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NOTAS SOBRE CULTURA COMN.

HACIA UNA ESTTICA DE BASE1


Paul Willis*
RESUMEN: El libro Cultura Comn contiene abundantes ejemplos sobre los usos que la gente joven hace de las mercancas
culturales y de los medios de comunicacin. Estos usos pueden
clasificarse bajo las categoras de trabajo simblico, creatividad
simblica, y extensin simblica; en suma, equivalen a los recursos y prcticas que emergen de la cultura comn. Estas categoras, engranadas analticamente con la cultura comn, producen
nuevos refinamientos de las nociones admitidas de trabajo,
postmodernismo y esttica, las cuales, en su conversin, adems nos sensibilizan y nos ayudan a entender importantes dinmicas de cambio en los finales de la moderna cultura vivida.
PALABRAS CLAVES: esttica, cultura, cultura popular, postmodernismo, teora social.

. Willis utiliza el concepto de grounded aesthetics que hemos optado por traducirlo como esttica de base. A. Ario, por ejemplo, lo traduce como esttica profunda. Otros autores lo traducen como esttica fundada. Ver: ARIO, A.
(1997): Sociologa de la cultura, Barcelona, Ariel. VARIOS AUTORES (1994): Nuevas perspectivas crticas en educacin, Barcelona, Paids Educador.
*
. Paul Willis es profesor de la Universidad de Wolverhampton. Artculo editado
en EUROPEAN JOURNAL OF CULTURAL STUDIES. Vol. 1 (2), pp. 163-176, 1998. Tra-

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PRLOGO
Un rey de la vieja Persia tena todo lo que la vida terrenal
poda ofrecerle, trajes vistosos, lo mejor de las artes y de los
oficios. Pero sin embargo estaba insatisfecho. Una noche, mirando fijamente la luna llena descubri su verdadera vocacin estirndose para alcanzarla. Necesitaba una superioridad palpable
ms all de su paraso terrenal. Eso era! Caminara por la
luna!. El rey llam a todos los carpinteros de su corte. Una
escalera? No. Ninguna escalera era lo bastante larga. Y adems,
dnde apoyarla? Un capitel? No. Ninguna viga era ms larga
que el ms alto de los rboles. Un andamio? No. Ninguna instalacin poda sostenerse suficientemente fuerte.
El ms emprendedor de los carpinteros dio un paso adelante.
Una enorme torre con todas las cajas del pas? S dijo el rey y lo
orden hacer. La caja ms larga en la base, otras cajas, de tamao ms reducido, fueron amontonadas hasta que la torre casi se
perdi de vista.
Impacientemente el rey trep desapareciendo bajo la neblina.
Un grito de decepcin rebot. Se necesitaba una caja ms grande.
Pero toda la madera haba sido usada, todos los bosques talados.
En la confusin, el rey desacreditando a sus sbditos exclam: Yo
s donde hay una caja mayor, en el fondo! Sacadla!. Los carpinteros protestaron pero los leadores del rey fueron llamados para
cumplir la orden. La torre se derrib, el rey, la corona y todo.

urante dos aos, 1987-1989, dirig un proyecto de investigacin generosamente financiado por la Fundacin Gulbenkian, se trataba de investigar las actividades culturales de la gente joven, especficamente en relacin a:
los medios de comunicacin (radio, TV, revistas, etc.), msica

ducido por Carmen Nieves Prez Snchez y Begoa Zamora Fortuny. Departamento de Sociologa.

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rock y pop, estilo y moda2. En este artculo categorizo y teorizo


algunos de los datos que han surgido de este proyecto, utilizndolos para argumentar ms ampliamente la naturaleza de la experiencia cultural cotidiana, que llamo cultura comn, particularmente tal y como es vivida por los jvenes.
Quiero plantear tres cuestiones bsicas, que coinciden en parte con los materiales recogidos en la investigacin de dicho proyecto. Primeramente, lejos de ver los medios de comunicacin y
las mercancas como agentes que generan pasividad, argumentar que en su recepcin estn involucradas formas reales de trabajo simblico, primero en la seleccin en torno a una multitud de
competidores (esto tambin incluye la seleccin dentro de las formas), segundo en el control (proporcionado, construido y adaptado) de las circunstancias y microcondiciones de consumo.
En segundo lugar, quiero argumentar que la recepcin incluye prcticas de creatividad simblica: la apropiacin squica,
emocional y semitica de los materiales disponibles producen
nuevas conexiones y significados para la persona. Esto puede
considerarse como una creatividad vertical que funciona a lo largo de los ejes de los objetos y lugares disponibles.
La tercera cuestin que quiero reivindicar es que este trabajo
simblico y esta creatividad pueden tambin producir una extensin simblica, una construccin de significado ms horizontal,
ms separada de las condiciones de produccin y de las relaciones sociales de consumo aunque determinada globalmente por
las relaciones sociales capitalistas.
El Trabajo Simblico y la Creatividad pueden articularse, como
estaban, de un lado por la comunicacin lateral y horizontal en
relaciones sociales mucho ms amplias no slo de consumo, sino

. Joyce Cannan, residente en Wolverhampton, fue un investigador de campo a


tiempo completo en el proyecto en el que realizamos 14 estudios distintos centrados en diferentes aspectos de las experiencias y prcticas de la cultura de los
jvenes en diferentes partes del pas. Los resultados se publicaron en dos libros:
Common Culture (1990) y Moving Culture (1990).

