E N E R G I A S R E N O VA B L E S

NUEVAS FUENTES

Energa de la
BIOMASA
Por: Jaime A. Moragues y Alfredo T. Rapallini

Jaime A. Moragues

INTRODUCCIN

Se entiende por biomasa toda la masa de materia orgnica, no fsil, de origen biolgico. Desde el punto de vista
energtico, se considera dentro de esta
clasificacin a los rboles y cultivos de
alimentos y forrajes, que constituyen lo
que podemos llamar biomasa primaria, y
los residuos agrcolas, forestales, animales, industriales y urbanos, que constituyen la biomasa secundaria.
De todas las denominadas fuentes
nuevas y renovables de energa, la biomasa es la que se emplea en una cantidad
suficientemente importante como para
que figure en la ecuacin econmica a
nivel mundial y fundamentalmente en la
de los pases en desarrollo. Su empleo se
puede incrementar sin afectar su funcin
de fuente de fijacin de CO2 a travs de
la fotosntesis, tan importante ante los
problemas que se plantean por el incremento de dicho gas por quemado de
combustibles fsiles.
No se debe repetir experiencias desafortunadas realizadas en el pasado. La explotacin intensiva de la biomasa, especialmente los bosques, fueron realizadas
en forma "minera" y no sostenible en el
tiempo, nicamente para exportar y no
para satisfacer necesidades locales, teniendo dichas explotaciones las caractersticas de enclaves aislados del resto del
sistema socio-econmico del pas.

Por lo tanto, un uso racional de la

biomasa como fuente de energa, tanto
en los aspectos de su produccin cuanto
de su consumo, va a permitir que sta siga siendo un combustible ideal para satisfacer los requerimientos de numerosos
pases por dcadas.
RECURSOS

Los recursos de biomasa para uso energtico se pueden clasificar en seis grandes
grupos que se denominan:
a) Recurso forestal, b) Recurso agrcola,
c) Recurso acutico, d) Recurso pecuario, e) Recurso industrial, f ) Recurso urbano.
PROCESOS DE UTILIZACION DE LA
BIOMASA CON FINES ENERGETICOS

Uno de los criterios ms importante

para seleccionar el proceso de conversin a utilizar es el contenido de agua de
la biomasa. Una biomasa con elevado
contenido de humedad puede ser usada
slo en procesos acuosos debido a la prdida de eficiencia que implica su secado
cuando se la quiere emplear, por ejemplo, en combustin directa. La mayora
de la biomasa tiene un contenido de humedad, medida en base hmeda, superior al 70 %, mientras que la madera de
rboles recin cortados contienen alrededor del 50 % de agua. Si la madera va a
ser usada en combustin directa, el calor
necesario para reducir la humedad a un

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PROYECTO ENERGTICO

nivel del 15 %, es equivalente al 20-25 %

del poder calorfico de la madera seca.
Por cada kg de agua que se desea eliminar, se requiere de 3,5 a 4,5 MJ de energa trmica.
Los dos grandes grupos de conversin de la biomasa en energa son los
"procesos termoqumicos" y los "procesos bioqumicos".
PROCESOS TERMOQUIMICOS

En un sentido general, la conversin

termoqumica de la biomasa se refiere a
la reaccin qumica mediante la cual se
libera energa directamente o se convierte la biomasa en combustible gaseoso o
lquido. Se pueden clasificar en:
1) Combustin directa
La forma ms directa de aprovechamiento de la biomasa es su combustin directa (quemado). La "energa trmica" as obtenida puede ser
usada tanto para fines domsticos
(coccin, calefaccin) como industriales (calor de procesos, generacin
de energa mecnica o elctrica, etc.).
La biomasa que ms se emplea es
la lea. El poder calorfico depende del
contenido de fibra (normalmente contiene en peso en seco 40-53 % de celulosa,
20-35 % de hemicelulosa y 19-33 % de
lignina), resina y humedad. Como valor
indicativo, el poder calorfico mximo de
la madera es aproximadamente 20

