

Cmo nadan?
Los caballitos de mar viven en hbitats muy complejos, lo que favorece la maniobrabilidad
sobre la velocidad. De hecho tienden a vagar lentamente sobre el fondo marino usando sus
aletas dorsales para la propulsin y sus aletas pectorales, parecidas a orejas, para la
estabilidad y direccin. No tienen aletas plvicas ni caudal, y tienen una pequesima aleta
anal. Sus lentos movimientos nos dan una idea de la importancia del camuflaje para evitar a
sus depredadores, y de lo frgiles que pueden llegar ser en un ambiente tan hostil.
La mayora de las especies de caballitos de mar realizan muy pocos y pequeos cambios de
casa, la cual no parecen defender y que consiste en un soporte central (alga, cabo, etc.)
alrededor del cual enrollan su cola. Parecen fieles a su soporte, pues pueden ser encontrados
repetidamente en el mismo. Estos peces se encuentran en densidades bajas, con unas
interacciones altamente estructuradas tanto social como espacial. Sus habilidades de
dispersin nos son desconocidas, as como la funcin de las corrientes locales para facilitar
sus movimientos.

Comportamiento
La conducta de los caballitos de mar vivientes es tan interesante como las antiguas leyendas
sobre estos animales. Es capaz de ostentar notables cambios de color para acomodarlo al
del medio que le rodea.
Puede utilizar la cabeza para trepar por entre las algas en las que vive descolgndose de
unas a otras.
Con frecuencia varios adultos van juntos, trenzando sus colas prensiles con apariencia de
que ejecutan una danza, la cual puede ser fatal cuando la ejecutan ejemplares jvenes, que a
veces no saben desprenderse y acaban muriendo de inanicin.