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tambin con la produccin de significado asociado. Los acuerdos


y materiales reordenados, pueden aplicarse a aspectos de la vida
cotidiana, a problemas y dificultades de todos los das en formas
que no han sido sealadas en el texto original y no ubicadas en
las relaciones verticales. Esto es, en parte, lo que pretenda conseguir en el libro Cultura Comn (Willis et al., 1990) con el concepto de mensaje hecho de comunicacin para distinguirlo
de mensaje enviado de comunicacin.
TRABAJO SIMBLICO
En el caso de la televisin, una reciente investigacin ha demostrado que mientras se ve la tele slo aproximadamente las
dos terceras partes del tiempo se mantienen los ojos frente a la
pantalla. Adems, estn haciendo otras muchas cosas, charlan,
leen peridicos, discuten sobre la programacin. Mirar la TV es
todo lo contrario a un proceso pasivo. Implica interacciones propias, simblicas y fsicas. La gente lanza gritos contra la televisin, discute e insulta a las personas que all aparecen. Se hacen
rudos comentarios acerca de la ropa esttica y de los gestos personales. Los creadores de los mensajes culturales que se transmiten a travs de los medios entienden muy bien que hay un trabajo
simblico en la recepcin y que, particularmente los jvenes forman el grupo ms experto de la sociedad en la interpretacin
de los mensajes. Actualmente, los anuncios asumen e invitan a
introducir la audiencia dentro de un alfabetismo cultural presuntamente general y contemporneo. Los jvenes interconectan diferentes medios, diferentes pelculas, diferentes estrellas. Comentan irnicamente otros anuncios. Siguen trabajando las connotaciones del rock clsico en nuevos y sorprendentes contextos.
Producen rompecabezas, juegos de palabras y adivinanzas.
Esto mismo se puede ver en la variedad de revistas editadas
entre los aos 70 y 80, algunas de ellas ideadas especialmente
para mujeres jvenes. Claramente, Just Seventeen, Mizz, The Face
no se organizan siguiendo una secuencia narrativa tradicional con
una voz paternalista y una lnea editorial. Las noticias estn
desarticuladas. No se pretende que sean ledas secuencialmente.
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Solamente atravesando el texto y conectndolo con el universo de


la cultura pop y con las propias experiencias al respecto, se puede
esperar encontrar significado.
Ha de reconocerse que este trabajo simblico puede tener una
dimensin prctica, material. No debera olvidarse, la dimensin
fsica, la tecnologa propia de la TV. La televisin no es simplemente una emisin cerrada. Es toda una tecnologa con muchas
prcticas culturales reales o posibles, que implican control y seleccin. Tres cuartas partes de los que tienen vdeo usan sus mquinas para ver programas en diferido. Mientras las compaas
de TV gastan fortunas contratando programadores de horarios y
buscan los factores del legado dorado para maximizar las audiencias, la juventud habitualmente le da la vuelta a este principio
de oro al conducir por la alquimia tecnolgica su propio tiempo,
su propio control y seleccin. Tambin es posible controlar materiales grabados. Puedes pasar por alto, acelerar, explorar, congelar, parar, jugar con las imgenes.
Igualmente, la acogida del pop y del rock no es una cuestin
de estupor, una aceptacin irreflexiva de la lista Top Ten. La historia de la msica popular se extiende durante ms de 40 aos. Existe
una gran gama de msica tanto en el presente como en el pasado,
incrementndose por todo el mundo. La seleccin de este amplio
abanico es claramente una cuestin de trabajo. Si vas a una tienda
de msica, vers a gente joven leyendo notas, escuchando los discos, examinndolos; trabajando realmente duro. Adems, actualmente hay un voluminoso mercado de discos de segunda mano.
Mucha gente joven ahonda y excava en la historia del rock y del
pop para controlar y producir sus propias colecciones. Tampoco
debera desestimarse el papel de las prcticas tecnolgicas. Aparatos y cintas baratos han hecho muy fcil tanto el grabar, como
el grabar de las grabaciones de los amigos. Esto est ocasionando
una crisis masiva de derechos de propiedad a la industria de software musical.
En el espacio del estilo y de la moda el trabajo se implica en la
construccin de la apariencia personal. No hay dos personas con
el mismo aspecto! Comprar es un trabajo extremadamente duro.
Tienen escaparates para decidir lo que les gusta. Cada vez ms la
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gente joven en particular, compra la imagen de las revistas, la