MJ/kg, cantidad que disminuye con el

contenido de humedad. A ttulo comparativo el poder calorfico del carbn de
lea de 27 MJ/kg, el del carbn mineral
de 30 MJ/kg y el del kerosene de 43
MJ/kg. Las maderas con elevado contenido de resina, como por ejemplo las de
pino y abeto, tienen el mayor poder calorfico. Para otros recursos de biomasa
empleados en combustin directa, los
poderes calorficos promedios son: bagazo de caa de azcar sin secar 9 MJ/kg;
paja de cereales 16-17 MJ/kg; desechos
orgnicos sin secar 13,2 MJ/kg.
2) Pirlisis
Es un proceso de oxidacin parcial y controlada (quemado casi en
ausencia de aire), a temperatura elevada (~230C ), que permite obtener
como producto una combinacin variable de combustibles slidos (carbn vegetal), lquido (efluente piroleoso) y gaseosos (gas pobre).

Los procesos modernos de pirlisis

se realizan a temperaturas ms elevadas,
hasta 700C.
La composicin y cantidades relativas
de los productos de la pirlisis dependen
de la naturaleza de la biomasa que se emplea y las condiciones operativas (por eje.
la velocidad de calentamiento y la temperatura mxima). El gas est principalmente formado por monxido de carbono
(CO), metano (CH4) e hidrgeno (H),
mezclados con gran cantidad de dixido
de carbono (CO2); su poder calorfico es
de 8-15 MJ/m3 (el del gas natural es de
34,8 MJ/m3). El combustible lquido o
aceite, que resulta de condensar los vapores de la pirlisis por pasaje a travs de
agua, contiene cantidades sustanciales de
hidrocarburos aromticos; su poder calorfico es del orden de 25 MJ/kg. El carbn vegetal resultante tiene un bajo contenido de azufre, lo que lo hace muy apreciado desde el punto de vista ambiental,
con un poder calorfico de 25-30 MJ/kg.

PROYECTO ENERGTICO

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Hasta mediados de la dcada del 20,

cuando se invent el proceso de sntesis
del metanol, la pirlisis de la madera a
temperatura moderada era el nico mtodo de generacin de ste alcohol.
Igualmente se emple este mtodo para
la produccin de otros productos, como
por ejemplo el cido actico, actualmente reemplazado por procesos petroqumicos. Actualmente, slo la produccin de
carbn vegetal reviste importancia cuantitativa, considerndose a los productos
lquidos y gaseosos como subproductos
de la misma.
El carbn vegetal como combustible
slido presenta la ventaja, frente a la biomasa que le dio origen, de tener un poder calorfico mayor. Sin embargo, la pirlisis significa una prdida importante
de la energa contenida en la biomasa
utilizada como materia prima. Su uso se
justifica cuando el proceso industrial en
el cual se emplea lo requiere como condicin imprescindible, como por ejemplo

en la siderurgia, o cuando debe distribuirse o transportarse.

3) Gasificacin
La gasificacin es un proceso similar a la pirlisis, pero llevado a mayor
temperatura y/o presin, en presencia
de cantidades limitadas de aire u
oxigeno.
La combustin parcial del carbn y
el hidrgeno de la biomasa genera sufi-

4) Licuefaccin
La licuefaccin de biomasa se basa
en hidrogenacin indirecta. Las molculas complejas de celulosa y lignina
son rotas, el oxgeno es removido, y se
adicionan tomos de hidrgeno. El
producto de esa reaccin qumica es
una mezcla de hidrocarburos que al
enfriarse se condensan en un lquido.
En el proceso de licuefaccin la biomasa se calienta con vapor y monxido

