El positivismo es una corriente compleja de pensamiento que domin gran
parte de la cultura europea en sus manifestaciones filosficas, polticas, pedaggicas, historiogrficas y literarias, en un periodo que cubre aprox. desde 1840 hasta casi llegar al inicio de la primera guerra mundial. La poca positivista fue una era bsicamente pacfica en Europa. Al mismo tiempo, constituy la poca de expansin europea en frica y en Asia. En el seno de este marco poltico culmina en Europa la transformacin industrial. Se multiplican las grandes ciudades, crece de modo impresionante la red de intercambios comerciales, se rompe el antiguo equilibrio entre ciudades y zonas rurales, aumentan la produccin y la riqueza, la medicina vence las enfermedades infecciosas Una estabilidad poltica bsica, el proceso de industrializacin y los avances de la ciencia y de la tecnologa constituyen los pilares del medio ambiente sociocultural que el positivismo interpreta, exalta y favorece. No tardarn en hacerse sentir los grandes males de la sociedad industrial, los positivistas no los ignoran pero pensaban que pronto desapareceran, que seran eliminados por el aumento del saber, de la instruccin popular y de la riqueza. A diferencia del idealismo, en el positivismo se reivindica el primado de la ciencia, y considera que el nico mtodo de conocimiento es el de las ciencias naturales. El mtodo de las ciencias naturales, no slo se aplica al estudio de la naturaleza sino tambin al estudio de la sociedad. La sociologa es un resultado caracterstico del programa filosfico positivista. No slo se da la afirmacin de la unidad del mtodo cientfico y de la primaca de dicho mtodo como instrumento cognoscitivo, sino que se exalta la ciencia como nico medio en condiciones de solucionar en el transcurso del tiempo todos los problemas humanos y sociales que hasta entonces haban atormentado a la humanidad. La poca del positivismo se caracteriza por un optimismo general. Se descubren en el positivismo determinados temas fundamentales procedentes de la tradicin ilustrada. El positivismo se caracteriza por una confianza acrtica y a menudo expeditiva y superficial en la estabilidad y en crecimiento sin obstculos de la ciencia.
La positividad de la ciencia lleva a que la mentalidad positiva
combata las concepciones idealistas y espiritualistas de la realidad que los positivistas acusaban de metafsicas.