tele, las pelculas, y de los clubs, pubs y la calle. Todo esto implica una movilidad fsica y simblica y mltiples incertidumbres
en la seleccin. En el interior de la tienda tienen que negociar con
el personal de venta, probarse la ropa, hacer elecciones personales y complejas sobre lo que sienta bien y lo que no. Finalmente
tienen que tomar una determinacin sobre las posibilidades reales para gastar el limitado dinero en efectivo. Una vez comprada
la ropa, todo el negocio de control y cuidado es, por supuesto, su
propia forma de trabajo.
CREATIVIDAD SIMBLICA
Respecto a la capacidad de los receptores para apropiarse
de los cdigos pblicos para fines y significados privados es necesario envaluar de nuevo toda la cuestin del realismo. A menudo se asume que al ser las imgenes de la TV tan naturalistas y
aparentemente cercanas a la realidad, los telespectadores caen
fcilmente en la trampa del realismo: aceptando las imgenes,
perezosamente, en masa, con lo cual confunden la realidad, o asumen una imagen del mundo sin problemas y sin mediaciones.
Lejos de esto hemos encontrado precisamente un enorme inters
en la artificialidad de las representaciones, en cmo se falsifica la
imagen realista y en cmo en la prctica se fragmenta segn
intereses personales o de grupo. Hay un gran inters, por ejemplo, en los reportajes de la prensa sensacionalista por mostrar cmo
las estrellas cambian de serie, cunto les han pagado, y los problemas de las producciones. El famoso caso de Bobby reapareciendo en Dallas despus de dos aos segn parece debido a
que su muerte y dos aos enteros de serie fueron simplemente un
sueo de Pamela produjo una discusin sobre cmo ocurren
estos absurdos. El actor quiso irse, pensando que poda hacer una
carrera mejor, pero eventualmente regres a Dallas.
En el caso del cine de terror haba un gran inters por saber
cmo se producen los efectos de miedo. De forma similar, parte
del atractivo de los anuncios estaba en discutir cmo se hacen los
efectos especiales, cmo se produca la interseccin entre distin198

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tos medios de comunicacin y diferentes formas, y qu clase de


mensaje supona que contenan. Uno de las interesantes apropiaciones prcticas de lo aportado por el pop y el rock fue la forma
en que las grabadoras se usaban no slo para grabar, sino para
producir cintas con mezclas originales, msica unida por temas populares, para un consumo personal y un crculo privado,
usando un instrumento de consumo como medio de produccin
informal.
Escuchar repetidamente discos y cintas, escribir letras y
memorizarlas les ayuda a construir su personalidad y sentido propio. Al no tener propiedades legales, este es el medio prctico de
afirmacin: la msica me da fuerza; el reggae es msica del
corazn, me llega al corazn; un joven blanco usa la nocin de
sufrimiento3 de Bob Marley para resolver y explicar su propia
experiencia.
Tambin el estilo y la moda ofrecen frtiles campos en los que
se aportan materiales simblicos que pueden ser apropiados para
los significados personales y para el desarrollo de los significados en la vida diaria. No es exactamente una cuestin de elegir un
conjunto en una tienda. Actualmente, se incrementa, para la gente
joven, la creatividad simblica de seleccionar, combinar y recombinar diferentes piezas de ropa: zapatos de una tienda de deporte
con, quizs, una chaqueta de varn adquirida en un mercado de
segunda mano para mujeres, y con elegantes artculos de Next.
Esto no es simplemente una eleccin sincrnica de lo que existe
actualmente, se trata tambin de una eleccin desde los aproximadamente 40 aos de la historia de la cultura juvenil. Una de las
lneas principales en el vestuario de los jvenes es el estilo retro:
cogiendo trozos y piezas de culturas anteriores, usando determinados artculos casi como entre comillas, construyendo un estilo
personal a travs de sus conocimientos de toda la historia de los

. N.T: El autor utiliza la nocin de sufferation que viene del verbo suffer:
soportar, aguantar; sufrir, padecer.

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estilos de la subcultura juvenil. Observamos a nuestro alrededor


el andar iconogrfico de la historia de la subcultura.
El estilo y la moda estn para experimentar con la identidad y
para crear la afirmacin personal. Una mujer joven llamaba a la
ropa disfraces, y se pona diferentes disfraces en diferentes contextos para averiguar lo que los dems pensaban sobre ella. La
gente joven se disfraza en diferentes ocasiones. La lnea que
separa el trabajo del ocio, por ejemplo, est frecuentemente dibujada, de forma clara y estricta, a travs de la ropa. Ellos tambin
usan las imgenes de diferente ropa, sus propias reacciones ante
las mismas o las reacciones de otras personas, para mostrar la
clase de personas que son, especialmente bajo condiciones en las
que no tienen tradicin o en las que no se fan de lo que las autoridades tradicionales les dicen sobre la clase de personas que son.
Como dijo una mujer si yo me pruebo algo y s que me gusta,
entonces, s que yo soy esa clase de persona. Esta prueba de
identidad se basa en elegir dentro de un vasto repertorio de posibilidades comerciales, retro, de segunda mano y trans-gneros.
EXTENSIN SIMBLICA
En Gran Bretaa, Al este del Edn es una popular telenovela.
En un grupo de discusin, unas mujeres jvenes hablaban de cmo
Mary, una madre soltera pobre, tuvo que prostituirse para obtener
dinero y pagar sus facturas. Este fragmento de representacin
televisiva se haba incluido, por tanto, en sus propias vidas cuando el grupo empez a discutir los casos de las mujeres jvenes
que conocan y si era moral y bajo qu circunstancias tomar una
decisin as.
Esto tambin se aplicaba a las historias formuladas en plan
romance en las revistas, en la TV y en las pelculas. Se apreciaba
el formato pero, sin embargo, en la discusin, parodiaban y se
burlaban o rechazaban los desenlaces como estpidos o fingidos. Aplicando sus propias experiencias y relaciones con los
hombres hacan varios contrastes: los hombres podan ser crueles
bastardos; a veces necesitaban darles una patada para impedir
sus avances sexuales; mujeres que no han tenido bastante poder
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en las relaciones; a menudo ellas no podan expresar su propia