Combustin directa

Procesos
PROCESOS
DE
CONVERSIN

Pirlisis
Gasificacin

Termoqumicos

Licuefaccin

Procesos
Bioqumicos

ciente calor para mantener la temperatura de reaccin requerida. Cuando en el

reactor slo se admite oxigeno, el gas
producido contiene monxido de carbono e hidrgeno como combustibles principales, mezclados con dixido de carbono, lo cual da un gas con un poder calorfico de 14-19 MJ/m3 (el del gas natural es de 34,8 MJ/m3). Cuando la reaccin se realiza con aire como oxidante
hay un 42 % de nitrgeno en la mezcla y
el poder calorfico disminuye a valores de
7 MJ/m3; es el denominado "gas pobre".
Estos gases pueden ser usados directamente como gases con poder calorficos bajo o medio, o pueden convertirse
en otros productos ms energticos tales
como metano, metanol o componentes
de gasolina.
Cabe mencionar dentro del proceso
de gasificacin la "hidrogasificacin", en
la cual la biomasa seca se hace reaccionar
con hidrgeno gaseoso a temperatura y
presin elevada. El producto principal
que se genera es el metano con pequeas
cantidades de etano y otros gases. Despus de remover el dixido de carbono,
el gas resultante tiene un elevado poder
calorfico, mayor que el gas natural por
contener ms etano.

Fermentacin metnica
Fermentacin alcohlica

de carbono, o hidrgeno y monxido de

carbono, a temperaturas de 250 C a 450
C y presiones de alrededor de 27 MPa
[1] en la presencia de un catalizador. La
biomasa no necesita ser seca como en la
mayora de los procesos de gasificacin,
dado que en el proceso se adiciona agua.
La licuefaccin de biomasa por hidrogenacin se ha logrado a escala pequea
con residuos urbanos, varios residuos
agrcolas, pecuarios y forestales, encontrndose el mtodo todava en etapa de
desarrollo.
PROCESOS BIOQUMICOS

La conversin bioqumica se basa en

ciertas reacciones que ocurren en presencia de enzimas (catalizadores naturales)
provistas por microorganismos vivos.
Estas reacciones, denominadas fermentaciones, se pueden dividir en dos grandes grupos: las anaerbicas que se producen en ausencia de aire y las aerbicas
que se producen en presencia de aire.
Las primeras pueden dar lugar a productos energticos y eventualmente residuos
slidos valorables (por ejemplo abonos).
Las segundas tienen poco inters desde el punto de vista de la produccin
de energa.

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PROYECTO ENERGTICO

Se distinguen dos procesos bioqumicos

de conversin de la biomasa:
1) Fermentacin metnica
La fermentacin o digestin metnica es la descomposicin bacteriana
de materia orgnica en la ausencia de
aire, produciendo una mezcla gaseosa,
denominada biogas, con un 50 a 70 %
de metano, un 30 a 45 % de dixido
de carbono, de 0,5 a 3 % de nitrgeno,
1 % de hidrgeno, 1 % de oxgeno y
vestigios de anhdrido sulfuroso y de
otros gases. Como la conversin enzimtica se produce en un estricto proceso
anaerbico, se considera frecuentemente
la fermentacin metnica como sinnimo de fermentacin anaerbica. El sedimento o lodo que queda al extraer el biogas, retiene eficientemente nitrgeno
presente en la biomasa, proveyendo un
excelente fertilizante sin olor para cultivos agrcolas.
El proceso de fermentacin metnica
es el mismo que ocurre en la naturaleza
en la produccin del conocido gas de los
pantanos.
La conversin de la celulosa en metano se realiza en dos pasos, cada uno catalizado por enzimas diferentes provistas
por microorganismos distintos. El primer paso (fase hidrlisis y acidificacin)
es la rotura de la celulosa, un polmero
grande, en materia orgnica soluble (de
cadenas cortas y simples), la cual es entonces fermentada como proceso final
(fase metanognica). La temperatura de
digestin, mantenida por el calor autogenerado en el proceso, se encuentra generalmente entre 25C y 45C. El proceso
puede ser acelerado operando a temperatura mayor (50C a 65C). Las bacterias
responsables de la degradacin y produccin del gas metano se encuentran presentes en la biomasa que se emplea (estircol de los animales y lodos cloacales)
por lo que no es necesaria la inoculacin,
ni el cultivo de cepas especiales para la
produccin de biogas.
Los materiales ms utilizados son el
estircol animal, los residuos industriales
y urbanos, las algas, los residuos de plantas y toda otra sustancia orgnica con un
elevado contenido de humedad. El estircol, con una dilucin de 9 % de sli-

