Causa de la radiactividad

En general son radiactivas las sustancias que no presentan un balance correcto entre
protones o neutrones, tal como muestra el grfico que encabeza este artculo. Cuando el
nmero de neutrones es excesivo o demasiado pequeo respecto al nmero de protones, se
hace ms difcil que la fuerza nuclear fuerte debido al efecto del intercambio de piones
pueda mantenerlos unidos. Eventualmente, el desequilibrio se corrige mediante la
liberacin del exceso de neutrones o protones, en forma de partculas que son realmente
ncleos de helio, y partculas , que pueden ser electrones o positrones. Estas emisiones
llevan a dos tipos de radiactividad, ya mencionados:

Radiacin , que aligera los ncleos atmicos en 4 unidades msicas, y cambia el

nmero atmico en dos unidades.
Radiacin , que no cambia la masa del ncleo, ya que implica la conversin de un
protn en un neutrn o viceversa, y cambia el nmero atmico en una sola unidad
(positiva o negativa, segn si la partcula emitida es un electrn o un positrn).

La radiacin , por su parte, se debe a que el ncleo pasa de un estado excitado de mayor
energa a otro de menor energa, que puede seguir siendo inestable y dar lugar a la
emisin de ms radiacin de tipo , o . La radiacin es, por tanto, un tipo de radiacin
electromagntica muy penetrante, ya que tiene una alta energa por fotn emitido.