sexualidad. Pero, debera recordarse, expresaban estos puntos en
modos que, sin el formato dado, habra sido difcil que se produjeran.
Tomando el caso del rock y pop, la msica no solamente es
apropiada para construir un sentido personal sino que es usada
como un cdigo ahora modificado para expresar los significados
a otros. Esto podra ser solo entre dos personas: Cuando quiero
comunicar un mensaje puedo decirle a alguien: Escucha esto y
sabrs lo que yo siento, o colectivamente como un mensaje social sobre la identidad de un grupo. Esto tambin puede tener
dimensiones crticas como en el caso del joven fan de Bob Marley
que usa el sufrimiento para designar y ubicar la enseanza como
una situacin opresiva de su propio padecer.
En un nivel ms material y prctico, y muy interesante, las
mezclas originales ya mencionadas, donde la gente joven hace
sus propias cintas cortando interrupciones y anuncios, estn siendo perfeccionadas en nuevos productos para la distribucin y
circulacin informal. Las prcticas del scratching 4 y del
sampling entre discos, de cortar y mezclar son todas actualmente posibles con una tecnologa de consumo casero relativamente barata y permiten la produccin de nuevos sonidos a
partir de los viejos materiales. El saln como un estudio de grabacin todo sin instrumentos!.
Este es el origen del sistema sonoro en la cultura de la juventud negra, donde tales grabaciones se interpretan en acontecimientos sociales y se amplifican a travs de los estrepitosos sistemas
PR usando cmaras acsticas y sistemas digitales de dilacin para

4
. N.T: tanto la palabra scratching como sampling estn reconocidas como
anglicismos. La prctica del scratch consiste en girar el plato hacia delante y
hacia atrs con la mano. Sampler significa: aparato electrnico digital que permite grabar y manipular una secuencia sonora de cualquier instrumento, un
fragmento musical o un efecto especial para mezclarlas y reproducirlas nuevamente.

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aumentar los efectos. El sistema sonoro es un nuevo tipo de institucin juvenil que ha emergido de abajo arriba y que tiene sus
propios mensajes hechos.
Ms ampliamente de nuevo, la msica DIY5 gira alrededor de
las tecnologas de consumo para funcionar como medio de produccin informal de saln. Se producen grabaciones de diversas clases, las cuales a menudo son tambin interpretadas en clubs,
en bailes y en reuniones sociales. El ms reciente ejemplo de esto
ha sido el aumento de la msica acid6 para fiestas caseras y
fiestas rave7, y de la msica dance en los escenarios de los
clubs.
S que existe una contrariedad en este argumento: estas nuevas
formas, como ocurre con otras, son modificadas y absorbidas por
el comercio. Las compaas de discos han estado interesadas, por
supuesto, en intentar acaparar y comercializar rapping, toasting,
sound-system music, acid, house y msica dance.
Pero mi posicin es que si tales separaciones y cambios completos de poltica son posibles, entonces no importa cmo ellos
son absorbidos por otro crculo de explotacin, ese momento exis-

. N.T: el trmino DIY, siglas de Do It Yourself, est recogido en el diccionario


espaol como bricolaje, sin embargo preferimos mantener el trmino original,
que significa: hazlo por ti mismo.
6
. N.T: Subgnero musical, evolucin rtmica del sonido house hacia ambientes
y ritmos repetitivos, inspirados en los imaginarios escenarios provocados por la
ingestin de LSD (cido lisrgico). House: msica electrnica de baile elaborada por los discjockeys, a diferencia del sonido disco creado por los msicos. Los
discjockeys, gracias al house, traslada su talento de la cabina del club al estudio
de la grabacin y utiliza el sampling par recrear una nueva msica de baile que
se apoya en los sintetizadores y en las grandes voces del soul de artistas de
estudio.
7
N.T: Rave: Fiesta dance que se celebra fuera de una discoteca, en lugares
variopintos (playas, carpas, descampados o naves abandonadas). Su convocatoria boca a boca es a menudo ilegal por la improvisacin de la organizacin
y la ausencia de permisos, ingredientes transgresores que lo convierten en fiestas realmente existentes.

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te y siempre existir como un aspecto de la extensin simblica.