do, produce aproximadamente 140 litros de biogas por kg de materia seca y

por da.
El biogas obtenido mediante este
proceso puede ser empleado igual que el
gas natural para coccin, calefaccin, accionamiento de motores de combustin
interna, refrigeracin por absorcin, etc.
Su poder calorfico depende de la composicin; para una relacin 60 % metano
y 40 % anhdrido carbnico, el poder calorfico es 21,5 MJ/m3.
2) Fermentacin alcohlica
La hidrlisis y posterior fermentacin de biomasa con alto contenido de
azcares, almidones o celulosa, puede
utilizarse para la produccin de alcohol
etlico (etanol), igual al que resulta de la
destilacin del petrleo.
Los carbohidratos, compuestos naturales formados por carbono, hidrgeno y
oxigeno, son la materia prima del proceso; se los clasifican en tres categoras generales, en orden de complejidad creciente: azcares, almidones y celulosas.
La materia prima empleada para la produccin de alcohol es toda aquella que
contenga algunas de esas tres categoras
de carbohidratos:
Frutas, caa de azcar, remolacha,
sorgo dulce contienen azcares y pueden
ser usados para la produccin de alcohol.

Cereales (trigo, arroz, maz, cebada, centeno y avena), papa, batata, mandioca,
contienen almidones, y se emplean para
la produccin de etanol, fundamentalmente produccin de alcohol para uso en
bebidas.
La celulosa y la hemicelulosa constituyen la pared celular de los vegetales.
Constituyen el 95 % de las estructura de
plantas como el algodn, la madera contiene alrededor del 50 % de celulosa y la
paja de lo cereales, un 40 %. La mayora
de estas plantas se emplean para la fabricacin de papel, con la cual tiene que
competir la produccin de alcohol a partir de estas fuentes. A la inversa, el empleo del papel que se obtiene de los residuos urbanos puede ser una buena materia prima para producir alcohol.
El etanol es empleado fundamentalmente como combustible para reemplazar las naftas en los motores de combustin interna. Se los usa slo o mezclado
con naftas en una proporcin de alcohol
de hasta un 20 % en volumen; en este ltimo caso el alcohol debe ser anhidro, lo
que implica un tratamiento adicional. El
alcohol anhidro tiene un poder calorfico
de 32,7 MJ/kg; el hidratado (4 % de
contenido de agua por volumen) contiene 23,5 MJ/kg. La mayor experiencia de
produccin de alcohol fue la de Brasil en
1975, empleando el alcohol en ambas

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formas, slo y mezclado con nafta en una

proporcin de 20 % de alcohol y 80 %
de nafta; el 20 % de la flota de automotores utiliza alcohol hidratado solamente.
La produccin de alcohol en ese pas
es mayoritariamente a partir de caa de
azcar. El alcohol, slo o en mezcla, es
tambin usado en escala comercial en
frica del Sur, EE.UU., Kenya, Malawi,
Paraguay, Zimbabwe, y se han desarrollado programas experimentales en Costa
Rica, El Salvador, Filipinas, Indonesia y
Tailandia. En Argentina se utiliz en la
dcada del 80.
OTROS PROCESOS

Existen otros procesos, siendo el ms importante la produccin de aceites vegetales a partir de plantas oleaginosas como
el girasol, soja, man, semilla de algodn,
palma, etc.; en general, las semillas son
prensadas mecnicamente para extraer el
aceite y puede emplearse solventes para
aumentar el rendimiento. En el caso de
la soja, el aceite es separado slo por accin de solventes. Estos aceites permiten reemplazar al gas-oil en los motores
de combustin interna, de ah su importancia energtica. Tambin es posible
producir combustible para motores diesel por transesterificacin de los aceites
vegetales formando lo que se ha llamado
biodiesel. P E