Tambin sera necesario apuntar que tal explotacin es tambin
y simultneamente el mecanismo de una amplia mediacin social de materiales simblicos para el trabajo simblico de otras
personas.
CULTURA COMN
Hemos mostrado muchos pequeos ejemplos. Cada uno podra no significar mucho. Pero cada uno muestra como incluso los
materiales inertes pueden ser convertidos para objetivos vivos El
mundo cotidiano y el espacio vital de todos nosotros, pero especialmente de los jvenes, est compuesto de muchas pequeas conversiones. Smalas, conecta sus significados, agrega la energa.
Imagina el mundo y sus posibilidades visto y controlado por ellas
el recurso y marco creativo de la vida diaria de abajo arriba:
Hazlo por ti mismo en una sublime escala cultural. Estos son los
recursos, las formas y las dinmicas de lo que creo son formas
culturales plurales que se estn desarrollando recientemente permtaseme llamarlas, genricamente, elementos de una nueva
emergente cultura comn. Aqu los mensajes hechos de una
comunicacin lateral elevan el potencial para que las comunidades existentes o emergentes hablen entre ellas y para ellas,
reforzndose y desarrollndose.
La cultura comn tiene prolongaciones, aunque tiene que distinguirse, de las culturas tradicional y de clase obrera. Tampoco
la cultura comn representa el mismo mbito de la cultura popular. Para m el primer trmino concierne a prcticas comunes y
cotidianas, el ltimo se refiere a productos proporcionados. Los
mismos materiales pueden o bien sobrecargar la vida cotidiana
de trivialidad o bien ajustarse a su ritmo conforme al contexto y a
la prctica social. La cultura popular es simplemente sorpresa y
cataclismo imprevisible. Mientras la cultura ordinaria, el sentido
cotidiano y la fabricacin de significados probablemente cambie
al ritmo de los modos de la poca, desde las variedades de deferencia y parroquialismo a las variedades de franca y profana independencia.
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Ahora argumentar que el momento de la sub-cultura est acabado. Fue, quiz, una precursora de las condiciones de la amplsima creatividad simblica, en la que todos nosotros, de una u otra
forma, podemos estar comprometidos como productores de prcticas culturales de los, virtualmente nuevos, materiales ambientales. Por supuesto esto no significa que estemos disfrutando de
una autntica democracia cultural y de la comunicacin. De hecho, las estructuras de propiedad y control estn cada vez ms
concentradas. La mercantilizacin se interpone en todas las nuevas posibilidades8. Una autntica democracia en la comunicacin
tendra que enfrentarse a la aparentemente imposible tarea de poner fin a estos procesos para permitir una apropiacin y extensin
real antes que simblica. Mientras tanto no debemos equiparar el
control econmico con el simblico. En contra de su propia naturaleza, el desarrollo econmico en la esfera cultural ha producido
materiales simblicos que pueden ser apropiados y usados en
formas imposibles para otros bienes y servicios econmicos. Todos o la mayora de los adultos jvenes, ya hoy no una minora,
estn involucrados en el uso creativo de los medios y en dotar de
significado a las mercancas. Esto ha cambiado las condiciones
generales de la cultura. Nuestras viejas nociones de cultura de
clase media, de clase obrera y de cultura regional han sido interpretadas como caducas por la cultura comn.
Esto no significa que las clases o las culturas de clase hayan
desaparecido. Es sencillamente ms complejo ahora. La cultura
comn mediar en el desarrollo y en el cambio de las culturas de
clase. El dilatado campo de la comunicacin y de la esfera de los
sentidos individuales es un aspecto aceptado y progresivo de la
cultura comn. No se trata de una nueva situacin sin lmites para
la intervencin y el desarrollo de una poltica dirigida al fortale-

. Ver Life as Art (Willis, de prxima aparicin) para una discusin de los efectos de la mercantilizacin de la cultura y de la comunicacin en los potenciales
usos creativos de los materiales suministrados.

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cimiento del mejor lado. (Ver Moving Culture para una discusin poltica de estos usos). Esto no es una cuestin de soporte
acrtico para la cultura popular sino que examinando crticamente las diferencias entre la cultura comn y la cultura popular,
se fomentan y desarrollan mecanismos y se proporcionan amplias y profundas condiciones para las posibilidades de la primera, antes que una rplica de materiales, se revisten apariencias y
actividades de la ltima.
CONTINUIDADES Y DISCONTINUIDADES: LA VISIN CLSICA DEL TRABAJO
La nocin de trabajo que he usado en este artculo tiene una
conexin directa con lo que generalmente se entiende como trabajo material en un proceso laboral; la transformacin de la materia prima en nuevos productos con el uso de textos. Existe, sin
embargo, algunas diferencias especficas de cmo el marxismo
clsico ha analizado el trabajo. Permtannos considerar algunos
famosos ejemplos.
El primero es de Los Manuscritos Econmicos y Filosficos
(Marx, 1970):
El trabajo es externo al obrero. No es propio de su condicin
esencial. En su trabajo, por consiguiente, no se afirma a s mismo, sino se niega a s mismo, no se siente contento sino infeliz,
no desarrolla libremente su energa fsica y mental sino que
mortifica su cuerpo y arruina su mente. El obrero, por tanto,
solamente se encuentra a s mismo fuera de su trabajo y en su
trabajo se siente fuera de s mismo. Est en casa cuando no est
trabajando, y cuando est trabajando no est en casa. (p.110)

Esta es la clsica declaracin de alienacin y enajenacin en el


trabajo el trabajador por supuesto, es un hombre y no menciona
el trabajo domstico. A pesar de todo, todava es una poderosa
declaracin acerca de la naturaleza del salario. Mi posicin es, sin
embargo, simplemente que el marxismo contina menospreciando el papel del ocio. Este no es slo el rea donde el poder laboral
se reproduce para reiniciar el proceso laboral al da siguiente; se
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trata de un campo de trabajo por derecho propio, y no slo ese


trabajo domstico sobre el que han insistido las feministas.
Marx dice que el ocio no es igual al trabajo y que el trabajador
slo est en casa cuando no est trabajando. Lo que yo estoy
diciendo es que: En casa, en el ocio hay trabajo, y es este preciso trabajo el que hace que te sientas en casa y seas t mismo
el trabajo de identidad de la creatividad simblica. Probablemente sea que el trabajo simblico del ocio empiece donde se
deja el trabajo material, el trabajo pagado que describe Marx. Esta
es la cuestin precisamente de la alienacin y del tedio. Esos son
los tpicos de los que se ocupa el trabajo simblico que, a travs
de un proceso de transformacin en la produccin simblica, ofrece nuevos significados. Para ser epigramtico, puede ser que necesitemos observar los orgenes de un crculo en la alienacin: la
alienacin llegando a casa . El trabajo alienado en las industrias culturales produce materiales simblicos generales, y los pone
en circulacin, para la comprensin, o por lo menos para la distribucin de salario-trabajo-alienacin-cultura (relaciones de produccin) y para la disposicin de condiciones para la
desalienacin del ocio como un espacio embrionario de comunicacin no alienada, o por lo menos, menos alienada (relaciones
de consumo que se funden en las nuevas relaciones de produccin informada).
Mi segunda cita, igualmente famosa, proviene del principio
de la tercera parte del Capital, Volumen 1 (Marx, 1957):
Concebimos el trabajo en una forma que lo marca exclusivamente como humano. Una araa ejecuta operaciones que se parecen a las de un tejedor, y una abeja avergenza a un arquitecto
en la construccin de sus celdillas. Pero lo que distingue al peor
de los arquitectos de la mejor de las abejas es esto, que el arquitecto evoca su estructura en su imaginacin antes de construirla
realmente. Al final de todo el proceso de trabajo obtenemos un
resultado que en sus comienzos ya exista en la imaginacin del
obrero. El obrero no slo ejecuta un cambio de forma en el material en el que trabaja, l adems realiza su propio objetivo, que
le confiere la ley de su modus operandi y al cual debe subordinar su voluntad. (p.157)
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Otra vez son comentarios clsicos sobre el proceso laboral y


el papel de las capacidades humanas (de nuevo solamente masculinas) en el trabajo. Mi sencilla puntualizacin es que actualmente para muchos de nosotros esas capacidades humanas actan no
tanto en el trabajo como en el llamado ocio. Para exagerar con
objeto de desarrollar este punto: hay una arquitectura del ocio,
una arquitectura de construcciones del yo. Esas capacidades de
imaginacin y de ver el resultado del trabajo y de emplear las
fuerzas humanas para producir tal trabajo, estn actualmente ms
presentes en la viva cultura comn, que en nuestras fuentes tradicionales de significado o en el salario. Muchas de las revelaciones del marxismo clsico son todava relevantes pero el trabajo
simblico de la cultura comn est cambindolas completamente
y ponindolas del revs.
CONTINUIDADES Y DISCONTINUIDADES: EL POSTMODERNISMO
Para la concepcin social postmoderna en el modo de vida
actual todo es confuso. Ya nadie se cuestiona cul es la verdad. En
las comunidades tradicionales u orgnicas el mundo cultural era
fsico y tangible, en especial los objetos artsticos y religiosos
eran nicos, poseyendo un significado y valor intrnseco. Por contraste, hoy en da el contexto inmediato es electrnico no real.
McLuhan (1964), de una manera determinista, fue el primero en
comentar este profundo cambio, con su aldea global. Argument
que el cerebro humano estara entumecido y confuso con la sobrecarga de informacin. Ahora los postmodernistas nos cuentan
que la vida es una pelcula y que estamos clavados en nuestros
asientos.
No solamente esto sino que los objetos y las imgenes culturales que nos rodean son productos manufacturados para el provecho de las compaas mundiales. No tienen valor, slo un precio.
Simon Rattle, director de la Orquesta Sinfnica de Birmingham,
anuncia la muerte de la cultura. Norman Stone, profesor retirado de Historia Moderna de la Universidad de Oxford dice que
estamos entrando en una nueva poca oscura. La base de la unin
de la solidaridad social est disolvindose en el disolvente de la
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nueva cultura del comercio mundial. Estamos desamparados en


el desierto de la abundancia sin sentido, alumbrados y distrados
por las tormentas electrnicas y el baile de sombras de nuestros
sueos robados.
Especialmente para los jvenes, enredados en los hilos electrnicos y en las abundantes ilusiones del mundo postmoderno,
las fuerzas materiales parecen haberse detenido o cambiado su
forma. Pueden estar situados de acuerdo con las estructuras, fragmentadas y complejas, pero lo estn de muchas otras maneras
segn las relaciones y las manipulaciones imaginarias. La gente
joven quizs no se autosite tanto segn el barrio, el trabajo y la
familia como segn el ocio, los medios de comunicacin, los estilos, las msicas, los viajes y el grupo de iguales. Ciertamente
los artculos de consumo y los deseos electrnicos circulan mucho ms rpido que los viejos significados de la comunidad. Parece que existen ms opciones disponibles de las que pueden ser
realizadas. Las verdaderas elecciones son irreversibles, as que
raramente se llevan a cabo. En el mundo de las representaciones
en circulacin puede haber invenciones simblicas siempre cambiantes y reversibles, de significados ms que de materiales, en
posibilidades antes que en posesin. La creciente densidad de representacin y de posibilidad acelera el tiempo. La decreciente
densidad, lo reduce. El tiempo va lento en los viejos mundos de la
escuela y del trabajo. El tiempo va rpido en el nuevo mundo de
la electrnica y del consumo del ocio. Es posible que los cdigos
que regulan el flujo de tiempo/informacin hayan reemplazado
en importancia las estructuras que regulan la posicin econmica
y la desigualdad. El reloj del tiempo industrial parece que ha perdido su principal resorte, as el tiempo de la juventud es incierto,
abierto y confuso; sin trnsito. Aunque todos los relojes marquen
diferentes tiempos ninguno de ellos parece ir hacia delante.
Si bien no admito la fuerza mxima de este escenario
postmoderno, particularmente el pesimismo y el relativismo, acepto que estamos viviendo a travs de una enlazada crisis cultural.
La definicin y los significados de los productos, valores y prcticas se han vuelto mucho ms inestables. Pero en esta crisis existe una oportunidad la oportunidad para la reordenacin y rear208

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ticulacin de significados, de cmo los poseemos y de quin consigue poseerlos.


En sus diferentes posiciones y diferentes caminos los jvenes
se enfrentan a prcticos puzzles simblicos y epistemolgicos, con
lagunas y problemas. Diariamente estn rodeados de confusiones
y de definiciones que se desprenden de las cosas, al mismo tiempo tienen que intentar construir el sentido de la familia, la escuela
y el trabajo. Pero antes de estar caticamente situados, fundamentalmente descentrados y supinamente pasivos en mi
opinin, todas son proyecciones de las pesadillas de una quiz
seccin decadente de la elite sobre la experiencia de la gente comn la gente joven ejerce su propia creatividad simblica informal a travs de y sobre el caos de las mercancas culturales
que les rodean para construir sus propias pautas y coherentes
conexiones. Enlazan sus propios significados a los mitos. Construyen sus propios mapas. Hacen un recurso activo de las disfunciones y desajustes postmodernos. Los desajustados emparejamientos y usos mltiples devuelven al agente activo a la condicin
postmoderna: Esta es mi msica; Resentimiento es la sensacin que me produce la escuela; Yo he encontrado el verdadero uso de la grabadora de alta fidelidad y doble cassette; El
romance es una ridiculez pero yo sin embargo quiero respeto en
mis relaciones personales. Estas prcticas transforman la aceptada, pasiva, intransitiva voz del desajustado postmodernismo
en la activa, conjuntiva , transitiva voz de la cultura comn.
CONTINUIDADES Y DISCONTINUIDADES: LA ESTTICA
Quiero plantear algunas cuestiones que he discutido en una
explicacin ms amplia de un trmino que introduje en Common
Culture: esttica de base. Entiendo por esttica de base la aplicacin cotidiana de la creatividad simblica a los materiales y recursos simblicos del contexto, por lo tanto en ellos se ven nuevos
significados, o se les atribuyen o asocian, de ese modo se reorganizan y se apropian para cuestiones y problemas comunes. Quiero
argumentar que la esttica de base puede verse as renovando y
revitalizando un sentido tradicional de la esttica, actualmente en
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peligro de convertirse en moribunda bajo las formas institucional


y educacional. En primer lugar, la esttica de base coloca la prctica social por encima de la veneracin de los objetos. En la perspectiva tradicional todava presente en la norma institucional y
educativa las estticas estn en los objetos pinturas, fotografas, textos, partituras. Estos objetos son escasos, distantes o
lejanos, y por lo tanto tienen que valorarse por su particularidad.
Las pautas de su valoracin y consumo estn prescritas. La distancia esttica separa y establece su uso. Los desajustes surgen
de la incompetencia en la interpretacin del artista o de la ignorancia de la audiencia. La disposicin esttica y la internalizacin
de las normas de consumo, necesarias para la apreciacin esttica,
tienen que adquirirse a travs del sacrificio y la erudicin.
Por el contrario y por encima de todo nosotros podemos criticarlos porque el mercado y las mercancas electrnicas actualmente
fomentan un uso heterogneo debido a sus falsas razones. Intentan suprimir totalmente las normas tradicionales de consumo. Las
mercancas culturales y las tecnologas no vienen con prescripciones y usos fijos. Se extienden a travs de culturas y naciones muy
desiguales, ultrajando sensibilidades tradicionales, rompiendo barreras, produciendo nuevos significados y materiales para nuevas
audiencias. Son estas caractersticas de las que inesperadamente, eclcticamente, sorpresivamente, transversalmente se apodera la esttica de base de la cultura comn, y las que rechaza la
esttica de la cultura tradicional. Actualmente lo exclusivo es una
mercanca, pero la esttica de base demuestra que toda mercanca puede ser nica en uso. Los jvenes instintivamente saben
esto. En lugar de estar aturdidos y desconcertados o simplemente rechazados o ignorados por la descentrada, mltiple y
heterognea cultura postmoderna, explotan sus nuevas posibilidades. Explotan la irreverencia y la blasfemia. El sistema de
mercanca puede construirse sobre la ilusin y el fraude, pero el
imperativo del mercado diametralmente opuesto al institucional es simplemente aquel en el que sus productos deben utilizarse y tan ampliamente como sea posible. En su propia forma la
esttica de base responde a este imperativo, usar los materiales y
los artefactos culturales, no ocultarlos en vitrinas de reverencia.
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En segundo lugar, la esttica de base provoca una renovacin


devolviendo la sensualidad a la esttica. La distancia esttica,
la atmsfera esotrica y la institucionalizacin de la esttica tradicional, el contemplativo y sedentario estilo de vida imprescindible para la adquisicin de la necesaria disposicin esttica,
elimina completamente la experiencia artstica de la vida cotidiana, de la vulgaridad de los sentidos inmediatos. De muchos modos la tradicional y alta cultura es actualmente ms el campo de
una esttica que de la esttica de origen griego, esttica significa de, o hacer con, los sentidos. Por el contrario los usos de la
esttica de base requiere contacto y manipulacin, ya sea fsica o
mental bailar, vestir, charlar.
La esttica de base tambin tiene que ver con una nueva forma
de sensualidad virtual, con los prolficos recursos presentes en
nuestras mercancas y medios electrnicos. La esttica de base
nos ensea que para domesticar y escalar humanamente este
nuevo medio seleccionar, interactuar, multiplicar los usos necesitamos experimentar sus exposiciones, penetrar en sus promiscuos cdigos; ver la oportunidad antes que atacar las normas. Los
jvenes se sumergen en las seales electrnicas produciendo nuevas referencias, nuevos pensamientos, nuevas posibilidades para
diferentes formas de vida mostrando que es posible romper las
estructuras y desarrollar lenguajes culturales que formulan alternativas tengse en cuenta el sorprendente trasplante de la experiencia negra americana a la cultura de la clase trabajadora blanca
britnica a travs del rock y del pop.
Finalmente la esttica de base provoca una renovacin cotidiana de la esttica. La esttica tradicional y la institucionalizacin de la experiencia artstica nos ha llevado a concebir la imaginacin como una emisin libre, autovalidada y socialmente
superflua. Los significados, los contextos y las luchas diarias no
cuentan para nada. Por el contrario, la esttica de base comercia
en una superioridad humana ms familiar: construyendo sensaciones inmediatas, prcticas en relacin con las experiencias
cercanas de la vida: as es como me siento, estas ropas son
mas, yo soy de esta clase de persona, la escuela es resentimiento, la prostitucin puede justificarse. Estas sensaciones
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construidas no necesitan ser, individualmente, constructos racionales del lenguaje. En parte ellas tratan de dar sentido-construir, la posicin y el desarrollo de la identidad, de la posibilidad
personal.
Uno de mis argumentos bsicos es que la modernidad tarda
en la cultura vivida no se define ni por la esttica institucional y
tradicional que busca desesperadamente mantener la relevancia,
ni por el caos del relativismo postmoderno sino por el ejercicio
diario de la esttica de base. Lo que puede surgir, finalmente,
como rasgo definitorio verdadero del modernismo tardo, lo que
probablemente no tiene mucho que ver con sus indecisos significados y con la omnipresente simulacin sino con un cambio decisivo en la vitalidad cultural: de una elite cultural desintegrada a
una imprevisible, plural e irreverente mayora que descubre usos
en el contexto para estos nuevos objetos. Existe ciertamente una
mayor concentracin del poder econmico en las nuevas elites o
en las ya existentes elites comerciales (no son las mismas que las
elites de la cultura legtima). Pero aunque las formas de posibilidad cultural son en ltima instancia impuestas, ellas no siguen
sumisamente los pasos del poder econmico. El destapar las relaciones mercantiles en el medio de los polvorientos y viejos acuerdos culturales no puede dejar de afectar a sus supuestos, inconscientes divisiones y clasificaciones. Estamos viendo un cambio,
de la lcida ilustracin de una minora a una oscura, algunas veces perturbadora iluminacin de la mayora. Oscurecindose en
el centro, un extrao amanecer llama en la periferia.
EPLOGO
La esttica de base que relaciona nuevos significados, remienda
de nuevo enredadas epistemologas, produce prcticas culturales
significativas, esta esttica de base es la gran caja que est en los
cimientos de la torre de la aspiracin humana. Mantener esta caja
en la base es condicin sine qua non de la relacin y del desarrollo cultural. Tan pronto como las elites, ya sea tradicional, moderna o postmoderna, tomen sus propios significados como certezas
de altas torres, las posibilidades de modernizacin cultural de las
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bases populares se ocultan o se desvan. Los intereses culturales


burgueses, oficiales e institucionales reaparecen en sus Prometeanas tareas: reconstruyendo torres culturales, apoyndolas con
monumentos, desorientando o suprimiendo otras prcticas y formas que las amenazan. Sin embargo, las torres de la elite actualmente estn agrietadas por la contradiccin y el peso de sus propias pretensiones. Los jinetes comerciales y electrnicos cabalgan
contra ellas. Pero el nivel de todos los das no se deja persuadir
por la elevacin de las antiguas torres. Veremos elevarse muchas
torres humanas, construidas a partir de muchas y heterogneas
cajas pero con la mayor de ellas en el fondo.
Nota: Esta es una revisin editada y revisada de un artculo que
originariamente se prepar a peticin del Stentens Ungdomsrad,
Estocolmo.
REFERENCIAS
MCLUHAN, M. (1964): Understanding Media. London: Routledge
& Kegan Paul.
MARX, K. (1957): Capital. Vol. 1. London: Allen & Unwin.
MARX , K. (1970): Economic and Philosophic Manuscripts.
London: Lawrence & Wishart.
WILLIS , Paul (1990): Moving Culture. London: Gulbenkian
Foundation.
WILLIS, P.; JONES, S.; CANNAN, J. and HURD, G. (1990): Common
Culture. Milton, Keynes: Open University Press.
WILLIS, Paul (en imprenta): Life as Art. Cambridge: Polity.

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